Очнулась я, осознав, что рухнула на колени. От истощения тошнило и кружилась голова. Все вокруг было обожжено или дымилось. От магической сети, которая удерживала меня остались только оплавленные ошметки. Сильная была штука - кажется, даэдрическая. Откуда у него такое, интересно... Только эта мысль вернула мне ощущение реальности.

По ощущениям, я выложилась полностью. Разбуженная моей паникой драконья половина не глядя устроила полный разнос с помощью одного единственного Слова, бухнув на это все наши общие резервы. На подобный взрыв хватило бы и четверти затраченной силы, но она испугалась. Точнее, мой испуг спроецировался на нее. Не ее вина конечно, я сама не ожидала, что так потеряю контроль над собой. Как ни странно, даже сильно подпорченная и местами оплавленная, Окулатория все еще продолжала работать. А Декимий... что ж, кажется, он пытался убежать, спрятаться. Только вот не спрячешься от драконьего огня, по крайней мере не за слабенькими магическими щитами и кучкой ящиков. Я отвернулась, с трудом сглотнув. По крайней мере, сразу до пепла... Не то что бы я чувствовала какие-то угрызения совести по поводу его смерти. Он пытал меня раньше, и готов был сделать это снова, а я давно уже избавилась от моральных дилемм по поводу самозащиты. Убей или будь убитым - так, кажется, говорят.

Пошатываясь, я поднялась на ноги. Они держали, но еле-еле. В сумке у меня была кое-какая еда про запас, надеюсь, она уцелела. Не зелья, конечно, но хотя бы ноги меня держать будут. Не чувствуя вкуса, я сжевала остатки сушеной рыбы и мяса и оглянулась на проекцию, замечая теперь с более близкого расстояния то, на что не обратила внимания раньше. Точек, вызывающих помехи, было две, а не одна. Просто на общей карте Тамриэля они находились слишком близко друг к другу. Если самая яркая действительно указывала на Коллегию (вернее, я так понимаю, на Око), то вторая была отодвинута от нее немного на юго-запад. Сверившись со своей картой, чтобы не ошибиться, я кивнула своим мыслям. Лабиринтиан... Очень интересно.

***

Сесиль без конца вертела головой по сторонам. Каждые два шага меня дергали за рукав, и я останавливалась чтобы объяснить то или иное явление. Сторожевых атронахов у боевого полигона, порхающих вокруг вновь прибывших как бабочки магических огоньков, или парящие над столами свечи и книги. Ей было интересно буквально все. Не могу сказать, что виню ее, сама в первый раз тут вела себя так же. Но к архимагу я решила отправиться сразу же. Нет, конечно, неплохо было бы сначала погреться в бане и переодеться в свежую, не пахнущую пылью и гарью одежду, но есть вещи, которые лучше довести до конца скорее раньше, чем позже.

Правда, сначала мы все же зашли на кухню. Я взяла нам по хорошей порции мяса с картошкой в густой подливе. Мне все еще нужно было восстановить силы, потраченные на выплеск, да и Сесиль нужно было накормить настоящей едой, а не походными пайками. А еще я сделала для нее теплое молоко с медом и специями. Пока мы добрались до Винтерхолда, она совсем замерзла. Ничего кроме теплого плаща у торговцев по пути купить не удалось, а этого явно было недостаточно для мороза, который почти всегда стоял на побережье Моря Призраков.

А на сытый желудок можно и с Архимагом поговорить.

***

Савос Арен так долго задумчиво смотрел куда-то над моей головой, что я уже начала думать, что он вовсе забыл о том, что я здесь и мы о чем-то говорили. Но потом вдруг он отмер и с тяжелым вздохом опустился в свое кресло. Я бы даже сказала, рухнул. Да что такое-то?

- Лабиринтиан, значит? Что ж, я подозревал, что рано или поздно... - Архимаг снова замолчал, глядя на собственные руки, а потом внезапно поднял на меня цепкий взгляд. - Мне нужно тебе кое-что рассказать. Тебе решать, что делать, с этой информацией. Но, может быть, именно кому-то твоей крови удастся закончить то, что не вышло у меня...

Архимаг ненадолго остановился, потерявшись в собственных мыслях. Подлокотники кресла заскрипели в его руках, и он, словно очнувшись, немедленно отпустил свою хватку на обитом толстой мягкой тканью дереве.

- Все случилось много лет назад. Мы были молоды, едва перешагнули порог ученичества. Молоды и самонадеянны. Магия бурлила в нашей крови, и мы были уверены, что справимся с чем угодно... - Архимаг говорил тихо, с частыми остановками, будто переживая все случившееся заново, а я, честно говоря, боялась даже дышать, насколько знакомо это все звучало. Сколько раз наша троица впутывалась в сомнительные переделки и лезла туда, куда лезть не следовало? Насколько нам повезло, что у нас все не закончилось так же? Остановились бы мы, если бы поняли, что откусили больше, чем способны прожевать? Или так же упорно лезли бы в глотку смерти?

Впрочем, кто бы говорил, что называется. Ввязаться в войну с Талмором? Умеем, практикуем. Бросить вызов Пожирателю Мира? А кто меня вообще спрашивал. Древние Свитки как-то мало интересуют чьи-то там планы на собственную жизнь.

- Что... - я запнулась, не уверенная, что действительно хочу знать. - Что именно вы там нашли?

- Под Лаберинтианом похоронен один из верховных драконьих жрецов. Они и при жизни обладали огромной силой, но, не пожелав принять поражение во время Войны Драконов, они провели масштабный ритуал, превратив себя в личей, а своих последователей и слуг - в драугров. Но хуже всего то, что Верховные Жрецы, они правили от имени драконов, и в их жилах, как знак особого расположения и верховной власти...

- Текла драконья кровь, - закончила я за него севшим голосом.

- Именно так, - кивнул архимаг, не глядя на меня. - Это совсем не то наследие, которое мне хотелось бы передать своей ученице, но, боюсь, у меня нет выбора. У нас обоих его нет. Я только надеюсь, что твое собственное происхождение поможет тебе пережить столкновение с этим... существом. Вот, возьми.

Он протянул маленький флакон на цепочке.

- Когда ты попадешь туда, это позволит тебе пройти по моим следам, сквозь мои воспоминания. Это секрет, который я храню дольше всего и который больше всего тяготит меня. И когда ты вернешься, я оставлю кое-какие свои записи в твоей комнате, которые могут оказаться для тебя наиболее полезными в ближайшем будущем.

- В каком смысле...оставите?

- У меня дурное предчувствие. Назревает что-то огромное, и мы оказались в эпицентре. Я не бессмертный, Акрис, и не такой всемогущий, каким меня хотят видеть. Я здраво оцениваю свои шансы. Но я хочу предпринять все доступные меры предосторожности. Просто на всякий случай.

Архимаг скрылся где-то между стеллажами, но уже через пару минут вернулся с массивным каменным кольцом в руках.

- Вот, возьми это тоже, без него ты не попадешь в Лабиринтиан. Я сделал все возможное, чтобы никто больше не смог туда попасть, но понимал, что рано или поздно может оказаться необходимо сломать печати.

Каменное кольцо, казалось, имело не только физический вес. Вес неизвестности и ожиданий был намного хуже.

***

Дагур очень удивился, когда я попросила большую кружку крепкого меда. Даже попытался отказать, но я бросила на стойку пару серебряных монет - раз в пять больше, чем стоила та кружка, и он молча принес мне мед. Обычно я так деньгами не сорю. Но сегодня... нет, вот прямо сейчас - мне нужен был этот мед. Слишком много мыслей в голове, и каждая рвется быть обдуманной в первую очередь. Одной кружки для моего теперешнего метаболизма явно недостаточно, чтобы очистить голову от лишней суматохи, но больше мне Дагур не нальет ни за какие деньги - ему его таверна еще не надоела, и вряд ли он поверит мне, если я скажу, что могу выпить с полдюжины таких без особых последствий. Но одна кружка лучше, чем ничего, правда?

Мед оказался хорошим и крепким, после первых же глотков под кожей начало растекаться приятное тепло, превращая стылый сырой ветер снаружи просто в неприятное воспоминание. Впрочем, скоро всем стало не до меня - ярл Корир, большую часть вечера общавшийся с бутылкой за дальним столиком, наконец дошел до нужной кондиции, чтобы начать пьяные разглагольствования. Тема у него всегда была одна и та же - маги и эльфы, и какая они чума для Винтерхолда, разрушающая его изнутри.

- Если кто и разрушает город изнутри, так это ярл, который только и способен, что напиваться каждый вечер в таверне, да обвинять всех вокруг в своих бедах, - пробормотала я себе под нос. Очевидно, не так тихо, как надеялась, потому что жена Дагура, подметавшая за стойкой, фыркнула себе под нос и скосила на меня глаза.

- Ты понятия не имеешь... - хмыкнула она.

Я приподняла бровь, а она украдкой огляделась по сторонам и подвинулась поближе ко мне.

- Мне двенадцать было, когда он ярлом стал, и то помню, что мало кто обрадовался такой замене прежнему ярлу.

- А что, прежний был лучше? - с сомнением спросила я. Как-то я не интересовалась недавней историей Винтерхолда. Может зря?

- По моей памяти, на прошлого ярла чуть ли не молились. Грустная история.

- Что за история?

- Ну, началось все пару десятков лет назад... Преставился тогда старый ярл, который, по правде сказать, уже давно ничего и не решал, и для города и жителей ничего не делал, просто доживал свой век в сытости и тепле ярлова дома. Детей у него не было, так что, посовещавшись, умные люди посадили на трон его племянника, сына погибшей на войне сестры. Парень был молодой, с горячей кровью и талантом впутываться в истории, но толковый. Он-то и занялся тут всем. Не дело, говорил, людям в такой разрухе жить. Были начаты восстановительные работы, строительство. Дома подлатали, дорогу, вон, сделали, а то сплошное ноголомательство было, что для людей, что для лошадей - ямы да камни, с гор понасыпавшиеся. Укрепили, как смогли скалы на месте обвала, чтобы дальше не пошло. А то постоянно шторма подмывали, и дома, что ближе к краю, уже не первый век брошенными стоят, никто там не селится. А так - решили вдоль дороги расширяться, новые дома ставили. Только недолго такая благодать продлилась, как ты понимаешь. Молодой ярл, я уже говорила, тем еще сорвиголовой был, и не боялся со своими товарищами в самые жуткие места лазить. Поговаривали, что он на собственноручно добытые клады город и отстраивал, потому что откуда в казне деньгам-то было взяться? Смотрели на это сквозь пальцы, считая, что в компании трех-четырех толковых бойцов ярлу, который сам был не дурак с мечом, ничего особенно и не угрожает. Тем более возвращался он всегда здоровый и веселый, и при сокровищах. Разве что парой-тройкой шрамов обзавелся, но кто ж в том норда упрекать-то будет? Куда хуже народ отреагировал на выбор ярлом жены. А выбрал он мало того, что колдунью из вашей Коллегии, так еще и наполовину альтмерку - и это всего через несколько лет после войны, когда любых эльфов тут живьем сожрать готовы были! Да только слушать ярл, понятное дело, никого не стал. Дело молодое, совсем голову потерял. Скоро, правда, шум поутих. Девочка, которую ярл привел, оказалась хорошая - тихая, приветливая, от простых людей носа не воротила, всегда помочь готова была. Лекарка хорошая тоже, если у кого что серьезное приключалось, к ней шли. Тем более, не одна она полукровкой альтмерской была, после войны таких кругом немало бегало... Да только аукнулись молодому ярлу его приключения уже года через два-три. Подхватил он в своих гробницах и руинах какую-то непонятную хворь, так даже жена вместе со всей своей Коллегией ему помочь не смогла. Сгорел за неделю. Хотя люди, в ярловом доме работавшие, шептались, что больше года он мучился странными болями, только сначала терпимо было. А как он душу богам отдал, так его жена рожать вздумала - недоношенного! А что сделаешь, пришлось к магам бежать, простые повитухи тут бы не помогли. Еле как спасли и мать, и дите. Дочка оказалась. Крохотная да слабенькая. Тут и начались разговоры - "разве ж это наследница?", "такая от случайной простуды помрет" и прочее. Мать молодая сама статью эльфийской, и после родов едва живая осталась, вряд ли возразить могла. Да ее и не спрашивали. Ярл умер, дележ начался, и никто бы альтмерскую полукровку не пустил городом править. Только посмеялись, когда она за дочку вступиться пыталась - мол это сейчас она такая слабенькая, а вырастет настоящая правительница. Что-то там про кровь... Да кто ее слушал-то, только смеялись - чай не императрица сиродильская, чтоб про кровь-то болтать. Да и муж у нее простой ярл, никакой особой родословной не имел. Имперские это все заморочки, кому это интересно? У нас тут всегда говорили, что куча великих предков мало что значит, если сам человек никчемный. Будто мало было ни на что не годных Императоров, прикрывавшихся именем Талоса, которое якобы давало им право на власть. Почти год в таких брожениях прошел, никто ничего решить не мог. Вроде - вот она вдова, вот он ребенок, все по законам и традициям быть должно. Только не приняли их. Слетелись непонятно откуда дальние родичи прежнего, старого ярла. Чуть ли не затворницами бедняжек сделали, чтобы и не помышляла молодая вдова ни о каком наследстве или власти, даже для своего ребенка, законной наследницы отцовских денег, если уж не титула. У племянника что-то отобрать тем родственничкам ни разу не светило, все же люди сами его ярлом выбрали, а вот вдова-чужеземка да болезный младенец даже не были соперниками для новых претендентов на ярлов трон. А после нескольких месяцев такого вот разброда и вдова, и ребенок внезапно исчезли, без предупреждения и без следа. До сих пор поговаривают, что кто-то из претендентов на место ярла от них и избавился. Разбираться, понятное дело, никто не стал, кому же это здесь надо?

- А как же Коллегия? - возмутилась я. - Неужели они просто бросили это дело на самотек? Не верю, чтобы архимаг Арен был настолько равнодушен к судьбе любого из наших магов!

И вообще, странно, что я эту историю впервые слышу...

- Уж чего не знаю, того не знаю. Это ты лучше сама у вашего архимага спроси. Но никакой особой реакции их исчезновение не вызвало. Как будто и не существовали вовсе. Не знаю. Мала я была, чтобы в дела ярлов вдумываться, да и более насущная беда у нас была - как бы голодными теперь не остаться, пока богатые власть делят. Все, что я знаю, это что остальные претенденты тоже как-то внезапно куда-то подевались, и Корир без лишнего шума занял ярлов трон. Вот, собственно, и вся история. А Винтерхолд с тех пор напоминает медленно гниющий труп, от которого периодически отгрызают небольшие куски в пользу ярловой мошны. Город, по сути, до сих пор не перестал существовать только из-за Коллеги и тех, кто наведывается туда. Поэтому сами горожане и не позволяют Кориру сильно мутить воду и портить отношения с магами. Неприязнь неприязнью, а никто не хочет с голоду медленно помирать, если приходящие в Коллегию перестанут нести в город деньги. А болтать ему кто запретит? Все уже привыкли. Так-то.

Привыкли, н-да... Как привыкли крестьяне и городская беднота зависеть от капризов вельможных владетелей, которые походя могут оставить без крыши над головой или без пропитания на зиму. Как в Сиродиле привыкли все мерить деньгами и властью. Привыкли к повальной жадности и глупости людей, истощающих земли и народ, который их кормит. Синод вполне мог раскрыть глаза и увидеть возможности, вместо того чтобы упереться рогом в свою теорию заговора и пытать меня, пытаясь вытянуть информацию, которой даже не существовало. Ведь поняли, что к ним в руки попала носительница крови императоров, как они сами для себя решили. Они уже так или иначе собирались воспитать из меня полезную марионетку, а тут упустили такой шанс, просто чтобы потешить свою паранойю? Полагаю, не стоит удивляться, что их политическое положение ухудшается с каждым годом.

Я покачала головой. Нет, я и раньше знала, что Империя загнивает на корню и у власти задерживаются только хапуги и дураки с манией величия, которым просто доставляет удовольствие давить тех, кто оказался внизу. Других старательно выдавливают, отсылая на войну, на границы, куда угодно, лишь бы подальше от "хлебных" мест. Не стоит удивляться и унизительности условий Конкордата Белого Золота. Эльфы точно знали, что сопротивляться им попросту некому. Им даже не нужны эти земли, иначе они бы давно усилили свой контроль. Из бывшей Империи просто-напросто тянут оставшиеся соки, которые еще не успели выпить свои же.

Хочу ли я видеть, как Скайрим, ставший для меня домом намного больше, чем когда-либо был Сиродил, так же превратиться в иссякшую и брошенную шахту? Хочу видеть Вайтран, со всей его бурной жизнью и торговлей - сожженным? Солитьюд, уже ставший разменной монетой в войне - окончательно павшим? Рифтен, уже и так сильно ослабленный - окончательно превратившимся в рассадник воровства, бандитизма и грязи, разделившийся под бдительным оком Мавен на стервятников и отчаявшихся? Даже Винтерхолд, при всем его упадке - окончательно стертым с лица земли и из истории?

Они все продолжают каждый на свой лад твердить, что в моих руках сосредоточена власть, недоступная смертным. Что я обязана спасти мир. Как? Тут предположения расходятся. Одолев Алдуина? Выдворив Талмор из Скайрима? Будет ли этого достаточно, если нет смысла спасать людей от самих себя?

SULeyK. Власть. Она есть у тебя, подобно всем DOV. Но власть бессильна без решительности и действий. Ты - то, что ты есть, DOVahKiiN. Рано или поздно тебе придется перестать сопротивляться своей природе и SOSiL... зову своей крови.

Возможно, пора начинать действовать. Говорить "а что я могу изменить?" можно всегда. А можно попытаться что-то изменить. Какими бы незначительными эти попытки не казались мне самой. Рано или поздно всегда приходится переходить из обороны в наступление. Правило победы, так сказать. А начинать можно и с небольших шагов. Например, с Лабиринтиана. И поиска Древнего Свитка. Если Алдуин сожжет еще парочку городов такими темпами, спасать уже будет в принципе нечего. А уж если я вдруг переживу Пожирателя Мира... тогда уже можно будет о чем-то подумать.

Внезапно дверь в таверну распахнулась, со стуком отлетев от стены и заставив меня едва ли не подпрыгнуть на стуле. В дверном проеме стояла всклокоченная Фаральда. Ее ищущий взгляд остановился на мне.

- Бегом в Зал Стихий!

Прежде чем я успела что-то спросить, она глянула на меня так, что все слова застряли в горле.

- Анкано спятил и решил захватить Коллегию.