Ао читал свиток, когда сон его сморил. Ему казалось, он спит чересчур много, и всё равно никак не может отдохнуть после выматывающего задания, а лекарь сказал, что это нормальная реакция организма, которому нужно излечиться. Вэй Ин до сих пор периодически прикладывал руки к спине Ао и вливал свою Ци. Она растекалась по всему телу, усиленная собственной Ци Ао. Он хотел остановить рвение мальчишки, а Вэй Ин от души давал.
Сквозь дрёму Ао ощущал кого-то, постоянно движущегося и издающего тонкие звуки. Это был лютый мертвец. Тень лютого мертвеца, трогающая Ао истончившимися холодными лапками. Он силился оттолкнуться от неё, но она ползала и ползала вверх-вниз, и сигналила, не переставая. Сигналы усиливались, превращаясь в стук.
Он проснулся, когда тень лютого мертвеца коснулась его губ и носа. Он чуть не дёрнулся всем телом, состояние полусна не позволило ему подскочить и схватиться за меч. После того, как они все чуть не погибли под атакой потревоженной тьмы, прощупывающей окрестности чёрными нитями энергии, его бросало в дрожь от одного упоминания любой твари. Ему сразу становилось холодно. Но это была лишь иллюзия. От последствий он избавился пять дней назад, оставались только раны. Быстро заживающие, но болезненные раны.
С широко распахнутыми глазами он сел в кровати. Нос обдало ветром, что-то вспорхнуло и упало вниз, на колени. Ао неосознанно поймал это маленькое существо, успевшее за краткий период отрастить слабенькие крылышки. Но их хватало, чтобы цыплята научились выпрыгивать из коробки и разгуливать по полу. Поначалу Вэй Ин бросался их ловить по всему дому, а они истошно пищали, когда попадались. А потом они начали накрывать коробку на ночь тряпкой. Ао повернулся к коробке. Тряпки не было на месте, и цыплята гуляли по дому, потому что за окном шёл дождь. Ао не хотелось их собирать, поэтому он просто отвернулся, обхватил своего пленника и наклонился, чтобы опустить его на пол.
Стук из сна повторился. Настойчивый стук в дверь. На улице стоял день, шумели людские голоса сквозь приоткрытое окно, гремела повозка, цокали конские копыта. Ао встал, направился к двери, на ходу снимая со стойки ханьфу, надел его прямо на помятую нижнюю одежду, в которой спал. Волосы наверняка были растрёпаны. Раны тянуло, но они давно не кровоточили. В Пристани Лотоса хорошие целители, а Ао заклинатель, способный помочь исцелению собственного тела.
Стук в дверь не умолкал. Он отодвинул защёлку и открыл дверь.
- Господин Цзян? – он не слишком удивился. Он хорошо знал этого человека, да и во время его отсутствия Вэй Ин успел создать о себе хорошее впечатление в доме главы клана. Он отступил на шаг в сторону, пропуская гостя. Это был Цзян Сюньи, родственник главы по отцовской линии, однако он не состоял в основной ветви. После слуги, посланного молодым господином, пришёл и он, однажды. А теперь навестил во второй раз.
- Как твоё самочувствие? – спросил гость, держа в руке удлинённый свёрток, очень напоминающий форму меча.
- Я спал, - Ао стало неудобно, он пальцем бровь потёр, пытаясь спрятать глаза. – Не успел привести себя в порядок. Простите.
- Я понимаю, - гостя не смущал его вид. Он даже за ширму не спешил заходить, ждал разрешения хозяина. Ао поднял руку, приглашая жестом, но Сюньи замер на месте, смотря перед собой.
- В чём дело, господин Цзян? – Ао поравнялся с ним и увидел причину его замешательства: по полу свободно разгуливали цыплята. Они уже не были совсем беспомощными. Чтобы их поймать, порой приходилось загонять их в угол, а они проскальзывали между пальцами и мчались прочь. Интересно, как их ловить, когда они подрастут ещё немного? Вэй Ин говорил, что три месяца они растут незаметно, а потом постепенно начинают набирать вес. Ао не видел, как растут цыплята, поэтому поверил на слово. Сам станет тому свидетелем. Тем более, выгонять эту мелочь за порог он не собирался. Их любая крыса в таком возрасте могла съесть.
- Проходите, - Ао опомнился, сам мимо него поспешно проскочил и быстро свернул одеяло на кровати, а потом накрыл покрывалом. – Сядете?
Ему казалось, весь дом провонял потом, болезнью и травами, а Сюньи даже не поморщился. У них в доме тоже было не всё гладко. Даже хуже. Благо, Цзян Тайтань выжил, иначе им пришлось бы устраивать двое похорон. Вэй Ин хотел пойти, а Ао его удержал, сказал, что ему там нечего делать.
- Это цыплята, - Сюньи указал на пол, полагая, что Ао их не видит.
- Да господин, это цыплята. Питомцы Усяня. Дождливо на улице, он их пожалел, не стал выгонять.
- Ты позволяешь им просто так бегать по полу?
- Нет, - Ао покачал головой. – Они просто разбежались.
Сюньи придирчиво осматривал всю комнату, выискивая следы проживания мелкой скотины. Таковые незамедлительно обнаружились – маленькие кучки помёта, от которых Ао становилось неловко.
- Простите за беспорядок. Я тотчас же их…
- Где Усянь?
- Отлучился, когда я отдыхал, - с каждым мгновеньем становилось всё более стыдно за беспорядок. Но, не считая свежих кучек, пол выглядел чистым. Вэй Ин не полагался на слуг, исправно сам вычищал весь мусор, считая, что должен за проживание. – Он постоянно на ногах, - Ао отозвался о нём с нескрываемым теплом. – Успевает убираться, охотиться и ещё… Если вам что-то от него нужно…
- Нет, - остановил его Сюньи и воспользовался предложением: забыл о цыплятах и сел на краешек кровати, пододвинулся, призывая собеседника сделать то же самое. Свёрток он положил на колени, невзначай проведя по нему одной рукой. Но Ао не мог просто сесть с ним рядом. Клан Цзян – главный клан в этих землях. Ао с детства учили уважать всех его представителей и отдавать им причитающиеся почести. Клан Цзян сам же и послал письмо семье Ао с подробными объяснениями и прогнозами. Благо, составлял его человек понимающий, не сильно напугал. Ао ответ только-только получил вместе с вопросом, сможет ли он принять гостя. Он мог, но оставался Вэй Ин. Ао не рассказывал домашним о сожителе. Он думал, не придётся, но выгонять мальчишку в общие комнаты он не хотел, привык. И надо было написать ответ, в котором он, конечно же, согласится.
- Хорошо, что его нет, - добавил Сюньи. – Речь пойдёт о планах относительно адептов.
- Группа, в которой учится Усянь? – догадался Ао.
- Её тоже. Глава Цзян попросил меня рассказать тебе и предложить стать временным наставником.
- Практические занятия я бы смог вести, понаблюдать за ними, пока не могу сражаться в полную силу, - кивнул Ао и добавил. – Это честь для меня.
Не каждому доверяли обучение адептов. Преподаванию тоже надо было учиться. Ао до сих пор только выполнял задания ордена. Но из-за потерь орден не мог отказываться от своих обязанностей. Учить адептов стрелять мог и раненый заклинатель, пока его место в строю занимают другие, пусть даже и наставники молодёжи.
- Через два дня между адептами пройдёт турнир по стрельбе из лука с места и из седла, - напомнил Сюньи. – В нём примут участие и старшие адепты, которые уже получают задания ордена. В этом турнире мы сможем определить победителя и дать ему возможность присматривать за собственным отрядом на охоте.
- Что? – Ао не хотел садиться, но невольно опустился на противоположный краешек кровати. – Они же ещё не готовы.
- Они умеют использовать Ци, - напомнил Сюньи. – В них нет той силы, что даёт золотое ядро, но орден не станет посылать их против лютых мертвецов. Есть старый каменный овраг, где свирепствуют духи. Зла они мало кому причиняют, но их столько наплодилось, что они начали выбираться за пределы оврага и пугать проезжих. Глава Цзян сам предложил дать им шанс проявить себя. Кроме того, они уже начинают формировать золотые ядра. Хорошо, если они заранее начнут практиковаться.
- Вэй Усянь начал задолго до формирования ядра, - задумался Ао. – Он уже сражался со своим первым лютым мертвецом и не одержал над ним победы только потому, что у него не было оружия и печатей. Я сам видел мёртвое тело во дворе Цинь Фэя и слышал, что Вэй Усянь удерживал тварь достаточно долго, пока не подоспела подмога. Тогда у него ещё не все меридианы раскрылись.
- Вот именно, - подтвердил гость. – Пора им проявить себя. Тогда мы увидим, над чем нужно работать.
- И вы хотите услышать моё мнение? – Ао действительно удивился. Обычно совет проходил между наставниками и главой ордена.
- Ты покровитель одного из ребят. Думаю, ты должен знать.
- Первый боевой вылет? – Ао невольно улыбнулся. Вэй Ин справится и с чем посильнее. Он и победить на турнире мог. Правда, старшие адепты будут крайне недовольны, если командовать отрядом назначат новичка. Но Вэй Ин не был обычным новичком. О нём всё ещё говорили даже заклинатели. Не раз во время задания поднимался разговор и в команде, с которой летел Ао. Он всегда охотно поддерживал беседы. Тем более, это было просто праздное любопытство. Скоро к Вэй Ину привыкнут – и всё будет как прежде.
- Поэтому важно подготовить их как можно лучше, - подтвердил Сюньи. – Тебе можно стрелять?
- Боюсь, что я пока способен сделать не больше двух выстрелов, и мой лук… - он скользнул по стене взглядом, где обычно висело его оружие. – Мой лук постоянно забирает Усянь, - снова мягко улыбался, адресовывая улыбку своему воспитаннику. – Решил, что должен сам зарабатывать деньги, поэтому постоянно охотится. Даже постоянного покупателя нашёл. Хотя жильё оплачено на полгода вперёд. И мне даже неудобно перед господином Цинь. Такое чувство, что я обираю его сына.
Ао накрыл лицо руками и потёр. Он не умылся, поэтому как будто ощущал на лице корку из засохшего пота. Он не мог просто извиниться и заняться собой. Вэй Ин позаботился и о тазике с водой, и о полотенце. Оставил и отлучился. Вода совсем не источала пара, наверняка уже холодная. Значит, Вэй Ин ушёл давно. После учёбы и тренировок ещё успевает охотиться. Но все эти дни он рано возвращался.
- Передай ему меч, - Сюньи протянул свёрток.
Присевший-таки рядышком Ао аккуратно взял его, с неким благоговением, словно никогда прежде не держал меча заклинателя. Это был настоящий меч. Собственный меч Вэй Ина, о котором воспитанник Ао все уши прожужжал, рассказывая о встрече с главой клана. Ао никак не ожидал, что он так скоро сблизится с наследником. Он думал, что после неудачного знакомства их отношения установятся на уровне терпения, но Вэй Ин называл Цзян Чэна другом. Трудно было в это поверить. Но Цзян Чэн присылал своего слугу. Стал бы он так стараться ради человека, которого приходится терпеть?
Он развернул ткань, не стал трогать оружие своей Ци. Первой меч должен ощутить Ци своего хозяина. Вэй Ин будет счастлив, когда увидит его. Наверняка он сразу же захочет его опробовать, а Ао не станет запрещать. Он и сам выглянет на порог посмотреть. Радостно становилось за него, вместе с ним. Чувство, которое, должно быть, отец испытывает, когда его ребёнок добивается успеха. Вэй Ин не был ребёнком Ао. Они тесно контактировать начали совсем недавно. Вэй Ин сам по себе располагал к доверию, и Ао просто привязался.
Он взглянул на имя меча и в удивлении поднял голову на гостя:
- «Какая Разница»?
- Так ответил Усянь, когда у него спросили, как он желает назвать меч, - Сюньи усмехнулся.
- Но он наверняка это сказал…
Не договорил. Наверняка ещё тогда, во время той трапезы все присутствующие понимали, что Вэй Ин в затруднении, и всё равно не переспросили.
- Это же забавно, - сделал вывод Сюньи. – Зная характер твоего домочадца, смею предположить, что он ещё пошутит с названием.
- Вы даёте ему страшное оружие в руки, - Ао смирился, выдохнул, положил меч себе на колени и провёл кончиками пальцев по всей длине ножен.
- Глава Цзян сам хотел вручить ему этот меч, но в свете скорбных событий торжество немного неуместно, - Сюньи оставил беседу о чужих воспитанниках. - А ещё я принёс хорошего вина. Если ты не против, Ао… Оставил на подмостках.
- О, вино? – Ао оживился. – После всех этих отвратительных отваров я готов выпить целую бочку.
- Боюсь, бочки у меня с собой нет, - качнул головой Сюньи и встал.
- Не нужно, я сам принесу, - Ао за ним следом подскочил, на миг теряя чувство равновесия – закружилась голова. Раны всё ещё давали о себе знать тягучей болью. Надо просто разогнать Ци, отвлечь ощущения. Сюньи тоже это заметил. Наверное, выражение лица Ао изменилось, когда он резко встал. Гость подошёл к нему и усадил обратно, а потом обошёл угол кровати и приложил руки к его спине. Ао едва успел отложить меч подальше от себя, чтобы никакая энергия не коснулась его. Приятное тепло полилось по всем каналам. Такое же сильное, как и у Вэй Ина. Ао не хотелось их сравнивать, и он не сравнивал. Он просто опустил веки, разомкнул губы, не осознавая, как выглядит, и едва не издал облегчённый вздох от приятного ощущения уходящей боли. Он сдержался, не произнёс ни звука, и сгорбился, когда Сюньи убрал свои руки и зашагал к двери за вином. Ао очень хотелось выпить. Он ни разу не вспомнил о вине, когда лежал ничком, и потом, когда Вэй Ин хлопотал вокруг него, а едва прозвучало это волшебное слово, он начал слюной давиться. Он сглотнул и наконец подошёл к тазику, наскоро ополоснул лицо водой температуры парного молока и промокнул лицо полотенцем. Сюньи уже вернулся, но не зашёл за ширму, сразу начал хозяйничать и греметь посудой, выуживая чашки.
Ао не торопился присоединяться к нему. Представители клана Цзян нечасто навещали простых заклинателей. Наверное, Сюньи сам проявил инициативу из-за случившегося. К тому же, они пересеклись во время обучения. Сюньи был в старшей группе, Ао – младше на несколько лет, и стал заклинателем куда позже него. Но к тому времени они нашли общий язык и даже несколько раз вылетали на ночную охоту вместе, а потом и на задания. Наверное, совместные вылеты их и сблизили.
Ао смотрел на бамбуковую ширму, за которой возился невидимый гость. Пахнуло вином. Цыплята всё ещё разгуливали по всей комнате. Ао видел только четверых из них, остальные разбрелись по углам. Он медленно двинулся по комнате, смотря в пол, чтобы не наступить на помёт и на цыплят, снующих туда-сюда. Один как раз бросился под ноги, словно его туда демон дёрнул. Ао задержал ногу на весу и перешагнул его, а малявка последовала за ним, клюнула в пятку, заинтересованно попискивая и привлекая собратьев. На Ао целая стая налетела – семь штук. Все пищали и крутились вокруг его ноги.
- Отстаньте же от меня, несносные…
- Что-то случилось? – Сюньи выглянул из-за ширмы.
- На меня напали лютые цыплята. Ох, Усянь. Хорошо, что он стадо ягнят не приволок.
Вэй Ин не мог упустить возможности опробовать свой меч. Наконец-то настоящий меч, его личный. Он не поверил своим глазам, когда Ао протянул ему клинок, и не сразу взял, выискивая в его лице намёк на шутку. Ао не шутил. Это действительно был меч Вэй Ина. Вэй Ин часто прикасался к мечу Ао и запомнил каждую деталь, каждую завитушку узора на ножнах. Теперь он видел перед собой совершенно незнакомый меч с кричащим названием «Какая Разница».
- «Какая Разница»? – переспросил он, ища ответа в глазах собеседника.
- Разве не ты его так назвал?
- Но я думал…
Вэй Ин уже потерял мысль к тому моменту. Он сиял. Он забрал протягиваемый ему меч и мгновенно пропустил по нему свою Ци. Меч отозвался легко. Он сразу же подчинился. Его лезвие, покинувшее ножны, засияло белым, когда Вэй Ин испробовал на нём одно из простеньких заклинаний, что заклинатели вкладывают в клинок. Оно было настолько слабым, что удалось тут же забрать его обратно, ничего не разрушив. Вэй Ин улыбался, а Ао стоял над ним и наблюдал.
Морось не остановила Вэй Ина. Едва справившись с цыплятами, едва протерев пол мокрой тряпкой и схватившись было за горшки, чтобы приготовить ужин, когда Ао его остановил и пообещал приготовить сам, Вэй Ин выскочил на улицу и тут же встал на меч. У него сердце торжественно грохотало. Он хотел смеяться, но лишь растягивал губы в улыбке. Он не замечал мокрой дымки, осаживающейся на его плечи и волосы. Он просто летал и чувствовал себя счастливейшим человеком в мире.
- Не задерживайся, - ворвался в его счастье голос Ао. – Даю тебе время насладиться полётом ровно столько, сколько варится каша с птицей.
Фазан… Сегодня у них на ужин рисовая каша с фазанятиной. Охота получилась не слишком удачной. Звери попрятались, а фазаны обленились настолько, что, несмотря на долгие поиски, удалось поднять только одного. Вэй Ин его ещё там ощипал и вырезал кишки, оставляя их на видном месте, на растерзание воронам. Когда он обернулся, улетая, уже видел двух чёрных птиц, кружащихся над тем местом. Теперь Вэй Ин радовался, что заранее позаботился о тушке, потому что пришлось бы остаться дома и помочь Ао с её обработкой.
Вэй Ин не знал, куда полететь. Он сделал большой круг над озером, всё ещё притираясь к своему мечу. Совсем скоро он будет слушаться единой мысли, не только движения. Вэй Ин хотел разделить радость с другом. Цзян Чэну тоже должны были выковать меч, и Вэй Ин, совершенно не думая, направился в сторону имения Цзян. И только на подлёте опомнился, вспомнив о трауре. Они всего несколько дней назад оплакали погибшего и сгинувшего во тьме родственника. Нехорошо лезть со своим счастьем. Но повернуть Вэй Ин уже не мог. Он пересёк двор, стараясь прятаться за кронами деревьев, без труда отыскал окно своего друга и подлетел вплотную. Цзян Чэн вёл себя сдержанно на занятиях, не стремился покидать дома после них. Отговаривался множеством обязанностей, оставляя Вэй Ина разочарованным. Вэй Ин понимал и сам осаживал себя. Он не знал, как бы себя чувствовал, случись что с дядей Фэйфэем. Цзян Чэн родного человека потерял, хоть и говорил, что не был с ним слишком близок. Потеря – всегда потеря.
Вэй Ин прильнул к стыку рамы всем телом и тихонько позвал:
- Цзян Чэн.
В ответ раздался быстро приближающийся лай. Вэй Ин метнулся от окна и едва не слетел с меча, запутавшись в дереве, опомнился вовремя. Он слышал голос товарища, шорох двинувшейся рамы – и Цзян Чэн появился в поле его зрения. Вэй Ин подлетел, но недостаточно близко, чтобы стоящие за спиной друга твари не бросились на него.
- Вэй Усянь! – узнал его Цзян Чэн, не обратив внимания на меч под ним. – Что ты здесь делаешь?
Цзян Чэн был облачён в белый траурный ханьфу. Он смотрелся необычно, ярко – так, как никогда прежде. Вэй Ин засмотрелся на него.
- Я хотел тебя увидеть, - запоздало ответил Вэй Ин. – Можешь меня впустить?
Цзян Чэн только хмурился, не помышляя выдворять собак. Он лучше других знал, как эти твари воздействуют на его гостя. Было жутко, но Вэй Ин держался, подлетел ещё поближе и чуточку спустился, чтобы остановиться с Цзян Чэном на одном уровне.
- Ну прогони собак, - попросил Вэй Ин.
- Не хочу, - заупрямился Цзян Чэн. – Что ты вообще здесь делаешь?
- Мой друг выглядит потерянным. Неужели я не могу поддержать его?
- Хочешь похвастаться своим мечом?
- Нет. Я знаю, что у тебя тоже есть. Я просто хотел тебя навестить. И я не собираюсь никуда тебя тащить, не волнуйся.
- Если не собираешься, то, будь добр, просто улетай.
- Почему?
Цзян Чэн не ответил, всё так же стоял перед открытым окном, удерживая обеими руками двустворчатую раму. Изморось не попадала на него из-за нависшего, чуть загнутого козырька крыши. Но сам Цзян Чэн выглядел подавленным. Он как будто хотел, чтобы Вэй Ин остался, но его глупый рот говорил обратное.
- Ты что, один всё время сидишь? – осенило Вэй Ина.
- Я никогда один…
- Собаки не считаются.
- У меня есть родители и сестра.
- Где они?
Цзян Чэн не ответил. Да и не обязаны вокруг него все на задних лапках прыгать. Его родственники наверняка имели столько же привилегий, что и он, некоторые даже больше. И уж утешать расстроенного мальчишку никто не станет. Он будущий заклинатель. А заклинатель должен быть сильным. Поддержка семьи, конечно, важна, но иногда хочется просто поплакаться, высказаться и найти самое обычное утешение и фальшивые заверения, что дальше будет всё хорошо.
- Усянь, пожалуйста, уходи. Сейчас не время для дружеских бесед, - попросил его Цзян Чэн.
- А когда время? Когда ты отчаешься и…
- С чего бы мне отчаиваться? Я не был близок с погибшим. Я просто обязан соблюдать традиции семьи и отдать ему последние почести. Он погиб на задании, защищая честь заклинателей и людей, что рассчитывают на них.
- Цзян Чэн!
- Подожди, - Цзян Чэн вытянул вперёд руку с оттопыренным пальцем, словно вспомнил что-то. Он отошёл, а одна из собак тут же поставила лапы на широкий подоконник. Вэй Ин отпрянул, снова погружаясь в мокрую дымку. Он стоял под дождём до тех пор, пока Цзян Чэн не вернулся, отпихивая собаку. В его руках был лук Вэй Ина и колчан со стрелами.
- Ты тренировался? – спросил Вэй Ин, осмелившись подлететь поближе, настолько, что руку протянул и почти коснулся лука, но одна из собак снова встала на подоконник, а Цзян Чэн её даже не оттолкнул. Вэй Ин отодвинулся под дождь, наконец начиная ощущать сырость и холод, обеспеченный ею.
- Я стрелял из твоего лука, - подтвердил Цзян Чэн.
- И как? Успешно?
- Думаю, я не буду на турнире последним. И я… наверное… - Цзян Чэн рук к лицу приблизил, наверняка желая прикоснуться к нему, но лук мешал, едва не оставив на его щеке отметину. Цзян Чэн как будто опомнился и протянул оружие собеседнику.
- Что «наверное»? – напомнил Вэй Ин.
- Наверное, понял, что делал не так. А теперь, - он указал на собеседника, - я и тебе конкуренцию составлю.
- Рассчитываю на это, - Вэй Ин надеялся, что Цзян Чэн достаточно натренировался, и после стрельбы из боевого лука учебный покажется ему игрушечным.
- И только попробуй специально промахиваться, - пригрозил Цзян Чэн.
- Не буду. Думаешь, я не понимаю, когда можно, а когда нет?
- Специально бить мимо цели? Интересно, когда же так можно?
- Когда надо подбодрить друга.
- Ты на что сейчас намекаешь? Вэй Усянь, ты хочешь сказать, что проявляешь ко мне снисхождение, когда позволяешь сравняться с тобой? – Цзян Чэн рассердился. – Это не помощь! Да если ты хочешь знать…
- Ну прости. Я не думал, что ты так резко это воспримешь. Я считал, что мой жест доброй воли не даст тебе разочароваться.
- Меня разочаровываешь ты, - продолжал обвинять Цзян Чэн. – Своими необдуманными поступками ты меня только оскорбляешь, понятно или нет? И забери наконец свой лук!
Вэй Ин подлетел на расстояние вытянутой руки и опасливо покосился на таращившегося на него монстра с вывалившимся между зубами языком. Он на миг уши к голове прижал. Сейчас кинется. Вэй Ин шагнул назад и едва не оступился, покачнулся чуточку сильнее. Цзян Чэн даже вперёд подался, выкрикивая его имя. Сам готов был бросаться на помощь. Но Вэй Ин удержался, взмахнул руками лишний раз и отлетел назад.
- Я не могу, - сознался он.
- Это просто собака.
- Всё равно не могу.
- Ты хочешь, чтобы я исправлял свои недостатки. Почему сам не желаешь бороться со своими? Я же не заставляю тебя приближаться к агрессивной собаке.
Цзян Чэн отложил лук в сторону и обхватил мохнатого монстра, пододвигая его на середину как он стоял, на задних лапах, удерживая руками передние.
- Вот, - произнёс он, - подлети поближе и просто протяни руку. Дай ей понюхать свои пальцы.
- Чтобы он оттяпал мне полруки?
- Я же говорю, что мои собаки не злые. Ей просто любопытно. Видишь, как уши закладывает и пыхтит от счастья?
- Я не понимаю собачьих жестов.
- Я тебе сейчас их объясняю. Просто протяни руку. Ну? Давай же.
Вэй Ин глубоко вдохнул и двинулся на сближение. Он правда хотел пойти навстречу Цзян Чэну и пересилить себя. Тогда Цзян Чэн не будет считать, что Вэй Ин делает только то, что ему хочется. Но страх был настолько велик, что Вэй Ин даже смотреть не мог на эту жуткую морду. Он крепко зажмурил глаза и повернул голову вбок, морща всё лицо.
- Давай же. Ещё, - подбадривал его Цзян Чэн.
Вэй Ин направил меч в сторону окна и услышал частое дыхание, ощутил тёплый воздух на кисти. Этого он выдержать не мог, рванул руку обратно и отлетел от окна на почтительное расстояние. У него колени тряслись. Он вынужден был собраться с мыслями. Его дрожь колотила. Он не мог пересилить себя. Просто не мог. Наверное, он выглядел жалким, когда обхватил себя руками. Его передёрнуло. Он очень хотел вызвать одобрение Цзян Чэна, но происходящее было выше его сил.
- Я не могу, - сознался он вслух.
- Ты просто не хочешь, - обвинил его Цзян Чэн.
- Не могу! – рявкнул Вэй Ин и полетел прочь, крепко сцепив зубы. Ему реветь хотелось от собственного бессилия.
- Вэй Усянь! – позвал его вдогонку Цзян Чэн. – Вэй Усянь, вернись!
- Я не могу… - как одержимый, повторял Вэй Ин себе под нос и не оборачивался. – Не могу… не могу.
А Цзян Чэн хотел заставить его сделать это силой. Вэй Ин почувствовал укол обиды на него. Он прилетел со всей душой, хотел растормошить, а в итоге сам возвращается в расстроенных чувствах. Цзян Чэн никак не желал понимать страх Вэй Ина. Но иногда с ним невозможно бороться. Иногда он просто есть. Только граница со смертью могла бы заставить его перешагнуть через себя, но не такой смехотворный довод, как «привыкай не бояться, потому что мне так хочется». Да если бы Вэй Ина с одной стороны окружали лютые мертвецы, а с другой стая собак, он бы бросился к мертвецам.
- Вэ… сянь… - услышал он отголосок за спиной и наконец остановился, всё ещё стискивая зубы и смотря вниз, перед собой, на блестящее лезвие, покрытое мелкими капельками.
Если не бояться собак так важно, почему дядя Фэйфэй ничего не делал, чтобы Вэй Ин мог побороть этот страх? Он стоял и стоял под дождём. Изморось превращалась в капли, и вода уже начинала заливаться за шиворот. Вэй Ин ощущал себя жалким и слабым под дождём, со страхом за спиной, с которым был не в силах совладать.
Он оглянулся, пытаясь разглядеть уменьшившуюся фигурку Цзян Чэна в открытом окне. Цзян Чэну было куда хуже. Вэй Ин развернулся и полетел обратно, к нему.
- Вэй Усянь! – завидев это, Цзян Чэн выдохнул с облегчением. – Что ты как маленький?
Собаки в окне не было.
- Ты весь промок, - прокомментировал Цзян Чэн, проявляя немного участия.
У Вэй Ина действительно зуб на зуб не попадал, но не от холода. Потрясение воздействовало на него сильнее погоды.
- Ладно, заходи, - Цзян Чэн исчез из оконного проёма, подозвал своих собак и выдворил их за дверь, после чего плотно закрыл её за собой. Вэй Ин шагнул на подоконник. Пришлось присесть на корточки, чтобы уместиться. Потом он спрыгнул на пол, забирая свой меч. Он оставил ножны дома и теперь не знал, куда его положить, пока не наткнулся взглядом на меч Цзян Чэна, покоящийся на стойке. Он положил свой меч на соседнюю опору и хотел прикоснуться к его мечу, но Цзян Чэн схватил его за руку:
- Не трогай.
- Почему? – удивился Вэй Ин, не отрывая взгляда от имени его меча. То самое имя, которое назвал Цзян Чэн тогда за ужином.
- Ты уже заклинатель. Не хочу, чтобы мой меч признал хозяином тебя.
- Я не стану использовать Ци, - возмутился Вэй Ин. – Думаешь, я не понимаю, что делаю? Я просто хочу посмотреть, - он сделал паузу и повернулся к товарищу. – Можно мне посмотреть?
Цзян Чэн хмурился. Он не хотел, но он счёл нужным поверить словам гостя, поэтому просто кивнул. Вэй Ин ещё некоторое время изучал его лицо и наконец отказался от идеи потрогать чужое оружие, опустил руку и развернулся к собеседнику, всё ещё подрагивая.
- Весь вымок, - ворчливо укорил его Цзян Чэн, разворачиваясь на месте. Испытал облегчение, когда осознал, что его меч в безопасности. Не мог этого скрыть, наверное, не получалось, но Вэй Ин на него не сердился. – Умоешься, вытрешься и снимешь ханьфу, чтобы он подсох.
- Я не могу, меня ждёт господин Сюань.
- Подождёт. Я не собираюсь держать тебя здесь весь вечер. Дядя Сюньи сказал, что ему лучше. Он уже встал и сам может о себе позаботиться.
- Да, это так, - Вэй Ин шагнул за ним, след в след. – Цзян Чэн…
- Что ещё?
- Ты такой удивительный в этом… в белом. Я думал, что обознался.
- Ничего удивительного я не вижу, - Цзян Чэн развернулся к нему с привычной хмуринкой на лице.
- Ты что, смутился? Но я правду сказал, - Вэй Ину хотелось улыбаться и он улыбался. – Ты очень привлекательный. За тобой девушки должны толпами бегать. Хочешь, мы найдём тебе кого-нибудь?
- Избавь меня от своей заботы, - ткнул в него Цзян Чэн. – Ты можешь хотя бы подождать, пока не закончится траур? Я устал от тебя, ты понимаешь?
- Не верю, - Вэй Ин действительно не поверил и не придал значения его заявлению. – Ты всё это говоришь, потому что боишься посчитать другом крестьянина. Я всё это понимаю и готов согласиться. Можешь так считать. Пусть ты не считаешь другом меня, но для меня ты очень важен.
- Дело не в сословиях, - Цзян Чэн сам запутался. – Не в этом, - он хотел разъяснить и сам не находил объяснений. – Не спрашивай меня.
- Я и не спрашивал.
- Вытрись, - он кинул в Вэй Ина полотенцем. Вэй Ин перехватил его и положил на голову. – И снимай ханьфу. Живо, пока никто не заметил.
- Тогда меня выгонят? Или тебе будет стыдно?
- Тогда кто-нибудь придёт тебя проведать и запустит собак.
Объяснение было исчерпывающим. Вэй Ин сглотнул и принялся тщательно вытирать голову, только сейчас осознавая, как неприятно льнёт к телу мокрая одежда.
Вэй Ин чувствовал постоянное напряжение из-за ранения Ао, и только на днях немного расслабился. Сам Ао возмутился, напомнил, что он заклинатель и куда старше, поэтому имеет право отругать воспитанника за чрезмерное усердие в заботе. Вэй Ин знал, что ему ещё тяжело и больно. После таких ран обычные люди вообще неделями лежат беспомощные. Ао было просто стыдно за свою беспомощность, и он поднялся. Он не стал слушать Вэй Ина, просто однажды выбрался из-под одеяла и приступил к повседневным делам.
Едва наставник Шэнь Юй закончил рассказывать о первоисточнике заклинаний на печатях и объявил окончание занятий, Вэй Ин вытянулся, выгнулся в спине, даже глаза зажмурил. Устал сидеть в однообразной позе и колени уже ныли. Обычно он садился на пятую точку и мог менять положение ног на своё усмотрение. Но на занятиях все были обязаны выглядеть чинно, смиренно, одинаково. Поначалу это было так смешно, что Вэй Ин пытался шутить, но его шутку никто не оценил. Для адептов, это было в порядке вещей.
- Усянь, - позвал его Луянь, мгновенно разворачиваясь целиком в его сторону, - из какого лука ты будешь стрелять послезавтра?
- Послезавтра? – Вэй Ин не сразу понял.
- Соревнования. Ты помнишь?
- А-а-а, соревнования… - Вэй Ин повернул голову к Цзян Чэну, как всегда, серьёзному и старающемуся не обращать внимания на праздные разговоры. Ну неужели ему не интересно, о чём болтают его сверстники? Он забыл о Луяне и захотел расшевелить своего хмурого друга, потянулся в его направлении. – Цзян…
Он ощутил толчок вбок, потому что слишком наклонился. Плечо вперёд дёрнуло, да с такой силой, что он сам едва не ткнулся носом прямо в чернила. А в следующий миг ёмкость с растёртыми чернилами уже падала вниз, прямо на его стол, на его записи. Чужие чернила. Вэй Ин даже рук не успел убрать, как его самого окатило. Падая, чернила Чулиня опрокинули и его чернила тоже, лишь увеличивая масштабы бедствия. Брызги коснулись лица, на груди расплылось сплошное чёрное пятно, к краям превращающееся в лучи солнца чёрного цвета. А на столе, прямо перед глазами, чернила растекались по только что сделанным записям. Шэнь Юй внимательно следил, чтобы каждый из адептов слушал и писал, не отвлекался, рассчитывая переписать у более усидчивых товарищей. А теперь все труды Вэй Ина просто пошли насмарку. Поздно было хватать верхние листы. Чернила протекли до самого стола и продолжали растекаться, пока не добрались до краешка, после чего закапали на пол. Вэй Ин продолжал сидеть. Он словно в неверии поднял голову и увидел над собой стоящего Сяо Чулиня. Показалось, будто он улыбается, но это было иллюзией. Он просто стоял и смотрел. И держал руку вверх расправленной ладонью, с которой только что упали эти злосчастные чернила.
- Тебе что, прохода мало? – возмутился Вэй Ин.
- Прости, - безо всяких эмоций произнёс Чулинь. – Я не заметил, как ты наклонился.
- Не заметил? – Вэй Ин ни на миг не поверил. Он не видел ни капли растерянности и тем более сожаления на лице оппонента. – Ты всё прекрасно видел! Если бы я наклонился резко… и тогда адепт, собирающийся стать заклинателем, не споткнулся бы на ровном месте!
По комнате прокатился ропот. Никто не хотел влезать в переполох.
- Чулинь! – ворвался ещё один голос.
Вэй Ин посмотрел на Цзян Чэна, поднявшегося из-за стола, выпрямившегося в полный рост. Он смотрел настолько удивлённо, насколько должен был выглядеть сам виновник.
- Ты всё никак успокоиться не можешь! – Вэй Ин взвился на ноги, желая схватить противника и врезать хорошенько. Вэй Ин редко задумывался перед тем, как что-то сделать в порыве эмоций. Но даже если его потом накажут за драку, он просто терпеть нападки со стороны не станет.
Он махнул рукой, пытаясь схватить Чулиня за ханьфу, но тот ловко увернулся. Этот-то увалень, что налетел на товарища по нерасторопности?
- Где же твоя неуклюжесть? – Вэй Ин был зол. Наверное, он метал искры ярости вокруг себя, потому что согруппники просто глазели. Вероятно, не успевали за разворачивающимися событиями. Вэй Ин таки достал до противника, но лишь краем кулака, и сам чуть не повалился вперёд. Отточенные действия Чулиня только подтверждали намеренность его действий. Он даже не злился. Он просто уклонялся, пока не ткнулся спиной в стену. Тогда Вэй Ин достал его, наотмашь ударил в скулу стиснутым кулаком. И в следующий миг его поймали сзади.
- Пусти! – Вэй Ин рванулся.
- Усянь! – рявкнул Цзян Чэн прямо ему в ухо. – Ради всего святого! Прекрати!
Вэй Ин остановил руку в замахе, всё ещё сверкая глазами на наклонившегося Чулиня. Он и тогда ни слова не сказал. И снова не злился, словно понимал, что расплата неизбежна. Значит было за что. Это только подогревало ярость Вэй Ина. Он дёрнулся.
- Вэй Усянь! – Цзян Чэн не отпустил его. Вэй Ин только тогда рассмотрел замок из рук на своей груди. На испачканной в чернилах груди. И руки Цзян Чэна тоже стали чёрными. Его рукава, пальцы, ладони, но он продолжал держать.
Тогда Вэй Ин опустил руку.
- Ещё раз так сделаешь… - он пригрозил виновнику.
- Каждый человек знает своё место, - ответил Чулинь, понимая, что находится в безопасности. – Только ты, видимо, не видишь его.
- Чулинь! – снова рявкнул Цзян Чэн. – Замолчи немедленно!
- Да, молодой господин, - Чулинь вежливо кивнул. – Но в этом крестьянине нет ни капли благородной крови. Почему я должен мириться с его выходками?
- Я тебя уничтожу! - выпалил Вэй Ин, но уже не рвался.
- Грози товарищам, дикий пёс, - Чулинь вытер рукавом покрасневшую скулу. Он не ушёл. Он просто обогнул остановившихся Вэй Ина и Цзян Чэна, и вернулся к разбросанным листам. Он подобрал закатившуюся под стол кисть и отнёс всё это на стеллаж. Он не прикоснулся только к чернилам. Вэй Ин всё это время крепко зубы стискивал, а Цзян Чэн его держал, из-за спины обрушивая на пленника упрёк:
- Что ты делаешь? Разве не знаешь, что за драки следует наказание? Тебе мало досталось? Чулинь – не тот человек, с кем стоит конфликтовать.
- Потому что в нём течёт кровь Цзян? – Вэй Ин всё ещё был слишком сердит.
- Хорошо это или нет, но он мой родственник. И я не позволю тебе свысока смотреть на мой клан!
- Если бы ты так действительно думал, ты не пытался бы удержать меня от ошибки, - раскусил его Вэй Ин.
- Усянь… ты… Ты сам не знаешь, что говоришь. Ты хоть представляешь, что будет, если он расскажет старшим? А он расскажет.
- Я в этом ничуть не сомневаюсь. Но я обойду его в стрельбе, даже если мне спину искромсают до мяса.
- Не трогай его…
- Я этого так не оставлю!
- Вэй Усянь! Я же сказал, чтобы ты его не трогал!
- Защищаешь его? – Вэй Ин никак не мог успокоиться. Он даже Цзян Чэна на миг посчитал предателем, принявшим сторону этой змеи, что кусала исподтишка. Он ухватился за руки Цзян Чэна, размазывая чернила по его запястьям, с силой сжал и потянул в разные стороны, разрывая замок. Тогда Цзян Чэн его отпустил, но не отошёл, развернул к себе лицом и, не отпуская его плеча, на котором теперь тоже останется отпечаток ладони, швырнул, смотря прямо в глаза:
- Ты мне совсем не веришь? Сяо Чулинь из клана Цзян. Если он захочет, то сменит фамилию, и никто не станет возражать. И что ты сможешь сделать?
- Ты предлагаешь мне закрыть на это глаза? Посмотри, что он сделал!
- Если ты получишь наказание вместо него, будешь удовлетворён? – Цзян Чэн дышал ему прямо в лицо. – Записи можешь взять у меня, стол отмоют слуги. А тебе надо угомониться и положиться на меня. Если ты мне веришь, то прислушайся к голосу разума.
Вэй Ин верил, но голос разума велел догнать мерзавца и дать ему добавки. Вэй Ин знал, что не побежит следом. Он действительно мало чего мог сделать. Ему просто не поверят. Старшие будут рассматривать ситуацию с независимой позиции, несмотря на всех свидетелей-адептов. Никто не поверит, будто Сяо Чулинь намеренно уронил чернила.
Вэй Ин издал рычание сквозь сжатые зубы и вскинул обе руки, разводя их в стороны, скидывая с себя руки Цзян Чэна, потом развернулся к своему столу, чтобы собрать то, что не было испачкано. Но, казалось, испачкано абсолютно всё. Пачка листов была забрызгана чёрными каплями. Он сдвинул верхний листок и собрал те, у которых были испачканы только уголки. Нижние листы оставалось только выбросить. А чернила продолжали капать на пол.
На помощь пришли товарищи. Все, кроме Цзян Чэна. Он просто стоял в стороне, там, где Вэй Ин его оставил. Они молча помогли собрать письменные принадлежности, пока Вэй Ин вытирал кисть чистой стороной испачкавшейся бумаги.
- Правда, Усянь, не надо, тебе же хуже будет, - шепнул Юн Шань.
- Я схожу за тряпкой, а то отругают, - Луянь метнулся к двери. Товарищи, что окружили Вэй Ина в трудную минуту, сами по себе воздействовали успокаивающе. Все они, включая Цзян Чэна. Пожалуй, Цзян Чэн проделал большую часть работы. Вэй Ин к нему повернулся, и только тогда Цзян Чэн подошёл к своему столу, взялся за свои листы, пачкая верхние и вытирая о них руки, потом взял кисть и чернила. Он нервничал. Ему было так же плохо, как Вэй Ину. На него вообще навалилось в последнее время. Вэй Ин оставил свои дела в покое и помог ему.
Адепты посторонились, начинали покидать комнату, понимающе молчали. Цзян Чэн тоже ни слова не сказал, пока Вэй Ин его не окликнул:
- Ты на меня или на него сердишься?
- А что, мне не за что на тебя сердиться? – огрызнулся Цзян Чэн.
- Есть, наверное.
- На него я сержусь. Я же знаю, что это он тебя подставил с той оружейной комнатой.
- Ну, сойдёмся на том, что меня за разгром оружейной всё-таки не наказали. А три удара Цзыдяня были выданы за неуважение к старшим, - напомнил Вэй Ин.
- Но если бы её не разгромили, ты бы не получил и их.
- Цзян Чэ-эн… - Вэй Ин невольно губы в улыбке растянул. – Ты за меня беспокоишься?
- Вот ещё. Было бы о ком волноваться. Сам виноват, сразу начал нарываться.
- Неправда. Он меня просто невзлюбил. И если бы ты показал, что тоже настроен против меня, чернила на моих записях оказались бы гораздо раньше.
- Вэй Усянь!
- Что?! – тем же тоном выпалил Вэй Ин. – Будешь утверждать, что это не так? Это ведь после твоих собак началось.
Цзян Чэн воздуха в грудь набрал для возмущения, а Вэй Ин уже пожалел. Чтобы исправить положение, он схватился за руки Цзян Чэна, которые он только отбёр бумагой, но они всё ещё были чёрными. И на его письменных принадлежностях остались чёрные следы от пальцев. Он только сейчас это осознал и дёрнулся было к стеллажу, чтобы исправить положение, а Вэй Ин его удержал.
- Пойдём-ка умоемся, - он потащил Цзян Чэна за собой к бочке с водой, всегда стоящей во дворе.
- Вэй Усянь!
- Что на этот раз? Хочешь хватать бумагу грязными руками?
- А сам-то! Вся одежда чёрная. Что будешь делать?
Действительно. Что? Вэй Ин осмотрел себя.
- И лицо чёрное, - Цзян Чэн хмурился, а потом выдохнул. – Ладно, беги домой переодеваться, а я предупрежу наставника.
Цзян Чэн не пошёл сразу к наставнику, хотя пообещал передать сразу же. Он не вернулся в учебную комнату, чтобы проверить, как одногруппники справляются с чернильным пятном. Его сейчас мало это заботило. Его даже не слишком беспокоили почерневшие рукава. Цзян Чэн вынужден был вести себя сдержанно, чтобы Вэй Ин не заметил, насколько он взвинчен. И Вэй Ин был прав: всё это началось из-за того, что он однажды оставил собак во дворе. Он злился. Он метнулся к тренировочной площадке и остановился посреди неё. Адепты уже выбирали луки. Были среди всего их многообразия лучшие, были и совсем старые, которые никто вообще не держал в руках уже несколько лет, пока хватало хороших. Цзян Чэн не пошёл в оружейную комнату, он продолжал обшаривать взглядом мельтешащих товарищей. А потом он увидел Чулиня, сам к нему бросился и развернул к себе. Руки не до конца отмылись. Чернила затекли под ногти и в поры на коже. Цзян Чэна это не смущало. Он смотрел на товарища сердито. Так, как должен был смотреть на выскочку из низов, пытающегося заползти по головам на самую верхушку. Поначалу он Вэй Ина принимал за такого выскочку, пока не понял, что он это делал ненамеренно. Просто он не знал, как живут люди в городе. Просто его не научили с почтением относиться к благородным кланам.
- Чулинь, что ты себе позволяешь? – потребовал у него ответа Цзян Чэн.
- Что я сделал, молодой господин?
И его улыбка. Почти незаметная, вежливая, просто-таки приторная по сравнению с искренней улыбкой Вэй Ина.
- Я всё видел. Ты специально уронил чернила.
- Даже если и так, кто такой Вэй Усянь?
Не принимал Вэй Ина всерьёз. Цзян Чэна кольнуло в груди, он крепче вцепился в его предплечье. Чулинь попытался высвободиться, а Цзян Чэн не выпустил.
- То, что ты делаешь, называется подлостью. А если однажды я не угожу тебе? Мне ты тоже начнёшь чинить козни?!
Получилось слишком громко. Адепты прислушались. Цзян Чэн только тогда выпустил собеседника и рявкнул, окатывая любопытных сердитым взглядом:
- Что вы тут интересного нашли?!
Им хватило намёка. Но Чулинь не дрогнул. Он лишь слегка кивнул, не больше, чем требовал этикет, и покачал головой:
- Простите, молодой господин, но это правда произошло случайно. Я не ожидал, что он выдвинется вперёд.
- И ты столкнулся с ним с такой силой, будто бежал? – поймал его Цзян Чэн. Думал, что поймал. Вэй Ин во время того столкновения дёрнулся так, словно его лошадь сбила, а Чулинь медленно шёл.
- Я не понимаю, почему вы подозреваете меня. Разве мы, один клан, не должны держаться друг за друга?
Цзян Чэн чуть не напомнил, что его фамилия Сяо, но успел остановиться. Это походило на войну.
- Он меня ударил, - Чулинь себя в скулу ткнул. – Мой долг – доложить старшим. Если каждый начнёт руки распускать, во что превратится орден?
- Ты не сделаешь этого, - потребовал Цзян Чэн.
Чулинь не ответил. Видимо, он ждал, что Цзян Чэн всё-таки примет его сторону. Не видя подтверждений, он просто продолжал рассказывать сказки. Он и правда мог доложить старшим. Но на сей раз Цзян Чэн не станет молчать.
- И как мне объяснить это наставнику? – Чулинь всё тыкал и тыкал в красную скулу.
Цзян Чэн сердился и ничего не мог сделать прямо сейчас.
- Сам упрекал его за то, что он грозит товарищам. Кто же он для тебя, если не товарищ?
- Он меня ударил!
- А ты окатил его чернилами!
- Это вышло случайно, - Чулинь только раз повысил голос.
Ни за что не признается. Остаётся только сказать, что это Цзян Чэн толкнул его… случайно… Но тогда он тоже соврёт. Этого делать нельзя. Но он не видел выхода. Он развернулся и пошёл на поиски наставника, и встретил Сюаня Ао, ещё слегка бледного, но вполне бодрого. Цзян Чэн перед ним остановился, поприветствовал:
- Господин Сюань…
- Молодой господин, - такой же вежливый кивок в ответ и внимательный взгляд на грязные руки Цзян Чэна. Он только усилием воли не прикоснулся, но спросил. – Что у вас с руками?
- Ничего, господин Сюань, был неосторожен с чернилами.
- Почему не берёте лук?
- Практические занятия сегодня будете преподавать вы?
- Верно. Пока снова не вернусь в строй. Негоже бездельничать дома. И откуда столько вопросов?
Цзян Чэн словно очнулся. Разговаривал с наставником, как с товарищем. Вот и сказалось пагубное влияние Вэй Ина. Цзян Чэн живо взял себя в руки:
- Простите, наставник Сюань, я сейчас же схожу за луком. И я должен предупредить, что в учебной комнате на Вэй Усяня пролились чернила, и он вынужден был вернуться домой за новой одеждой.
- Чернила? – Ао заподозрил неладное. – Почему об этом говорите вы, молодой господин?
Цзян Чэн хотел отговориться случайностью, но заметил остановившегося в стороне Сяо Чулиня. У него внутри всё перевернулось в очередной раз, теперь уже от предчувствия. Наследник Цзян Чэн или нет, но сейчас он обязан подчиняться правилам и наставнику. Хочет Ао того или нет, он тоже обязан судить непредвзято и назначить то наказание, какое адепт заслужил. Драка – это серьёзно. Чулинь это тоже понимал.
- Прошу вас посмотреть на ситуацию объективно, - произнёс Цзян Чэн.
- О Небо, о чём вы говорите? – Ао заволновался. – Случилось что-то серьёзное? Надеюсь, Вэй Усянь не захлебнулся чернилами? И сейчас лекари не пытаются спасти ему жизнь?
Ао очень хотел услышать, что с его воспитанником. Он – лицо заинтересованное и мог действительно попросить о полном расследовании, прежде чем назначить наказание. Скорее всего, он не захочет назначать его сам. Но просто так точно никто всё не оставит.
- Нет, он просто испачкался, - заверил Цзян Чэн. - Я пойду?
- Да, идите.
Ао проследил за ним. Чулинь сам подошёл к Цзян Чэну и протянул один из лучших луков. Тот, который старается успеть перехватить каждый из адептов.
- Я взял для вас лук, - он просто протянул оружие, а Цзян Чэн смотрел на него. С подозрением, не зная, что думать, но Цзян Чэн продолжал рассматривать то лук, то самого Чулиня.
- Я сам способен взять лук, - наконец подытожил Цзян Чэн.
- Но я старался, - Чулинь продемонстрировал второй лук в другой руке.
Ничего не оставалось, как забрать оружие. Потом Чулинь пошёл прочь. Но он не стал ничего говорить наставнику. Возможно, улучит момент, чтобы сделать это позже, но Ао уже объяснял задачу сегодняшней тренировки, а адепты выстраивались в ровную линию, включая всех участников произошедшего инцидента.
Лук буквально жёг ладонь. Цзян Чэн хотел с кем-нибудь поменяться, но подавил в себе этот недостойный порыв. Да и когда он вообще начал так рьяно защищать Вэй Ина? Сам не заметил. Жест Чулиня выглядел, как подкуп. Но если посмотреть с этой точки зрения, не подкупал ли его Вэй Ин всё это время? Возможно, Чулинь просто первым заметил это и сделал выводы, а теперь соперничает за место возле наследника клана?
Цзян Чэн не мог справиться с мечущимися в голове мыслями и задавил их, вслушиваясь в объяснения наставника.
- Сегодня мы практикуем печати, которые можно накладывать на наконечник стрелы. Они делятся на три категории: защитные, атакующие и закрепляющие. В каждой категории несколько видов печатей, разных по силе. Вы будете использовать слабые и средние печати из-за ограниченной энергии Ци…
Боевые навыки? Цзян Чэн наконец смог выбросить Чулиня из головы. И ещё Цзян Чэн ждал Вэй Ина. Наставник ничего не сказал по поводу его отсутствия. Наверное, он принял к сведению слова наследника клана. Ао происходил из обычной семьи и чтил традиции, с почтением относился к благородным семьям, не пытался прыгать выше своей головы. И именно ему достался настолько назойливый и своевольный воспитанник.
- …важно не только уничтожать тварей, но и уметь их задерживать, - продолжал Ао. – Если вы не справляетесь, вы обязаны замедлить их и дождаться товарищей…
Поэтому больше половины группы сгинуло в пасти тёмной энергии. Они не бросили первых пострадавших, бились до конца, сражались за каждую жизнь, не желая нести ответственность перед своей совестью. Возможно, это был не только долг заклинателей друг перед другом, но и стратегический расчёт: исходя из докладов, если бы они вернулись в орден за помощью, тьма расползлась бы на огромное расстояние и пожрала обычных людей. Она прочно укрепилась бы на чистой земле, превращая её в бесплодную, пресыщенную злом.
- Первая печать, простейшая, изложенная во всех книгах для начинающих, - Ао начертил знак в воздухе. Он застыл светящимися линиями, а потом медленно развеялся. – Вторая печать… - знак изменился. Ао показал ещё пять, прежде чем остановился. – Все они описаны в тех трудах, которые вы изучали. Сегодня мы используем эти семь. Тренировка не закончится, пока каждый из вас успешно не применит их на практике хотя бы по одному разу.
- Вон он… - услышал Цзян Чэн еле слышное. Он моментально почувствовал, что это Вэй Ин. Он голову поднял, ожидая его только с неба. Только так можно успеть к началу тренировок. Наверняка Вэй Ин только и успел отмыть лицо и руки, скинуть с себя одежду и надеть новую, а стиркой займётся по возвращении, если чернила вообще можно будет отстирать.
Цзян Чэн не ошибся. Вэй Ин спускался на мече, избрав для посадки отдалённый уголок двора, где спешился и одним движением загнал меч в ножны, которые закрепил на уровне пояса. Потом он встал в ряд с краю, далеко от Цзян Чэна. У него не было времени выбирать удобное место. Ао только глянул в его сторону и поинтересовался:
- Ты ведь знаком с основными семью печатями низшей и средней категории?
- Да, господин Сюань, - Вэй Ин ничем не показал, что не ожидал увидеть Ао в качестве наставника. Может быть, он заранее знал.
- В таком случае, приступим. Показываю один раз. Если кому непонятно, задавайте вопросы.
Ао взял лук. Мог бы сначала наложить печать на наконечник и только потом взяться за лук, но он стремился показать адептам, как это происходит в настоящем бою, когда твари не дают времени на подготовку. Он начертил знак пальцем на уровне наконечника, и он вошёл в металл, исчезая в нём. Показалось, что наконечник засветится, но он выглядел обычным. Возможно, металл светился от более мощных заклинаний. Ао натянул тетиву и выпустил стрелу в мишень. Вспышка разошлась знакомыми очертаниями иероглифа до краёв мишени и исчезла.
- Это заклинание не убивает тварь, но способно замедлить её. Чтобы уничтожить её этой печатью, придётся выстрелить несколько раз подряд. Вторая печать – одна из высших в низшей категории, одна из самых распространённых среди начинающих из-за простоты очертаний и производимого эффекта.
Ао продемонстрировал печать и снова запустил стрелу в мишень. Он не метил в центр. Он бил намеренно в разные края, чтобы было лучше видно расходящиеся символы. Таким образом, продолжая объяснять, он показал все семь печатей. Наверное, он показал их и для Вэй Ина. Его воспитанник ведь не знал, какие именно печати они будут сегодня использовать. Затем начались тренировки адептов. И Цзян Чэн наконец смог добраться до Вэй Ина, схватил его за руку, когда тот уже за луком торопился, и вынудил посмотреть на себя:
- Вэй Усянь, ты ведь уже использовал эти печати?
- На самом деле, - Вэй Ин охотно ответил, – на лютом мертвеце я использовал только самую низшую, потому что не знал ни одной другой. Но я в него столько стрел выпустил, а он никак не хотел подыхать.
Всё равно это было здорово, походило на героический подвиг. Цзян Чэн понимал, что тоже так сможет и очень скоро. Он даже мог начать с более сильной печати. И он продолжал смотреть на собеседника, а Вэй Ин не вырывался.
Цзян Чэну хотелось спросить и о чернилах на одежде, и рассказать о разговоре с Чулинем, но он молчал. Он должен выглядеть спокойным, а не бросаться взахлёб делиться впечатлениями.
- Всё в порядке? – Ао остановился перед ними. – Вэй Усянь, у тебя вся щека чёрная.
- Простите, - Вэй Ин хотел вытереть её рукавом и не стал, побоялся испачкаться.
Цзян Чэн вынужден был вернутся к тренировкам, запирая все невысказанные слова внутри себя. Его от них распирало, но он просто стрелял. Накладывал печати и стрелял.