Как это приятно, отдаваться битве целиком, действовать на голых инстинктах… За время проведенное в Луаньцзан они многому научились, и главное: хочешь выйти победителем в битве с превосходящим противником — не думай. Действуй на голых инстинктах! Искрящаяся по всему телу ци, полный боли крик врага, их кровь на руках. Как же это прекрасно! Разорванная в клочья очередная армия псов Вэнь и двое юношей, смеющихся над их трупами. Если бы это кто-то видел… Выжившие там, где все заклинатели погибали, добавляя проклятой горе злобы, сейчас юноши сами напоминали кровожадных тварей.

Один из них предвкушающе улыбнулся, поедая глазами второго. Соблазнительно виляя бедрами он подошел вплотную к любовнику, впиваясь в желанные губы. Мнм, да. Конечно есть много способов сбросить маску опасного противника, но этот юношам нравится больше всего. Сладкие стоны, жаркие поцелуи, укусы и льющее через край удовольствие… 

— Ты как? — беспокойно спросил Усянь.

— Надо передохнуть от битв… - протянул Птенчик, подставляясь под мягкие ладони.

— Мы можем позволить себе небольшой отдых.

— Много еще? — уточнил Птенчик. — Хочу быстрее вернуться домой.

— Нет, одна кучка Вэней…

— Новости от Тигра?

— Будет с нами в завтрашнем бою, и пойдем домой уже, — ласково прошептал Вэй Ин, завершая разговор, и поднял любимого на руки, — отмою тебя и ляжем спать. 

Чернее ночи змеи сотканные из дыма и тьмы покорно заструились по ногам юноши, улеглись плотным клубком. Эта дымовая подушка помогла ему взмыть в небо. Тьма окутала фигуру целиком, не давая никому заметить парящие в ночном небе фигуры.

Дорога была не долгой, несколько фэнь спустя Вэй Ин отпирал дверь их тайного убежища. 

Недовольно скривилась женщина, сидеть без дела, пока ее врагам мстят другие ей порядком надоело. Но это не прежний Усянь. К нему нельзя просто подойти и приказать прекратить запирать их. Такому Вэй Ину только его ненаглядный супруг может указывать. Юноши слишком сильно изменились выживая в нечеловеческих условиях, и слишком привязались друг к другу, чтоб обращать внимание на чье-либо мнение. 

Да и ее супруг больше не прячет свои чувства за вечной улыбкой. По его лицу можно прочесть грусть, усталость и вину. В том каким стал его приемный сын, он винит только себя. Он должен был защитить его, не пустить врага на порог дома. За его чудовищную ошибку расплатился его сын. 

Поздний ужин проходил в звенящей тишине. Тихо перешептываясь юноши завершили приготовления ко сну, и, скрывшись в своей комнате, сладко заснули в объятьях друг друга. Вскоре улеглись остальные. Пятый член их небольшого отряда сегодня не выходил из комнаты. О его присутствие напоминал еле слышный звук шагов и пустая тарелка на столе. 

Им всем снилось пережитое за все эти месяцы.

***

    Огонь пожирает их дом, забирает их шиди, семью. За один вечер они остались одни. Забылся тревожным сном его шиди, Цзян Чен. Вэй Ину и это не доступно. Он сидит, глядя прямо перед собой и ничего не видит.

Мир мутный и расплывчатый от слез на глазах. Это моя вина… Он хочет закричать, чтобы хоть как-то облегчить боль от потери близких. Мадам Юй… Дядя Цзян… Мама… Папа… Он не раз хотел назвать их так, но каждый раз голос отказывал. А теперь это не имеет смысла. Это я их убил… Их всех убили только из-за меня… Если бы я мог это исправить…

Руку обожгло. Усян равнодушно смотрел как до красноты нагрелся его браслет. Артефакт сделанный им как подарок самым близким людям. Он должен спасать жизнь… Да что ты можешь? Кусок железа! От бессильной злости поток слез иссяк. Вэй Ин сдернул браслет, замахнулся и … прикипел к нему взглядом.

Металлический браслет остыл за мао, и потяжелел. Две подвески внезапно появились на нем. Мужчина и женщина… Неужели? Он просканировал фигурки своей ци раз десять, а может и больше и столько же вглядывался в них не веря. Он сработал… Артефакт сработал! Они живы! Живы! Вновь по щекам потекла соленая влага. Вэй Ин готов был кричать и смеяться, настолько ему стало легко. Он прижал браслет с самыми ценными подвесками к сердцу. Живыми подвесками. Потерпите немного, мы уничтожим этих псов, а после я верну вас. Вэй Ин надел браслет обратно на руку, и поклялся сохранить его… их любой ценой. Я все исправлю Цзян Чен, поверь мне. В этот раз я точно все исправлю.

Теперь, когда сотни мыслей больше не тревожили Усяня, сон наконец взял свое. Он крепко заснул, не обращая ни капли внимания на мерзкую слякоть под собой от недавнего дождя, хотя совсем недавно и любимая свежесть ничуть не успокаивала.

***

Наступившее вскоре утро направило их дальше от родного дома. С тяжелым сердцем оставил Вэй Ин в одной из многочисленных подворотен своего шиди, чтоб раздобыть им немного еды. Две несвежие лепешки — весь их скудный завтрак.

— А вот и я! - нарочито беззаботно произнес Усянь, - Скучал по мне, шиди?

Украденные лепешки выпали из ослабевших рук… Его не оказалось на месте. Казалось ци застыла в меридианах подобно горной реке в лютые зимние морозы: прямо в движении, полностью перекрывая поток воды. Следом холод заморозил каждую клеточку организма. Усянь нелепо обхватил себя руками в попытке тщетной попытке согреться.

— Нет, нет, нет, нет… — пытался успокоить он себя, сжимая пальцы в кулак, чтоб не видеть их дрожь. — Я просто ошибся улицей.

И только обойдя все подворотни, вынужден был признать, шиди отправился домой. Тяжело вздохнув, он повернулся лицом к родной Пристани. Только бы успеть… Это единственное, о чем он молил всю дорогу до дома. Сердце будто рвали на сотни кусочков мертвецы, заставляя его то ускорять бег, подгоняя хозяина, то замирать, когда взгляд падал на браслет, вновь ускоряясь, когда рядом с двумя подвесками не появлялость третьей.

Сердце бешено колотилось… Промелькающие стены знакомых до боли мест словно чужие. Сознание отказывается узнавать любимые беседки, озера с прекрасными лотосами - только вода в них алая, то казавшееся самым высоким в мире дерево, лежащее корнями вверх…

Только долгие годы практики по незаметному проникновению в любое место и мимо любой охраны помогли Вэй Ину не попасться и даже узнать куда дели его дорогого шиди. Мадам Юй спуску не давала, да и постоянные отлучки в Гусу ночью за вином и приключениями, а так же почти всегда благополучными возвращениями обратно прекрасно помогли ему сейчас.

Однако не смотря на абсолютную скрытность без лишних движений, действовал он скорее как управляемая марионетка, глядя на свои действия как бы со стороны. Сознание прояснилось лишь, когда он добрался до одной из комнат служанок. Шиди заперли в ней…

— Цзян Чен! - Вэй Ин прижал его к себе, практически влетая в него. И как Усяня не заметили Вэни? — Зачем ты вышел? А если бы они тебя убили?

— Лучше бы убили… — глухо просипел А-Чэн.

— С ума сошел? - чуть начавшая теплеть ци вновь замерла, стоило Усяню на мао представить мертвого диди.

В ту же мао Усянь ощутил сильный толчок в грудь.

— Ты чего это? — округлил глаза Вээй Ин, совершенно сбитый с толку, — Хочешь побить меня?

— Ты почувствовал мою ци? — так же равнодушно спросил А-Чэн.

— Разве ты ей пользовался? — старательно не подпуская лишние мысли. Он успел! С диди все в порядке! По другому быть не может!

— Я вложил в этот удар все свое ци. - Нет..Нет-нет-нет… Я не верю!

— Попробуй еще раз! - шепотом кричит Усянь, последние силы тратя на то, чтобы не сорваться к гуям в главный зал, или где эти псы отсиживаются, и не разодрать каждого на кусочки. Но диди тогда ничем не поможешь, и это единственное, что удерживало его.

— Бесполезно, Сжигающий ядра не промахивается, — ноги одеревенели, он опустился на пол, отказываясь понимать слова Цзян Чена… — Я теперь даже отомстить не могу! Я бесполезен!

— Нам нужно уходить отсюда, — прохрипел Усянь, кое-как поднимаясь, — Потом что-нибудь придумаем.

Сказать это было легче, чем сделать: мысли никак не желали собираться в кучу, он закусывал щеки до крови. Боль - единственное, что хоть как-то удерживало сознание. Шиди отказывался идти, его приходилось нести на себе, хоть самом тащился практически по стене со скоростью улитки, ползущей по стене вверх. С такими темпами, мы далеко не убежим. Стоило Вэй Ину закончить мысль, как в подтверждение ей из-за поворота показался очередной пес Вэнь. Ну нет, я так просто не дамся! Он придавил солдата к стене…

— Стой! — Вэнь явно оказался труслив, — я не враг. Я хочу помочь вам бежать.

— Зачем это тебе? - выгнул бровь Усянь, не разжимая рук. Конечно верить Вэньскому псу он не собирался, и надо бы прикончить его мгновенно, да слишком интересно что за нелепицу тот выдумает.

— Состязание лучников, помните? - прошептал тот, заглядывая прямо в глаза, и кажется совсем не боялся, - Вэнь Нин. Вэнь Цюньлин.

— Цюньлин…— пробормотал Усян, напрягая память: дальняя тропинка, точный выстрел, дрожащий юноша, — точно ты тот искусный лучник.

Цзян Чен тем временем прислонился к стене, кажется теряя сознание, и не слышал несвоевременную беседу.

— Поможешь донести его? — решил принять помощь Усянь, оглядываясь на ослабевшего шиди. Сейчас явно не до препирательств, а сами они, увы далеко не уйдут.

Цюньлин робко улыбнулся, приподнимая Цзян Чена. Им очень повезло не встретить никого по пути…

Прятаться у врага под боком так странно… Неожиданная помощь конечно как нельзя кстати, только, если бы это вернуло шиди желание жить… Он увядал на глазах. Перестал реагировать на помощь Вэнь, практически не ел… Что же ты делаешь, Цзян Чен? Как бы не пытался Усян, что бы не делал — все бесполезно. Не помогали ни подначки, ни попытки разозлить, ни истерики, будто ему действительно есть дело до условий их жизни, когда речь идет просто о выживание.

Пришлось признаться хотя бы себе: диди без золотого ядра не сможет жить. Заклинательство - вся его жизнь! Но после Пса Чжули, никому не удавалось восстановить свое ядро. Если бы только был иной способ получить ядро? Если бы только была хоть малейшая возможность, один самый крохотный шанс… Кажется Усянь даже где-то слышал об этом, но будь прокляла его дырявая память!

Очень вовремя в комнату зашел Вэнь Нин, крепко держа в руках поднос с едой и лекарствами.

— Ты случайно не знаешь, — пытаясь скорее сбросить напряжение, чем ожидая ответа, — где мне достать ядро для шиди?

— Если вы имеете в виду трактат моей сестры, спросите лучше у неё сами, — как всегда заикаясь отозвался Цюньлин, даже не представляя как сильно помог ему. — Я плохо понял эту работу.

— Что ты опять недопонял? — недовольно отозвалась вошедшая Вэнь Цин.

— Ту работу о пересадке ядер…

— А при чем здесь она? — цокнула языком целительница, — Делать тебе больше нечего… А ну марш обезболивающую настойку готовить, пока запасы совсем не кончились!

— Хорошо, — отозвался тот, послушно скрываясь за дверью, — уже иду…

— Не подскажите, — обратилась она, когда была уверена, что брат ушел далеко, — зачем вам понадобился мой труд?

— Вы и сами видите, - кивнул он на постель, - что шиди не выживет без ядра…

— И у кого мне по вашему одолжить ядро? — скептично приподняла та бровь, — не из воздуха же мне взять новое…

— Я…

— Помолчите, — перебила она, — сперва подумайте хорошенько. Разговор продолжим завтра вечером.

И ушла, оставив Усяня в смятении…

Сколько времени провел Усянь, пытаясь как-то собрать мысли в кучу? Казалось прошли считанные фэнь, а над такой сейчас чужой и одновременно родной, знакомой до каждой щепки, Пристанью уже занимался рассвет, только… Я понятия не имею как мне поступить… Отдать свое золотое ядро ему? Самому остаться ни с чем так страшно. Ведь возможность стать заклинателем подарили ему они: мадам Юй и дядя Цзян. Лишиться своего ядра это словно… потерять единственный их подарок. Да и как, как вернуть их обратно, без своего ядра?..

Рядом завозился просыпаясь Цзян Чен. И он ничего не знает о метаниях шисюня, даже не подозревает, уже поставив крест на своей жизни. Вэй Ин отвернулся от него, взяд в руки колокольчик, теребя порядком потрепанную тесемку. Даже его будет сложно носить, совсем невозможно вернее, без ци он будет звонить, выдавая своего владельца. Но это же диди!

— Противно смотреть на такого калеку? — ехидно просипел он. — Я же теперь никто…

Вслушиваясь, в отчаянный шепот диди, решение дается на удивление легко…

— Ты помнишь чьей ученицей была моя мама? — поворачиваясь к нему, и сам ответил, — Баошань Санжень.

— И? - прохрипел А-Чэн, особо не реагируя.

— Она может вернуть людей с того света, — уверенно врал Усянь, а он как всегда верил, — новое ядро для нее не помеха.

— Вэй Ин… — невпопад отозвался Цзян Чен, — я… ты…

— Я не поведу тебя к ней еле живого и абсолютно обессиленного, не дойдешь же! - прервал его Усянь, - Ты должен поправиться, и прекратить морить себя голодом. А потом мы вернем тебе ядро и отомстим Вэням.

— Ты обещаешь? - в глазах напротив впервые горит столько эмоций, и кажется даже, словно они подсвечены ци.

— Конечно, — улыбаясь, врешь глядя прямо в глаза, а самому хочется вскочить на меч, паря меж облаков, там никакие мысли и страхи не преследуют, только пушистые облака и озорник-ветер, — у Юньмэнь два героя, не забыл?

Улыбка диди и уверенный блеск в глазах стоят того уверяешь себя. А я как-то проживу без золотого ядра. Только как?

Ободренный Цзян Чен быстро поправился, нетерпеливо вопрошая когда же можно будет отправиться к Баошань Санжень. Этот вопрос каждый раз напоминал Усяню на что он решился, заставляя вглядываться в темное небо, прощаясь с чувством полета…

***

Пещера в которой Вэнь Цин провела ту самую операцию осталась позади, в ней спокойно спит его шиди. Усяню пора спуститься вниз, к подножью горы и дождаться Цзян Чена, как и обещал…

Каждый шаг отдает болью. Плестись тяжело не столько из-за усталости после операции, сколько от запоздалого осознания — все… Дороги назад нет, твое золотое ядро теперь теперь грело шиди. И задавая себе раз за разом один лишь вопрос: "Может был другой способ?", хотелось прокричать на всю округу как холодно и пусто внутри. Эта пустота в груди, где так тепло пульсировало золотое ядро, разгоняя по меридианам ци, отдает глухим отчаяньем. Но, вспоминая лишенного смысла жить Цзян Чена, уверяешь себя так было правильно. Только о себе подумал как всегда в последнюю очередь. Погруженный в свои невеселые мысли, не заметил очередной вспышки боли, когда чей-то клинок пронзил насквозь. Насмешливый голос ненавистного Вэнь Чжао, грубые толчки в спину… Должно быть уходить из пещеры было рано, потому что перед глазами плывет и осознавать происходщее все труднее… Верные псы чертова Вэнь Чжао подошли к нему с каким-то важным сообщением. Кажется еще кого-то поймали. Этот идиот говорил что-то о какой-то горе, и «…тебе будет не скучно… нашли компанию…не убейте друг друга раньше…» Раньше кого? И куда меня, или уже нас, тащат?

Чем дальше они движутся, тем сильнее он чувствует ци, темную ци. Усянь кажется догадывается куда их ведут, и очень надеется, что ошибается. Все органы скручивает спазмами, хотелось врезать себе самому, что не может даже головы поднять, не то что бежать. И только глядя с вершины горы на пропитанную тьмой долину, вынужден признать это все же Луанцзан. Усеяна сотней трупов, витавшая в себя столетнюю тьму. Занятное место для казни. И кто же мне составит компанию? Потускневшие серые глаза поднялись взглянуть на … Павлина?! Вэй Ин и слова сказать не успел, от легкого толчка в грудь уходит из-под ног земля. Они падают вниз…