Цзян Фэнмянь вышел на тренировочную площадку, когда выдалась свободная минутка. Он взял веер вместо меча, зная, что противник не нападёт незамеченным. Слабый противник тут же будет остановлен адептами, – старшие и пальцем не шевельнут – а сильный не сможет подкрасться незаметно. Армию видно издалека, а один враг, даже очень сильный – ничто против всех собравшихся в ордене заклинателей.
День выдался ветреный. Фэнмянь наблюдал за тренировками своего сына, хотел знать, на что он сейчас способен. Давно в ордене не было ученика-гения. Фэнмянь даже в какой-то степени завидовал Гусу Лань. Они воспитывали сразу двух нефритов, получивших своё прозвище не за красивые глаза. Гении встречались не так часто, как хотелось бы. Адепты Юньмэн Цзян были скорее обычными, чем гениями или слабыми. Было среди них несколько ребят, подающих большие надежды. С ними бы работать и работать, а они после обучения ещё и убегали зарабатывать деньги. Сложно прожить простому человеку в большом городе. Пристань Лотоса ширилась год от года. Поначалу в ней обосновался только орден, но вместе с заклинателями пришли другие люди, которые должны были отвечать за чистоту и готовку. Потом вокруг ордена разрослось самое обычное поселение. В итоге в Пристани Лотоса простых людей стало больше, чем заклинателей.
Фэнмяню нравились шумные улицы, ему нравились люди. Он считал, что адепты должны учиться не только заклинательскому искусству и этикету, но и общению с разными слоями населения. Он не одобрял заносчивости, но не мог игнорировать испокон веков установленных правил и традиций. Старшие заслужили уважения и часто хотели, чтобы им это уважение выказывали, а потом подавали пример младшим.
Цзян Чэн сидел в седле гнедого коня, держа лук в руках. Он ловко скакал, больше не падая. Было поначалу несколько конфузов, когда лошадь слишком резвая оказывалась, а Цзян Чэн был совсем мальчишкой. Он и сейчас невысок ростом, но уже гораздо умнее, чем год назад. И он работал над формированием золотого ядра. В его возрасте многие пытались, но получалось у единиц, и то когда они становились постарше. Пятнадцать лет – лучший возраст для Ци и поглощения новых знаний, но только если к тому времени человек действительно уже развил в себе способность к совершенствованию. Цзян Чэну ещё несколько лет до пятнадцатилетия. Тогда – Цзян Фэенмянь верил – он станет совершенствоваться всерьёз. Лишь бы к тому времени достичь стадии формирования ядра.
Цзян Чэн выпустил одну за другой десять стрел. Фэнмянь на некоторое время прикрыл глаза, придавая жесту вид, будто он отводит упавшие на лицо волосы назад. У Цзян Чэна плохо получалось. Он считал себя важным, единственным наследником ордена и клана, потому что сестра выйдет замуж и уедет, когда достигнет совершеннолетия. Цзян Чэн и вёл себя соответственно, подражая взрослым, не всегда тем, кому нужно, а обычными физическими тренировками порой пренебрегал, как случилось со стрельбой из лука. Он даже не смутился от того, что ни одна из его стрел не попала в центр, хотя справедливости ради стоит заметить, что ни одна также не пролетела мимо цели. Удручающий результат. Такими темпами он станет средненьким заклинателем, а ему надо подавать пример целому ордену. Цзян Чэну нужен был тот, с кем он мог бы конкурировать за первенство. Большинство ребят, оглядываясь на благородное происхождение Цзян Чэна, пытались перед ним заискивать. Фэнмянь вспомнил одного перспективного паренька из деревни. Он бы точно не стал прислуживать Цзян Чэну и спину перед ним гнуть. Да и усовестил бы. Интересно, каких успехов добился со своим учеником Цинь Фэй? Обещал отправить воспитанника через год, а сам уже почти два пропустил. Недавно вернувшийся отряд доложил, что мальчик уже золотое ядро успел сформировать. Удивительно для тринадцати лет. Пусть его ядро ещё не такое крепкое, как у заклинателя, но он знал, как его укреплять. Он умел пользоваться силами и вовремя применять навыки. Стоило бы снова слетать в ту деревню – Фэнмянь даже её названия не помнил – и спросить, почему Цинь Фэй столько медлит. Нехорошо, если мальчик ограничится самодельными навыками и будет расти в стороне от остальных заклинателей. Рано или поздно он тоже устанет от однообразия, и тогда только здоровая конкуренция может подтолкнуть его дальше. Да и как в принципе ему узнать, над чем ему нужно работать усерднее, если у него нет ни одного соперника для боя. Цинь Фэй вряд ли снизойдёт до активных спаррингов – не того склада человек, слишком обижен на заклинателей.
Вестники сообщили, что энтузиазма у паренька хоть отбавляй. И всё же Фэнмяню это не нравилось. Это не был какой-то безликий паренёк. Фэнмянь много думал о том, чтобы взять его в свою семью, а когда он исчез с Цинь Фэем, и вовсе потерял надежду отыскать его, пока не вернулся с задания Сюань Ао.
Ао шагал вдоль низкого ограждения прямо к нему, пока Цзян Чэн вёл лошадь к конюшне. Стоило бы заставить его почаще стрелять. Благо, он слушал старших и испытывал вину за оплошности. Ни разу не попасть в цель – это огромная оплошность. Но даже если бы он раз и попал, то это было бы случайностью, судя по разбросу его стрел в мишени.
- Господин Цзян, - поприветствовал Ао, поклонившись.
- А я уже хотел позвать тебя.
- Я готов слушать.
- Полагаю, сперва мне следует поинтересоваться, с какой целью ты разыскивал меня, - Фэнмянь сохранял вежливое достоинство. Окружающим и так доставалось от его жены, сурового нрава женщины.
- Если мне позволено будет высказаться, глава Цзян, я хотел бы напомнить об одном мальчике из далёкой деревни.
- Уж не об Усяне ли ты говоришь?
- Совершенно верно, господин. Сейчас ему, должно быть, уже тринадцать лет. Я переживаю за его обучение. Я рассчитывал вернуться туда и посмотреть, но возможности так и не выпало.
- Почему? Мог бы попросить, чтобы я отпустил тебя с последней командой, - Фэнмянь вернулся к созерцанию занятых тренировками адептов. Никто не смел отлынивать, пока глава ордена наблюдал за ними. Все сразу стали дисциплинированными и пышущими энтузиазмом. Фэнмянь решил отметить другой любопытный факт. – Какое интересное совпадение: я сам только что думал об этом мальчике.
- Что вы решили насчёт него? – поинтересовался Ао. – Если мне будет позволено, я бы привёз его в орден.
- Думаю, Цинь Фэй больше не может его удерживать, - покачал головой Фэнмянь. –Это плохо для самого мальчика. Он отважный парнишка, открытый, умный. Хочется самому посмотреть, чего он добился, находясь так далеко от ордена и его знаний.
- Господин Фэй – хороший учитель, - заверил Ао. – Судя по тому, что слышал я, Вэй Усянь заметно продвинулся. Он даже сам смог уничтожить лютого мертвеца.
- Скажу больше, - Фэнмянь ненавязчиво поддерживал беседу, не пытаясь напоминать о различиях в статусах. Впрочем Ао никогда не забывал о них и относился всё-таки исключительно с почтением, а не дружески. – Вэй Усянь не обучался печатям до того момента. Всё, что он сделал – это сымпровизировал. Он прочитал о печати в книжке и своевременно вспомнил о ней. Всего лишь прочитал. Как уверяют участники тех событий, он даже не вникал в её изучение. Но он не растерялся в критический момент.
- Вэй Усянь? Этот ребёнок? – кажется, для Ао это было неожиданностью.
- Подумай, на что способен человек, который, не зная, как действовать, в нужный момент вдруг вспоминает о том, что прочитал когда-то давно.
- Вэй Усянь руководствуется не только эмоциями. Он хорошо соображает, - поддержал мальчишку Ао.
- Ну что ж, если ты так к нему расположен, может, тогда возьмёшь его под своё крылышко? – Фэнмянь и сам был бы не прочь взять его, но главе ордена не полагается иметь любимчиков. Он даже сына не выделял, не превозносил его успехов. Цзян Чэн обязан развиваться, чтобы родители не сгорели от стыда. Но у него ещё всё впереди.
- Я обещал господину Фэй. Конечно же, я возьму его.
- Хочешь, чтобы он называл тебя учителем?
- Боюсь, я недостоин такого высокого звания. Мне ещё учиться и учиться на собственном опыте, но и тогда я буду проигрывать старшим.
- Ладно, не принижай свои достоинства, - Фэнмянь дружески прикоснулся к плечу Ао сложенным веером и тут же опустил руку. – Я даю тебе задание в ближайший месяц привезти мальчика в орден. Думаю, ты вполне способен правильно объяснить господину Фэй, зачем это нужно.
- Я уверен, господин Фэй и сам это понимает. У него должна быть серьёзная причина тому, что он задержал Усяня возле себя на лишний год.
- Я уверен, причина у него есть, - подтвердил Фэнмянь.
Но у Цинь Фэя была и другая причина, этическая. Он так рассердился из-за того, что никто не пришёл на помощь его семье, что проклял всех заклинателей разом и выбросил свой меч. Это была утрата для ордена. Его многие пытались остановить, поддержать. Возможно, это бы удалось. Но Фэнмянь тоже был в этом виноват. Он тогда видел, как Цинь Фэй забирал с собой мальчика с широко распахнутыми о испуга глазами, цепляющегося за заступившегося за него взрослого. Фэнмянь должен был взять ребёнка в свою семью, но его слишком волновало мнение госпожи, и он не осмелился. Он дал слабину в самый неподходящий момент. Именно поэтому он не стал перечить Цинь Фэю, позволил ему позаботиться о ребёнке. Потом Фэнмянь корил себя за это. Сейчас Вэй Усянь, возможно, достиг бы куда большего прогресса, чем в глухой деревне, лишённой всяческих учебных приспособлений. И если он уже заполучил золотое ядро, Фэнмянь подарил бы ему меч. Цзян Чэну было бы не так одиноко. Сейчас в нём проскальзывали нотки надменности, но он хорошо держал себя в руках. Каково общество, таковы и люди. Цзян Чэн рос в обществе, строго разделённом на ступени иерархии. Он с детства изучал этикет и знакомился с важными людьми, которые даже взглядом его не удостаивали. Кто-то отмечал, что он сын главы ордена и клана и отвешивал учтивые поклоны, кто-то кичился своим величием, будучи лишь на одну ступень выше по статусу или по старшинству. Цзян Чэн всё это видел, делал выводы и запоминал. Он рос умным мальчиком. Фэнмянь считал, что его стоило познакомить и с другим окружением, поэтому часто посылал в город на рынок за чем-нибудь наигранно важным лично для Фэнмяня. Он делал вид, будто полагается только на сына, будто хотел сохранить в секрете от слуг. Таким образом у него в покоях появилось несколько фигурных ножей, непригодных для настоящего боя, старый узкий меч, который так и лежал без дела, несколько бесполезных свитков с картинами и прочие ненужные мелочи. Фэнмянь специально подробно описывал, что ему нужно, а Цзян Чэн уходил и приносил то, что попадало под описание.
Цзян Чэн не хотел походить на простых людей. Он брал пример с часто отстранённого от семейных дел отца и с матери, строго взирающей на всех людей, включая заклинателей. Только очень важные особы заставляли её складывать уважительный жест. Отчуждение между ней и Фэнмянем зародилось с самого начала и с годами только крепло. Уже давно не шло речи о совместной постели. Где там появиться другим наследникам. Она становилась для Фэнмяня соседкой, но не любовницей. Холодная, как ледяной феникс. Она всегда держалась с тем самым достоинством, присущим высокородным кланам. Ей восхищались, её опасались и никто не смел распускать о ней сплетен.
Ветер ко второй половине дня только усилился. Ао топтался перед своим главой, не смея откланяться, но Фэнмянь и без слов видел его волнение. Он уже готов был отпустить собеседника, как со стороны ворот ворвались двое заклинателей постарше. Оба подбежали к главе и отвесили поклоны.
- Глава Цзян, докладываю, - заговорил один, не поднимая головы. – Кто-то приближается к ордену. Кто-то, не принадлежащий Юньмэн Цзян.
- Кто? – Фэнмянь не ждал гостей. – Сколько их?
Вряд ли заклинатели так обеспокоились из-за обычных гостей. Дороги, ведущие к Пристани Лотоса, никогда не пустовали.
- Один. Судя по всему, он очень торопится. Это заклинатель, и сейчас он должен появиться… - докладчик голову вскинул к небу. Фэнмянь невольно проследил его взгляд и не увидел никого.
- Он должен вот-вот появиться. Прикажете встретить или допросить и прогнать? – спросил второй докладчик.
- Не нужно гнать гостей. Они забудут дорогу в Пристань Лотоса. А я не хочу превращать свой орден в орден затворников. Если заклинатель из другого ордена прилетел к нам без предупреждения, у него должна быть причина.
Снова речь зашла о причинах.
- Откуда он? – спустя миг добавил Фэнмянь.
- Его одеяния не имеют ничего общего с цветами других орденов, господин Цзян.
Видимо, это и встревожило наблюдателей. И всё же не стоило рубить сгоряча. Фэнмянь кивнул и подтвердил распоряжение:
- Как только он приземлится, проводите его ко мне.
- Слушаюсь!
Докладчики опоздали с распоряжениями, потому что в небе уже появился этот незнакомец. Было в нём что-то действительно странное. Ветер раздувал полы его светлого длинного ханьфу. Фэнмянь и правда не узнавал цветов. Но вряд ли кто-то посмел прилететь в орден со злым умыслом, особенно в одиночку. Вслед за незнакомцем в воздух взвились пятеро заклинателей, окружили незваного гостя, уже в небе начиная расспрашивать его. Но никто из встречающих не подлетал близко. Никто из них не пытался прижимать заклинателя к стороне, чтобы лишить его манёвренности.
- Это маленький заклинатель, - наконец осознал Фэнмянь. – Ао, приведи его ко мне. Сейчас.
- Слушаюсь.
Ао сорвался с места резвее лани, тут же вскочил на меч и резко взял вверх, почти вертикально. Хорошо летает. И мечом мастерски научился управлять. Не позволить ли ему провести несколько уроков среди молодёжи? Посмотреть, на что он способен в качестве учителя.
Ао остановился прямо напротив маленького заклинателя. Он не задавал вопросов, пошёл на медленное сближение и наконец протянул обе руки, чтобы взять незнакомца за плечи. Он что-то говорил, тогда как остальные соблюдали дистанцию.
Фэнмянь испытывал настоящее любопытство. Только помня о своём положении, он сам не рванул в небо. Будь это враг, Фэнмянь, может быть, и поднялся бы на мече, но незнакомец явно не нёс в себе никакой угрозы. И Ао его хорошо знал.
Ао, всё ещё удерживая гостя одной рукой, вместе с ним пошёл на снижение. Чем ближе становились две фигуры, окружённые пятёркой встречающих, тем выше поднимались брови Фэнмяня. Он уже понял, кого видит перед собой. Но это значит, что Вэй Усянь уже полностью развил золотое ядро и даже заполучил меч. Выходит, за тот краткий промежуток времени Цинь Фэй подтянул его и в искусстве печатей, и в полётах на мечах. Но откуда у крестьянина деньги на меч? Цинь Фэй давно не промышлял заклинательством и вряд ли располагал нужной суммой. И он давно избавился от собственного меча, выбрасывая любое напоминание о том, кем он был прежде. Как показывали факты, он всё же сохранил его. У какого заклинателя рука поднимется на личное оружие?
Они приблизились настолько, что Фэнмянь наконец смог рассмотреть лицо маленького заклинателя. Это и правда был Вэй Ин, но одетый так, что любой бы обманулся, решив, что он выходец из благородной семьи. И стоял он вовсе не на мече. Фэнмянь никогда прежде не видел, чтобы заклинатели подчиняли себе сельскохозяйственные инструменты. Даже великим гениям не доводилось заставить лопату копать, а метлу подметать самостоятельно. Вэй Ин стоял на обычных деревенских вилах, окованных с обеих сторон. Это было невозможно. Фэнмянь на миг усомнился в том, что видит на самом деле. Обычный мальчик из деревни не мог превзойти всех упомянутых гениальных заклинателей и поднять в воздух обычные вилы. Однако он стоял на них и не испытывал ни капли неудобства, только устал с дороги и наверняка продрог от пронизывающего ветра. Наверняка голоден. Наверняка истощил свою Ци, преодолевая всё расстояние, стоя на… вилах.
- Глава Цзян, - резво отрапортовал Вэй Ин, - Вэй Усянь прибыл на обучение в орден.
- Правда? – Фэнмянь хотел улыбаться, глядя на него, такого растрёпанного, но всё равно выглядящего представительно. Вэй Ин сиял. Наверняка ему не приходилось улыбаться всю дорогу, иначе челюсть свело бы. Но он так радовался, словно и правда не мог избавиться от улыбки всю дорогу. Как будто он мчался на предельной скорости, какая сейчас была ему доступна. – Почему же ты не приехал год назад? Ты же обещал.
От вопроса Фэнмяня Вэй Ин немного растерялся, но сдаваться он явно не намеревался.
- Дядя болел всю осень и выздоравливал всю зиму, и только недавно он совсем поправился. Как я мог его одного оставить? – Вэй Ин умело обратил свою фразу в вопрос.
- Уважение к старшим – это первостепенный долг, - кивнул Фэнмянь. – Но неужели ты забыл о существовании чернил и кисти? Глава ордена ждал тебя, а ты даже строчки не написал.
Фэнмянь думал его немного подразнить, но вокруг уже собирались любопытные. Не каждый день увидишь такое чудо в небе. Пора было заканчивать с фарсом. Пора было выделить новичку комнату и рассказать о жизни в Пристани Лотоса. Фэнмянь уже размышлял, где его поселить. Только что думающий о собственном сыне, Фэнмянь сразу захотел взять его в основной дом, но тогда он непременно встретит море молчаливого негодования и возражений, в том числе от госпожи Юй и от сына. Конечно, Цзян Чэн, может, и не скажет этого вслух, но Фэнмянь отлично представлял, о чём думает его сын.
Вэй Ин не испугался ни на миг, задал очередной вопрос:
- Этому ученику можно присоединиться к ордену и начать обучение?
Ветер всё ещё буйствовал, продолжая трепать волосы и ханьфу Вэй Ина. Видно, что в этом облачении он продержался всю дорогу. Наверняка ведь даже отдохнуть не остановился.
- Человек, прилетевший на вилах, уже достоин статуса заклинателя, но я последую традиции и всё-таки начну с первой ступени. Отныне ты адепт ордена Юньмэн Цзян.
Рано. Сперва следовало проверить уровень познания человека, попросившегося на обучение в орден. Хоть сейчас это было и ни к чему, но традиции не отшвырнёшь просто так. Даже если проверка будет откровенным фарсом, он обязан был упомянуть о ней и провести. Фэнмянь едва не покачал головой, не одобряя собственной поспешности.
Ропот прокатился по собравшейся толпе. Всем было любопытно. Никто не отваживался подавать голоса в присутствии главы ордена, иначе прибывшего точно разорвали бы на кусочки, продолжая и продолжая расспрашивать.
Краешком глаза Фэнмянь следил за Цзян Чэном, гадая, заинтересуется ли он человеком, устроившим такой переполох. Если не заинтересуется сейчас, то ему всё равно придётся столкнуться с ним чуточку позже. Фэнмянь умолял Небеса, чтобы его сын не был столь опрометчив, чтобы просто пройти мимо. Цзян Чэн повернул голову в сторону собравшейся толпы.
Фэнмянь украдкой улыбнулся, готовый объявить, что пока наставники не определятся с комнатой, Вэй Ин поживёт в главном доме, но поймал взгляд Ао. Ао волновался. Он выглядел крайне обеспокоенным. Неужели разгадал мысли своего главы?
Это было не слишком хорошо – сразу выказывать своё расположение к новенькому. Своим вниманием он мог сделать Вэй Ина объектом для неприязни из чувства зависти. Никто не терпел чужих любимчиков.
- Сюань Ао, - Фэнмянь вспомнил о разговоре перед самым прибытием Вэй Ина, - пока новый адепт не освоится, ты за него отвечаешь. Что насчёт комнаты… Надеюсь, текущий курс немного потеснится? – и многозначительный взгляд по сторонам в ожидании немедленного согласия.
- Пока адепту не предоставят место для жилья, я готов приютить его у себя дома, - поспешно отрапортовал Ао.
- Тебе там самому тесно, куда ещё и гостей приглашать? – Фэнмянь всеми силами хотел избежать пересудов. Если не он сам, то Ао возьмёт Вэй Ина на побывку. Ао – настоящий заклинатель – и особое отношение всё равно могло вызвать негодование. Оставалось лишь подчеркнуть, насколько убог домик Ао, чтобы нечему было завидовать. – Помнится, у тебя недавно и крыша текла?
- Ничего, глава Цзян, - поспешил заверить Ао, явно понимая смысл игры на публику. – Раз он будет жить у меня, то будет и отрабатывать свой хлеб.
Вэй Ин ждал своей очереди. Он не выглядел растерянным, но упустил ниточку разговора и теперь попросту не знал, в какой момент не будет грубо вклинить своё слово. И таки вклинил:
- Этот адепт с радостью поможет. Да хоть всю крышу целиком перестелить.
- Какой ты быстрый, - одобрил Фэнмянь и наконец обратил чуть больше внимания на остальных. – Почему все здесь столпились? Тренировки ещё не закончены.
Со всех сторон посыпались знакомые «Да, господин Цзян».
Цзян Чэн тоже заинтересовался, тоже ждал представления вместе со всеми, а после распоряжения Фэнмяня остался, наверняка пользуясь привилегиями, продиктованными положением. Фэнмянь только с укоризной посмотрел на него, молча прося тоже уйти. Цзян Чэн послушался. Никто из адептов не смел вмешиваться в разговоры старших. И уж конечно, не им решать, брать нового адепта или нет. Любой орден с радостью ухватился бы за такое дарование, которое вилы подчинило, не говоря о золотом ядре в тринадцать лет.
- Вэй Усянь, - Фэнмянь на этом не закончил. Пока все остальные поспешно расходились, так и не удовлетворив своего любопытства, он спросил. – Это формальность. Твой наставник наверняка вручил тебе рекомендательное письмо. С ним будет проще включить тебя в список адептов начавшегося курса.
- Разумеется, - Вэй Ин к сумке потянулся и выудил перевязанный голубым шнурком свиток. Бумага была настолько тонкой, что чернила её насквозь пропитали. Можно было разобрать иероглифы с обратной стороны. И они выглядели, как зеркальное отражение. Фэнмянь вчитался, находя ответы на все незаданные вслух вопросы. Цинь Фэй очень подробно расписал план обучения, который проходил Вэй Ин, и нынешнюю его стадию развития. Прочитав последнюю строчку, Фэнмянь опустил письмо и всмотрелся в этого мальчика чуть более внимательно, оценивая физические данные. Слишком худ. Питался он хорошо – Фэнмянь это точно знал. Но Вэй Ин сейчас стремительно вытягивался в высоту. Мускулатуру он чуть позже наберёт. Где не справлялось его тело, на помощь шла Ци. Вэй Ин преуспел даже больше, чем Фэнмянь мог предположить в самых смелых своих размышлениях. Цинь Фэй не мог приукрасить. Он не хотел, чтобы на его приёмного сына взваливали больше, чем он мог потянуть. Цинь Фэй не гнался за славой и наверняка не хотел превращать воспитанника в блистающую звёздочку. Но Вэй Ин уже ею стал, одним своим появлением. Слухи ещё долго будут расходиться по Пристани Лотоса, осталось подождать, чем они обернутся.
- Перед тем, как ты уйдёшь, ответь на вопрос, который интересует нас всех, - Фэнмянь жестом обвёл округу. Те, кто ещё не успел удалиться, навострили ушки и резко замедлились. Открыто останавливаться и таращиться на новенького было неприлично после приказа главы.
- Спрашивайте, глава Цзян, - Вэй Ин был открыт для всего мира.
На миг стало тревожно за него. Цинь Фэй не смог бы преподать ему урок настоящей жизни в городе, более того, среди знати. Оставалось уповать на то, что Вэй Ин прислушался к ворчанию дядюшки и будет относиться к незнакомым людям с осторожностью. Фэнмянь набрал в грудь воздуха и спросил:
- Как ты поднял в воздух вилы? Такое не под силу даже мне, не говоря об адептах.
- Это не просто вилы, - Вэй Ин поднял вилы перед собой, параллельно земле, и вытянул руку вперёд. – Это «Свежий ветер», меч Цинь Фэя.
Перестал называть его дядей Фэйфэй. Вэй Ин моментально усвоил ещё одну хитрость: чужой дом – чужие правила. Только хватит ли у него с таким ярким характером и жаждой постоянно находиться в движении терпения выполнять многочисленные правила, ограничивающие его со всех сторон.
Фэнмянь никак не ожидал, что кто-то столь кощунственно мог отнестись к оружию заклинателя. Он сперва отверг саму эту мысль, но стоящий напротив мальчик с честным лицом и открытым взглядом не мог врать прямо в глаза. Фэнмянь подавил желание воскликнуть: «невозможно!». Вместо этого он приподнял брови, взял вилы и пропустил по ним Ци. Вилы отозвались легко, как меч заклинателя. Несомненно, это была вещь, принадлежащая заклинателю. Но ни один заклинатель, кроме Цинь Фэя, не осмелился бы перековать свой меч. Он бы его скорее продал, чем так осквернил. Фэнмянь перестал удивляться и нахмурился. В этих вилах, которыми крестьяне убирают навоз, заключалась вся ненависть к заклинателям. Оказалось, неприязнь Цинь Фэя гораздо глубже, чем он стремился показать.
Между оставшимися заклинателями снова прокатился ропот. Надо было немедленно его пресечь. Фэнмянь вернул вилы Вэй Ину и громко возвестил:
- Никто не знает, на что способен отчаявшийся человек. Цинь Фэй имел на это право. Судьба заклинателя сломала ему жизнь и уничтожила всю его семью. Он сломал меч. Но негоже адепту летать на вилах. Я попрошу выковать для тебя собственный меч, Вэй Усянь. Не заставляй меня в последствии жалеть об этом.
- Ни за что, - тут же ухватился Вэй Ин. – Но у меня нет денег, чтобы заплатить за настоящий меч заклинателя.
- Этим миром правят не только деньги. Иногда достаточно преданной службы, - пояснил Фэнмянь.
- Я обещаю вернуть долг, как только представится возможность!
- Сначала дождись меча, - Фэнмянь жестом отдал распоряжение расходиться и первым показал пример, двинулся мимо него обратно к главному дому, заложив руки за спину и крепко сжимая сложенный веер. Дела главы ордена не ждут. Он подавил желание улыбнуться мальчику и пригладить выбившиеся из его ленты волосы. В прошлый раз, помнится, он носил высокий хвост, перетянутый красной лентой. Сегодня он смотрелся совершенно по-другому. Волосы закрывали его плечи, падали на грудь и на половину спины. Лента лишь на немного выдавалась вниз двумя ровными концами.
- Дождусь, господин Цзян, - заверил Вэй Ин.
Ни капли стеснения в этом счастливом ребёнке. Фэнмянь таки улыбнулся одними уголками губ и, прежде чем пойти прочь, распорядился:
- Ао, как только твой постоялец освоится и отдохнёт, направь его к наставникам и доложи мне. Хочу сам увидеть, на что способен ученик Цинь Фэя.
- Да, глава Цзян!
Фэнмянь не видел, но точно знал, что Ао поклонился ему вслед.
Общее занятие не начиналось, потому что наставник задерживался. Цзян Чэн вёл себя сдержанно, тогда как остальные адепты переговаривались, обсуждая новенького, который в буквальном смысле с неба спустился. Цзян Чэн усмехнулся. Умеют же люди пафосно появляться. Как какой-нибудь небожитель. Но, если хотел так выделиться, мог хотя бы найти способ более достойный, к примеру, спуститься на развёрнутом веере, а он на деревенских вилах, позорящих весь род заклинателей. Цзян Чэн готов был поспорить с кем угодно, что этот выскочка нарочно так сделал. Наверное, всю дорогу ехал в телеге, а как впереди появилась пристань Лотоса, взлетел. Человек, который не в состоянии позаботиться о крыше над головой и согласившийся на паршивую комнатку, наверняка происходил не из благородной семьи. Своей внешностью он просто пустил пыль в глаза в нужный момент. Никто этого почему-то не замечал, а Цзян Чэн сразу подметил. Более того, если заклинатель рождался в состоятельной семье, разве он не поступил бы на обучение ещё лет пять назад? И разве семья, заботящаяся о репутации, позволила бы вместо меча использовать вилы? Цзян Чэна больше всего возмущал именно этот факт. Любой заклинатель, научившись контролировать Ци, покупал меч. Более того, хороший меч, настоящий. Не всякий меч способен облагородить человека. То, что Цзян Чэн увидел сегодня, не умещалось ни в какие рамки. Оно не позволяло возмущению в груди утихнуть. Цзян Чэн ни с кем не обсуждал этот вопрос и продолжал копить все эти яркие эмоции в себе, только хмурился.
- Молодой господин! Молодой господин! – к нему повернулся сидящий спереди адепт, этакий весельчак, вечно выделялся, только это не улучшило его навыков. Цзян Чэн тоже особо не блистал. Он часто видел, как отец или мать, наблюдая за его тренировками, молча уходят. Наверное, они хотели воспитать того самого выдающегося заклинателя, но, кажется, разочаровались. Цзян Чэн не спрашивал, а они никогда не обсуждали с ним.
- Е Луянь, чего тебе? – добавив нотку недовольства в голос, Цзян Чэн поближе к краешку отодвинул подставку для кисти, чтобы собеседник не испачкал рукава. А он вообще развернулся, руки на столе Цзян Чэна сложил.
- Ты тоже видел его? Ну… его.
- Кого «его»? – Цзян Чэн притворился, что не знает, о ком речь, хотя сам же и стал свидетелем его прибытия.
- Новенького, который на вилах прилетел. Эх, меня там не было. Впечатляющее, должно быть, зрелище. Ну почему именно сегодня я должен был выносить из сараев мусор? – Луянь тут же обратно отвернулся и обратился к сидящему сбоку адепту. – А ты видел? Говорят, зрелище то ещё было.
- Сколько внимания неизвестно кому, - Цзян Чэн локоть на стол положил и опустил лоб на кончики пальцев, одновременно неодобрительно покачивая головой.
- Я тоже слышал, - подхватили со стороны чуть ли не хором. – Говорят, это внебрачный и удивительно одарённый сын главы клана Цзинь. Не даром же он с той стороны прилетел.
- Не может быть, чтобы Цзинь. Они бы там у себя его и обучали.
- Госпожа была против. Она постоянно била приёмного ребёнка и запирала его в чулане. Правду говорю!
Дискуссию тотчас же подхватили все остальные.
- А доказательства твоей правды есть?
- Если надо, найдутся. Точно говорю вам, что в клане Цзинь происходит что-то мутное. А вы видели молодого господина? Говорят, он настолько высокомерен, что перед ним трепещет даже отец. Неудивительно, что они загнобили внебрачного ребёнка.
- А я его видел. Не похож он на запуганного человека.
- Нет, быть не может. Наверное, господин Цзинь подобрал его на улице, а госпожа Цзинь, увидев голодного худого ребёнка, сжалилась над ним и воспитывала как собственного.
- Но я не слышал про чужого ребёнка в старшей семье…
Со всех сторон звучала такая несуразица, что Цзян Чэн сам не выдержал:
- Не может он быть из клана Цзинь, - выдал он уверенно, поднимая голову, а руку всё ещё удерживая в прежнем положении. Едва он взглянул на окружающих его адептов, тут же пожалел, что вообще заговорил. Все взгляды немедленно устремились к нему. Самые любопытные не выдержали, очутились перед его столом, окружили в буквальном смысле этого слова.
- Почему? – спросил тут же развернувшийся к нему Луянь. – Ну посуди сам. Он прилетел со стороны ордена Ланьлин Цзинь. Он хорошо одет. Да к тому же отношения надо укреплять. Молодая госпожа ведь сосватана за молодого господина Цзинь.
- Ты говоришь ерунду, Е Луянь.
- Ну почему? По-моему, всё вполне логично…
- Потому, - перебил Цзян Чэн, не желая выслушивать пустые догадки, - что если у него здоровый цвет кожи и нет следов от побоев, то его точно не держали взаперти и обращались хорошо, иначе он не выглядел бы таким счастливым. А если он хорошо одет и происходит из богатой семьи, к тому же, изучил навыки заклинателя, почему ему не выковали меч? Денег пожалели? Для любимого сына, который сверстников обскакал? Да его в пору холить и лелеять, чтобы он в родном ордене остался, а не искал приключений по миру. Если бы хотели отправить его на обучение в другой орден, прислали бы с другими адептами на обозначенный сроками курс, - Цзян Чэну казалось, он объяснил всё подробно и доходчиво. Оставалось только согласиться, но возражения всё равно нашлись.
- Но если он не из богатой семьи, как вообще умудрился самостоятельно найти в себе Ци?
Е Луянь напирал. Он снова навалился на стол Цзян Чэна. Кисть пришлось развернуть боком, чтобы его рукава таки не достали до неё.
- Ты не слышал о бродячих заклинателях? Или о бессмертных? (Это Маклауд, что ли? *автор не удержался*) Они тоже иногда берут учеников.
- Молодой господин, - Цзян Чэн ощутил прикосновение сзади за плечо, - а вы правда там были? Сами видели?
- Правда, - Цзян Чэн повёл плечом, вынуждая любопытного отпустить его. – И я не увидел ничего необычного.
Ему не хотелось обсуждать прибывшего с остальными. Он сам не понимал, что зародилось в его душе, как только он увидел этого человека. Кажется, он был чуточку старше Цзян Чэна, потому что папа потом разговаривал с одним из наставников и упомянул. Цзян Чэну не нравился ажиотаж, развернувшийся вокруг этого события. Целая толпа собралась, все глазели, включая заклинателей, явившихся на представление.
- Молодой господин Цзян, расскажите, как это было? – тут же последовала просьба.
- Ничего там интересного не было, - на миг повысил голос Цзян Чэн. – Сосредоточьтесь на задании. Сегодня учитель обещал устроить опрос.
Цзян Чэн честно попытался уткнуться взглядом в книжку с потрёпанной обложкой. Сосредоточиться не получалось. Он сердился от того, что окружающие так уцепились за этого новенького. Он сердился, потому что никто не хотел соблюдать предписанной тишины. Если наставник запаздывает, это не значит, что нужно орать на весь дом.
- Но молодой господин, - Е Луянь не отставал, наоборот, подался вперёд ещё немножко, взялся за книжку с другой стороны, мешая начать чтение, - как же не было ничего интересного? А то, что он прилетел на вилах, а не на мече?
- Привлечение внимания, - небрежно бросил Цзян Чэн. – Обычный трюк, разве непонятно?
- Не думаю, что это трюк, - Луянь не собирался уступать, даже невзирая на разницу в положениях. Он даже относился неуважительно, как к старому другу. – Задумайся, ведь никто из заклинателей не смог использовать обычные инструменты. Если только под руку попались, и то лишь для того, чтобы не сражаться голыми руками. Но никто из них, даже самых сильных, не отважился подняться на вилах. Какими же силами обладает этот новичок, что смог обуздать вилы?
- Заклинатели пользуются мечами, потому что они – оружие заклинателя. Не вижу ничего плохого в том, чтобы это и дальше оставалось традицией.
- Но это очень впечатляюще, - вторил Луяню голос из-за спины. – И я согласен, что обычному заклинателю не под силу взлететь на вилах.
- Значит, к нам пожаловал непревзойдённый гений, - сердито повысил голос Цзян Чэн, потянул было книжку на себя, но соученик её выхватил и сам посмотрел, что там написано. Видимо, он не впечатлился, потому что вместо того, чтобы заняться повторением задания, замахал книгой перед лицом, превращая её в веер.
- Интересно, когда он приступит к обучению? Может, он прилетел не учиться, а присоединиться к ордену?
- Не говори глупостей, - Цзян Чэн видел этого человека. Обычный юноша возраста адепта. Никто его не наречёт заклинателем, пока, по крайней мере, не пройдёт курс обучения. Да и папа не легковерный, обязан проверить любого новичка, будь он выдающимся адептом или заклинателем. Цзян Чэн просто не верил, что этот новичок способен на что-то большее, помимо бахвальства. И ничего особенного нет в том, что он научился управлять вилами. Ведь нет же? Цзян Чэна злила неопределённость. И пойти расспрашивать родителей он не спешил. Его обучали выдержке, а получается, что он сразу же побежит за сведениями, горя глазами в предвкушении, как все его товарищи, обступившие его кольцом.
- Почему сразу глупости? – Е Луянь твёрдо занял противоположную позицию. – Вокруг всякое случается. Почему однажды не может появиться самый гениальный заклинатель во все времена?
- О, если он такой гений, то Юньмэн Цзян очень повезло, - бросил Цзян Чэн, снова сделал попытку вернуть книгу, но Луянь ловко увёл её в сторону. – Немедленно отдай!
Резкий тон Цзян Чэна заставил Луяня подчиниться. Он ощущал грань. Любой человек, если он не дурак, хорошо понимает, когда следует отступить. Конечно, Цзян Чэн не стал бы унижать товарища или издеваться над ним, особенно без причины, но порядок есть порядок. Он правила кланов давно изучил и принимал своё положение как само собой разумеющееся. Не подобает наследнику клана ввязываться в потасовки. Он завладел книгой и упрямо открыл её на том самом месте, с какого собирался начинать читать.
- Извини, - Луянь руки с его стола убрал, а остальные начали расходиться по местам.
Цзян Чэн возликовал в душе. Ему, конечно, тоже было интересно услышать, что за человек этот новичок, но разве не логичнее познакомиться с ним когда он сам к ним придёт? А он придёт и сам расскажет о своём прошлом и навыках, так что и гадать нечего.
Цзян Чэн не знал, что чувствует. С того момента, как он увидел незнакомца с вилами, он как будто встревожился. Он никогда прежде не видел, чтобы отец лично встречал нового адепта и распоряжался его заселением. Он слишком много внимания уделял чужому человеку. Как будто у него были на то причины. Лицо отца при этом выглядело чересчур приветливым. Может, всё то, что адепты наговорили в этой комнате, имело под собой какие-нибудь основания? А что если и правда этот человек из клана Цзинь? Что если его не прятали в погребе, не избивали, а воспитывали так же, как наследника клана, за исключением того, что его не готовили принять пост главы. Или готовили? Если это так, то ему позволялось куда больше, чем законным детям. У Цзян Чэна в голове не укладывалось, чтобы отец или мать вдруг разрешили ему сорваться с места и на своё усмотрение выбрать орден, где ему захотелось бы учиться и потом, возможно, остаться насовсем.
- Не может быть, - вырвалось.
- Что не может? – тут же последовал вопрос.
Цзян Чэн сидел, уткнувшись в книжку, но не разобрал ни иероглифа, он огляделся, смотря, сколько товарищей привлёк неосторожно брошенной фразой. Худшие опасения подтвердились. Похоже, привлёк он всех. Все сидели в нетерпении и прислушивались к каждому звуку. Вдруг кому-нибудь снова захочется поговорить о событии.
Разумеется, Цзян Чэн не мог раскрыть, о чём думал под маской сосредоточенности. Он брови нахмурил и не ответил.
Незнакомец не мог происходить из клана Цзинь. Он не носил соответствующего цвета ханьфу. И замечание по поводу вил вместо меча выглядело очень убедительным. Ну какой заклинатель позволит своему отпрыску летать на вилах? Особенно вылетать за пределы собственного двора. Засмеют же. Но в ордене Юньмэн Цзян, кажется, всё было наоборот. Им восхищались. Хотя стоило бы подождать и выяснить, какого он происхождения. Восхвалять заслуги простолюдина будет слишком неудобно, тогда как потомки благородных семей двигались вровень с остальными, не выделяясь особыми талантами.
- А он не придёт на сегодняшнее занятие? – Луянь снова обернулся.
- Не знаю, - Цзян Чэн легко оторвался от книги, потому как и не читал вовсе.
Наставник сильно запаздывал. Возможно, новичок всё-таки осчастливит их своим присутствием. Но потом дверь открылась, и на пороге появился учитель. И он был один.
Юй Цзыюань сама спустилась посмотреть на нашумевшего новичка. Цзян Фэнмянь сопровождал её без единого слова. Он заложил руки за спину, на сей раз даже не вспомнив о веере. Веер был скорее предметом, скрашивающим безделье. Сегодняшний день обещал быть ответственным, весь сегодняшний вечер, пока адепты сидели на последнем занятии, а Вэй Ин наверняка ещё не успел обжиться в своём новом доме. Вэй Ин явился по первому зову.
- Нужно было перенести экзамен на завтра, как и планировали, - покачал головой Фэнмянь. – Мальчик устал, растратил минимум половину своей Ци. А ему в спину уже дышат придирчивые заклинатели.
Фэнмянь не смотрел на сопровождающую его супругу. Она в задумчивости поглаживала большим пальцем другой руки кольцо Цзыдяня, как будто собиралась лупить юношу за любую промашку. Но она этого не сделает. Она слишком горда, чтобы опуститься до поспешных выводов и развернуть истерику. Ей не нравилось, что сын слуги мужа вернулся в орден. Наверное, этот факт вызывал в ней не самые приятные воспоминания. Она хмурилась, явно жалея, что супруг рассказал ей о происхождении мальчика. Но Фэнмянь не должен был молчать. Он глава ордена и клана, а не грязный интриган.
Вэй Ин явился с луком в руке. С настоящим боевым луком, окованным металлом там, где находились наиболее уязвимые места.
- Он может натянуть такой лук? – обронила госпожа.
- Если он принёс его с собой, вероятно, может, - предположил Фэнмянь.
Цинь Фэй не мог позволить своему воспитаннику опозориться. Фэнмянь всё равно переживал. Если Вэй Ин и натянет тетиву, сколько из десяти стрел попадут в центр мишени. Следовало успокоиться и просто подождать. В конечном итоге, не его осудят, а неопытного мальчика за его ошибки. Вэй Ину не предъявят никаких претензий, ибо все адепты, поступающие на обучение, не особо блещут отточенными навыками. Всем приходится с чего-то начинать учиться. Цзян Чэн тоже был маленьким и только смотрел горящими глазами на летающих заклинателей. Но в отличие от Вэй Ина, Цзян Чэн начал учиться рано, с того момента, как вошёл в сознательный возраст. Как бы Фэнмяню хотелось, чтобы эти дети вместе прошли весь этот путь от восхищённых глаз до сурового выражения на лице заклинателя, встретившего отряд тварей.
- Давай посмотрим, на что способен этот адепт, - госпожа буквально подчеркнула обычное отношение к Вэй Ину, равняя его с остальными.
Фэнмянь хотел возразить, но по сути так оно и было. Вэй Ин был обычным адептом. Может быть, чуть более развитым, чем остальные, но это не должно давать ему особых привилегий. Чем снисходительнее к нему будет относиться верхушка, тем больше зависти он встретит от товарищей. Вэй Ин ещё не был их товарищем, поэтому не стоило ни нахваливать его, как бы он ни выступил, ни поощрять дружескими беседами. Фэнмяню придётся просто наблюдать.
- Должно быть, это будет интересно, - сдержанно произнёс Фэнмянь.
Госпожа даже не усмехнулась, просто одарила супруга холодным взглядом и вернулась к созерцанию площадки для тренировок. Самая обычная площадка, на которой уже собралось достаточно зрителей, чтобы смутить обычного деревенского мальчишку. Однако Вэй Ин не спешил тушеваться. Он выглядел взволнованным и даже радостным. Видимо, долго ему пришлось ждать, чтобы попасть в орден. Ао утверждал, что это мечта всей его жизни. Неудивительно, что паренёк видит впереди только стремительный взлёт, совершенно не вспоминая о многочисленных падениях, которые преследуют любого заклинателя на стадии обучения.
- Проверка по всем направлениям, - обронил Фэнмянь и перечислил основное. – Верховая езда, стрельба из лука, владение мечом, сила удара, сила удара Ци, умение владеть искусством печати, использование амулетов, теория и практика.
Пожалуй, практика – наиболее сложный пункт, так как на экзаменуемом проверяют всевозможные ситуации, которые могут возникнуть в настоящей работе заклинателя. Бывало, самые одарённые адепты терялись. Благо, на первом испытании использовалась не настоящая нечисть. Но у Вэй Ина было преимущество: он уже сталкивался с тварями, и не единожды. И он не растерялся, когда попал в безвыходное положение. Вэй Ин, несомненно, был из тех людей, которые не могли разочаровать Фэнмяня. Он хотел позаботиться об этом мальчике. Он хотел, чтобы они сблизились с Цзян Чэном и совершенствовались вместе. Только так Фэнмянь мог отдать долг уважения своему старому другу. А он даже его сына не приютил, побоялся огласки.
Следуя своим мыслям, Фэнмянь поджал губы и покачал головой. Он не должен демонстрировать своих желаний. На него устремлено слишком много глаз: доброжелательных и враждебных. Только дай повод воспользоваться слабостью – со всех сторон налетят, как стая воронья.
Прошлого уже давно нет. Не стоило заострять на нём внимания.
- Вижу, ты ждёшь от этого юноши больших успехов, - так же холодно произнесла Юй Цзыюань, не переставая водить пальцем по кольцу, словно ждала момента оплошности экзаменуемого. Но она не станет ничего делать, как бы Вэй Ин ни проявил себя. – Надеюсь, он не разочарует тебя, - продолжила она. – Принять адепта в такое время на постоянное обучение – это должно выглядеть как событие. Если он не пройдёт экзамен, что будешь делать?
Фэнмянь не показал, как отреагировал на самом деле. Он тоже об этом подумал, и у него сердце на миг сжалось, но он внешне оставался бесстрастным, изобразил невыразительную улыбку, повернувшись к супруге:
- Я? Почему же я должен что-то делать?
- Думаешь, я не знаю, что он стал твоим любимцем ещё два года назад? – она оставалась холодной. Она излучала ледяную стужу и в то же время придерживалась этикета, не повышая ни голоса, ни обнаруживая настоящих своих эмоций.
- Главе ордена не положено иметь любимцев. Я не выделяю собственного сына, - возразил Фэнмянь с привычным спокойствием, которое было далеко не таким ледяным, как у собеседницы. – Возможно, ты слишком предвзята к нему, зная о его происхождении.
- Почему меня должно волновать его происхождение? Неужели ты имеешь к этому юноше какое-то отношение?
Фэнмянь отвернулся от неё, предпочтя не заметить намёков. Госпожа часто была сурова. На адептов, которые не могли преуспеть в обучении, время от времени сыпались удары её хлыста. Фэнмянь смотрел на всё это сквозь пальцы. Адепты ничего так не боялись, как осуждения Юй Цзыюань. Даже глава ордена являлся для них не настолько устрашающим, но не из-за Цзыдяня, а из-за характера.
Наставник тихо переговорил с Вэй Ином и отступил. Первое испытание, по-видимому, заключалось в стрельбе из лука. Фэнмянь искал на его лице хоть оттенок сомнения, но Вэй Ин оставался таким же воодушевлённым, как в тот момент, когда сошёл с вил посреди двора главного дома. Ао тоже наблюдал. Кажется, он действительно переживал за результат экзамена. Он подбадривающее кивнул своему подопечному, но Вэй Ин лишь широко улыбнулся. Обмен любезностями не прошёл мимо Юй Цзыюань. Она чуть более шумно и быстро выпустила воздух из носа, скрадывая усмешку. Если бы Фэнмянь не наблюдал за ней, он бы ничего не заметил. Оставалось гадать, хочет ли она взять на обучение этого паренька или предпочла бы выгнать его.
Вэй Ин натянул тетиву. Быстро, но показалось, что с усилием. Неудивительно. Ребёнку не так просто приспособиться ко взрослому луку. Тем не менее, Вэй Ин отказался брать лук ордена. Он выстрелил – и стрела поразила точно центр. Случайная удача? Фэнмянь был уверен, что нет. Вэй Ин тотчас же подтвердил эту догадку, поразив центр девять раз. Последняя стрела ушла в соседнее кольцо, на что Вэй Ин досадливо махнул рукой. Тем не менее, это был отличный результат, а Фэнмянь не преминул прокомментировать:
- Бьюсь об заклад, что из подросткового лука он поразил бы центр все десять раз.
Юй Цзыюань даже не покосилась в его сторону и не ответила, однако Фэнмянь заметил, как она судорожно сжала пальцы на кольце, тут же отозвавшемся едва заметной фиолетовой искоркой.
- Я слышал, на этого мальчика рассчитывал орден Ланьлин Цзинь, - огласил Фэнмянь. – Думаю, нам повезло, что он выбрал нас.
- Это будет видно в будущем, - осадила его госпожа.
Второе испытание должно было раскрыть его таланты фехтования. Наставник выдал Вэй Ину меч, с которым тренировались многие поколения адептов, а потом поискал взглядом среди заклинателей и кивнул одному из молодых. Хороший выбор. Лучше проверить, на что Вэй Ин способен, используя недавнего адепта, чтобы хоть немного сравнять шансы.
Вэй Ин учтиво поклонился, явно приветствуя соперника, который вынужден был ответить тем же. Такова традиция. Никому не хотелось нарушать её на глазах у главной четы клана.
Участники скрестили клинки. Это было обычное фехтование, но оба соперника явно вкладывали частичку своей Ци в клинок. Скорее это получалось по привычке. Фэнмянь отчётливо видел, как старается Вэй Ин. Его движения были отнюдь не скованными. Он учился у самого Цинь Фэя. Но Цинь Фэй мог давно подзабыть боевые навыки, ибо не практиковал их много лет. Получается, Вэй Ин тренировался в одиночку?
Нет. Фэнмянь живо отмёл эту догадку. Если бы Вэй Ин тренировался в одиночку, он бы не знал многочисленных приёмов обычной стражи. Значит, среди его окружения был кто-то из военных. Вэй Ин показал техники как и заклинателя, так и обычного воина. Не слишком впечатляющие техники. Отработанные множество раз, но настолько обычные, что выпускник ордена без труда выбил меч из руки Вэй Ина. Но это не заставило его сдаться. Прежде чем меч противника коснулся его шеи, Вэй Ин рухнул вниз и откатился в сторону, возвращая оружие обратно – и поединок продолжился. Это уже было не просто фехтование, а одна из множества вероятных ситуаций. Большинство адептов сдаётся, едва остаётся без меча, а Вэй Ин продолжил биться. Он даже ухитрился пару раз почти дотронуться клинком до соперника, используя момент отвлечения оного.
- Ему не победить, - понимала это и госпожа.
- Но он показал ещё кое-что, верно? – Фэнмянь не постеснялся продемонстрировать расположение к мальчику. – Навыки фехтования можно подтянуть, если учиться у нужных наставников. Но заклинатель не так часто использует обычное фехтование.
- Разве это повод пренебрегать каким-то видом искусства? – Юй Цзыюань покосилась на мужа, но вернулась к площадке.
- Верно. Думаю, это даже хорошо, что Вэй Усянь в чём-то проявил себя не так же блестяще, как в стрельбе из лука.
- Почему?
Фэнмянь не стал уточнять. Госпожа была бы точно недовольна. Ей уже не очень нравился Вэй Ин, своим появлением взбудораживший весь орден. Шум мешал обучению адептов и мирной жизни Юньмэн Цзян. Шум вокруг одного определённого человека. Лучше бы Фэнмянь привёз его с собой ещё два года назад, пока Цинь Фэй не успел его подтянуть.
- Посмотрим, на что он ещё способен, - уклонился от ответа Фэнмянь.
Вэй Ин всё-таки почувствовал прикосновение клинка к шее и тотчас же показал обе руки в знак сдачи. Они с заклинателем вновь обменялись жестами и разошлись.
- Неплохой результат, - прокомментировала Юй Цзыюань. Поймав взгляд мужа, она усмехнулась. – Ты не этой фразы от меня ждал?
- Верно, - подтвердил он. – Результат и правда неплохой, но не блестящий.
Фэнмяню не стоило даже советоваться с наставниками. Все они мысленно поставили галочку напротив пункта «фехтование».
Дальше следовала проверка искусства печати. Вэй Ину вручили пачку бумаги продолговатой формы и кисть. Чернила остались на высоком столике, на котором можно было писать стоя. Вэй Ин получил последние наставления от экзаменатора и приступил к делу. Фэнмянь затаил дыхание, наблюдая за ним, за тем, как старательно Вэй Ин выводит ровные линии. Он так сосредоточился. Что не заметил, как высунул кончик языка. Трогательная черта, но не подходящая для заклинателя. Придётся научить его следить за эмоциями. Негоже давать противнику преимущество, заранее раскрывая всю душу. Когда догорела палочка благовоний, наставник вернулся к ученику и просмотрел все печати. Их было семь.
- Семь видов печатей? – Фэнмянь задумался. А сколько печатей знал Цзян Чэн? На миг стало стыдно. Фэнмянь настолько привык равнять его с другими адептами, что не знал точного его уровня. Всё, за чем он следит, так это за ростом его Ци и формированием ядра. Цзян Чэн особых успехов не проявлял, но и не отставал от других. Слишком обычен по сравнению с мальчиком, что сейчас, улыбаясь, стоял внизу перед наставниками.
В итоге все семь печатей оказались работоспособными. Их все проверили на деревянных болванах, разлетевшихся в щепки. От одной из печатей разошлась такая волна, что даже волосы стоящих наверху устремились назад, а Фэнмянь подавил желание прикрыться рукой, но даже не дрогнул.
- Семь – это далеко не предел, - услышал он едва доносящийся голос наставника. – Но для твоего возраста – результат впечатляющий.
- Раз его наставником был Цинь Фэй, ничего удивительного, - прокомментировала госпожа.
- Ты ценишь заслуги Цинь Фэя? – повернул к ней голову супруг.
- Я не слепая. Мы потеряли хорошего заклинателя из-за чьей-то нерасторопности, - как будто упрекнула она, но на самом деле оставалась чудовищно спокойной и холодной.
Дальше следовала верховая езда. Вэй Ин ничуть не испугался высокого статного жеребца, что даже заартачился, пока его вели под уздцы по открытой площадке. Остановившись, он забил копытом и громко всхрапнул. Фэнмянь ждал, что Вэй Ин замешкается. Смирные деревенские лошадки мало походили на этого породистого скакуна. А наставники позаботились ещё и о том, чтобы вывести норовистого. Только уверенный всадник способен управлять таким зверем. Видимо, они сделали некоторые выводы из рассказа самого Вэй Ина, ничуть не испугавшегося перспективы посидеть на этой лошади. Напротив, у него глазки засияли. Он свойски похлопал коня по шее, поймал его морду, когда конь попытался попробовать его плечо губами. Вэй Ин не боялся. И он ловко вскочил в седло, только на первых порах сражаясь со зверем. А потом они поскакали по кругу, специально освобождённому для этой цели. Вэй Ин шёл к первому препятствию. Держался он уверенно, не вцеплялся в поводья изо всех сил и своевременно прижался к конской шее, когда жеребец оттолкнулся от земли, чтобы перепрыгнуть смехотворную преграду. Экзамен уже был сдан, хотя Вэй Ин ещё не дошёл до конца. На втором круге на том же самом месте вместо одной преграды стоял ещё и лабиринт из разбросанных предметов. Нужно было все их обойти и не повредить. Вэй Ин и тут справился. Ещё бы. Тот, кто с детства имеет дело с лошадьми да коровами, мог и без седла скакать. Наверняка деревенские ребята устраивали скачки время от времени. И наверняка они ездили не по ровному двору, а по ямам да горкам, перескакивая поваленные деревья. Хотя деревенские лошадки могли и спасовать перед препятствием.
Вэй Ин спешился и снова получил одобрение наставников. Коня увели.
- Думаю, экзамен можно не продолжать, - Юй Цзыюань развернулась и зашагала прочь. – Твой подопечный уже прошёл его.
- Он не мой подопечный, - покачал головой Фэнмянь.
- Я увидела достаточно, чтобы одобрить его зачисление на курс, - ответила она, прежде чем спуститься с постамента с противоположной от площадки стороны.
Фэнмянь остался. Ему было важно услышать одобрение госпожи. Он не спросит, почему она ушла. Он не поинтересуется, что она думает об этом мальчике. Он просто хотел, чтобы у этого ребёнка наладилась хорошая жизнь, без ненависти и зависти со стороны. Только от Вэй Ина зависело, как он поладит со своими будущими товарищами. Но судя по его характеру, поладить он сможет.
Потом наставник предоставил Вэй Ину всевозможные амулеты, широко распространённые в обществе заклинателей. Среди них не было артефактов или дорогих камней. Вэй Ину предстояло показать, понимает ли он вообще, что с ними делать. Всё это помогало в борьбе с тварями. Вэй Ин понимал. Он оказался не так хорошо знаком с амулетами, как с печатями, потому что у Цинь Фэя не было наглядного пособия. И всё же он ухитрился объяснить своему воспитаннику теорию. Вэй Ин поначалу изучал амулет, читал руны на нём и использовал. Все они откликнулись ему, но не все подчинились. Недостаток практики. Фэнмянь покачал головой в очередной раз, искренне болея за Вэй Ина, и отметил ещё один пункт, по которому ему следовало подтянуться.
Далее следовала сила физического удара. Хотя какой силы следовало ожидать от мальчишки тринадцати лет? А ему ещё тринадцати даже не было, вот-вот исполнится. Исходя из своего возраста, он показал неплохой результат. Но как заклинатель, он ещё не был способен сражаться в полную силу. Зато удар с использованием Ци напрочь разбил все сомнения Фэнмяня. Удар Вэй Ина оказался настолько неожиданно силён, что он в щепки разнёс деревянный щит и даже сам вздрогнул, смотря на свой кулак, окутанный светящейся Ци.
- Простите, - Вэй Ин тут же повинился перед наставником.
Перед ним выросло другое препятствие – металлическое. Вэй Ин не задумывался. Он собрал вокруг своей руки столько Ци, что даже заклинатели на трибунах зашептали.
- Всё в один удар? – украдкой улыбнулся Фэнмянь. – Опрометчиво, Усянь. Очень опрометчиво.
Экзамен он выдержал, но в выдержке проиграл. В каждый этап он вкладывал всего себя вместе со своими силами. Вэй Ин опустил руку, и обхватил локоть другой рукой. Фэнмянь знал, что кулак у него в крови. Наверное, ещё от проверки физической силы. Но раны залечивать он будет чуть позже. Нужно будет подсказать Ао, если он по какой-то причине не догадается.
Наставники распределили этапы проверки, исходя из расчёта, поэтому после травмы Вэй Ину будет позволено посетить лекаря. Оставалась теория и практика. Но они пройдут точно не сегодня. Два самых важных этапа, после которых точно будет известно, на какой стадии находится этот мальчик. Фэнмянь не стал дожидаться распоряжения наставников, развернулся и вслед за госпожой спустился с постамента. Больше ему тут нечего делать. Вэй Ин прошёл испытание блестяще, даже если сам об этом не подозревал. Лишь в двух этапах он слегка сплоховал. Но всё это лишь из-за недостатка в наставниках. Фэнмянь шёл и думал о нём. Он хотел сделать для Вэй Ина хоть что-нибудь, помимо того, чтобы принять в орден. Он должен был сделать это уже давно. Но Фэнмянь знал, что сейчас он не может сделать абсолютно ничего.