Первым, что увидел Атлас, когда очнулся, стало лицо капитана Кианоса. И хотя это само по себе отвечало на многие роящиеся в голове вопросы, ответы оказывались настолько неприятными, что лучше бы их не было. «Сэлгран заговорил мне зубы и в нужный момент вырубил — просто и изящно. Подловил меня, как самого обыкновенного деревенского дурачка, разинувшего рот на статную фигуру и привлекательное лицо. Какой позор...».

— Где он? — прохрипел он, поднимаясь. — Где Сэлгран?

Он все еще находился в каюте, на кровати Сэлграна, по одну сторону которой стоял капитан, а по другую — Ви Рилари. Кианос покачал головой.

— Когда мы обнаружили вас, «Иония» не отвечала на вызовы. Приборы показывали серьезные повреждения, соответствующие вашему отчету ранее — мы не подняли тревогу. После стыковки мы обнаружили Оранго в рубке...

— Оранго! — вскрикнул Атлас, сразу же вообразив худший из исходов. — Что с ним?

— Он в порядке, — сказал капитан. — Он был отключен, как и ты.

На пороге каюты появилась офицер Васера.

— Мы обыскали весь бриг — Сэлгран исчез, — доложила она. — Бортовые записи указывают, что отклонений от курса не было. Техники во главе с Оранго перепроверяют черный ящик, но пока они не нашли несоответствий.

— То есть, вы хотите сказать, что при стыковке мы каким-то образом потеряли целого андроида, — спокойно заключил капитан. — Его нет на «Джасписе» или «Ионии», тогда где же он? В открытый космос выпрыгнул?

— Может статься и так, — послышался голос подоспевшего лаборанта Тинаша. — Я обнаружил пропажу одного из скафандров.

Повисло молчание. Тесная каюта все больше начинала напоминать зал совещаний, столом в котором выступала кровать Сэлграна с все еще сидящем на ней и чувствовавшим себя максимально не в своей тарелке Атласом. Остальные толпились вокруг, заставляя его глупо вертеть головой, переводя взгляд с коллеги на коллегу.

— Если бы он покинул бриг прямо перед стыковкой, то мы бы увидели его на экранах, — капитан задумчиво погладил бороду.

— Нет, если он использовал маскировку, — подал голос Атлас, опуская голову. — Устройство, которое позволило мне подобраться к его башне на Скийе, осталось в нашей с Оранго каюте вместе с остальными вещами. Он наверняка нашел его сразу после того, как... как усыпил меня.

На миг его пробрала дрожь — он встряхнулся и поспешно встал. Одно это словно бы в мгновение повысило его когнитивные способности — мысли перестали сбиваться и буксовать, а кусочки мозаики произошедшего начинали вставать на место.

Ньери Васера уперла руки в бока и скептически воззрилась на Атласа.

— Ну и куда же, позволь спросить, он делся? До ближайшей планеты на силе воли полетел? Через форточку на «Джаспис» просочился? Следует ли мне напоминать тебе, что все лазейки, кроме стыковочного шлюза, опечатаны...

— Не все, — прошептала побледневшая Ви, которая тоже поняла.

Капитан шумно выдохнул и с видом полного принятия ситуации, какой бы невероятной она ни рисовалась, проговорил:

— Что ж, если я правильно понимаю, то теперь в мини-мире, который по спецификации должен быть полностью герметичным, разгуливает опасный андроид-ренегат. Но как он узнал о том, что печать на люке мини-мира сорвана?

— Я... мог случайно упомянуть этот случай в одном из разговоров, — сгорая от стыда, выдавил из себя Атлас. — Мне... очень жаль.

Капитан только кивнул и воздержался от дальнейших комментариев, за что Атлас был ему безумно благодарен — он и без того чувствовал себя единолично виноватым в случившемся. К еще большему его облегчению, все дальнейшие обсуждения перенесли в конференц-зал — там он мог наконец-то не быть центром всеобщего внимания и не находиться рядом с чертовой кроватью, на которой...

...От поцелуя с Ви этот поцелуй отличался, примерно как сон от реальности. Никакой неловкости или стеснения, никаких сомнений. Атласу отчаянно хотелось быть ближе, и он обхватил Сэлграна под лопатки, прижимаясь к нему. Тот провел ладонями по его спине и талии — эти прикосновения сводили Атласа с ума и заставляли хотеть большего.

Сэлгран противоречиво пах сандалом. Это неправильно, андроиды ничем не пахнут. У биомеханической кожи имеется секрет, но субстанция бесцветная, практически стерильная и не имеет запаха. Это вообще все неправильно, но останавливаться сейчас было бы еще большей ошибкой — бархатистая кожа требовала немедленного исследования...

...Атлас помотал головой, отгоняя мысли, как назойливых насекомых. Не время вспоминать о своей ошибке, он и без того достаточно напортачил.

Капитан дал час на сборы всех возможных отчетов. Лаборатория ходила на ушах в попытках собрать данные из мини-мира, техники во главе с Оранго в спешке препарировали и без того полумертвый бриг, а Атлас, как единственный успевший пообщаться с Сэлграном, занялся поиском возможных улик.

Он обнаружил, однако, что едва ли может эффективно работать. Безумно хотелось остановить время, чтобы побыть одному хотя бы пару минут. Эмоции рвали его на куски, нависали черной тучей и не давали нормально соображать. Несколько раз он закрывал глаза и стискивал пальцами виски, словно пытаясь таким образом удержать концентрацию. Однако поток мыслей упорно соскальзывал в противоположное работе русло...

…Ладонь Атласа очертила мышцы пресса Сэлграна и скользнула вниз, к паху. Из его груди вырвался восхищенный вздох, когда он почувствовал, как член Сэлграна твердеет прямо под его рукой. Он прекрасно знал мужскую анатомию, но по какой-то причине не мог сопротивляться немедленному желанию исследовать все детально.

Сэлгран предупреждающе накрыл его руку своей и посмотрел ему в глаза — Атлас почувствовал, что не может шевелиться. Как загипнотизированный, он падал в раскаленную смолу янтаря.

— Если хочешь остановиться, сделай это сейчас.

Атлас издал странный дерзкий смешок, какого он от себя никогда не слышал, и прошептал «нет» в самые губы Сэлграна перед тем, как снова начать их терзать поцелуями...

...Свой рассказ на совещании Атлас представил кратко и лаконично, умолчав о деталях, в которых не решался признаться даже себе.

— Вероятно, он напал на меня, когда я пришел для проведения диагностики. Мне не удалось обнаружить ничего, указывающего на его возможное местонахождение в мини-мире, — завершил он свою речь и сел.

Пока шли доклады, Атлас всячески пытался подавить постыдные воспоминания, но сила, с которой они накатывали, была разрушительней стихийного бедствия. Временами звуки отдалялись, и картины воображения уносили его с силой штормовой волны в какое-то доселе неизведанное море...

...Прохождение точки невозврата захватывало дух, точно прыжок в пропасть. Он как раз успел справиться с завязками штанов Сэлграна, но вскоре проводить по его члену ладонью оказалось недостаточно. Полутьма каюты никак не способствовала детальному изучению, а Атласу совершенно необходимо было видеть. Какого он размера? Кожа на нем такая же смуглая, как и на остальном теле Сэлграна? Видны ли вены? Какой формы головка? Слизистая на ней светлая или темная? Сколько складочек на крайней плоти? Все эти вопросы нуждались в срочных ответах.

Атлас облизнул губы — кажется, свои, впрочем, едва ли он был в чем-то уверен. Думать не хотелось, хотелось просто быть — здесь и сейчас. Он сел на кровать, жадно впитывая взглядом открывшееся ему зрелище. Собственное дыхание казалось обжигающим и вязким, точно расплавленная лава. Как зачарованный, Атлас оглаживал возбуждающе-твердый горячий ствол, отчетливо понимая, что теперь просто смотреть, пусть и вблизи, снова катастрофически мало...

...Атлас с ужасом осознал, что конференц-зал затих, а экипаж «Джасписа» снова смотрит на него и, очевидно, ждет ответа. Он быстро прокрутил в голове последние реплики — все-таки, быть андроидом временами очень удобно — и, лишь слегка замешкавшись, ответил:

— Так точно, сэр. При проникновении в камеру мини-мира через внешний люк, мне пришлось сорвать заводскую печать. Восстановить ее после этого невозможно, и повторное открытие люка снаружи не составит труда.

И, словно эскапист со стажем, наскоро отделавшись от неприятной обязанности в реальном мире, он тут же снова погрузился в полные жгучего стыда и ненависти к себе размышления. Как же он, будущий Хранитель, мог так сплоховать? Поддаться на старый как мир прием? «И ведь все, буквально все предупреждали меня именно об этом! — Атлас сжал кулаки от злости. — Неужели я действительно настолько идиот, чтобы повестись... на что? На улыбку? На голос? На кажущуюся близость? Да что в нем такого, что я действовал иррационально?».

Воображение услужливо подсовывало образ Сэлграна — широкие плечи, сильные руки, желтые глаза, беззвучный смех... Воспоминания о проведенном вместе времени причиняли почти физическую боль, с одной лишь разницей — ее оказалось невозможно отключить. Их беседы, ставшие для Атласа важной частью полета, были всего лишь инструментом для Сэлграна. «Я сам был всего лишь инструментом, — ему хотелось кричать от ощущения себя использованным. — Я, мое глупое тело, мои примитивные желания и моя легковерность».

Он еле удержался от того, чтобы в сердцах не ударить по столу совещаний — вот это был бы номер! И немедленно почувствовал, как чья-то рука коснулась его, чтобы ободряющим пожатием заставить разжать кулак. Он поднял голову и встретился взглядом с Ви — в ее глазах было настоящее беспокойство. Атласа хватило только на то, чтобы вымучить из себя улыбку — не хватало ему только чтобы кто-то еще узнал о случившемся. Сейчас он хотел оказаться как можно дальше ото всех.

Как можно дальше от самого себя...

...Атлас обхватил губами глянцево поблескивающую головку — протяжный вздох дал понять, что он все делает правильно. Запах сандала стал отчетливее. Сэлгран на секунду взял его лицо в ладони и посмотрел в ему глаза — Атласу казалось, он плывет в невесомости. Он начал двигать головой — Сэлгран вплел пальцы ему в волосы, направляя и задавая ритм. Атласу хотелось заглотить этот великолепный член до самого основания, чтобы мягкие завитки серебристых волос щекотали ему губы, но он не знал как. С развратным причмокиванием выпустив головку изо рта, он нежно облизал венечную борозду. Собственное тело воспламенялось, хотя он не касался себя, а центральный процессор тикал неровными рывками, точно поврежденный. Но это не тревожило Атласа — он хотел большего, причем как можно быстрее...

...Атлас поспешно отпустил руку Ви под предлогом поправить непослушную прядь челки — на самом деле он опасался, что в ярости сожмет ее ладонь слишком сильно. Он украдкой оглядел коллег, убеждаясь, что никто не заметил его разлада с самим собой. Кроме Ви, разумеется: для нее придется придумать хорошую легенду, но этим он займется позже.

Совещание продолжалось. Сотрудники лаборатории также не преуспели в обнаружении точного местоположения Сэлграна в мини-мире. Хотя приборы и зафиксировали сильные возмущения в момент стыковки, от люка он мог направиться куда угодно. Васера с командой очертила лишь несколько областей на карте, где он теоретически мог быть, но не более.

— Ему некуда деваться, — сказал Тинаш. — Он сам себя загнал в мышеловку. Может, просто направимся на «Ризмату» и сдадим его с потрохами?

— Его в любом случае нужно будет выцарапать оттуда, но не это главное. Черт знает, что он успеет натворить в мини-мире! — Ньери Васера говорила с яростью, явно воспринимая разгуливающего по камере Сэлграна, как личное оскорбление и покушение на ее драгоценный проект.

— Его нужно найти как можно быстрее, — согласился капитан. — Я сомневаюсь, что он будет сидеть сложа руки — наверняка он будет искать способ попасть в жилую часть корабля. А это уже настоящая угроза вторжения.

Перед командой снова маячила вполне реальная перспектива заниматься поисками изнутри. И поскольку все снова упиралось в сроки и агрессивную среду концентрата пространства-времени, то имелось только два возможных кандидата для этой операции. Собрав весь доступный когнитивный ресурс, Атлас поднялся — не хотелось добавлять к уже существующему букету отрицательных эмоций стыд за бездеятельность в важный момент. Он твердо сказал:

— Капитан, разрешите приступить к поискам.

— Оранго пойдет с тобой. Выполняйте, — тот коротко кивнул. — Васера, Рилари, Кибб — на всякий случай начинайте готовиться ко входу в мини-мир под присмотром доктора Фотсинг, андроидам может понадобиться ваша помощь. Остальные — ждите указаний. Мы будем наблюдать за любой подозрительной активностью на корабле.

Коллеги поспешно расходились по своим постам. Ньери с командой лаборантов занялась подготовкой портала и необходимого снаряжения — по крайней мере, в этот раз не придется лезть через люк. У Атласа не было немедленных поручений, и он собирался направиться в каюту, чтобы побыть в тишине хотя бы несколько минут, но Оранго окликнул его в дверях конференц-зала.

— Да уж, ну и история, — он запустил пятерню в свои вечно взлохмаченные волосы.

— Она еще не закончена, — мрачно напомнил Атлас.

— Черт дери этого Сэлграна. Обалдеть мы с тобой поспали, конечно. Я вот только одного не пойму — как ты оказался на его кровати?

…Атлас только-только успел войти во вкус, как Сэлгран остановил его. Взяв его за подбородок, он поднял на себя его взгляд и запечатал его губы страстным поцелуем. Сэлгран расстегнул его форменную куртку и забрался руками под нижнюю футболку — прикосновения к соскам заставили Атласа выгнуться назад. Сэлгран мягко толкнул его в грудь, заставляя лечь на кровать — Атлас с упоением подчинился. И когда только он успел проникнуться таким доверием к ренегату, чтобы полностью предоставлять себя в его распоряжение? «К черту доверие и директивы... я хочу, чтобы он меня трахнул» — четкость и оформленность этой мысли пугала и одновременно возбуждала.

По-кошачьи грациозно Сэлгран опустился на кровать меж его разведенных коленей. Его руки обвели изгиб талии Атласа и направились к бедрам — тот рвано выдохнул, когда горячая ладонь легла на его пах и расстегнула ширинку. Атлас не смог сдержать сдавленного вскрика, когда почувствовал, как пальцы Сэлграна сомкнулись на его члене. Он неспешно вел руку вверх, массируя нижнюю сторону ствола большим пальцем, затем всей ладонью выласкивал головку, даря целый спектр до того незнакомых ощущений, и наконец спускался к основанию, чтобы вновь повторить движение.

Андроидам вполне доступна мастурбация — Атлас пробовал несколько раз. Однако механическое удовольствие от самостоятельной стимуляции половых органов не могло бы даже рядом встать рядом с тем, что он чувствовал сейчас. «Мне... должно быть сейчас так приятно? Это вообще нормально? Почему мне так хорошо?..». Рука Сэлграна обхватила два члена сразу, и это заставило Атласа закусить собственное запястье, чтобы заглушить рвавшиеся из груди стоны.

Движения Сэлграна были плавными, но при этом уверенными и властными, и Атлас просто следовал за течением, концентрируясь только на том, чтобы получать удовольствие. Он обнял Сэлграна за спину и уперся лбом в его лоб. Произошедшая синхронизация — случайная или намеренная — добавила к и без того переполняющему его удовольствию ощущения партнера...

…«Синхронизация, — вдруг с безжалостной четкостью осознал он. — У Сэлграна был отключен терминал, и он не мог знать, что мы подлетаем к точке рандеву с «Джасписом». Конечно он не нападал на меня раньше — ему просто некуда было бежать. Информация о нашем местоположении просочилась через синхронизацию, пока я был занят тем, что... — Атлас втянул воздух через сжатые зубы, не решаясь сказать это даже мысленно. — Пока я был занят».

До каюты он добрался на автомате. Обеими руками опираясь о письменный стол, он прикрыл глаза и попытался сконцентрироваться на предстоящем задании. Он выследит Сэлграна. Он будет идти по его следу без устали, как ищейка, и, видят Вечные, он больше не попадется ни на какие уловки!

— Благодари звезды, если я просто верну тебя в капсулу стазиса и доставлю на ремонтную базу, вместо того, чтобы вырвать твой процессор и раскрошить его на месте, чего ты и заслуживаешь!

Атлас хотел выкрикнуть это, но его голос неловко сорвался. Он открыл глаза, и взгляд его упал на разбросанные по столу чертежи и схемы — те самые, что он прихватил со Скийи — а также брошенный Сэлграном блокнот. Лишнее напоминание подействовало, как катализатор — с криком Атлас опрокинул столешницу. Отсоединившись от закрепленной в полу ноги, она с грохотом упала, а листы разлетелись. Следующей стала стеклянная ваза с икебаной из сухоцветов и крашенной гальки — осколки брызнули по углам. Атлас не контролировал себя — он бил кулаками в стены и бросал предметы, не заботясь о сохранности своих вещей или даже себя самого.

...«Только не останавливайся... только не вздумай сейчас остановиться», — Атлас не знал, думает он это или говорит вслух, да и велика ли разница при синхронизации? Ритмичные движения отмеряли его стоны, пока он словно бы взбирался вверх к пику удовольствия. Перед глазами плыло — подводили зрительные контуры? Нет, это не ошибка механических узлов вычислительной техники. Эта искра проскакивает не в кристаллических гейтах, удерживающих его личностную матрицу в целости, а где-то еще.

Атлас вскрикнул, выгнулся и почувствовал, словно его рецепторы вмиг оплавились от двойного оргазма — своего и партнера. Экстаз накатывал волнами, первая из которых была так сильна, что ему показалось, что у него на краткий момент отказала вся система. Вязкая жидкость брызнула ему на живот — у андроидов отсутствовала функция размножения, но был сохранен рефлекс эякуляции. Сладкая рябь расходилась по телу Атласа, точно круги по воде. Отголоски оргазма в теле заставляли его быть ненасытным — он прильнул к Сэлграну и горячо прошептал:

— Я хочу тебя.

Тот издал беззвучный смешок, провел указательным пальцем по послушно разомкнувшимся губам Атласа и тут же нежно их поцеловал. Атлас не знал, услышал ли он следующую фразу, или же она передалась ему через остаточную синхронизацию: «Не искушай меня. Ты великолепен. Но ты... ты должен спать»...

...Когда в каюте не осталось ничего, что можно было бы сокрушить, Атлас мешком свалился на пол и закрыл лицо руками, окончательно переставая понимать самого себя. Как же можно было быть таким наивным? Рисковать жизнью ради предателя, бросаться за ним в открытый космос, долго выхаживать — и верить, что это не зря. Верить, что после всего пережитого между ними появилась связь, более прочная, чем эгоистичные амбиции. Верить, что тот интерес, что заставлял его раз за разом приходить — взаимен.

Дверь мягко зашипела, открываясь, и Атлас осознал, что забыл заблокировать ее. Он услышал легкие шаги, а затем почувствовал объятия. Ви просто тихо сидела рядом с ним до тех пор, пока он сам не поднял на нее взгляд.

— Это останется между нами. Во-первых, я все еще твоя должница, а во-вторых, я бы в любом случае молчала. Что между вами было? — напрямую спросила она. — Вы что, переспали?

Атлас горько усмехнулся, и вдруг заметил, что его форма плохо застегнута. Краешек ткани попал между петлей и пуговицей брюк — вкупе с другими деталями это вполне обосновывало проницательность Ви.

— Секс... не описывает того, что случилось. Но, знаешь что? — Атлас понимал, что все еще улыбается болезненной, будто приросшей к лицу улыбкой, и ничего не мог с собой поделать. — Зато... зато я не был поврежден дефазированием. Не было никакого замыкания. Я не сломан.

Он не стал объяснять ей своих слов, не стал рассказывать о преследовавших его навязчивых мыслях о собственной дефектности. А она, по счастью, не спрашивала, а просто делала то, для чего существуют друзья — была рядом в трудную минуту.