Сесиль с любопытством заглядывала мне через плечо, хотя понять, конечно же, ничего не могла. Что там говорить, я сама путалась, ругаясь себе под нос, когда приходилось снова ворошить свитки и подглядывать. Потому что, да, я люблю усложнять себе жизнь, и да, я решила научиться не только говорить, но и писать на языке драконов. Проще сказать, чем сделать, как выяснилось. Все символы в своеобразном драконьем "алфавите" были слишком похожи, и я просто не могла их не путать, хотя на память никогда не жаловалась. Всего четыре основные группы штрихов, из которых складывалась любая "буква". И даже просто направление некоторых из штрихов могло поменять смысл слова - и у меня уже мозги дымились, честно говоря. Я понимала, что просто не улавливаю системы, ведь вряд ли драконы составляли свою письменность без какой-либо смысловой основы, но вот прямо сейчас легче от этого не становилось.

Я не знаю, с чего вдруг мне взбрело в голову заняться этим. Хотя нет, вру, знаю, конечно. Просто прошлым вечером, когда я привычно записывала результаты очередного эксперимента в походный журнал, а любопытная Сесиль вот совсем как сейчас пыталась читать через мое плечо, мне пришло в голову, что многие мои записи безопасными ну никак не назовешь, а некоторым из тех вещей, что я себе записывала, лучше бы никогда не попадать не в те руки. Но и со мной, и с моими записями может случиться что угодно, это мы уже проходили. Пользоваться шифром - долго, нудно, самой легко запутаться, да и почти к любому из существующих шифров знающий человек может подобрать ключ. Ведь если документ зашифрован - значит в нем что-то важное, и его непременно нужно прочитать. А сколько в нынешнем веке осталось тех, кто способен читать и понимать драконий язык? То-то же. Нет, при желании переводчика можно найти. Того же Эсберна, в его голове уж очень много полезных знаний, то-то на него так активно охотятся. Он без проблем расшифровывал надписи на драконьем. Единственный, кстати, из Клинков, кого приказано в обязательном порядке взять живым. Меларан знает язык в довольно впечатляющем объеме и может читать на нем. Да кто знает, сколько еще в мире может быть таких людей? Но тут вопрос в другом. Увидев шифр, любой подумает, что это что-то важное. Увидев записи, нацарапанные на языке, которым даже не пользуются люди или меры? Много ли кому захочется с этим возиться? Вот так как-то.

Логика казалась мне самой очень правильной и удобной. Ровно до того момента, как я начала пытаться воплотить план в жизнь, так сказать. Вот тут процесс не то что бы встал, но двигался со скоростью сонной улитки. Я уже пару десятков раз просто ради практики переписала все соответствия привычным мне звукам и сочетаниям в их драконьем эквиваленте, в этой части особых проблем не было, поэтому я двинулась дальше. Видимо, поторопилась, потому что правильно складываться в слова они совершенно не желали. Я уже бросила изводить бумагу и соорудила себе некое подобие вощеной дощечки. Оказалось даже удобнее, все-таки перьевой наконечник не мог правильно изобразить лини, которые предполагались быть начерченными драконьими когтями. А вот деревянный стилус, выточенный из обычной ветки, вполне справлялся, "буквы" сразу приобрели знакомый вид. Продвижение вперед было не сказать, чтобы очень быстрым. Пока я смотрела на примеры, все казалось простым и понятным, но, как только доходило до самостоятельного составления слов, тут начинались проблемы. Но учеба так же была неплохим отвлечением.

Я хотела поменьше думать о Синоде - у меня это получилось. Хотя, это, конечно, не отменяло того факта, что я приближалась к ним с каждым часом в пути. Я старалась не задумываться о том, увижу ли знакомые лица, и что это вообще будет значить для меня и моего "инкогнито". В Сиродиле меня наверняка считали мертвой, иначе давно бы уже нашли. Если меня узнают, значит ли это, что по мою голову будут отправлены новые наемники, или они решат действовать "законными" методами? С одной стороны, это намного более эффективно. За последние годы я показала, что могу справиться с большинством наемников, которых за мной могли бы отправить. Думаю, многие это поняли, потому что после убийцы из Темного Братства в этом плане было затишье. А вот для защиты от политического захвата на более или менее законном основании, даже притянутом за уши, силы и осторожности уже недостаточно. У Синода и власть, и возможности для этого есть. С другой стороны, это опасно для них же тем, что о моих… особенностях узнают те, кому об этом знать не следует. В конце концов, они еще не в курсе, что драконья кровь во мне была пробуждена и скрыть ее уже не представляется возможным. По крайней мере, не с моим куцым опытом.

Но, в какой-то степени, все мои страхи перед Синодом теперь казались… детскими. Как будто я их переросла. Может быть так и было, перед возможным концом света все покажется ерундой, но вот расслабляться рано. Тот, кто недооценивает противника, уже заранее проиграл.

Недалеко от места назначения была небольшая деревенька, и в ней даже нашлась какая-никакая таверна, в которой можно было поесть и остановиться на ночь. Сесиль к ночевке в незнакомом месте в одиночестве отнеслась спокойнее, чем я ожидала. Привыкнуть заботиться не только о себе было сложно, постоянно приходилось себе напоминать, что я не бессмертная, и что от меня зависит теперь еще одна жизнь, за которую я взяла на себя ответственность. Поэтому я написала короткое письмо, пометила и запечатала его своей магией и подробно рассказала девочке, что делать и куда идти, если я не вернусь в течение двух дней, на которые заплатила за комнату. Выслушав меня, она только серьезно кивнула и без запинки повторила все инструкции. Видимо, даже жизнь в почти идиллическом поселке, где все у всех хорошо, не защищает детей от слишком раннего взросления, если родители не особо озабочены защитой своего ребенка.

***

Двемерские руины были типовыми, как с картинки в учебнике, тем подозрительнее выглядел интерес Синода к ним. Проблемы начались уже на входе - я наткнулась на умирающего человека в мантии Синода. Помочь ему было уже поздно, он только сунул мне в руку какой-то мятый сверток и перестал дышать. Свертком оказался завернутый в смятую записку ключ. Крупный и тяжелый, явно от больших двемерских дверей. И если лицо умирающего было мне незнакомо, то вот имя, которое он успел назвать и которое было в записке, Парат Декимий, я очень даже знала. Он был одним из так называемых "наставников" в подготовительных корпусах Синода. Мнительный и высокомерный человек, который считал, что облагодетельствовал молодое поколение магов уже тем, что соизволил явиться на лекцию. А те, кто не был способен понять сложные зигзаги его полета мысли, слишком скудны интеллектом, чтобы обучаться у "великого мага". И естественно, он меня тоже знает. В шестнадцать лет я была так одержима магией, что старалась не пропускать ни одной лекции, даже самой бесполезной. И, что более важно, он был одним из тех, кто пытался... получить у меня информацию, после взрыва в библиотеке. А значит, он вполне может знать, кто я. Ну что ж, давно пора закрыть эту страницу в моей жизни.

Как обычно, глубоко под землей ощущение времени полностью терялось. Даже чувство голода теперь было ненадежной точкой отсчета. "Драконий" метаболизм имел еще одно полезное свойство - как следует наевшись, я могла спокойно обходиться без еды дня два-три. Нет, аппетит был, но его было легко игнорировать, и ему требовалось намного больше времени, чем раньше, чтобы превратиться в грызущий голод. Правда, использование сильной магии, а тем более ту'ума, подстегивало аппетит, сжигая очень много энергии. Но на этот раз я рассчитывала обойтись без особых затрат. В конце концов, фалмеры не были особенно сильными противниками. По крайней мере, если держаться от них на расстоянии. Двемерские конструкты были другой историей, но пару месяцев назад я начала работу над новым заклинанием, именно на случай встречи с агрессивными механизмами. Оно, за неимением лучшего слова, как бы на время отключало любой конструкт, созданный на основе камней душ или магматического генератора. Вот как раз и случай проверить его в деле.

Методом проб и ошибок выяснилось, что чем больше расстояние, с которого было активировано заклинание, тем меньше время "отключения". В первый раз двемерский паук проснулся меньше, чем через две минуты, и эта неосторожность стоила мне длинной, кровоточащей царапины на плече. Поэтому я решила сменить тактику, и, приглушив свое передвижение магией, осторожно подбиралась как можно ближе к каждому экземпляру. Не всегда получалось, но после нескольких стычек я наловчилась отключать их прямо на ходу, буквально на полшага не подпуская на расстояние удара. С дальнобойными, вроде охранных сфер, было сложнее, но это ничем не отличалось от любого врага, атакующего с дистанции. В очередной раз стоило поблагодарить Фаральду за то что не жалела нас, заставляя тренировать реакцию и тактику боя.

Когда я уже начала думать, что заблудилась в огромном количестве залов и коридоров, я наткнулась на запертую дверь. Попытка открыть ее не увенчалась успехом, зато за дверью неожиданно послышались шаги.

- Г-Гаврос? Это ты? Слава Богам, я почти потерял надежду! Подожди, сейчас открою... - прошелестел смутно знакомый голос. Дверь скрипнула и в щель высунулась голова. Мастер Декимий практически не изменился с тех пор, как я видела его в последний раз. Естественно, не увидев за дверью того, кого ожидал, он отшатнулся, на ладонях вспыхнули язычки пламени.

- Что за... Кто ты? Где Гаврос?

Похоже, он меня не узнал. Может быть это и не удивительно. Седые волосы, шрам в пол-лица, да и манеры светской дамы давно уступили место рефлексам бойца, а это влияет и на осанку и вообще на манеру себя держать.

Внезапно все вернулось - холодные, но обжигающие браслеты, тянущие из меня последние силы и скучающий, усталый голос где-то рядом: "Ты сама все усложняешь, мы пытались убедить тебя сделать все по-простому. И намного менее болезненно, заметь. Все, что тебе нужно сказать - это имя. Просто имя. Кто надоумил тебя провести этот ритуал?"

Дыхание перехватило, и только техники медитаций, которые Седобородые заставили меня затвердить до автоматизма, позволили отогнать волной нахлынувшую панику. Я стиснула кулаки. Нельзя выдавать себя раньше времени, сначала нужно выяснить то, зачем я вообще сюда пришла. Какие бы крохи информации у них не были, это уже больше, чем знаю я. Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, сохраняя на лице нейтральную маску.

- Если Гаврос - это другой человек в мантии Синода, то он мертв. Я нашла его у главных ворот с фалмерским мечом в животе.

- Проклятье! Чтоб этих тварей..! Они все испортили, - выругался маг, погасив огонь. - Если Гаврос погиб, надежды нет. Он должен был вернуться с кристаллом. Без него все наши усилия, считай, пошли прахом. А вот ты, если пришла сюда за сокровищами, знаниями или еще чем, зря тратишь время.

- Что за кристалл? - с подозрением спросила я.

- Фокусирующий кристалл! В первый раз он не сработал. Я пытался сказать Гавросу, но он не стал меня слушать. Бормотал что-то вроде: "нет, не настолько холодно", и прочую ерунду. И конечно, я оказался прав! Фокусировка оказалась совсем неправильной, была слишком искажена холодом. Гавросу пришлось тащить его обратно в Сиродил, а мы остались тут, отбиваться от этих проклятущих фалмеров! Это была гениальная идея, и по большей части моя. Но кому достались все почести? Конечно, Гавросу. И вообще, это тайна! Официальное дело Синода. Ничего больше не скажу.

Я потрясла головой. Манера речи у Декимия нисколько не изменилась, все та же сумбурная бессмыслица.

- Что вы вообще здесь делали?

- Повторяю, я здесь по официальному делу Великого Совета Синода, и это все, что тебе нужно знать. Но могу спросить то же самое у тебя. Зачем заявляться в одиночку в такое опасное место?

Я прикусила губу, гадая, как лучше объяснить свой интерес, не вызывая чрезмерных подозрений.

- Вообще-то, я в составе разведывательной экспедиции Коллегии Винтерхолда, - не моргнув глазом, соврала я. - Мы изучаем потерянные и полумифические артефакты, имеющие отношение к нашей истории. Сейчас наша цель - изучение истории Посоха Магнуса и его связи с Архимагом Шалидором. Фалмеры тоже вынудили нас разделиться, поэтому я теперь здесь, и, честно говоря, понятия не имею, где остальные.

- В самом деле? Савос нас даже не принял, когда мы к вам пришли, и теперь вы являетесь сюда? Что ж, в таком случае сообщаю, вы так же остались ни с чем, как и я. Чтобы получить в Окулатории какую-то полезную информацию, нужен кристалл, а его у нас нет.

Я скрестила пальцы на удачу и запустила руку в одну из поясных сумок. В записке этот так называемый "фокусирующий кристалл" обозначался очень расплывчато, но я надеялась, что по дороге сюда нашла именно его. Уж очень необычным был предмет, найденный мной на одном из центурионов. В конструкции других я ничего подобного не встречала.

- Это не может быть тем кристаллом? - я протянула на раскрытой ладони странной формы предмет, выполненный из какого-то незнакомого вида вулканического стекла, в оправе из двемерского металла.

- Это он, это он! - чуть ли не подпрыгивая, маг подбежал ко мне, со всех сторон рассматривая мою находку. - Уж не знаю, как, но тебе только что удалось спасти этот проект. Мне не особо нравится, что Коллегия сует нос в нашу разработку, но, так как ты только что спасла мою шкуру, так и быть, забуду прошлые обиды. Идем, я все объясню по дороге.

Объяснения, как обычно, были туманными и, по большей части бессвязными, часто прерываясь напоминаниями, что это именно его, Декимия, гениальная идея. Но так называемая Окулатория действительно впечатляла. Фокусирующий кристалл легко встал в пазы, поднялся на вершину конструкции, и от него рассыпались многочисленные световые лучи. Декимий утверждал, что, чтобы заставить кристалл работать, нужна очень точно подобранная температура. Механизм при ближайшем рассмотрении оказался не особенно сложной системой линз, которая активировала проекцию. А аккуратное изменение температуры кристалла только позволяло регулировать направление света. Хотя проекция получилась совсем не такая, как ожидалось, это я могла понять даже без возмущения Декимия. Световая схема, напоминающая карту Тамриэля, была сильно засвечена и подергивалась мелкими волнами, исходящими из одной точки. Именно месторасположение этой точки заставило меня безоговорочно поверить во все предупреждения Куаранира. То, что могло вызвать такие возмущения магического фона, не должно находиться в руках смертных. Подобные "игрушки богов" еще никогда не приносили ничего хорошего ни Тамриэлю, ни его жителям.

Теперь поиск Посоха Магнуса приобретал хоть какой-то смысл. Подобное можно нейтрализовать только подобным. Накопители меньшей мощности просто не справятся с таким объемом силы.

Ну и конечно, не я одна поняла, откуда исходят помехи.

- Что это? Это твоих рук дело? - почти взвизгнул Декимий. - Это ваша Коллегия, там что-то глушит сигнал. Зачем ты здесь на самом деле? Убедиться, что ваш план сорвать все мои усилия сработал?!

Он подбежал ко мне почти вплотную, но вдруг остановился, будто налетел на стену. И смотрел он при этом мне в лицо...

- Ты!.. Я тебя помню! Ты сбежала от нас тогда, заставила поверить глупых боевых магов, что ты свернула себе шею в горах. Думала, твоя маскировка тебе поможет?! Вот оно значит как? А ну-ка отвечай, кто за всем этим стоит! Кто хотел подгрести под себя Имперский Город, а теперь пытается испортить наше открытие?! Но я вывел вас на чистую воду! Теперь я точно знаю, что вы что-то там у себя прячете! Совет обязательно будет уведомлен об этом. Мы не можем просто пройти мимо артефакта такой мощности, и мы придем за ним! А вот ты, ты...

Он ринулся ко мне, торопливо шаря по карманам и поясным сумкам.

Я глубоко вздохнула и опустила руки. Что ж, так даже лучше. Наверное...

- Ты из просто параноика превратился в законченного психа, Декимий, - холодно ответила я. - Полагаю, этого следовало ожидать.

И правда... Неужели они до сих пор думают, что тот случай был чьей-то хитроумной попыткой захватить трон? Ну ладно, думаю для их изворотливых, промытых политическими интригами мозгов проще поверить в мировой заговор, чем в случайность. Но счесть седину и шрамы "хитрой маскировкой"? Может я еще и старше стала только для того, чтобы запутать Синод? Нет, Декимий явно спятил. Его мнительность и раньше выходила за рамки, но не настолько же.

- На этот раз ты все расскажешь... - бормотал он, размахивая руками. - Мне даже забудут этот провал, когда я притащу им тебя. Что за...

Я стояла и смотрела, приподняв брови, на эти бесполезные потуги. Судя по сумбурным жестам, это были попытки наложить паралич. Кто ж так руками-то размахивает при этом? Мастер Толфдир больше "удовлетворительной" оценки бы не поставил. Он всегда говорил, что, чем точнее жест, тем четче цель у заклинания. А так как магом Декимий всегда был в лучшем случае средним (и в основном теоретиком), а на мне стояла комплексная защита от воздействия, запитанная, к тому же, от "драконьего" источника - то махать ему тут руками до следующей эры.

- А знаешь, в чем твоя, ну и всех остальных у вас там, главная ошибка? - Я неспешно прошлась мимо мага, вызвав у него чуть ли не зубовный скрежет. - Вы все почему-то решили, что драконья кровь - это какая-то корона, которую я от вас коварно прячу. Вам очень повезло, что тогда я действительно не знала, что происходит. Знай я хоть немного о силе, которой обладаю, я бы скорее весь Квартал Синода с землей сравняла, чем вы добились бы чего хотели.

Лукавлю, конечно. Я почти уверена, что мою... инициацию, назовем это так, или как говорил Партурнакс, Пробуждение Крови, начал все же Алдуин. Именно после его "пламенного привета" я начала действительно чувствовать в себе изменения. А завершили все своим ритуалом Седобородые и закрепил все тем же традиционным драконьим приветствием Партурнакс.

Заметив краем глаза движение, я развернулась к нему лицом, только чтобы понять, что в меня летит какая-то мутная гадость. Я перегруппировалась, приготовив стандартный "зеркальный" щит, и... ничего. Я растерянно моргнула и только тогда поняла, что меня окружает нечто вроде текучей эфемерной сети. Я выругалась сквозь зубы. Вот идиотка, забыть единственный способ, которым можно обойти большинство видов персональной защиты - всего-то и нужно, что воздействовать не на самого человека, а на пространство вокруг него. И Декимий был достаточно опытным теоретиком, чтобы рассчитать примерное поле действия моей защиты, выстроив своеобразную ростовую клетку прямо по внешнему контуру. Теперь я даже руками пошевелить не могла. Убедившись, что я никуда не денусь, он скрылся за лестницей, там, где я видела кучу ящиков, сумок и сундуков. Ясно, что все запасы экспедиции Синода были спрятаны прямо здесь.

В голове лихорадочно метались мысли, как быстрее выбраться из ловушки. В голове вертелось как минимум два способа, но они оба требовали хотя бы минимальной подвижности рук. Чтобы придумать такой, в котором никаких пассов не требовалось, потребуется время, а его-то у меня как раз и нету. Не сомневаюсь, что эта клетка - временная мера, которая будет заменена на что-то более надежное при первой же возможности. Пока я не слишком беспокоилась. Все-таки, Декимий слишком мало знает обо мне и специфике моих сил, так что у меня будет чем удивить его.

Вот только что именно показалось сумасшедшему более надежным способом, я поняла сразу же, как только он развернулся и пошел обратно ко мне. Браслеты, которые он держал в руках я узнала бы где угодно. Эта дрянь не просто блокировала магию того, на ком они были надеты, они еще и активно высасывали силу жертвы. Сначала ману, а потом и жизненную силу. Даже ожоги ледяным драконьим пламенем не были такими болезненными, как этот процесс. А продолжался он бесконечно, пока жертва не умирала от истощения. А в моем случае это будет очень и очень долгий процесс...

На этот раз слепая паника не поддавалась никакому контролю, нахлынула сплошным потоком, сметая любые мысли и разумные рассуждения, оставляя только голые инстинкты. А уж они действовали вполне ожидаемо... Единственное слово, откликнувшееся моим инстинктам, я услышала как будто издалека, но оно заполнило собой все мое сознание.

- YOL!..

Последнее, что я увидела - это первый за все эти часы проблеск ясной мысли в глазах Декимия, сменившийся неприкрытым ужасом.

***

Последние отчеты были раздражающе неинформативны. Деревенские сплетни он мог разузнать и без затрат на агентурную сеть. Но их каналы в Синоде наконец-то дали результаты. Один из их так называемых ученых запел певчей птичкой, даже пыток не потребовалось, достаточно было нажать куда следует. На первый взгляд, старик с честными глазами опытного вора нес полную чушь. Ему даже пришлось самому ехать в Имперский Город и проверять информацию. Вот только чушь-не чушь, а имперец говорил правду - квартал Синода был окружен барьером, который считался невозможным с тех самых пор, как был уничтожен Амулет Королей и похоронен последний потомок династии Септимов.

Что же из этого получается? Какая-то неизвестная сторона в этой войне нашла носительницу древней крови? Ладно, он вполне мог допустить, что не все потомки довольно длинной династии были уничтожены, в конце концов, за всеми случайными побочными линиями не уследишь. Но у нее не было Амулета Королей. Не было вообще никаких артефактов, и, если верить свидетелям, "драконий огонь" был зажжен просто горстью крови на бывшем месте алтаря Единого. Он не был достаточно сильным, чтобы покрыть весь Сиродил или даже весь город, только один квартал. Напрашивается очевидный вопрос - для чего была эта глупая демонстрация? Кто-то хотел посадить свою протеже на трон, но переоценил ее силы? Не оправдала ожиданий и ее оставили? Ведь эти идиоты держали ее взаперти несколько недель, пытаясь допрашивать и вытягивая из нее силы, но ею никто так и не заинтересовался. Сбежала она сама, воспользовавшись безалаберностью своей охраны. Тут как раз все понятно. Он вспомнил расчетливый взгляд, спрятанный под кукольными ресницами - собственно, ничего удивительного, если ей удалось инсценировать свою смерть для целой организации с немаленьким кругом влияния, в этой головке должно быть какое-то содержимое.

Хуже другое, девица вполне осознала свои силы, если направилась прямиком к монахам-отшельникам и назвалась Драконорожденной. И это причина, по которой норды вдруг начинают срываться с поводка? Похоже, они слишком верят в свои сказки про так называемого Довакина. Последним носителем древней крови, обучавшимся у монахов в горах, был Тайбер Септим, ставший в последствии генералом Империи, а потом и основателем новой династии. Неужели они рассчитывают на эту девчонку? Даже смешно. Но лучше разобраться с ней сразу.

Торопливый стук в дверь прервал его мысли. Ну что там еще, просил же до обеда не беспокоить?

- Лорд Ондолемар! Разрешите!..

- Кажется я просил?

- Чрезвычайная ситуация, лорд-командующий!

- Хорошо, докладывай...

- Боевая пятерка, посланная для задержания самозванки, обокравшей посольство, погибла.

- Что?! Как это произошло?! Я отправлял опытных боевых магов, или изнеженных школяров?

- Вернулся только один из них, мой лорд. Он сейчас в лазарете и...

- Что и?! Не мямли!

- Целители сделали все возможное, чтобы облегчить ему последние минуты, но спасти его не смогли. Он только кричал что-то про черное пламя, против которого бессильна магия.

- Они что, наткнулись на дракона?

- Н-нет, мой лорд, они пытались задержать подозреваемую...