Вновь воцарилась тишина — Вечные совещались. Неотличимые сейчас от гипсовых статуй, они стояли молча и недвижимо. «Им же не нужна речь, чтобы разговаривать, — подумал Атлас. — Даже синхронизироваться, как нам, не приходится — они и без того подключены друг к другу напрямую».
Он вспомнил собственные случаи синхронизации. Несмотря на то, что для него они в основном ассоциировались с удовольствием от секса, мысль о таком состоянии в качестве перманентного оказалась неуютной. У тебя нет и не может быть своих мыслей или секретов, чего-то личного, что принадлежит только тебе. «Интересно, осознают ли Вечные себя личностями? Наверное, нет».
Атласу показалось, что взгляд обвинителя перемещается с судьи на присяжных, словно бы он что-то говорит им. Было похоже, что мнения Вечных разделились, и прошло не менее пяти минут, прежде чем обвинитель вновь заговорил:
— Едва ли предоставленную информацию можно назвать доказательством. Подсудимый наверняка просто каким-то образом взломал архивы и узнал о судьбе «Вечного». Кроме того, суд осведомлен о связывающих андроида Сэлграна и верховного адмаршала Асхетона дружеских отношениях — последний вполне мог рассказать ему о том, что случилось с Мариам Сай. Обладая этой информацией, подсудимый сочинил недостающие куски и составил из них более-менее связную историю, чтобы оправдаться и вызвать сочувствие у присяжных и участников заседания.
— Я не пытаюсь оправдываться, — раздраженно сказал Сэлгран. — Вы что, не слушали меня? Я ведь уже дважды признался в неподчинении чертовой первой директиве. Я говорю о безопасности всего Союза!
— Подсудимый, ведите себя подобающе или будете удалены из зала, — бесстрастно ответила судья. — Это ваше первое и последнее предупреждение.
Обвинитель взял пульт и выключил экран — в зале словно бы стало темнее. А может, это просто страх и предчувствие катастрофы брали над Атласом верх. Если отрешиться от ситуации, он мог понять недоверие Вечных. Но как убедить их, что сказанное Сэлграном — правда? Он попытался поймать его взгляд, но бывший Хранитель Скийи смотрел куда угодно, только не на него. «Это случайность, или он избегает меня?».
— Суду требуется что-то более серьезное, чем красочные сказки о Прародителях и общении с давно умершим человеком, — продолжал обвинитель. — Нам нужны вещественные доказательства. Что-то, что могло бы однозначно подтвердить слова подсудимого.
— Так досмотрите мою память, черт возьми! — повысил голос Сэлгран, сжимая кулаки и подаваясь вперед. — Тогда вы поверите? Я говорю правду! Фидаир видел ее. Мы... Я видел... нет, я знаю, что она там! Тело Мариам разрушилось, но ее сознание, все еще там, на тонкой поверхности «зеркала» между сторонами реальности — именно она и подала сигнал бедствия, который уловили приборы «Таусси Шера»! Она является причиной, по которой мы стали не просто видеть Прародителей, но и вступать с ними во вполне реальные схватки! Оказавшись в нужный момент в нужном месте, Мариам связала две стороны. Чем больше проходит времени, тем больше ее сознание рассеивается, размазывается по обеим сторонам реальности! И пока она будет «между», мы так и будем бороться с собственной тенью!
Одного жеста судьи было достаточно, чтобы вооруженная охрана вмиг оказалась за спиной мятежного андроида. «Пожалуйста, не сопротивляйся, ты сделаешь себе только хуже!» — в ужасе думал Атлас, наблюдая за короткой потасовкой. Но Сэлгран, конечно же, не слышал его — возмущенный, он бесновался и пытался вывернуться, так что охране пришлось применить силу.
— Суд рассмотрит возможность досмотра памяти подсудимого, — резюмировала судья, когда магнитные наручники вновь защелкнулись на его запястьях.
Оранго вдруг поднял руку и, получив кивок от судьи, взволнованно сказал:
— Как технический специалист, я обязан повторить — досмотр обрушит личностное ядро Сэлграна. Его модули памяти ведут себя непредсказуемо, это первый случай такого сплавления во всей истории производства андроидов. Процедура станет казнью Сэлграна и превратит его в безмозглую железяку!
— Андроиды служат Вечным, а Вечные служат людям, — спокойно сказала судья. — Если информация о Прародителях подтвердится, то андроид Сэлгран послужит обществу, а его имя будет очищено.
Тафари всплеснул руками, вклиниваясь:
— Но как вы можете санкционировать казнь, если суд еще не вынес решения по его делу? Его очищенное имя после казни будет иметь значение только для хроник!
— Пусть досматривают! — крикнул Сэлгран, уже будучи у двери, куда его настойчиво уводили сразу четверо. — Это важнее меня, тебя, и Вечных! Вся цивилизация стоит на кону!
Время растянулось, и все происходило медленно. Атлас не помнил, когда успел подняться со своего кресла, не помнил как сложил два и два, или как оформил свою мысль в фразу. Он осознал происходящее, когда его онемевшие губы уже шевелились. Голос его, словно чужой, тем не менее, звучал на удивление четко. И несмотря на то, что все взгляды сверхточными прицелами вмиг обратились на него, Атлас пытался поймать тот единственный, который сейчас имел значение.
— Я синхронизировался с Сэлграном сразу после того, как мы упали в расселину. Досмотрите мою память, вместо его — и вы увидите то, что видел он.
Сэлгран выглядел сбитым с толку и почти напуганным, а его глаза перебегали с одного присутствующего на другого. За миг до того, как охрана вытолкала его в коридор, его взгляд все же скользнул по Атласу — а может, тому просто хотелось так думать.
— Суд рассмотрит ваше предложение, младший лейтенант Атлас, — кивнула судья. — Заседание объявляется закрытым до дальнейшего уведомления.
Вечные бесшумно покинули помещение, напоминая белых лебедей на зеркальной поверхности озера.
— Вот это ты себя, конечно, знатно подставил, дружище, — тихо сказал Тафари, как только дверь за Вечными закрылась. — У меня была надежда, что во всем этом бардаке до тебя дело вообще не дойдет. Но теперь... — он покачал головой.
— Они не узнают ничего принципиально нового обо мне, — твердо ответил Атлас.
Фари только улыбнулся, прошептал «удачи» и тихонько стукнул кулаком в его кулак в качестве жеста солидарности. Атлас скорей почувствовал, чем увидел, как за его спиной вновь выросли конвоиры — он покорно позволил отвести себя в комнату.
Спустя пару часов его посетили лично. Сразу двое Вечных — защитник и женщина из числа присяжных — зашли в помещение и объявили о том, что собираются просмотреть его воспоминания. К этому моменту Атлас уже прочно впал в апатию и смирился с любым исходом. Что они могут увидеть? Как они целовались и занимались сексом? Как Сэлгран шептал ему постыдные вещи? Как Атлас дрожал и выкрикивал «еще»?
Его, разумеется, накажут за неподчинение и непрофессиональность. Вполне возможно, предадут дело огласке, чтобы сделать из него пример. «По крайней мере, они оставят Сэла в покое», — думал Атлас. — Интересно, как будет выглядеть наказание для андроида? Не думаю, что такой случай имел место в истории до сих пор».
Он представил, как его судят, лишают звания и отправляют в тюрьму — так поступали с преступниками из числа людей — и усмехнулся. Каким образом принудительные работы на благо общества будут отличаться от обычных обязанностей андроида? А если же его приговором станет полный демонтаж, как хотели поступить с Сэлграном ранее, то сможет ли он сказать, что стал первым из неживых единиц, кто умер за люб...
«Мы же не можем любить» — «Что за глупость, конечно можем».
Он прервал себя, резко выпрямившись и сжав губы. Глупо себя обманывать. Уж конечно, Асхетон так уверенно говорил о любви — сам он-то человек! А Атлас всего лишь андроид — созданный искусственно для совершенно других целей. Вечные правы: он служит обществу. В этом его миссия, его высшая цель. И если они решат демонтировать его, значит так тому и быть.
Процедура просмотра воспоминаний прошла быстрее, чем Атлас успел осознать ее. Так же, как и Асхетон, Вечные подключились через прибор, а не напрямую, а спустя несколько минут они уже прощались, прохладно сообщив, что дадут ему знать, если им понадобится его помощь. Он вновь остался наедине с собой и своими мыслями. Будет ли его воспоминаний достаточно, чтобы спасти Сэлграна от участи быть превращенным в консервную банку? Станут ли показания подозреваемого в неподчинении директивам андроида однозначными доказательствами, о которых говорил обвинитель?
Чувствуя себя так, словно его голова вдруг стала неподъемной, Атлас забрался в постель прямо в одежде и прикрыл глаза. Как бы то ни было, оставалось только ждать.
«Я... не думаю, что в нас заложена способность любить. Даже если бы я хотел этого, меня создавали с совсем другими целями».
«Если бы он хотел... а хотел бы я? — праздно спрашивал себя Атлас. Мысли стали вязкими и неторопливыми, как вода в зарастающем тиной пруду. — Интересно, сколько именно моих воспоминаний Вечные просмотрели? Будет смешно, если нас в итоге обоих осудят за неподчинение... парочка космических преступников, нарушивших первую директиву... что за бред приходит мне в голову...».
Атлас крепко проспал несколько часов, однако проснулся на удивление внезапно. Он встрепенулся так, словно кто-то потряс его за плечо или позвал по имени, а затем резко встал. Огляделся — с виду ничего, кроме показывающих раннее утро часов, не поменялось — и, подчиняясь какому-то смутному чувству включил терминал. И оказался прав — его ждало уведомление о решении суда.
«Интересно, есть ли у андроидов интуиция...». Не успев додумать, Атлас дрожащей рукой отдал команду на открытие официального документа. Суматошно промотал всю официальную шапку и, не веря своим глазам, пробормотал:
— «...признан виновным в неподчинении первой директиве». Черт! Черт!! — он облизал пересохшие губы и продолжил: — «Однако суд рассмотрел особые обстоятельства и принял решение... освободить андроида Сэлграна из-под стражи без восстановления в должности»!
Последнее Атлас, сам того не осознавая, почти прокричал. Он зажмурился, потер глаза и прочел текст снова, чтобы точно быть уверенным, что не ошибся. Нет, Сэлграну определенно дали частичную амнистию — Атлас не смог сдержать рвущегося из груди смеха. Значит, все не зря!
Он вновь сосредоточился на тексте. Далее шло упоминание о нем — дело «младшего лейтенанта Атласа» откладывалось «до дальнейшего уведомления». Что ж, его пока не лишили звания — уже хорошо. Атлас задумался. То, что Вечные не собрали новое заседание для оглашения решения, а ограничились отсылкой документа, ясно говорило о спешке. Означало ли это, что они восприняли информацию о Прародителях всерьез, и решили не тратить силы на формальности, вместо этого отдав предпочтение поиску решений проблемы?
Ответ нашелся в следующем документе, гласившем об обязательном «информационном собрании», которое должно было состояться всего через час. Все в том же зале, где недавно проходил и суд, собрались почти те же самые участники, только в этот раз к ним добавились представители ведущих научных институтов по видеосвязи. Атлас все так же сидел в углу, задаваясь вопросом, зачем его вообще позвали. Он плохо себе представлял, зачем бы такой команде могла понадобиться его скромная помощь — вероятнее всего это было просто формальностью, так как он являлся Хранителем Скийи.
Собрание было длинным и очень информативным. В самом начале выступил Сэлгран, вновь повторив свою историю. Следом за ним глава земного института космических расчетов подтвердила его слова некоторыми проведенными ранее теоретическими исследованиями.
— Мы давно знаем, что ткань пространства-времени способна к загибам, это не новость, — резюмировала она свои слова. — Однако по нашим расчетам выходило, что два разделившихся временных потока должны существовать параллельно, никак не соприкасаясь. Некоторые говорили о связующей «булавке» в эпицентре, но доказать это не удалось, и гипотеза была отложена в долгий ящик.
Слово предоставили Ньери Васере, которая рассказала о случае загиба в камере мини-мира.
— Если я правильно понимаю, аномалию можно «вывернуть» изнутри, исправить ее, как это получилось в мини-мире, — сказала она под конец.
Видный ученый с Гелутари, глава ассоциации изучения Семян Жизни, покачал головой:
— Временные рамки аномалии мини-мира были ничтожны, здесь же мы говорим о миллионах, если не миллиардах лет — мы не знаем, когда жили Прародители. Я уже молчу о пространственной составляющей — это же целые части галактики! У нас просто нет таких мощностей. Это вам не световую скорость превысить, тут задача посложнее будет!
— Я вам больше скажу, — вклинился ведущий астрофизик Академии Космоса. — Даже если представить, что нам каким-то образом удастся найти такое количество энергии, мы понятия не имеем о типе и расположении материи с обратной стороны. Велика вероятность полного коллапса — и я говорю не столько о Скийе, сколько об аннигиляции обеих временных течений!
— Великолепно, — едко прошептал сидящий рядом с Атласом Тафари. Он отхлебнул из чашки что-то темное, по виду, запаху и консистенции напоминающее кофе с болотным илом и разводами машинного масла, поморщился и продолжил: — Именно то, что мне сейчас и нужно.
Завязался спор о том, как именно можно выяснить состав материи на другой стороне, и откуда взять необходимую энергию. Все участники сходились в одном — нужно было провести больше исследований.
— Извините, что вклиниваюсь, — поднял руку Эвиль Валаан. — Но вы говорите так, словно у нас есть все время в этом мире. Я должен напомнить, что после битвы за Зилон значительная часть автономных единиц «Регмалиона» выведена из строя. Вдобавок мы лишились верховного адмаршала Асхетона. Остатки гасханского сонма нападут вновь — в этом можете не сомневаться. Безопасность Союза под угрозой... — он запнулся и оглядел зал. — Тот факт, что мы боремся с Прародителями, никак не отменяет реальности этих нападений, а также сопутствующих им разрушений и смертей.
— Мы можем исключить причину конфликта? — спросил один из каньябских представителей.
Офицер Валаан усмехнулся:
— Ну не можем же мы просто выселить колонизированные планеты! А потом, в отсутствие коммуникации с Прародителями мы даже не знаем, какие из них являются камнями преткновения. Если проблема в Скийе, то можем ли мы от нее... избавиться? Да, это будет потеря, но на благо всего Союза!
— Это невозможно, — высказался представитель Вечных впервые за все время собрания. — По нашим расчетом это будет означать конец вообще всей энергии и материи, которую мы знаем.
Оранго, все это время копавшийся в своем портативном компьютере, бормочущий что-то себе под нос и жестикулирующий так, словно спорил с невидимым собеседником, вдруг встрепенулся.
— Булавка, — тихо сказал он, однако зал тут же замолчал и прислушался. — Булавка, — Оранго собрал рукав своей куртки в гармошку и показал присутствующим. — Нам нужно вынуть ее. Офицер Сай не принадлежит тому временному потоку, и она держит аномалию, действуя, как клин в двери, который не дает ей закрыться.
— Как мы уже говорили, у нас нет необходимых мощностей... — начал было один из присутствующих ученых, но Оранго перебил его:
— Нам не нужны никакие мощности, если мы воспроизведем условия, при которых Мариам Сай попала на поверхность «зеркала». Это позволит двум временным потокам окончательно разделиться, и мы больше никогда не встретимся с Прародителями!
— Но воспроизвести юни-разлом невозможно!
Глаза офицера Васеры внезапно блеснули пониманием. Она вскочила и выпалила:
— Мы же можем использовать данные из записей нашей лаборатории! Мы ведь подробно описали специфику аномалии. Произошедшее замыкание аналогично юни-разлому, только в ничтожных масштабах, так что теперь мы можем пересмотреть последовательность и разработать способ воспроизвести его!
Зал загалдел, как по команде. Оранго и Ньери, конечно, не высказали ничего принципиально нового, но они первыми озвучили давно витавшее в воздухе решение. Ученые быстро распределили обязанности по теоретическим расчетам, практическая же часть падала на плечи экипажа «Джасписа» — камера мини-мира являлась идеальным полем для экспериментов с юни-разломами в малых масштабах.
Атлас старался запоминать все сказанное, но некоторые вещи выходили далеко за пределы его компетенции, поэтому он терял нить дискуссии. Он иногда посматривал на сидящего в противоположном углу зала Сэлграна, но тот ни разу не вернул его взгляд, вновь заставляя Атласа задаваться вопросом, насколько это случайно. Пару раз он увидел, как Сэлгран крутит головой, точно пытаясь что-то найти, но всякий раз на его лице было все то же сбитое с толку выражение, что и на суде.
— Остается всего один вопрос, — вновь взял слово Оранго. — Как именно нам найти Мариам в эпицентре аномалии? С Ви на «Джасписе» было все понятно — у нее была физическая форма. Но если от Мариам осталось только сознание, к тому же находящееся, как я понял, везде и нигде одновременно, то каким образом...
— Асхетон, — подал голос Сэлгран, глядя, тем не менее, себе под ноги, так что на его лицо легла длинная тень. — Мариам Сай все еще помнит своего мужа Тристана О'Наби. Поверхность «зеркала» существует в собственной реальности, время в которой течет совершенно не так, как в наших потоках. Для нее все произошло сравнительно недавно. Если он... выздоровеет, то мы можем использовать его помощь.
Слово «если» в его фразе прозвучало неуверенно, вмиг возвращая Атласа на круг волнения за судьбу верховного адмаршала. Обсуждение близилось к завершению — первоначальный план был утвержден.
— К орбите Скийи немедленно назначается экспедиция, — подвела итог одна из Вечных, похожая на ту, что еще недавно исполняла роль судьи. — Андроид Сэлгран обязуется войти в ее состав и работать на достижение общей цели.
Сэлгран молча и уважительно склонил голову. Вечная продолжала:
— Младший лейтенант Атлас также включен, как действующий Хранитель Скийи. Он обязуется предоставить в распоряжение экспедиции собранные на планете данные и все доступные инструменты управления.
«Чтоб тебя коротнуло!». Во всем собрании Атласа весьма устраивало быть незаметным, но теперь абсолютно все взгляды обратились к нему. Чувствуя себя максимально неуютно, он поднялся со своего кресла и заверил собрание, что сделает все возможное. И в этот момент наконец-то посмотрел на него и Сэлгран. Поднятые брови, расширившиеся глаза — бывший Хранитель Скийи выглядел так, словно привидение увидел.
— Список остальных участников будет определен в ближайшие два дня, пока исследовательские институты собирают теоретическую базу для предстоящей операции, — завершила Вечная бесстрастно. — Выбранные индивиды получат соответствующие приказы. Собрание объявляется завершенным.
Присутствующие поднялись со своих кресел и двинулись к выходам, расположенным по обе стороны от трибуны. Атлас попытался протиснуться через толпу к Сэлграну, но опоздал — поймав оказавшегося рядом с ним Оранго за локоть, бывший Хранитель Скийи что-то тихо сказал ему. Тот кивнул, и они поспешно вышли в противоположную дверь.