Атлас мог бы по праву гордиться своим дедуктивным мышлением и навыками следователя. Их с Оранго дуэт работал слаженно и гармонично. Они начали с того, что Атлас прочесал местность высоко в негостеприимных горах, где скрывался люк наружу. Там он обнаружил, что скафандра, который он сам когда-то оставил в пещере — по местному времени больше века назад — нет.
Это подтвердило главную рабочую версию о мотивах Сэлграна — построить портал, чтобы выбраться из мини-мира, для чего ему потребовались бы все доступные материалы. Экипаж «Джасписа», разумеется, держал ухо востро, а техники понаставили глушителей. Однако полностью исключить возможность телепортации получилось бы только при полном отключении движка, гравитации и жизнеобеспечения, чего корабль позволить себе не мог. Команда не была намерена недооценивать угрозу — капитан объявил боевую тревогу до выяснения обстоятельств, усилил охрану и удлинил вахты, а на плечи поисковой группы ложилась ответственность найти ренегата как можно скорее.
Пока Атлас шатался по заснеженным горам и близлежащим поселкам, Оранго отправился в тур по крупным городам, чтобы просветиться в последних событиях, особенно включающих в себя странных незнакомцев в непривычной одежде. Они надеялись, что Сэлгран оставил хоть какой-то след в местной истории, но, похоже, тот был предельно осторожен.
— Подозревал, что его будут искать, гад, — всплеснул Оранго руками, когда они, наконец, встретились для обмена новостями — а точнее их отсутствием.
— Ему не скрыться, — тихо сказал Атлас. — Мы нашли его на Скийе, найдем и здесь. Для портала ему понадобится сырье, найти которое в мире эпохи феодализма не так-то просто — руда, кремний, драгметаллы и редкоземельные материалы. А значит, он не сможет отсиживаться в какой-нибудь хижине на краю мира. Держу пари, он спрятался при дворе одного из местных хозяйчиков.
Они установили свою тщательно скрытую от местных жителей штаб-квартиру у одного из терминалов управления мини-миром. Используя спецификацию, карты и предоставленные лабораторией данные, Атлас аккуратно составлял схемы возможных поставок, накладывал их на текущую политическую ситуацию и просчитывал, откуда было бы удобнее их контролировать. Оранго же занялся сбором устройства, которое бы помогло не только подобраться к Сэлграну, но и узнать его под маскировкой. И к моменту, когда работа над демаскировочной платой была закончена, они практически уверились в том, что Сэлгран так или иначе связан с сюзереном Килваром.
Они потратили много времени, прощупывая двор Килвара под разными обличьями. Демаскировочные платы плохо сочетались с иллюзиями, реагируя на след энергетической матрицы андроидов. Поэтому Оранго и Атласу приходилось тщательно планировать визиты так, чтобы случайно не оказаться слишком близко друг к другу, а временами даже ходить по очереди. В конечном итоге к их разочарованию Килвар, а также вся плеяда его советников, фаворитов и приживальцев оказались пустышкой — платы не среагировали ни на одного из них.
— Стоило ожидать, что Сэлгран не попрет в лоб и выберет для себя более мелкую роль, чем сам сюзерен, — раздосадованно сказал Оранго. — Столько времени зря потратили!
Атлас промолчал. В последние недели он почти не разговаривал, более того, испытывал самый минимум эмоций. Он словно бы редуцировался до единственного желания — найти Сэлграна. Его мысли даже не шли дальше, останавливаясь на моменте поимки. Темный и холодный, его гнев временами пугал его самого.
Однако их старания все же принесли определенные плоды. По обрывкам собранной при дворе Килвара информации они сумели построить еще несколько версий, одной из которых и был лорд Тизиан.
— Похоже, этот собирается скоро жениться, — сказал Оранго, задумчиво тыкая пальцем в карту. — Это может быть очень удобным шансом для близкого контакта. Я могу притвориться одной из невест, и...
— Нет, — твердо сказал Атлас. — Я это сделаю.
Оранго усмехнулся.
— Ты что это, сомневаешься, что из меня получится красивая девушка?
— Ты высоковат, — критически отрезал Атлас, которого комментарий совершенно не развеселил. — Иллюзия будет более стабильной с моим ростом. К тому же если Сэлгран действительно скрывается за обличьем лорда Тизиана... я хочу сам его найти.
Отдельной сложностью оказалось спланировать перемещения, чтобы не раскрыть друг друга. Оранго пришлось принять облик пожилого хромого дядюшки миледи Саниры, чтобы у него был повод не танцевать и вообще оставаться в стороне от своей «племянницы», вместо этого проверяя ближайшее окружение Тизиана. Это же и послужило фундаментом для всего, что произошло после того, как плата активировалась — в этот момент Оранго находился в другом помещении и не застал их встречи.
Внешность лорда Тизиана плавилась перед взглядом Атласа, точно нагретый воск, обнажая лицо Сэлграна. Множество раз за все проведенное в мини-мире время он представлял, как поступит, когда найдет мятежного Хранителя. Но когда это, наконец, случилось, Атлас обнаружил, что все еще не готов — ни морально, ни физически.
Сэлгран же вел себя так непринужденно, словно ничего необычного не происходило. Будь Атлас чуть менее зол и обижен, он бы непременно понял, что секрет спокойствия Сэлграна кроется в его низком эмоциональном интеллекте, а вовсе не в хитрости и коварстве. Но ненависть кипела в нем, смешиваясь с ощущением полной нереальности происходящего. От осознания того, что корабль в состоянии непрекращающейся боевой тревоги ножом космических скоростей режет пустоту, а они танцуют на средневековом балу, прячась друг от друга и от всего остального мира под чужими личинами, кружило голову... а может, это был запах сандала?
«Я... очень хотел бы повстречать тебя в других обстоятельствах».
Гости превратились в одну сплошную размазанную картинку, стали второстепенными. Музыка заглушала их перешептывания, заполняя пространство почти ощутимыми сладкими переливами арфы, серебристыми нотами флейт и аккордами одинокой лютни. Сандал пьянил — хотелось вдыхать его снова и снова, пока горячие губы выласкивают его рот.
Атлас хотел бы думать, что он остался верен своему обещанию больше не поддаться на уловки Сэлграна. Но правда была в том, что неожиданный поцелуй разрезал его скальпелем, с легкостью вскрыв рану и выпустив наружу все так удачно подавляемые ранее эмоции. Он хотел бы оттолкнуть Сэлграна и пустить в ход все те меткие оскорбления, которые он мысленно оттачивал все это время, но вместо этого отвечал на поцелуй — и ничего не мог с собой поделать. Его рука — рука миледи Саниры — проскользнула по плечу Сэлграна к лопаткам и сгребла его плащ в бессильной злости и одновременном желании оказаться ближе. Которое из этих двух чувств было сильнее? Атлас не смог бы ответить на этот вопрос.
И вот, замерев под прицелами арбалетов охраны лорда Тизиана, он обнаружил, что ему не наскрести мыслей даже на самую жалкую ложь. Поэтому на вопрос «кто ты такой?» Атлас просто назвал свое имя. Он был готов к тому, что его без промедления потащат в темницу — по крайней мере, в этом случае он смог бы отправить стражу в нокаут и без промедления последовать за Сэлграном. Но случившееся дальше довело и без того феерическую ситуацию до пика.
— Атлас? — ахнул один из гостей. — Тот самый Атлас? Покровитель Ротервика?
— Ложь! — выкрикнул охранник. — Атлас должен быть давно мертв!
— Разве вы не знаете? — прошептала одна из невест. — Атлас бессмертен, он же небесный посланник! Поэтому-то его кожа и цвета неба!
«Великолепно, пора менять профессию с Хранителя на мессию», — подумал Атлас скептически, но спорить, разумеется, не стал. Если бы кто-то пару-тройку месяцев назад сказал ему, что эпизод с упавшей в портал Ви сыграет таким образом, он бы рассмеялся в лицо. Однако сейчас Атласу было не до смеха — нужно было немедленно догнать Сэлграна. Гости продолжали волноваться и перекрикивать друг друга.
— Лорд Тизиан! Вы видели, что с ним стало?
— Он одержим демонами!
— Мы все обречены! Это небесная кара!
— Атлас здесь, чтобы спасти нас, как он когда-то спас Ротервик!
Он задержался ровно настолько, чтобы наскоро убедить галдящую публику, что именно это он и намерен сделать — если его отпустят. И удачно улизнул до того, как кому-нибудь пришло бы в голову спросить, является ли поцелуй с «демоном» частью плана по спасению мира.
«Я... очень хотел бы повстречать тебя в других обстоятельствах».
«Что еще, черт возьми, это должно означать? — зло думал Атлас, выскакивая на улицу. — Очередная низкая ложь в надежде сбить меня с толку! Асхетон был прав — Сэлгран пойдет на все, лишь бы добиться своего».
Из его головы совершенно вылетело, что нужно бы найти и предупредить Оранго — он слишком боялся упустить момент. Неудобное платье и украшения миледи Саниры являлись частью иллюзии — с ее окончательным разрушением средневековый наряд уступил место удобной защитной «коже». Ориентируясь на остаточный отпечаток энергетической матрицы Сэлграна, Атлас пустился в погоню.
Снаружи давно стемнело. След уходил в лесную чащу — туда, где предположительно и скрывался портал. Атлас не чувствовал хлещущих по лицу и телу веток деревьев, весь обратившись в единственное желание — найти Сэлграна и...
И что? Навредить ему, сделать больно? Схватить за грудки, ударить? Или все же?..
«Сделать так, чтобы он больше никому никогда не навредил», — твердо сказал себе Атлас.
Он не успел удивиться тому, что портал остался активированным, словно бы приглашая его опрометчиво кинуться следом. Он не успел обдумать ситуацию, не успел принять во внимание просящиеся на ум подозрения — эмоции заслонили собой все, и Атлас просто влетел в портал. Однако вместо коридоров корабля, куда, как он предполагал, и пытался попасть Сэлгран, Атлас оказался посреди бури.
Холодный дождь яростно хлестал со всех сторон, небо поминутно разрывали молнии, за которыми следовал сотрясающий, казалось, саму землю под ногами гром. Темнота не позволяла осмотреть местность, да это было и не нужно, ведь Атлас достиг своей цели.
Сэлгран ждал его. От парадной одежды лорда Тизиана не осталось и следа — боевой доспех Хранителя Скийи блестел в коротких вспышках молний, а в обратном хвате правой руки виднелась чуть отведенная за спину алебарда. Вся его поза выражала уверенность — он знал, что победит в этой дуэли. Знал это и Атлас, но отступить сейчас было бы не только странно, но и элементарно некуда — сияющая дверь портала исчезла, оставляя их на милость стихии.
— Почему ты продолжаешь сопротивляться? — прокричал Атлас, принимая боевую стойку.
— Я должен вернуться на Скийю, — ответил Сэлгран.
— Конечно, вторая директива! Ты ей любой свой поступок оправдываешь! Что же насчет первой? Подчиняться Вечным?
Вспышка молнии осветила искаженное яростью лицо Сэлграна — кажется, Атлас задел его за живое.
— Где были Вечные, когда Фидаир... — он вдруг осекся. — Я должен вернуться немедленно. Я не хочу навредить тебе. Пожалуйста, не мешай мне — ты же знаешь, что проиграешь.
— Это мы еще посмотрим!
Сжатые кулаки Атласа вспыхнули оранжевым пламенем. Может, он и не обладал боевой силой Сэлграна, но от него зависели жизни людей на борту «Джасписа», благополучие Скийи, а может, других планет Союза. Не зря же Вечные отправили его на эту миссию — он должен во что бы то ни стало попытаться обезвредить мятежного Хранителя.
Прыжок, разряд энергии, разворот, удар — как и предупреждал Асхетон, Сэлгран отбивался быстрее, чем Атлас успевал даже закончить маневр. Сам он не нападал, и это снисхождение злило еще больше.
— Думаешь, ты такой сильный, такой непобедимый? — прокричал Атлас в боевом угаре, подбадривая сам себя. — Я надрал тебе задницу однажды, сделаю это и снова! Фидаир будет твоей последней жертвой, больше ты никого не убьешь!
Не можешь победить силой, примени хитрость — упоминанием больной темы Атлас не только удовлетворял свое желание мести, но и провоцировал Сэлграна на эмоции и необдуманные действия. Однако это сработало вовсе не так, как он рассчитывал. Боевой клич Хранителя Скийи был больше похож на крик боли. Атлас почувствовал удар в грудь, который мог бы вышибить из него дух, будь у него таковой. В следующий миг он лежал распятый, а Сэлгран сидел на его груди, прижимая его руки к размокшей земле коленями, так что Атлас не мог шелохнуться.
— Сейчас. Не обязательно! Раз и навсегда, другой возможности может не быть. Нет!
Тон его голоса и выражение лица неуловимо менялись, и Атласу потребовалась секунда чтобы понять — Сэлгран разговаривает не с ним, а... сам с собой?
— Это закончится здесь, — произнес он, хватая свободной рукой противника за шею. — Ты мне больше не помешаешь!
— Давай, убей меня! — с презрением прохрипел Атлас. — Вечные просто пошлют другого андроида — сильнее и лучше меня. И если не я, то он точно положит конец твоей игре!
Он попытался вырваться, но Сэлгран держал его всем своим немаленьким весом. Хранитель Скийи замахнулся алебардой, намереваясь одним ударом отсечь противнику голову — андроиды могут выжить при многих ранениях, но обезглавливание не является одним из них. Разрыв главной шины повлечет за собой неминуемую смерть энергетического ядра подобно смерти живого организма от кислородного голодания.
— Почему, черт возьми, ты сопротивляешься? — голос Атласа сорвался от предчувствия неизбежного. — Я должен был всего лишь доставить тебя на ремонтную базу, а ты устроил из этого целую историю! Зачем ты делаешь себе хуже? Теперь тебя ищет весь экипаж корабля, а скоро подключатся и другие единицы флота, разве ты не понимаешь? Ты можешь выиграть битву, но не войну!
Занесенная алебарда дрогнула и растаяла в воздухе голубым дымом. Сэлгран рассмеялся, и это был совсем не тот беззвучный и бархатный смех, который когда-то так привлек Атласа. Это был болезненный и горький хохот обреченного, испугавший его куда больше острого лезвия алебарды.
— Глупый маленький наивный Атлас. Ты действительно верил, что меня будут ремонтировать? — его голос сделался стальным, а глаза зло блеснули. — Неужели ты еще не понял? Я не был поврежден. Им просто нужно то, что здесь, — он указал на свою голову. — Но они не смогут вытащить это, не разобрав меня полностью и не уничтожив мое личностное ядро.
Атлас уже открыл рот, чтобы огрызнуться фразой вроде «что за бред ты несешь?», но вдруг остановился. Повышенная температура тела, странное поведение, когда Атлас попытался прикоснуться к его виску, страх при синхронизации, разговоры с самим собой... «Если бы с ним было что-то не так, я бы увидел это при диагностике, разве нет?.. Но ведь я диагностировал его только поверхностно, не затрагивая личностную компоненту...».
Атласу казалось, еще секунда, и он найдет ответ. Еще мгновение, и он поймет, сложит все кусочки мозаики в единое целое и наконец-то перестанет спотыкаться о противоречия, которыми была окружена эта миссия с самого первого дня. Однако хруст кремния и скрежет металла прервали процесс — они слышались в голове Атласа оглушительней бури. Перед глазами вдруг вспыхнуло белым — не молния, но неустранимая ошибка системы памяти. А затем вдруг стало очень темно и пусто.