Вэй Усянь быстро выработал привычку сперва высматривать во дворе собак, а потом заходить. Он не изменил ей и сегодня, остановился за спинами привратников, а они над ним только посмеивались. Вряд ли Цзян Чэн снова приведёт своих чудовищ. Как оказалось при более близком знакомстве, не такой он и высокомерный. Он даже думать о других умеет. Если бы ему наплевать было, он бы только посмеялся, что Вэй Ину из-за него досталось. Оружейная комната – уж не его ли проделки? С чего бы ему так стремиться вину заглаживать.
Вэй Ин остановил свои фантазии. Не пойман – не вор. Никаких доказательств, что это сделал Цзян Чэн, у него не было. Да и стоило ли их теперь искать, раз дело на лад пошло.
- Ты проходишь или нет? – поторопил его привратник. Вот-вот пинком поторопит. Вэй Ин к нему развернулся с широкой улыбкой:
- Ох я забыл, что учебная комната сама ко мне не прибежит.
- Вот безобразник…
Смеясь, Вэй Ин вбежал во двор и только там замедлился, осматриваясь вокруг. День снова выдался чудесный. Следы от Цзыдяня болели, но уже не так остро. Пугал только рубец на ягодице. Вэй Ин неоднократно пытался сесть на колени, как на занятии, и каждый раз вскакивал, хватаясь за больное место, и прыгал по комнате.
Вэй Ин беззаботно помахал задержавшимся возле дверей Юн Шаню и Е Луяню. Они его заметили и дождались. Явно хотели расспросить, почему Вэй Ина позавчера не было. Но как он мог рассказать о втором кряду наказании. Стыдно будет. Однако другой версии у него не было.
- Усянь! – позвал Луянь.
Вэй Ин одарил их жизнерадостной улыбкой и раскинул руки, одновременно кладя их на плечи обоим товарищам, за собой к дверям потянул:
- Давайте поторопимся, а то я снова опоздаю.
- Да ну, время ещё есть, - Луянь выбрался из-под его руки. – Где ты вчера был?
- Дело было. Ужасно деликатное дело…
Пытался разговорить наследника клана Цзян. Более того, заставил его смазывать свои раны и сверкал перед ним голым задом. Куда уж деликатнее.
- Деликатное настолько, что даже наставник Шэнь не спросит? – почти шёпотом поинтересовался Юн Шань.
- Готов спорить, что наставник Шэнь вообще в мою сторону не посмотрит.
Юн Шань так и остался под его рукой, чуть нагнулся, будто ему так легче было. Он улыбался, но не так открыто. Как будто его могли отругать за улыбку. Или всё зависело от того, кому он адресовывал свою улыбку.
- Ну? Как без меня день прошёл? – спросил Вэй Ин.
Он не рассчитал. Створки широких дверей оказались слишком тугими. Вэй Ин открыл свою, но полусогнутый Юн Шань неудобно ухватился за кольцо, и его рука соскользнула, а плечо врезалось в край двери. Она только стукнулась посильнее о порожек.
- Ой, - не выдержал, тихонько вскрикнул Юн Шань. Вэй Ин его тут же отпустил, своей рукой больное место накрывая.
- Осторожнее надо.
- В дверь, вообще-то, нужно по одному входить, - Луянь рядышком крутился.
- Да пальцы соскользнули… - Юн Шань замолк первым, обернулся. Вэй Ин запоздал на миг. Только когда голос услышал, тоже посмотрел.
- Такие неуклюжие, а заклинателями хотят стать? – и смешок. Характерный смешок Цзян Чэна, вставшего у них за спинами. Вэй Ин тотчас же свою жертву отпустил, весь к нему обернулся, вперёд шагнул. Цзян Чэн, если такой недотрога, мог бы и сообразить, что Вэй Ин сразу к нему пристанет после вчерашнего-то. Он и на него руку закинул. Цзян Чэн только попытался уклониться, даже руку преградой выставил, а Вэй Ин уже на него облокотился, его голову к себе притянул, вызывая удивлённый вздох со стороны всех, кто их видел. Цзян Чэн ухватился за руку расшалившегося одногруппника, напрягся весь, как перед броском на смертельную опасность. Наверное, заклинатели при виде твари тоже так же напрягались. Вэй Ин отлично понимал, чего боится Цзян Чэн: истории о произошедшем вчера, но Вэй Ин не был настолько вредным, хотя грех не подразнить:
- Цзян Чэн, как же я по тебе соскучился после… м-м-м… - Вэй Ин палец к губам приложил.
- Отпусти немедленно! – Цзян Чэн перебил его до того, как прозвучало изобличающее слово. Вэй Ин назад отскочил, уклоняясь от пинка, руки вскинул и засмеялся:
- Я же ничего не сделал. За что?
- А нужен серьёзный повод? – Цзян Чэн сердито потирал шею. – Тебя не учили, что нельзя кидаться на людей?
- Кто же меня научит, если уж я такой тёмный крестьянин, манерам не обученный, - Вэй Ин сделал шаг спиной вперёд, потому что Цзян Чэн двинулся ко входу. Адепты обе створки перед ним распахнули. А Вэй Ин перед ним шагал, руки за спину заложил и чуточку вперёд наклонился. – Я предпочитаю учиться на примере. Ты мне кажешься очень хорошим примером. Так почему бы не помочь товарищу?
- Отстань от меня, - Цзян Чэн выставил руку перед собой, явно уже жалея, что вообще заговорил, хотел лицо Вэй Ина обхватить ладонью и сдвинуть в сторону, а он уклонился, зато подставил свою руку, ловко перехватывая кисть благородного отпрыска, показательно поклонился.
- О, молодой господин Цзян предпочитает, чтобы его поддержали за руку? Или он хочет поцелуй?
Вэй Ин к его руке губами потянулся, чем вызвал миг паники у жертвы. Цзян Чэн руку вырвал, за спину спрятал и наконец остановился, воздух втянул с шумом. Точно закричит. Вэй Ин ждал его сердитого голоска, но дождался лишь бессильного стона, сопровождаемого движением ладони, накрывающей лицо. Цзян Чэн его просто обошёл. Обогнул, как вода обходит камень.
- Цзян Чэн, ты чего? – Вэй Ин прекратил дурачества. – Я же ничего такого не имел в виду. Или… Ну хочешь, я буду звать тебя молодым господином?
- Нет уж, - отрезал Цзян Чэн, снова пытаясь его обойти, - из твоих уст это звучит отвратительно.
- Тогда… А-Чэн?
- Не смей! – мгновенная вспышка ярости, так же быстро улёгшаяся. Цзян Чэн ему в лицо пальцем тыкал. Вэй Ин только его палец перехватил и опустил вниз.
- Хорошо. Буду называть по имени.
- Ты не забыл, как нужно обращаться к малознакомым людям? – попытался напомнить о своём втором имени Цзян Чэн, а Вэй Ин притворился непонимающим:
- Малознакомым? Но мы с тобой уже через столько прошли…
- О Небеса! Замолчишь ты или нет?!
Конечно же Вэй Ин снова испытывал всплеск веселья. Дразнить Цзян Чэна оказалось очень приятно, когда он не сердится. Все его эмоции лишь напускные. На самом-то деле Цзян Чэн изо всех сил защищался. Пытался отстоять своё достоинство благородного наследника. Вэй Ин не хотел разрушать его антураж, поэтому позволил себе отступить, но придвинулся совсем близко, чтобы тихонько произнести возле его уха:
- Тебе очень идут жёлтые украшения.
- Что?
- Жёлтые и пушистые, - Вэй Ин отодвинулся, первым вперёд пошёл, напевая одну из деревенских песенок.
Цзян Чэн остался позади. Он не сразу сдвинулся с места, а когда таки двинулся, следом в учебную комнату ворвался, тыча пальцем в Вэй Ина. Он воздух ртом хватал, желая дать сдачи, но уже сообразил, кто тут за словом точно в карман не полезет. Он так и приблизился к своему столу, так и опустился перед ним на колени. Вэй Ин за ним украдкой наблюдал и заметил, как Цзян Чэн засуетился, когда осознал, что его стол пуст. Первое, о чём должны позаботиться адепты – это подготовить все письменные принадлежности. Цзян Чэн уже сидел и выглядел бы несолидно, если бы сразу подскочил.
- Усянь… - Луянь к нему вплотную подошёл, шепнул, - что ты с ним сделал? Он же наследник клана и наш будущий глава ордена.
- Скажу по секрету… - Вэй Ин тоже придвинулся, даже рукой прикрылся, косясь на Цзян Чэна, - он боится, что все увидят, какой он добрый.
- Молодой господин? – удивился Луянь.
- Ты что, хочешь сказать, что он всех колотит за малейший проступок? – и Вэй Ин рассмеялся, превращая всё это в шутку. Зато нужного эффекта он добился: Цзян Чэн явно подозревал, что Вэй Ин делится с товарищами вчерашними впечатлениями. Видимо, для него было унизительным торчать перед домом простолюдина несколько часов, а потом ещё замазывать его раны. Он буквально полыхал, и Вэй Ин, подхватив всё необходимое, направился к нему, опустил перед Цзян Чэном, едва не выронив пачку листов.
- Это что? – Цзян Чэн наверняка заподозрил, что Вэй Ин теперь подсядет к нему. Даже не подумал о том, что никакой наставник этого не позволит.
- Могу я помочь другу? – как само собой разумеющееся объяснил Вэй Ин, выпрямляясь. Теперь нужно собрать письменные принадлежности и для себя. Он оставил Цзян Чэна, усердно изображающего из себя раздражённого наследника, а потом и к своему столу вернулся. Он быстро разложил чернила, кисть и бумагу. Оставалось сесть. Самое болезненное испытание за сегодняшнее утро. Вэй Ин хотел сделать это непринуждённо, а едва коснулся раны на ягодице пяткой, ойкнул и отклонился вбок, упёрся рукой в пол, чтобы совсем не упасть. Как оказалось, Цзян Чэн за ним в это мгновенье внимательно следил. Он издал смешок, отлично представляя проблемы товарища. А Вэй Ин только улыбнулся и сделал повторную попытку. Надо просто стерпеть в самом начале. Он медленно опустил ягодицу на пятку и поелозил, находя наименее болезненное положение.
Потом он принялся претворять свою художественную фантазию в жизнь. На листке появилась первая изогнутая линия – зачаток рисунка. Это снова будет Цзян Чэн, на сей раз без брюликов и рожек. Это будет нежный и улыбающийся Цзян Чэн, окружённый цыплятами, держащий их в руках и смотрящий на плечо, на котором устроится цыплёнок, прильнувший к его щеке. Вэй Ин провёл дугу – верхнее веко – и задумался. Как выглядит улыбка Цзян Чэна? Он вообще умеет улыбаться? Цзян Чэн грозный, Цзян Чэн недовольный, Цзян Чэн, мстительно кривящий губы в усмешке. Но улыбающийся – никогда.
Вэй Ин к нему повернулся, принялся рассматривать, как натуру. Разумеется, этот обшаривающий взгляд не мог остаться незамеченным.
- Чего тебе? – не выдержал Цзян Чэн.
Вэй Ин только улыбнулся и, разумеется, не дождался ответной улыбки, но не растерялся. У него и фантазия отлично работала. Если соблюсти все изгибы, форму и учесть движение мышц на скулах…
Цзян Чэн выглядел чарующе.
Вэй Ин вспыхнул стремлением поскорее запечатлеть это на бумаге. Наконец-то он мог использовать настоящую бумагу, сколько душе угодно. И никто его за это не будет ругать, если не заметят, как много он её тратит на свои рисунки.
Дверь открылась, пропуская Шэнь Юя. Адепты сразу замолчали, сразу поклонились. Вэй Ин поспешно накрыл свои художества чистым листком. Даже если придётся много писать, Вэй Ин всё равно дорисует. Если не на занятиях то после них.
- Тема сегодняшних занятий: «Взаимодействие с тёмной энергией и защита от её последствий», - объявил наставник.
Вэй Ин забыл о рисунке. Эта тема для него являлась очень актуальной. Вэй Ин мгновенно вспомнил оба раза, когда тьма коснулась его. Первый раз во дворе их с дядюшкой дома. Тогда тёмная энергия проникла в его тело, высасывая всё тепло. Второй раз – на речке, когда лютый мертвец с одной лишь конечностью ухватил его за лодыжку. Но это было другое прикосновение, самое обычное. Если бы не холодная рука, Вэй Ин вообще бы не заметил разницы между прикосновением этого чудовища и человека.
Вэй Ин содрогнулся от одних воспоминаний. Он перестал обращать внимание на товарищей, слушал так внимательно, что забыл положить кисть на подставку, так и держал на весу. Только заметив отчётливое движение сбоку, он на миг отвлёкся. Цзян Чэн рассматривал его. Наверное, он ждал улыбки, как всегда, но Вэй Ину не хотелось улыбаться. Он отвернулся и снова вслушался в рассказ наставника.
- Чтобы перебороть первые признаки, необходимо собрать несколько целебных согревающих трав… - говорил наставник и начал называть их, а адепты записывали. Только Вэй Ин не писал, потому что знал этот список наизусть. Дядя Фэйфэй первым делом позаботился о том, чтобы его приёмный сын смог выжить после контакта с тварью. Потому что он не доверял заклинателям. Он забыл, что они не оставят раненого товарища самого справляться с ранами и слабостями. Если найдут вовремя…
- Вэй Усянь, - Шэнь Юй замолчал, смотрел прямо на него. – Почему ты не записываешь?
- Простите, наставник Шэнь, - Вэй Ин поспешно сложил жест.
Шэнь Юй покачал головой:
- Я так понял, ты уже всё знаешь о защите от тьмы.
- Нет, наставник Шэнь. Как я могу знать всё? Но мне известен рецепт и несколько вариаций при отсутствии некоторых трав. Он, конечно, не так эффективен…
- Что ты ещё знаешь о защите? – спросил Шэнь Юй, больше не пытаясь урезонить ученика.
- Мне известно несколько способов предотвратить искажение Ци при соприкосновении с тьмой, если сделать это вовремя, на первой стадии. И ещё я знаю, какая часть каналов наиболее уязвима для тёмной энергии, и как их защитить.
- Стало быть, ты знаешь, как защититься, если окажешься в сгустке тёмной энергии?
- Нет, наставник Шэнь. Это невозможно, если не обладаешь исключительным запасом Ци, - покачал головой Вэй Ин.
Шэнь Юй свернул свиток и приблизился. Но выглядел он по-прежнему не угрожающе, а озабоченно.
- Вэй Усянь, тебе приходилось испытывать прикосновение тёмной энергии?
- Дважды… - вырвалось, прежде чем Вэй Ин вспомнил, что дядя Фэйфэй предостерегал его. Отступать или жалеть уже поздно. – Ой, то есть, один раз.
- Почему я верю твоему первому ответу? – наставник хмурился. И его выражение лица снова говорило о том, что он волнуется не за правила, а за конкретного адепта. Он взял руку Вэй Ина в свою. От неожиданности Вэй Ин чуть её не отдёрнул, понял, что собирается сделать Шэнь Юй. Распознавание недугов по измерению пульса Вэй Ину не давалось.
- Но это было давно, - пояснил Вэй Ин. – И случайно. И разве не каждый заклинатель хоть раз в жизни ощутил это прикосновение?
- Поэтому господин Цинь начал обучать тебя? – всё ещё хмурился наставник.
- Думаю, что да. Он опасался, что в следующий раз я тоже окажусь неподготовленным.
Шёпот со стороны привлёк внимание обоих.
- Тихо, - потребовал тишины Шэнь Юй. Вэй Ин оказался в центре внимания. Даже Цзян Чэн позабыл о своём величии и просто таращился. Видимо, в нём пробудилась толика уважения. Хотелось тут же выспросить его обо всём, чтобы узнать, что он думает, но не при данных обстоятельствах. – Вэй Усянь, ты хочешь сказать, что тёмная энергия коснулась тебя, пока ты ещё не мог использовать Ци? Ты знаешь, что она могла проникнуть внутрь?
- Да, наставник Шэнь. Но к тому моменту я уже начал распознавать в себе Ци. И как видите, даже удалось сформировать золотое ядро. Дя… Господин Цинь Фэй тщательно следил за его формированием и сделал вывод, что это чистое ядро.
Шэнь Юй не мог просто стоять и смотреть. И задавать вопросов он больше не стал. Они и так дали достаточно пищи для размышлений остальным адептам.
- Как бы то ни было, Вэй Усянь, тебе придётся всё равно это записать, - напомнил о правилах наставник. Он развернулся и зашагал обратно, после чего развернул свой свиток и продолжил рассказ.
Вэй Ин вскочил, когда наставник подошёл к нему, теперь нужно было сесть обратно, на больную ягодицу. Лучше бы этот проклятый Цзыдянь попал по шее, чем по ягодице. Он неловко надавил на рану и едва не издал громкий возглас, снова соскользнул на пол и упёрся рукой. И снова Цзян Чэн смотрел на него. Только на него. Вэй Ин улыбнулся по привычке, а Цзян Чэн никак не отреагировал. Он был удивлён, как и остальные. Но остальных Вэй Ин почти не замечал. Цзян Чэн с самого начала выделялся. И даже когда его неприступность рухнула, Вэй Ин не разочаровался. У него было много интересных качеств. И Вэй Ин всё-таки хотел добиться его улыбки.
Он отвернулся от Цзян Чэна и взялся за кисть, окунул кончик в чернила, а потом вывел первый иероглиф. На сей раз он пополнит пробелы в записях из своей памяти. Дядя Фэйфэй неоднократно проверял знания Вэй Ина и отвешивал подзатыльники за отвлечённость. Кажется, дядя Фэйфэй боялся больше него самого из-за тёмной энергии. Потому что для дядюшки Вэй Ин был единственным, последним родным человеком.
Занятия по математике и каллиграфии казались ужасно скучными, поэтому Вэй Ин таки закончил рисунок и даже успел его немного подсушить, потом свернул в трубочку и спрятал в сумку.
После теоретических занятий на него налетел Е Луянь, повис точно так же, как делал он сам.
- Усянь-Усянь! – выпалил он. – Это правда? То, что ты говорил про тёмную энергию. Правда?
- А что я говорил?
- А что ты рисовал? – сбоку подошёл Юн Шань, силился забраться в сумку, но Вэй Ин потуже стянул её края и перекинул через плечо, от чего едва не взвыл. Он скинул со спины сумку, низко нагнувшись вперёд, через рот несколько раз вдохнул – иллюзия того, будто так можно унять боль.
- Усянь, что с тобой? – Юн Шань, конечно же, это заметил. – Больно, да?
- Усянь, ты специально не рассказываешь? – Луянь отпустил его, зато шагал рядом, касаясь рукавом его рукава. – Ты правда попробовал тьму на вкус?
Вэй И прыснул:
- Да кто ж её будет есть?
- Ты же понял, о чём я говорю!
- У вас других дел нет? - вмешался Цзян Чэн. Недовольный Цзян Чэн. Но его эмоциональный фон не мог удивить Вэй Ина. Удивляло само его вмешательство. Е Луянь и Юн Шань по сторонам разлетелись, открывая дорогу молодому господину. Вэй Ин сам остановился, глядел на него в упор. Обычно от Цзян Чэна внимания не добьёшься, а после занятий с темой об устранении последствий тёмной энергии его как подменили. Он тоже был удивлён. И ему наверняка показалось, что Вэй Ин наврал если не во всём, то в половине точно.
Вэй Ин ошибался. Цзян Чэн поверил в каждое его слово. Он прикрикнул на адептов, чтобы они расступились, и сам спросил:
- Как долго ты находился в контакте с тьмой?
- Совсем чуть-чуть, - заверил Вэй Ин, - до трёх досчитать – и всё. Правда.
- Не ври мне, Усянь.
- О, кто это наконец обращается ко мне по имени?
- Я что, никогда твоего имени не произносил?
- Ладно, всё, только не сердись. Но я правда не так сильно подвергался опасности. Там заклинатели вокруг были, а тварь просто от них ускользнула, потому что не одна была.
Цзян Чэн молча хмурил лоб.
- Ну правда. Я вообще не должен был об этом рассказывать. Само так получилось.
- Ты что, молчать хотел? – Цзян Чэн остановил его, схватив за руку почти подмышкой, да так и оставил там руку, глядя только в лицо. – Может быть, у тебя была причина молчать? И на самом деле произошло что-то серьёзное?
- Не серьёзнее, чем хлыст твоей матушки, - Вэй Ин попытался всё в шутку превратить, руку к боку прижал, заставляя Цзян Чэна вспомнить о своей руке. Он её быстро убрал.
- Обычно люди пытаются скрыть тёмные пятна из своей жизни, - намекнул Цзян Чэн и в лоб спросил. – Тёмная энергия глубоко проникла в твоё тело и осталась там?
- Если бы это было так, откуда бы взяться золотому ядру? – возмутился Вэй Ин. – И я не соврал, когда говорил, что оно чистое. Не доверяя мне, ты не доверяешь словам Цинь Фэя. А за это я могу и стукнуть.
Цзян Чэн поверил. Человек, который быстро начинает верить другим людям, не так много врёт сам. Вэй Ин проникся к нему уважением. Неудачная встреча, обернувшаяся довольно приятным знакомством. Очень любопытным знакомством. Цзян Чэн был совершенно другим, не похожим ни на одного прежнего друга. От этого Вэй Ину было вдвойне интересно сблизиться с ним.
- Давай сюда, - Цзян Чэн руку протянул, а Вэй Ин просто смотрел на неё. – Что опять непонятно я говорю?
- Если честно, то очень непонятно, - озадачился Вэй Ин. – Что ты имеешь в виду? Хочешь забрать моё золотое ядро и лично рассмотреть, не подвержено ли оно разрушению от соприкосновения с тьмой?
- Прекрати! – на миг повысил голос Цзян Чэн и тут же сбавил его, чтобы не привлекать лишнего внимания. Поздно спохватился: все уже увидели, как молодой господин сам подошёл к новенькому. – Дай сюда рисунок. Или ты нарисовал что-нибудь настолько гадкое, что даже показать боишься? Если это опять я с какими-нибудь…
- На, - Вэй Ин в сумку сунулся и извлёк скрученный листок. – Между прочим, я очень старался. И можешь не искать никакого подвоха, я сделал это со всем уважением.
Мимо них Лин Ся прошёл, заинтересованный беседой и тем, что находилось у Цзян Чэна в руках. Цзян Чэн уже разворачивать начал, как заметил наблюдающего.
- Чего смотришь? Мимо проходи, - скомандовал Цзян Чэн.
- Да, молодой господин, - Лин Ся тут же ходу прибавил и всё же раз обернулся.
Вэй Ин тоже на рисунок смотрел, встав рядом с Цзян Чэном. Картинка и впрямь получилась запоминающаяся. Всё, как он и хотел. Улыбающийся Цзян Чэн в окружении крошечных цыплят. Цыплёнок в руках, нежно удерживающих его, цыплёнок возле лица. Он даже до скулы не доставал, в подбородок упирался, тогда как Цзян Чэн голову повернул вполоборота к нему.
- Прекрати свои дурные шутки, - Цзян Чэн едва уголки не смял, Вэй Ин вовремя заметил и ухватился за его пальцы.
- Я очень старался, - упрекнул он. – И я правда не насмехался, когда это рисовал. Ты все мои рисунки будешь отвергать? А ну отдай.
- Вот ещё. Разве я давал тебе разрешение меня рисовать?
- Мне ещё и разрешение спрашивать нужно?
- Вэй Усянь! – снова слишком громко. Кажется, Цзян Чэн совсем забылся, начал привыкать. Он глубоко вдохнул и выдохнул, а потом наконец ослабил хватку – рисунок был в безопасности. Цзян Чэн его поднял вместе с рукой и оттопырил указательный палец, перед носом Вэй Ина помахал. – Я забираю его себе, пока ты ещё чего-нибудь не подрисовал.
- Постой! – Вэй Ин ему в руку вцепился. – Это моё. Я так старался представить эту картину, а ты у меня её забираешь. Ты мне даже не улыбнулся ни разу, самому додумывать пришлось. Где справедливость?
- И что же ты хочешь сделать с этим рисунком? В рамочку поставить?
- Хотя бы. Тебе-то какое дело? Ты всё равно не увидишь.
- Не хочу, чтобы мой портрет висел на всеобщем обозрении.
- Цзян Чэн, - Вэй Ин не уступал. Он цеплялся за готового уйти собеседника, а тот цеплялся за рисунок. – Отдай. Я тебе новый нарисую, без рожек и цыплят. Ну хочешь, я тебя с собаками нарисую?
- Я забираю – и точка.
- А улыбка?
Последний аргумент, от которого Цзян Чэн окончательно заклокотал. Он стиснул зубы, а потом изобразил настолько зверскую улыбку, что Вэй Ин прыснул.
- Всё? Доволен?
И пошёл прочь. А Вэй Ин смеялся. С ним поравнялся Сяо Чулинь, уже ухвативший лук, приостановился и произнёс:
- Подлизываешься к молодому господину? Зря стараешься.
- Почему это?
Вэй Ин вспомнил это лицо. Он последним уходил с площадки в тот день, когда кто-то переломал часть луков и всё раскидал. Подозрение сразу прокралось, но доказательств не было. Да и нехорошо винить человека из-за одних подозрений.
- Сяо Чулинь, - назвал его по имени Вэй Ин, сам подошёл и по привычке закинул руку через шею, - как твоя нога?
- Зажила.
- Не может быть. Ты сказал, что натёр её. А такие вещи за день не заживают.
- Прошло два дня, - напомнил Чулинь, наконец поднимая свою руку, двумя пальцами хватаясь за ткань на рукаве и сбрасывая руку Вэй Ина. – Тебе не говорили, что трогать людей без их разрешения неприлично?
- Орден Юньмэн Цзян – какое-то скопление недотрог.
Чулинь больше ничего не сказал, пошёл дальше. Из разговоров с товарищами Вэй Ин уже знал, что он какой-то дальний родственник Цзян Чэна. Вэй Ин смотрел ему вслед, и подозрения лишь разгорались. Но если разгром учинил и правда он, не правильнее ли будет хотя бы попытаться расследовать это дело? С другой стороны, он же родственник Цзян Чэна. И если люди узнают, что виновник в хороших отношениях с Цзян Чэном, не пойдут ли слухи, будто они сговорились? Вэй Ин не думал, что это слишком мелко, что старшим наплевать на проблемы адептов. Он просто не хотел мутить воду в болоте Цзян Чэна. Только-только получилось подружиться, а Вэй Ин уже копать под него начнёт. Не так сильно его матушка наказала виновника. Дядя Фэйфэй предупреждал, что будет больно. Даже если Вэй Ина накажут ещё десять раз кряду, он всё равно не отступится.
Он сходил за луком. Уже все починили. Колчан он вешать за спину не стал, прикрепил к поясу. Было крайне неудобно, но он не смог бы сосредоточиться на выстрелах, постоянно ощущая боль. Она и так отзывалась от поясницы, там, где проходил рубец, ушедший далеко вниз, разукрасивший ягодицу и доставший до бедра. Он сделал первые три выстрела и поискал взглядом Чулиня который точно так же, мастерски, поразил центр. Стрелы Вэй Ина вошли одна под другую ровной полосой. Надо вонзить их чёткой фигурой, на равном друг от друга расстоянии. Вэй Ин выпустил ещё четыре стрелы, выполняя задумку, и снова покосился на результаты своего противника, с которым не собирался мириться. В любой другой день до этого он бы не поскупился на похвалу, ему было бы всё равно, если бы кто-то обошёл его в стрельбе, но только не сейчас, когда возникли такие ужасные подозрения. Вэй Ин поступал нехорошо, отказываясь признавать его невиновность. Он выпустил девятую стрелу и таки подошёл к Чулиню.
- Сяо Чулинь, это ведь был ты, - произнёс он. Отчётливо получилось, как раз на излёте чьей-то стрелы.
Чулинь промахнулся. Он не попал не просто в центр. Стрела улетела далеко от мишени. Он за другой потянулся, и рука его на миг дёрнулась. Тогда Вэй Ин, демонстрируя лёгкость, вскинул лук и выстрелил в его мишень. Его стрела врезалась между двумя его стрелами, вставшими вплотную друг к другу, и выбила их обе. Они упали на землю, оставляя Чулиня в полном замешательстве. Он так и не выстрелил больше. Он просто опустил лук и пошёл прочь, только приостановился, когда мимо Вэй Ина проходил, сказал тихо-тихо:
- Приятно переступать границы? Веселись, пока есть такая возможность.
- Только не пытайся напугать меня, - бросил ему вдогонку Вэй Ин.
Он сердился. Он так сердился, что думать забыл о Цзян Чэне. Он три удара за чужие проступки получил. Пусть они были не за разгром оружейной, но разве Вэй Ин сорвался бы на спор тогда во дворе, перед госпожой Юй, если бы ему не пытались навязать чужую вину? Раны на спине снова саднило. Как будто боль усилилась троекратно. Может быть, это не было такой уж иллюзией. Вэй Ин снова напрягал спину, двигал мышцами, тревожил рубцы.
Он заметил, как Цзян Чэн Чулиня перехватил за руку, на мгновенье. На то самое мгновенье, в которое умещается несколько слов. Взвинченный, Вэй Ин сразу подумал о сговоре. Они из одного клана. Они могли просто договориться.
Нет, не могли. Вэй Ин кулаки стиснул и вернулся к своей мишени, дёрнул первую стрелу, затем по одной все остальные. Потом он вернулся к черте и натянул тетиву изо всех сил. Хотел с такой силой поразить цель, чтобы стрела вышла с обратной стороны. Но учебный лук просто не обладал такой пробивной силой. Пусть из него легче нарисовать фигуру на мишени, это всё равно был ненастоящий лук. Спину жгло. Почудилось, будто и кровь потекла. Он напрягал и напрягал мышцы, пока не услышал чьё-то близкое дыхание за спиной, пока не ощутил прикосновения. Он резко отпустил тетиву уже в повороте, дёрнувшись всем телом, и увидел заклинателя. Один из тех заклинателей, которые часто появлялись на тренировках. Сегодня проводил занятие он.
- Вэй Усянь, что-то случилось? – в его интонации не было ни капли недовольства.
- Нет, господин, ничего. Просто задумался.
- Хорошо же ты задумался, - кивок на мишень.
Вэй Ин повернул голову и увидел, что стрела пробила крайний круг. И пробила она его насквозь. Он так и рассматривал последствия вспышки гнева. А ведь мог бы пробить и центр. Но ему помешали. Удивительно, что при таких обстоятельствах он вообще попал в цель.
- Вижу, что с учебным луком тебе заниматься скучно, - одобрительно кивнул заклинатель. – В следующий раз можешь приносить свой.
- Спасибо, - Вэй Ин поблагодарил жестом.
- Сегодня можешь воспользоваться моим.
Большой лук, с силой натяжения, вдвое, а то и втрое превосходящей учебный, так и повис в воздухе. Вэй Ин не мог отказаться. Но и согласиться не мог. Спина ужасно болела. Он боялся, что просто не сможет натянуть тетиву достаточно сильно.
- Благодарю, - повторил свою благодарность Вэй Ин и улыбнулся.
Пусть больно. Он выстрелит – или не быть ему заклинателем. Он взял стрелу, наложил её на тетиву, мысленно подготовился к усилию – и снова был остановлен.
- Господин Сун, - услышал Вэй Ин голос Цзян Чэна, - это немного несправедливо. На фоне адепта с луком для взрослых остальные будут выглядеть слишком слабыми.
Что? Вэй Ин забыл об обидах, только боль в спине всё ещё мешала сосредоточиться.
- В словах молодого господина есть резон, - кивнул заклинатель. Он сразу же забрал выданный лук и опустил его вниз. – В таком случае, продолжаем стрелять до тех пор, - это уже относилось ко всем, - пока хотя бы четыре стрелы подряд не попадут в центр.
- Попасть четыре раза несложно, - Цзян Чэн проводил его взглядом, - но подряд…
- Цзян Чэн, - Вэй Ин всё ещё смотрел на него, - что ты сделал?
- А что, по-твоему, я сделал?
- Ты это ради меня?
Остатки обид, если таковые и оставались, окончательно развеялись по ветру. Вэй Ин готов был кидаться Цзян Чэну на шею, хоть это и выглядело неприлично.
- С чего бы мне заботиться о тебе? Я только что назвал истинную причину, не веришь? – Цзян Чэн отвернулся, отыскал взглядом пустую мишень и натянул тетиву.
Попадёт. Цзян Чэн не был напряжён, но он снова мог сбиться с ритма под чужим взглядом.
Он выстрелил и попал в центр. Потом Цзян Чэн взял вторую стрелу. Вэй Ин продолжал внимательно наблюдать за ним, за его стойкой и руками. Сама его осанка изменилась. Цзян Чэн стрелял с другим настроением, сильнее расслабился после удачного выстрела, рассчитывая, что вторая стрела уйдёт по той же траектории.
Вэй Ин одним шагом пересёк разделяющее их расстояние и тронул руку Цзян Чэна, ощутил, как Цзян Чэн вздрогнул, сильнее сжал лук. Так, как надо, чтобы подавить излишек расслабленности. Он выстрелил, боясь передержать стрелу на тетиве. Здесь любая мелочь имела значение. Рука чуть сильнее устанет, пальцы не так соскользнут, вдох получится слишком глубоким и повлияет на прицел…
- Я же просил не приставать! – отчитал его Цзян Чэн и повернул голову к мишени. Стрела торчала из центра.
- Ты слишком рано расслабляешься, - сказал Вэй Ин. – Было бы проще, если бы от тебя скрывали результат, тогда бы ты не делал таких грубых ошибок.
- Отлично, теперь ты начнёшь меня учить.
- Почему я не могу научить своего друга метко стрелять?
Цзян Чэн даже не стал возражать против слова «друг». Он снова натянул тетиву. На этот раз слишком напрягся. Вэй Ин отступил на полшажочка, полагая, что из-за него – и третья стрела попала в центр.
- Вот и стой там, - распорядился Цзян Чэн, накладывая четвёртую.
Снова расслабился. Вэй Ин не выдержал:
- Ты опять слишком расслабляешься…
Опоздал – стрела уже сорвалась с лука и угодила в третий круг. Цзян Чэн мог бы выругаться, если бы не пытался соблюдать правила старшей семьи. Они, наверное, ещё строже, чем у адептов.
Вэй Ин сам взялся за стрелу, но теперь настала очередь Цзян Чэна останавливать его:
- Ты уже попал четыре раза подряд. Зачем тебе ещё? Твоё хвастовство здесь крайне неуместно.
Всё-таки проявлял заботу, хоть и таким ворчливым образом. Вэй Ин расплылся в улыбке:
- Да, ты прав. Пожалуй, послежу, как стреляешь ты. Вдруг и мой совет пригодится.
- Если бы пригодился, я бы спросил.
Цзян Чэн не мог ответить иначе, знал, что Вэй Ин не отступится. И он был прав. Цзян Чэн настолько сильно притягивал внимание Вэй Ина, что отвернуться и посмотреть, как стреляют другие, казалось кощунством.
Цзян Чэн натянул тетиву, а потом ослабил её, снизошёл до согласия:
- Ладно, что там у тебя за совет?
Цзян Чэн знал, что Яньли понравится рисунок, где он сидел в окружении цыплят. Это было доказательством того, что он не сбежал и прошёл испытание на выдержку и терпение. Дальше оказалось не так сложно. Как будто Цзян Чэн в себе некий барьер разрушил. Рисунок ему и самому пришёлся по душе, но сестра попросила отдать его ей на память. Цзян Чэн отдал. В конечном итоге, Вэй Ин всегда был рядом, назойливый, как всегда. Уж он-то с радостью бросится рисовать, если попросить. Только просить Цзян Чэн не хотел. Он вообще не представлял, как о чём-то просить Вэй Усяня. Однако же попросил на стрельбище и воспользовался его советом. Учитель из него так себе, но всё-таки помог поразить цель четыре раза подряд, из-за чего наставник Сун отпустил его раньше, чем остальных. Они с Вэй Ином вместе ушли, и по пути пришлось выслушивать его радостное щебетание.
А потом оказалось слишком пусто вокруг. Окружённый всеми тремя собаками, Цзян Чэн остановился посреди большого сада, огляделся по сторонам. Можно было провести время с товарищами или за тренировками. За тренировками даже лучше. А ему компании хотелось. Собаки всегда были ему рады, но они не отвечали. Они не рассказывали ему забавных историй. И они просто бегали, таскали палки и требовали чтобы Цзян Чэн их бросал. Счастливые, они все втроём бежали за многострадальной палкой и сражались за неё, пока кто-нибудь ловко не вырывал её у соперниц и не уносился прочь, увлекая за собой остальных. В итоге палка превращалась в мочала.
- Цзян Чэн, - услышал он совсем близко.
Никто, кроме одного человека, не звал его так, даже родители и сестра. Он резко развернулся и не обнаружил никого поблизости. Он повернулся вокруг своей оси, забывая о собаках. У него в груди что-то дрогнуло, когда он узнал этот голос. Снова без разрешения лезет на чужую территорию. Как только его не поймали заклинатели, охраняющие округу.
Он ещё раз повернулся. Кажется заклинатели не поймали вторженца просто потому, что его не было. Цзян Чэн столько пережил из-за Вэй Ина, так привык слышать его голос с задоринкой, что он ему начал чудиться.
- Цзян Чэн, я здесь, - тут же опроверг его логичный вывод голос.
- Где? – Цзян Чэн снова крутанулся на месте, забывая о резвящихся собаках. Источник голоса он не нашёл, отчего начал сердиться. Не умеет Вэй Ин по-другому.
- Ты думаешь, я спущусь вниз, пока там бродят чудовища? – нотка укора.
Цзян Чэн вскинул голову и увидел его, сидящего на стене со свисающими вниз ногами, а в руках, положив на колени, он держал вилы и лук. Те самые вилы, которыми привлёк внимание окружающих в день прибытия. Даже если они раньше были мечом, как ему вообще удалось поднять их в воздух? Это же бездушный инструмент, больше чем наполовину состоящий из дерева.
- Что ты там делаешь? А ну спускайся! –потребовал Цзян Чэн.
- Нетушки. Лучше ты ко мне.
Цзян Чэн поймал взглядом играющих собак и присел для прыжка. Он постарался всю свою Ци вложить в это нехитрое действие, чтобы не опозориться из-за неудачи. Всё, что он делал шутя, сейчас выглядело слишком сложным. Вэй Ин превосходил его во многих направлениях, но он этим не кичился, даже пытался помогать.
- Почему ты ко мне пришёл? У тебя, смотрю, и без меня полно друзей, - упрекнул его Цзян Чэн, оставаясь стоять на стене, возвышаясь над ним.
- А у тебя? У тебя много друзей?
- Достаточно.
- Что-то я не вижу ни одного.
- Я выгуливаю собак, ты не видишь? – указал вниз Цзян Чэн. – Ты знаешь, что такое ответственность перед существами, которых завёл?
- Знаю, у меня корова была, которая каждый год телилась, между прочим. И я роды принимал. Всю ночь дежурить приходилось. Я бы и дежурил, если бы дядя Фэйфэй не прогонял.
Цзян Чэну нечего было возразить. Что касается животных, тут Вэй Ин действительно мог похвастать умением с ними обращаться. Корова это или собаки – разница не слишком велика. За ними просто ухаживаешь, с ними просто играешь. Это не люди, которых нужно учить и развлекать, а потом требовать исполнения долга, которого никогда не возложат на тех же собак.
Цзян Чэн вздохнул:
- Что ты хочешь?
- Господин Сюань давно в отлучке. Боюсь, что он вернётся, а мне его угостить нечем. Хочется встретить по-человечески, - Вэй Ин продемонстрировал лук, явно считая, что намёка достаточно.
- И что? – Цзян Чэн поторопил его.
- Хочу фазана подстрелить, но после сегодняшних тренировок спина болит сильно.
- А от меня-то чего надо?
- Полетели со мной.
- Что?! – Цзян Чэн этого не ожидал.
- А взамен обещаю тренироваться с тобой во владении оружием.
- Будто мне это нужно, - фыркнул Цзян Чэн, всё ещё стоя над ним. Он вниз указал широким жестом. – К тому же, мои собаки…
- Да куда они денутся?
- Вэй Усянь, не думай, что в любой момент можешь претендовать на моё личное время. И разве тебе не надо заботиться о цыплятах?
- Я им корма задал, посадил под сетку и накрыл циновкой на случай дождя. Что ещё надо?
- Так ты их на улице оставил? – Цзян Чэн хотел высказать за небрежное обращение с животными, но замолчал. Уж Вэй Ин-то точно лучше знает, что делать с цыплятами.
- День сегодня тёплый. Теплее, чем дома, - объяснил Вэй Ин. – Они не замёрзнут, а сетка защитит от вредителей.
К вредителям, видимо, относились кошки, коршуны и прочие хищные животные. Цзян Чэн выдохнул. Он уже хотел пойти с ним на охоту и хотя бы посмотреть, как он выслеживает добычу. Цзян Чэн и сам не был новичком, стрелял по воробьям с детства, с того самого момента, как впервые взял в руки маленький лук. Правда, по живой мишени он не попадал. Только однажды, когда отец взял его с собой охотится на лис, которые повадились в окрестных деревнях кур таскать. Для него это было развлечение, а для Цзян Чэна настоящее испытание. Он тогда впервые поразил настоящую цель из учебного лука. Его личного лука, который отец заранее подготовил для него. Цзян Чэн ранил лису в бедро, а она завертелась в попытке вырвать её, кричала, как маленький ребёнок. Цзян Чэн уже не помнил этого звука, но сейчас осознавал, что все звери кричат по-разному, и уж конечно не как люди. Цзян Чэн только спустя год осознал, что если бы убил лису сразу, он не пережил бы такого потрясения. Отец тогда её сразу убил и велел подобрать.
- Ну полетели. Цзян Чэн, ну я прошу тебя, - Вэй Ин как будто понимал, какая борьба идёт внутри него. Он Цзян Чэна за полу ханьфу схватил и заглянул прямо в лицо.
Вдох-выдох, вдох-выдох…
- Хорошо, только как ты собираешься лететь, если у меня даже меча нет?
- Вместе. Я удержу тебя, не бойся, - Вэй Ин тотчас же на ногах очутился.
- Я не боюсь.
Боялся. А вдруг у Вэй Ина не хватит истинной Ци, чтобы удержать их обоих на хлипком древке? Цзян Чэн вообще не представлял, как летать на вилах. Он и на меч становился всего несколько раз, крепко удерживаемый отцом. Он внимательнее всмотрелся в вилы, а Вэй Ин как будто снова понял, протянул вперёд. Цзян Чэн увидел тончайшие металлические пластинки, тянущиеся по всей длине древка. По ним Вэй Ин мог гонять Ци, чтобы вилы не погнулись.
Вэй Ин неловко перехватил лук и выронил колчан со стрелами, и тут же вниз уставился, даже не помышляя туда прыгать. Собаки уже растрепали очередную палку и теперь разыскивали хозяина.
- Вот неуклюжий, - прокомментировал Цзян Чэн, сам спрыгнул и тут же вернулся на стену с его колчаном, потом лук забрал, закинул себе за спину.
- Ты только держись покрепче, - распорядился Вэй Ин.
- Нет уж, - возразил Цзян Чэн, с сомнением глядя на зависшие над изгородью вилы. – Придётся тебе меня держать, а то вопить начнёшь из-за своей спины.
- Цзян Чэ-эн, ты такой заботливый, - и обнял. Кажется, осязательные ощущения для Вэй Ина были важнее слуховых.
- Не надо меня прямо сейчас держать, - ткнул его локтем под ребро Цзян Чэн. – Учти, я делаю это только из-за твоих ран.
- Другой и пальцем бы не пошевелил, - заверил Вэй Ин. – Я в долгу не останусь. Я тебя научу так стрелять, что этот Сяо Чулинь стыдливо глаза перед тобой начнёт опускать.
Цзян Чэн вздрогнул. Откуда у Вэй Ина столько неприязни к Чулиню? Неужели догадался? Но если так, то между ними должно было что-то произойти в тот день, перед открытой оружейной комнатой.
- Я не считаю его своим соперником, - заверил Цзян Чэн сухо. Лишь бы его не начали расспрашивать. Пришлось бы либо соврать, либо сказать правду. Ни того, ни другого Цзян Чэн не хотел.
- Это ведь он, да? – всё-таки спросил.
- Что «он»?
- Это он испортил луки в тот день, - уверенно заявил Вэй Ин. – Но я верю, что ты не подговаривал его.
- С тебя хватило моих собак. За чужие поступки я не отвечаю, - не стал врать Цзян Чэн и тут же сознался. – И я не знаю, он это был или нет.
- Мне достаточно знать, что ты не думаешь на меня, - Вэй Ин отпустил его и первым шагнул на вилы.
- Точно не уронишь? – с опаской уточнил Цзян Чэн.
- Тебя я точно удержу.
Цепляться к словам Цзян Чэн не стал, хотя очень хотелось. Он даже зубы сцепил, больше от напряжения, и сделал этот шаг. На миг он покачнулся, но ноги тут же нашли плоскую поверхность, а Вэй Ин обнял его, крепко обхватив в районе груди. Вилы только покачнулись. Чувствительно покачнулись. Показалось, что они уже падают, но они продолжали висеть рядом со стеной.
- Ты готов? – спросил Вэй Ин.
Ждал, за что хотелось его поблагодарить. Это было не то же самое, что стоять на одном мече с отцом. Это были не его крепкие объятия большими сильными руками. Но Вэй Ин держал по-своему крепко.
- Полетели уж, хватит болтать попусту, - распорядился Цзян Чэн и судорожно вдохнул, а потом вообще перестал дышать, потому что они и правда полетели, набирая высоту. Хотелось попросить его немного спуститься, но Вэй Ин заботился о том, чтобы снизу никто не рассмотрел, на чём именно они летят. Большой лук хлопал по боку, потому что к спине прижимался Вэй Ин. Огромный и очень неудобный лук. Потом Цзян Чэна догадка пронзила:
- Ты хочешь сказать, что я должен натянуть этот лук? А ты знаешь, что я из такого ни разу не стрелял?
- Я же тебя научу. И перейти на большой лук не так сложно, как может показаться. Только первое время трудно. И руки очень болят.
- Отлично, не хватало мне только больных рук.
Пристань Лотоса стремительно уплывала назад. Они покинули её раньше, чем Цзян Чэн думал. Теперь под ними тянулись заросли и равнина. Вэй Ин аккуратно повернул и наконец пошёл на снижение по большой извилистой дуге. Они спускались как будто по полукругу. Где-то в стороне из зарослей взвилась крупная чёрная птица. Всего одна.
Потом они приземлились на широкой поляне. Цзян Чэн соступил на траву, чувствуя едва различимую дрожь в ногах – так опасался, что Вэй Ин не удержит его. Но даже если бы они упали, заклинатель не разобьётся, если успеет подготовить защитные навыки.
- Ты как? – Вэй Ин видел его метания насквозь, руками потянулся.
- Ну хватит. Как будто не надержался, - отмахнулся Цзян Чэн, невольно шлёпнув его по руке.
- Фазанов лучше стрелять, когда они клюют, - заговорил Вэй Ин. – Они глупые и долго взлетают. Ты уже охотился?
- Хватит меня учить, хорошо? Просто пошли.
- Цзян Чэн! – Вэй Ин удержал его под локоть.
- Что ещё?
- Не притворяйся, что хочешь поскорее от меня отделаться. Если бы хотел, ты бы сразу мне отказал. Ну почему тебе так сложно просто довериться?
- Тебе?
- А что такого? Разве ты не поверил мне, когда встал на вилы? Прошу тебя, поверь, Цзян Чэн. Я очень хочу, чтобы ты мне поверил.
Ему всё надо говорить словами, разжёвывать и класть на язык. Он вообще не понимал, что порой признать доверие вслух сложнее, чем спасти чью-то жизнь. Цзян Чэн накрыл лоб рукой и развернулся, прошёлся в противоположную от него сторону, а потом остановился и повернулся обратно:
- Мы охотиться прилетели?
- Да, - Вэй Ин прищурился. Что-то понял. Неужели и этот деревенщина что-то способен понять без слов?
Хотя Вэй Ин много чего понимал, просто Цзян Чэн продолжал приписывать ему неотёсанность крестьянина.
- Просто возьми его и попробуй натянуть, - Вэй Ин рядом с ним очутился, вложил лук ему в руки. Цзян Чэн отпихнул его локтем и попробовал. Тетива оказалась настолько тугой, а деревянная часть настолько плотной, что Цзян Чэну удалось лишь слегка согнуть её. Он остановился, сжал и разжал пальцы и попробовал снова.
Вэй Ин уже вперёд вышел, указал на толстое дерево и, конечно же, не удержался от заумного комментария:
- Если научишься стрелять из этого лука, учебный покажется тебе лёгкой игрушкой.
- Я и без тебя это понимаю. Не бубни под руку.
- Хорошо, - Вэй Ин поднял руки и отступил, давая Цзян Чэну простор для выстрела.
Когда первая стрела просто вырвалась из руки и упала на землю, а тетива больно щёлкнула его по пальцу, Цзян Чэн наконец раскусил коварный план спутника. Вэй Ин звал его не на охоту, а на тренировку. С самого начала знал, что новичок такой лук не осилит. Вот ведь хитрец. Не мог прямо сказать. Цзян Чэн не стал озвучивать своих догадок вслух, подобрал стрелу и снова наложил её на тетиву, натянул.
- Ещё, - потребовал Вэй Ин.
Возразить хотелось ужасно. Более того, обвинить Вэй Ина в своей неудаче. Но виноватый тут только один. Цзян Чэн сделал рывок. Тетива с силой нажала на подушечки пальцев – и он отпустил её. Она просвистела мимо дерева, теряясь в кустах. Вэй Ин только за ней проследил, отмечая, в каком направлении искать, и не сдвинулся с места.
- Это всего лишь первый шаг. Если бы ты видел, как я стрелял, впервые взяв этот лук в руки, - Вэй Ин пытался подбадривать его, но не особо получалось. Цзян Чэн промахнулся мимо этого толстенного дерева. Кто увидел – обсмеял бы. Наверное, поэтому Вэй Ин увёз его подальше от посторонних глаз.
- И что было? – спросил Цзян Чэн, готовясь к очередному выстрелу.
- Дядя заставил меня по всему двору стрелы собирать, - жизнерадостно ответил Вэй Ин. – Я их из таких щелей выскребал, что всю кожу с пальцев содрал… Ну, половину.
Правда это была или только способ поддержать оконфузившегося товарища, Цзян Чэн не знал и решил поверить. В конечном итоге, не так важно, кто какие ошибки делал, начиная учиться. Важен результат. Цзян Чэн натянул тетиву. Показалось, что на сей раз получилось легче. Но это вряд ли было правдой, просто он уже знал, к чему готовиться. Он напряг мышцы на спине и руках до предела, продолжал держать. Во второй раз он обязан попасть. Пусть не посередине ствола, хотя бы в краешек, но он обязательно попадёт.
- Отпускай!- скомандовал Вэй Ин.
Цзян Чэн не хотел отпускать именно в этот миг, но он среагировал и отпустил тетиву. Больно щёлкнуло по указательному пальцу. Цзян Чэн не смотрел на палец, только вперёд, и увидел, как стрела поразила цель. Теперь можно было вздохнуть свободнее. Вэй Ин сам к нему подошёл и подхватил руку.
- Кожу сорвало. Совсем немножко, - диагностировал он.
Только тогда Цзян Чэн сам на свою руку взглянул. Ранка и правда оказалась крошечной, больше похожей на порез. Он смотрел и смотрел, пока набухала капелька крови. И Вэй Ин её стёр, потом растёр между своими пальцами. Цзян Чэн почему-то позволял. Может, потому что привык, чтобы о его ранах заботились другие? Он опоздал с реакцией, когда Вэй Ин засунул кончик его пальца в рот до первой фаланги. Только тогда Цзян Чэн встрепенулся и попытался вырваться.
- Фево, - не выпуская его руки, Вэй Ин поднял на него глаза. С чужим пальцем во рту он выглядел даже забавно. Цзян Чэн усмехнулся:
- Ты палец мне откусить хочешь? Что за привычка, в самом деле.
- Фто таково? – не вынимая его пальца изо рта, спросил Вэй Ин. – Звеви зализывают ваны явыком. Чем феловефеская слюна хуве?
Цзян Чэн не удержался и наконец сам хрюкнул, рукой прикрылся и всё-таки пару раз хохотнул.
- Покажи, - Вэй Ин мгновенно его палец выпустил.
- Что показать?
- Улыбку. Хочу знать, правильно ли я её представил.
- Вот ещё. Отпусти.
- Ну не дёргайся. Тебе что, жалко улыбнуться? Может, тебя дома за улыбки наказывают?
- Да кто будет наказывать за улыбку? Разве ты не видел? Моя сестра много улыбается.
- А почему ты не улыбаешься? Ну покажи. Я никому не расскажу.
Цзян Чэн не показал. Он отнял у Вэй Ина свою руку и хотел тоже сунуть в рот, но после его слюней это показалось противным. Он просто вытер её о ханьфу и зажал в свободной руке.
- Я всё ещё намерен стрелять, - заявил он.
- Тогда давай палец перевяжем. Ты можешь удерживать тетиву другим.
- Замечательно придумано. Я этим-то пальцем еле её удерживаю, а ты сразу хочешь другие способы навязать?
Уже не стеснялся говорить о своих трудностях. Вэй Ин правда располагал к доверию.
- Подожди, - Вэй Ин увлёк его за собой вниз, вынуждая сесть на траву, сам потянулся к своей сумке за перевязочными материалами, сам взялся заматывать рану. – Теперь мы оба друг другу раны обрабатывали. Считай что сравнялись.
- Если сравнить мои раны и твои…
- Маленькая – тоже рана. Дядя Фэйфэй мне такого шлепка отвесил, когда я попытался высмеять порез… Обычный порез от кухонного ножа. Он всё твердил, что не только заклинатель, любой человек обязан заботиться, чтобы не появлялось лишних ран.
- Твой дядя слишком паникует.
- Неправда. Никто не может назвать его паникёром. Просто у него есть убеждение, что излишних неприятностей нужно избегать, чтобы не оставалось последствий.
- Да ну?
Едва Вэй Ин закончил с перевязкой, Цзян Чэн позволил себе упасть на траву, ноги оставил согнутыми в коленях, одну на другую закинул. Было очень хорошо. Он мог бы просто лежать несколько часов кряду. И хорошо бы рядом лежали его верные собаки. Но рядом был только Вэй Ин. Он сам как собака под боком прилёг, боком касался и тоже смотрел в небо. Цзян Чэн на миг поморщился, как будто это у него была спина исполосована, но вместо комментариев к нему голову повернул, рассматривая его профиль, и закончил мысль:
- Почему же тогда ты не пытаешься избегать неприятностей? Вот какие последствия заработал. А могло быть ещё хуже.
- Все мои наказания… ой… - Вэй Ин завозился, поморщился и наконец перевернулся на живот, голову к собеседнику повернул. Теперь они смотрели друг на друга в упор. – Думал, улежу, всё-таки трава мягкая…
- Что там с твоими наказаниями? – напомнил Цзян Чэн.
- Все мои наказания, - послушно продолжил Вэй Ин, - необходимый процесс обучения. Да, я ошибся, признаю. Просто мера наказания чуть более суровая, чем я испытывал прежде. Но меня воспитывал только дядя Фэйфэй, а в ордене много адептов. Если наставники с каждым начнут возиться, как же они успеют обучить других?
- О, ты даже это понимаешь? – искривил губы в улыбке Цзян Чэн.
- А ты считаешь меня совсем глупым?
- Если бы ты был глупым, ты бы не развил золотого ядра и не справился с лютым мертвецом, - Цзян Чэн помолчал, а потом всё же спросил. – Страшно было? Когда ты увидел его перед собой, что ты чувствовал?
- Ужасно страшно, - Вэй Ин всем телом содрогнулся. – Он и на вид жуткий. А зная, что он может сделать, я чувствовал, как все поджилки трясутся.
- Но ты не убежал. Так любой бы из нас сделал. А ты всё равно принял бой.
- Потому что у меня есть кого защищать. Когда на тебя с товарищами нападёт лютый мертвец, ты тоже будешь знать, что делать. Я знаю, ты не струсишь, - Вэй Ин правда верил в то, что говорил. – Как только я представил, что он сожрёт моих товарищей или соседей… как только я подумал, как же буду жить, зная, что никогда больше их не увижу, я испугался больше, чем его. Но знаешь…
Он замолчал. Цзян Чэн ждал, рассматривая его лицо, видя, как с травинки ему на нос перебрался муравей, а Вэй Ин просто смахнул его рукой и не изменил позы.
- Что? – поторопил Цзян Чэн.
- Твои собаки в сто раз страшнее. Я бы не бросился защищать своих соседей, если бы вместо лютого мертвеца напротив меня стояли они.
- Да ну тебя, - Цзян Чэн не подумав хлопнул его рукой по спине. Вэй Ин странно пискнул, а потом отчётливо спросил:
- За что?
- Прости, забылся.
Это объяснение оказалось исчерпывающим. Вэй Ину его хватило. Он простил. И Цзян Чэн осознал, что впервые словами попросил прощения у него. Его ничуть это не смутило. Он просто видел Вэй Ина перед собой и понимал, что это более разносторонний человек, чем казалось вначале. Даже если бы Цзян Чэн до сих пор продолжал сопротивляться, Вэй Ин не оставил бы попыток достучаться до него.
- Наверное, я предпочту оказаться с тобой в одном отряде, когда нас пошлют на первое сражение с тварью, - сказал Цзян Чэн.
- Я тоже, - тут же подхватил Вэй Ин. – Даже если ты не будешь справляться, ты всё равно не побежишь, если на тебя будут надеяться другие, - тут же объяснил Вэй Ин свою позицию. – И я буду там, чтобы защитить тебя.
Цзян Чэн замолчал. Они оба замолчали. Всего два выстрела – а они как будто перешагнули громадный отрезок пути к медленному сближению. Вэй Ин был весь перед ним, открыт. Как Цзян Чэн не замечал этого раньше?
И Вэй Ин хотел, чтобы Цзян Чэн улыбнулся.
Цзян Чэн, не поворачивая головы, сделал это, задержал губы в улыбке, а Вэй Ин просто смотрел.
- Устал что-то, - внезапно смутился Цзян Чэн своей ответной открытости и повернул голову на другой бок. – Дай несколько мгновений, потом я встану и продолжу стрелять.
- Цзян Чэн…
- Отстань.