Они приземлились на теневой стороне, предварительно приняв все меры для маскировки. Это могло показаться излишней осторожностью — едва ли в варварском мире имелись инструменты для прямой орбитальной слежки, тем более при учете того, что планета была колонизирована случайно. Однако Атлас настоял на том, чтобы подходить к вопросу с максимальной серьезностью.

— Мы не знаем, какие инструменты доступны Сэлграну — после крушения «Таусси Шера» здесь никто не высаживался. Вполне возможно, что он построил что-то, что поможет ему вычислить наш след по косвенным признакам.

— Паникер и перестраховщик, вот ты кто, — усмехнулся Оранго, но подчинился — несмотря на разницу в званиях не в пользу Атласа, именно он был назначен главным исполнителем миссии.

Шлюз брига, зашипев, раскрылся. Атласа встретил поток теплого ночного воздуха, чарующе пахнущего морем, дождем и сладкими тропическими цветами. Ночь разбавлялась светом крупных звезд, обрисовывающем темные силуэты деревьев на скалистых уступах вдали. «Иония» приземлилась на пологом всхолмье, рядом с которым пляж практически отсутствовал, лишь иногда пробиваясь неравномерной песчаной линией всего пару метров в ширину. К востоку от него начиналась длинная коса, состоящая из мелкой гальки и обломков раковин. Спокойное море тихо плескалось неподалеку.

Атлас помедлил, ловя короткое мгновение и наслаждаясь пейзажем. Затем, проигнорировав трап, он спрыгнул на влажную почву, вдохнул полной грудью и зашагал к кромке воды. Вышедший следом Оранго в свою очередь не выглядел слишком уж зачарованным открывшимся видом. Он оценивающе глянул на небо, прищурился, словно запоминая созвездия, затем наклонился, сорвал травинку и стал ее жевать, на этом совершенно потеряв интерес к местной природе. «Натуралист из него получился бы, конечно, так себе, — усмехнулся Атлас. — Зато механик он отличный».

Атлас присел над водой и вгляделся в черноту спокойного прибоя. Тут и там в волнах вспыхивали бледные серебристые искорки, похожие на скопление мелкой светящейся пыли — флуоресцентный планктон. В траве слышалось стрекотание насекомых, а плеск низких волн время от времени прерывался далекими голосами неизвестных птиц. Конечно, нельзя было отвечать за всю биосферу, но то, что открылось взгляду, выглядело как полноценная экосистема. Атласу сложно было поверить, что все это проросло здесь случайно после крушения «Таусси Шера».

Осмотрев местность на предмет непредвиденных опасностей, оба андроида вернулись в рубку — прежде чем двигаться дальше, необходимо было вычислить вероятное местоположение Сэлграна. Обычно такие измерения проводят с орбиты, чтобы приблизить угол сканера к прямому для точности. Но в их ситуации они не могли рисковать быть замеченными, и теперь им приходилось, как выражались киперы, паять вверх ногами — то есть, усложнять обычно легкую задачу.

— Да что не так с этой планетой? — выругался Оранго, глядя на показатели. — Я никогда не видел подобной проводимости. С такими вводными нам тут каждый чих отсеивать придется.

Следующие несколько часов прошли в считывании метрик сканера и изучении ландшафта — они искали строения особого назначения и источники энергии. Обычно посевные корабли по прибытии сажают на поверхность и переквалифицируют в командный центр и место обитания Хранителя. Но поскольку Скийя не была колонизована по стандартной процедуре, Сэлгран мог прятаться где угодно.

— А что если он живет в какой-нибудь хижине глубоко в лесу? — хмыкнул Оранго. — Мы его тогда вообще не найдем. Не можем же мы каждый выброс энергии проверять, это займет годы!

— Вряд ли, — откликнулся Атлас. — Слишком большой риск.

— Знаешь, если бы я пытался скрыться от местных жителей и возможных посланцев Вечных, которые придут надрать мне задницу, я бы поступил именно так, — возразил Оранго. — Выстроил бы себе дом в глухомани, где его точно никто не будет искать.

Атлас покачал головой, вспоминая пройденный им незадолго до отлета с «Алеука» курс планетарного устройства.

— Ты не сможешь быть географически полностью оторванным от населения — тебе так или иначе нужно нанимать среди них агентов и помощников. Кроме того, тебе придется с ними контактировать, чтобы записывать местную историю и особенности. Но главное — это небезопасно, потому что твоя укромная хижина рано или поздно обнаружится. Уж лучше за обильными мистификациями и слухами скрывать истинную природу своих сил и технологий, сидя в защищенной крепости, чем в один прекрасный день обнаружить толпу с вилами и факелами у себя на пороге, просто потому что кому-то показалось, что засуха как-то связана с живущим в лесу странным нестареющим отшельником. Вспомни историю Галана.

Оранго поскреб затылок, и Атлас понял, что тот не совсем понимает, о чем речь. Вздохнув, он терпеливо объяснил:

— Галан был одним из первых назначенных Хранителей — тогда это еще не являлось широкой практикой. Он обнаружил в системе гасханский корабль, но слишком поздно. Конечно, Галан немедленно сообщил об этом центру, однако те никак не успевали прислать помощь. И тогда он решил вступить в противостояние сам. В результате когда он уже почти отбился, его казнило собственное население, обвинив в колдовстве, а планета оказалась разрушена остатками гасханских сил. Никогда нельзя недооценивать силу народного недовольства, Оранго.

Тот поднял глаза от экрана, глянул на Атласа исподлобья и буркнул:

— Ну хватит интеллектом-то давить, я уже понял, что не прав. Я, между прочим, все еще оплакиваю тот факт, что мы не можем просто дать варварским мирам нормальные технологии, а ты мне тут еще накидываешь.

— Такая работа, — Атлас улыбнулся и пожал плечами. — Не Хранитель создает историю мира. Все перемены происходят в свое время, когда общественно-экономическая ситуация объективно позволяет их и толкает развитие общества вперед. Хранитель подчиняется первой директиве, собирая ценную информацию об уникальных особенностях мира и передавая ее Вечным, — он помолчал, немного и добавил: — А также защищает свою планету, если придется — это вторая директива.

— А не мог Сэлгран поглотителей энергии понаставить вокруг своей резиденции? — спросил Оранго. — Это было бы логично, особенно в условиях такой проводимости.

— Обычно они имеются на посевных кораблях, и их устанавливают после переквалификации основной части в командный центр, — кивнул Атлас. — Но по нашему счастью «Таусси Шера» был исследовательским, так что предположительно Сэлграну нечем маскироваться. Конечно, есть шанс, что он придумал что-то, но об этом мы будем беспокоиться, если не найдем его в ближайшие несколько суток.

Они продолжили поиск, и к восходу солнца у них имелось несколько хороших версий. Три точки были найдены на северо-западе, две на востоке и одна севере, всего в нескольких сотнях километров от них.

— Это какая-то одинокая башня на небольшом острове, — нахмурился Оранго, вглядываясь в диаграммы. — Паттерн вспышек достаточно четкий, думаешь, наш парень там?

— Либо так, либо там живет сумасшедший алхимик, — усмехнулся Атлас. — Точка от нас довольно близко, так что если мы начнем с нее, крюк получится небольшой.

Было решено не переодеваться в подходящую эпохе одежду. Как верно заметил Оранго, едва ли удивление местных жителей, которых они могут и не встретить, станет главным испытанием в выполнении этого задания. Если все пойдет по плану, то они справятся с Сэлграном быстро и заберут его незаметно. Если же нет... то, вполне возможно, защитная «кожа» спасет им жизни. Да и факт того, что им все равно придется использовать вездеходный транспорт, сводил пользу от переодеваний на нет.

Именно им Оранго и занялся, как только Атлас простроил маршрут на портативном компасе-навигаторе. Касание панели управления шлюза превратило трап в пандус, и вскоре «железный конь», похожий на громоздкий трехколесный мотоцикл, оказался на земле. Место коляски занимала компактная капсула стазиса — Атлас не питал иллюзий, что они смогут удержать Сэлграна, если тот будет в сознании.

— Прошу за руль, — шутливо поклонился Оранго и передал похожий на солдатский жетон ключ-на-старт Атласу. — Твоя планета — ты и веди.

— Пока еще не моя, — вымученно улыбнулся тот.

Cборы заняли у них пару часов. Пока Атлас складывал все необходимое в багажник, Оранго колдовал над транспортом, устанавливая на него устройство, маскирующее их энергетический след. По цоканью языком, раздраженным вздохам и парочке коротких отборных киперских выражений, Атлас понял, что что-то идет не так.

— Нам придется максимально снизить выбросы энергии, а значит, скорость транспорта не должна превышать звуковую. Так нам ползти долго придется, — вздохнул он. — Кроме того, нужно будет остановиться на значительном удалении от возможного местонахождения объекта, иначе Сэлгран, если он действительно там, засечет транспорт в два счета. Проводимость этой планеты просто сумасшедшая! Но это еще не самое плохое. Мы с тобой с нашими энергетическими матрицами — как две пожарные сирены, такие же яркие и громкие. Возможности маскировки ограничены — мне не удастся скрыть нас обоих, когда мы прибудем на место.

— Значит, я отправлюсь один, — сказал Атлас, стараясь выглядеть спокойным и уверенным. — А ты будешь ждать у транспорта.

Ему совершенно не нравилось, куда это все шло, но поделать он ничего не мог. Все указывало на неизбежность схватки, о чем его изначально и предупреждал Асхетон. Они завершили последние приготовления. Атлас оседлал транспорт и завел мотор, Оранго пристроился сзади. Надежно пристегнувшись и надев шлемы, они двинулись по поверхности воды вперед, постепенно набирая скорость. Они не разговаривали — перекрикивать свистящий в ушах ветер было бы напрасной тратой сил.

Солнце неумолимо карабкалось выше по небу — к счастью синтетическая кожа андроидов куда лучше живой выдерживала любые виды радиации, включая солнечный ультрафиолет. Их путь проходил достаточно однообразно — блестящая водная гладь вокруг и пару раз появившиеся на бескрайнем горизонте серо-зеленые, бледные, как мираж, тени мелких островов.

Когда навигатор показал, что до точки назначения осталась всего пара минут, Оранго что-то сказал — Атлас подумал, что тот напоминает ему отклониться к западу, чтобы выйти на дальнюю оконечность острова. Именно так он и сделал, и уже через несколько минут они оказались на твердой земле. Широкий наносной пляж здесь быстро переходил в густой подлесок и, наконец, в плотный лес с типичной для субтропиков растительностью.

Атлас припарковался в высоких папоротниках — огромные кружевные листья давали тень и укрытие. Оранго помог ему настроить и пристегнуть на плечо устройство, которое было призвано выследить паттерн энергетической матрицы Сэлграна и одновременно скрыть собственный отпечаток Атласа. Затем они проверили остальную экипировку: поясные ножны с коротким мачете на случай необходимости продираться через лес, два ручных бластера и круглые одноразовые слоты на ладонях для главного боя.

Сделанные из тончайшего графена, они напоминали обвивших ладони Атласа длинноногих пауков. Такие слоты использовали для хранения и быстрого применения волновых разрядов, однако помимо приличной стоимости и сложности в производстве у них имелся еще один существенный недостаток — большая вероятность осечки. Но Атлас еще во время разработки плана решил, что пойдет на этот риск — как недвусмысленно показали тренировки с Асхетоном, либо он окажется быстрее Сэлграна, либо все закончится плачевно.

— Удачи, — напоследок сказал Оранго. — Дай мне знать, как найдешь его... ну либо поймешь, что это пустышка, и мы можем двигаться к следующему пункту.

Атлас вынул мачете, салютнул им на прощание и углубился в лес. Держать лезвие наготове оказалось хорошей идеей — в отдельных местах растительность оказывалась непролазной. Он не успел даже приблизиться к цели, как прибор оповестил его о том, чего Атлас хотел и боялся одновременно — Сэлгран здесь. Им невероятно повезло, что они сразу направились сюда — строение являлось резиденцией мятежного андроида. Более того, в данный момент он находится внутри — об этом вне всякого сомнения говорил выслеженный устройством сигнал, а также собственные ощущения Атласа. Как многие живые организмы чувствуют и узнают друг друга по запаху, звукам, феромонам и другим признакам, так и андроиды ощущают энергетические матрицы себе подобных.

Лес поредел и перешел в прозрачную рощу, а впереди выросла сложенная из серо-розового камня башня. У входа находились две причудливого вида колонны — прибор указывал на наличие в них радаров для слежения. «Вот и тебе и паникер, и перестраховщик, — подумал Атлас сварливо. — Я знал, что Сэлгран не так прост».

Несколько манипуляций на устройстве маскировки позволили Атласу проскользнуть мимо радаров — правда, для этого пришлось отключить все возможные системы собственного тела, включая дыхательную. То ли удача исключительно улыбалась ему сегодня, то ли Сэлгран был так самоуверен, но больше Атлас не встретил никаких препятствий. Напряженный и целеустремленный, как игла компаса, он тихо и быстро пробирался по коридорам к эпицентру энергетических всплесков, пока не остановился перед большой деревянной дверью.

Энергетический паттерн Сэлграна не изменился — похоже, хозяин так и не заметил своего гостя. Атлас сделал глубокий вдох, вновь осмотрел слоты на ладонях и, не в силах выдерживать напряжение, с силой толкнул дверь ногой.

Его взгляду открылось большое круглое помещение и фигура в самом его центре, на которой туннельное зрение Атласа и зафиксировалось Момент отпечатался в его памяти с фотографической точностью: полностью отвлеченный на что-то Сэлгран стоял к нему спиной. Он обернулся на скрип двери, и Атлас увидел тень вдохновленной улыбки на его лице, быстро сменяющуюся удивлением. Слишком поздно. Хруст лопнувшего графена, вспышка: тонкие бледные губы пытаются что-то шептать в ответ, но янтарные глаза уже закатываются, а колени — подгибаются.

Этот высокий, широкоплечий и грозный Хранитель, о котором было столько разговоров и предупреждений, неуклюже и с оглушительный грохотом рухнул с высоты своего роста, оказавшись поверженным с одного удара.