Вэй Ин заметил что-то чуждое сразу, как они проехали половину лесной дороги, извилистой, словно её прокладывал перебравший вина гуляка. Порой сквозь колеи побивались бугорки корней, с которых уже осыпалась земля. С каждым проехавшим по ним колесом они лишь больше деревенели, обрастая природной защитой. Лес тянулся бесконечно, вскоре и птицы перестали щебетать, кони нервничали, прядали ушами и всхрапывали. В Облачных Глубинах были хорошие кони, породистые, изящные, как и сами обитатели, облачённые в светлые ханьфу, балансирующие на тонкой грани между будничными и траурными.
Вэй Ин подал коня чуть вбок, молча, не проронив ни слова. Вероятно, примолкший Вэй Ин вызывал у спутников недоумение, а может быть, они тоже почуяли неладное. Вэй Ину казалось, он научился распознавать присутствие тварей с закрытыми глазами. Он бы понял, с какой стороны на него намереваются напасть, и отразил удар не глядя. Вэй Ин многое осознал за время своей практики. А сейчас пользовался своим опытом.
Цзян Чэн неосознанно поехал с другой стороны. Так они обычно и действовали в паре, если нужно было кого-то защищать. Вэй Ин бросил взгляд на него и поймал ответный. Оставалось лишь обменяться кивками, но они оба осознавали, в чьей компании едут по этому мрачному лесу, испоганенному, возможно, всего одной единственной тварью.
Лань Чжань придержал коня и поехал позади, Цзинь Цзысюань, который таки пришёл на это собрание и вынужден был согласиться, продолжал ехать прежним курсом и темпом, в итоге очутился впереди. Они ехали звездой с центром-Не Хуайсаном. Он единственный, кого следовал защищать. С таким отрядом они выстояли бы даже против врага, вдвое превосходящего их силами. Вэй Ин не сражался с ними бок о бок, но он рассчитывал, что они знакомы с командной работой и смогут подстроиться. Все они – хорошо обученные наследники кланов, прошедшие курс под руководством лучших наставников. А значит и практика у них должна быть богатая.
- Где они? – спросил Цзян Чэн, не выдержав первым.
- По-моему, слева, - Вэй Ин смотрел в ту сторону. Он неосознанно избрал левую сторону. – Не пойму, спереди или сзади. Лань Чжань, можешь погонять их звуковой волной? – Вэй Ин вообще почти весь развернулся.
Лань Чжань не ответил и в лице не изменился. Видимо, работа в команде была ему таки знакома, потому что он потянулся за обёрнутым тканью за спиной гуцинем. Ну хоть не начал спорить или кичиться своим величием. Хотя ожидать подобного скорее следовало от впереди идущего. Цзинь Цзысюань не стал этого делать, он вставил свой комментарий:
- Надо решить, кто остаётся на защите.
- У нас с Цзян Чэном опыта хоть отбавляй, - отозвался Вэй Ин, пока Лань Чжань осторожно освобождал свой инструмент от сплошного куска плотной ткани. – Надо хотя бы проверить, сколько их там.
- Хорошо. Так и поступим, - согласился Цзинь Цзысюань.
- Если их больше, нам придётся постараться, - Цзян Чэн не желал оставаться в стороне. Даже Не Хуайсан перестал прятаться за веером, чувствовал перемену в воздухе и не улыбался. Он молчал до сего момента, но оставаться безликим он не желал, поэтому сам повернулся к Лань Чжаню:
- Второй господин Лань, насколько точен ответ на ваши звуковые волны?
- Достаточно точен, - сразу же откликнулся Лань Чжань и замолчал.
- И всё? – поторопил его Вэй Ин. – Никаких объяснений и предложений?
Разумеется, ничего объяснять Вэй Ину он не станет, но и тут подоспел на помощь Хуайсан:
- Вэй Усянь прав. Надёжная информация – половина успеха.
Вэй Ин, Не Хуайсан и Цзян Чэн – все трое развернулись к Лань Чжаню. Даже Цзинь Цзысюань косился, ждал ответа так же внимательно, как и все остальные.
- Вы услышите, - сообщил Лань Чжань, приготовив гуцинь и занеся над ним руку.
Они услышали этот звук, не похожий на звук обычных струн. Возможно, на этом инструменте можно было просто играть, но сейчас этот звук вызывал мурашки, давая отголоски в разные стороны, щекоча по коже и проникая в самую глубь черепа. Он как будто звенел изнутри. В сторону понёсся ветер, будоража все кустарники и травы, отскакивая от древесных стволов и уносясь дальше, прочь, расширяясь. Это была всего одна волна, и Вэй Ин оказался к ней не готов, однако сумел быстро сориентироваться и прислушался. Лань Чжань обещал, что они услышат. Он на самом деле слышал. Он соскочил на землю, кинул поводья, не глядя, в сторону Не Хуайсана, и метнулся в лес. Один или двое рядом друг с другом. С непривычки Вэй Ин не успел различить. Надо будет поинтересоваться поподробнее, как работает звуковая волна Лань Чжаня, на что вообще способен его гуцинь. Надо было сделать это ещё раньше, с самого начала. Какие же все они неосмотрительные. Работая вместе, следовало начать с доверия, а они действовали сами по себе. Только у Вэй Ина был надёжный партнёр. И этот партнёр сейчас летел на мече параллельным курсом, чуть сбавил скорость, едва нагнал напарника.
- Ты их видишь? – спросил Вэй Ин, не поворачивая головы и всё ещё не собираясь вставать на меч. Сейчас ему меч был нужен для боя, а не передвижения. Вэй Ин на ходу наложил заклинание на клинок, и Цзян Чэн отлетел по дуге вбок, чуть поднялся, лишь бы не задевать головой толстые ветки деревьев. Ему приходилось наклоняться, сгибаться почти вдвое и даже присаживаться на корточки, но он точно выполнял свою часть работы.
- Десять шагов, - он резко развернулся на месте и наконец спрыгнул, сунув руку за отворот ханьфу. К тому моменту, как он извлёк печать, ещё не успев налить её своей Ци, Вэй Ин уже разрубил лютого мертвеца на две ровные половинки, которые так и стояли. Открытая пасть, разрезанная вертикально пополам; по глазу на каждой половинке; по одной руке, одинаково раскинутых в разные стороны; по одной ноге, одна из которых только дотронулась до земли. Тварь всё ещё источала атмосферу тьмы, но Вэй Ин уже выпрямился, поудобнее перехватил рукоять одной рукой и двинулся навстречу устранённой угрозе.
- Есть ещё? – спросил он громко, словно пытаясь подбодрить самого себя.
- Я никого не вижу.
Половина лютого мертвеца таки рухнула на землю, вторая ещё держалась. Вэй Ин руку вытянул, почти дотронулся до твари, но не успел, она упала сама. Надо было скрыть тело, чтобы никто случайно не наткнулся на него. Да и нехорошо, когда трупы валяются в окрестностях от ордена. Они ещё недостаточно далеко отошли от Облачных Глубин – всего половина дня пути верхом, спокойным конским шагом.
- Это уже второй, - Цзян Чэн остановился рядом. – Откуда вблизи от ордена столько тварей?
- Может быть, оттуда же, откуда и вокруг Юньмэн Цзян?
Цзян Чэну это очень не нравилось – Вэй Ин за ним тоже наблюдал. Они оба знали, что послужило причиной появления тварей в таком количестве на землях клана Цзян.
- Неужели этот тёмный заклинатель добрался и досюда? – предположил Цзян Чэн.
Они оба думали об одном и том же.
- Нужно обсудить это с нашей командой и послать весточку с догадками в Гусу Лань, - обозначил ближайшую задачу Вэй Ин. – И мы не можем просто оставить этот лес позади. Надо его исследовать, хотя бы все направления, в которых ведут дороги.
- Пешком мы и за месяц этот лес не обойдём. Надо искать сверху, - покачал головой Цзян Чэн.
- С меча сквозь все эти деревья сложно рассмотреть тварей.
- Но у нас есть Лань Ванцзи, - напомнил Цзян Чэн.
Лань Чжань словно услышал, что говорят о нём. Вэй Ин с Цзян Чэном вместе повернулись назад, к нему, стоящему, держа гуцинь наготове. Он мог не только шевелить кусты и пугать лютых мертвецов. Трудно представить, на что был способен этот инструмент в руках одного из Нефритов клана Лань.
- Второй господин Лань, - обратился сразу по назначению Цзян Чэн, - насколько далеко вы можете использовать гуцинь?
- И насколько широко, - подхватил Вэй Ин. – Нам надо проверить этот лес. Два лютых мертвеца за один день – а он ещё не кончился – это слишком. В округе ведь нет сосредоточений тьмы?
- Нет, - ответил Лань Чжань. – Я проверю.
- Постой, - Вэй Ин его остановил, пока он геройски не взмыл в небо и не начал исследовать весь лес. – Давай сначала вернёмся… - он замолчал, повернувшись к трупу. Сперва надо было позаботиться об останках. Даже если это тварь, раньше она была человеком, а значит и останки следовало захоронить со всем уважением.
Лань Чжань стоял не двигаясь, даже ветер не шевелил ни его ханьфу, ни волос. Зато Цзян Чэн взялся за хозяйственную часть:
- Второй господин Лань, не могли бы вы проверить, нет ли чего ещё поблизости? Боюсь, нам придётся позаботиться об останках, - вздох, показавшийся Вэй Ину горестным. Цзян Чэну не хотелось возиться с трупами, но больше поблизости никого не было. - А потом мы все вместе соберёмся на дороге и обсудим дальнейшие действия.
Лань Чжаню это не нравилось. Вэй Ин к нему присмотрелся. Наверное, ему не нравилось исполнять команды других адептов, особенно не имеющих к его клану никакого отношения. Но предложение прозвучало разумным, а копаться в земле куда хуже, чем с меча несколько раз бряцнуть по струнам. Вэй Ин сам готов был вызваться проверить местность, чтобы ничто тёмное не напало ни них во время работы, но его останавливало осознание того, что тогда Лань Чжань останется наедине с Цзян Чэном. Он этого допустить не мог. Он вернулся к печатям, среди которых были и те, что могли пробить землю. Заклинатель обязан быть готовым встретить любую тварь, даже ту, что прячется под толщей земли. Таких тварей убивать сложнее всего, ибо землю плохо пробивал даже острый меч, начинённый Ци, не говоря об обычном листке бумаги с заряженным иероглифом.
- Хорошо, - Лань Чжань развернулся и бросил перед собой меч.
Тишина снова охватила весь лес. Прислушиваясь к едва различимому шелесту листьев от ветра в верхушках древесных крон, Вэй Ин смотрел в небо, туда, где скрылся их спутник. Растворились даже его белые одеяния в чистом дневном свете.
- Почему он так быстро согласился? – спросил Вэй Ин.
- Потому что он ответственный человек.
- Если бы это предложил я, он бы ни за что не стал…
Звук прервал речь Вэй Ина. Снова этот звук, щекочущий кожу, вызывающий тревогу в голове. Вэй Ин повернулся в том направлении. Наверное, оставленные на дороге спутники начали нервничать. Только бы Цзинь Цзысюань не захотел показать, на что сам способен, и не оставил Не Хуайсана на дороге совсем одного. Лошади могли понести, завидев тварь. Звери боялись всего нечистого. Скопление тёмной энергии являлось для них весомой причиной для бегства. Наверное, так поступает любое живое существо, кроме человека. Но человек обязан бороться с этим, иначе тьма заполнит все земли, не оставив ни клочка.
Звук повторился, когда яма достаточной глубины была готова. Вэй Ин своими руками взялся за половинку тела. Он хотел подтащить его за штанину, но одежда соскользнула бы немедленно. Пришлось хвататься за плечо, подмышку. Вэй Ин испытывал некую дрожь. Она всегда возникала от подобного рода занятий. Благо, труп уже не источал тьмы, он не высасывал тепло. Вэй Ин сам спрыгнул вниз, чтобы придать половинке тела пристойный вид. Он собирался подняться за второй половиной, но заметил тень сверху, задрал голову.
- Лови, - Цзян Чэн скинул вторую половину и собрался спрыгнуть сам.
- Стой там! – поспешно вытянул руку в его направлении Вэй Ин.
- Что случилось?
- Я сам. Не надо было тебе хвататься за него.
- Снова начинаешь про то, кто должен выполнять грязную работу? – Цзян Чэн остался наверху. – По-моему, мы уже говорили об этом. Когда мы на задании, мы занимаем одинаковое положение. Ты даже выше меня, потому что заклинателей судят по навыкам и талантам, а не по положению в обществе.
Иногда Вэй Ин подозревал, что Цзян Чэн испытывает потребность выказывать недовольство. Это была привычка, которую заметил Вэй Ин с самого первого дня знакомства, думал, со временем это пройдёт, но Цзян Чэн лишь учился упрямиться, хотя с такой же уверенностью называл упрямцем его. Возможно, они оба были одинаково упрямы, поэтому никак не получалось перечеркнуть последние условности.
- Всё равно. В этом нет необходимости, так что тебе вовсе необязательно было это делать, - с натугой подтягивая половинку тела и прилаживая её ко второй, произнёс Вэй Ин.
Едва он закончил с телом, как воздел голову вверх, и Цзян Чэн протянул ему руку. Вэй Ин не задумываясь ухватился за неё и буквально вылетел от первого же рывка. Оставалось провести короткую церемонию. Очень короткую. Они вместе сложили руки перед собой и склонили головы, повторяя погребальные молитвы. Вокруг всё ещё было тихо, но, кажется, птички начали перекликаться, сначала робко, потом громче и увереннее, пока одна из них не залилась трелью. Звуки гуциня больше не тревожили округу. Либо Лань Чжань улетел слишком далеко, либо вернулся на дорогу к остальным, как и договаривались. Хорошо бы вернулся – так было спокойнее.
Они вместе подняли головы и с помощью заклинаний насыпали курган. Несмотря на то, что на это расходовалась Ци, делать это руками было куда сложнее и дольше. Во время задания, которое ещё неизвестно, чем могло обернуться, похороны человека без имени – не самый разумный расход сил. Но они не могли поступить иначе, ибо поблизости не было ни одного селения, а тащить изуродованный, тронутый тьмой труп с собой не хотелось.
Они молча двинулись в обратную сторону, вместе, встав на мечи. Они летели бок о бок, огибая деревья с одной и той же стороны, то и дело уступая дорогу другому, чтобы вписаться в узкий прогал между стволами. Вскоре они поднялись выше, на миг потеряв друг друга в кронах, а потом увидели дорогу внизу, на которой чуть левее ждали трое спутников. Лань Чжань послушал Цзян Чэна и выполнил его поручение. Почему он послушался, даже не споря? Почему именно Цзян Чэн? Почему Вэй Ина каждый раз настораживало, когда они появлялись вместе? А сейчас и вовсе не разлучались и не разлучатся до тех пор, пока не исследуют прилегающие к Облачным Глубинам земли.
В селения они не заезжали, но всё равно вынуждены были сделать привал из-за лошадей. Цзян Чэн, вороша наполовину сгоревшие поленья в костре, думал, насколько было бы легче, если бы каждый из группы владел мечом заклинателя. С другой стороны, они должны были передвигаться по земле, иначе не нашли бы тех двух лютых мертвецов, которые забрели в эти леса, казалось, случайно. Но один мог зайти случайно, два – уже очень подозрительное совпадение, а наставники объяснили, что тварей видели ещё в нескольких местах, тоже по одной. Если это проделки тёмного заклинателя, который собирал их в стаи, почему здесь они бродили так неорганизованно? Что-то не сходилось. Возможно, Цзян Чэн просто хотел подогнать ситуацию под свои выводы.
- Надолго ли задержится Вэй Усянь? – Не Хуайсан подсел к нему с деревянной ложкой на длинной ручке, помешал содержимое котелка. Вэй Ин всеми силами сражался за то, чтобы подстрелить хотя бы фазана, грозил тем, что сам скоро превратится в овощ от такой стряпни, но Лань Чжань наложил строгое табу словами «я не буду есть мясо». Вэй Ину пришлось сдаться, так как он обладал чувством сострадания и не желал, чтобы его товарищи голодали. Цзян Чэн думал, что Лань Чжань хотя бы на задании мог позволить себе питаться тем, чем щедра природа или люди в поселениях.
- Если он задержался, на то есть причина, - ответил Цзян Чэн.
- Какая же? – Не Хуайсан держал сложенный веер в руках, не стремясь им прикрываться, всё ещё орудуя ложкой в котелке.
Цзян Чэн не рассчитывал, что они станут готовить под открытым небом, хотя они собрали вещи на любой случай, прихватили даже тёплые одеяла. Благо, не приходилось тащить их на себе.
- Возможно, он выясняет, что видели местные жители, - ответил Цзян Чэн, - или сам встретил лютого мертвеца.
- В таком случае, не правильнее ли было позвать на помощь? – спросил Цзинь Цзысюань, разместившийся чуть в стороне от костра, методично водя кусочком ткани по лезвию своего сверкающего меча. Казалось, он занялся оружием только потому, что больше делать было нечего.
Шурхнула трава под подошвами. Цзян Чэн посмотрел в направлении звука. Лань Чжань принёс охапку хвороста, ничуть не чураясь обычной ручной работы. Наверняка он слышал разговор. Цзян Чэн вернулся к костру и ответил:
- Вэй Усянь без труда сладит с двумя, а то и тремя тварями, даже если они выскочат на него внезапно в паре шагов. Но он не дурак, поэтому выпустит сигнал сразу же, как поймёт, что не справляется.
- Но он говорил, что заглянет только в деревню, - напомнил Не Хуайсан
- Искать приключения на свою голову только для того, чтобы выделиться… - усмехнулся Цзинь Цзысюань, переставая натирать лезвие, повёл по нему рукой, дабы проверить результат.
Цзян Чэн хотел вступиться за своего товарища, но вмешался Лань Чжань, задав новую тему, явно предвидя назревающий спор и не одобряя его:
- Я никогда не слышал о свободно разгуливающих тварях при действующих сильных орденах.
- Здесь что-то ещё, - подхватил Цзян Чэн, соглашаясь, что ссора крайне неуместна. – У вас есть догадки?
Лань Чжань покачал головой, но казалось, что он сделал это, лишь бы не говорить.
- Я слышал о некоем тёмном заклинателе, объявившемся в землях великих кланов, - Хуайсан проявлял удивительную осведомлённость, учитывая, что он мало внимания уделял делам ордена, по его же словам.
- Он был на землях Цзян, - подтвердил Цзян Чэн. – Неужели добрался и досюда? Второй господин Лань, вы можете что-нибудь сказать?
Лань Чжань не хотел вступать в обсуждения. Возможно, он побаивался чужих людей? Цзян Чэн присмотрелся к нему, отмечая его безупречные черты лица. Неудивительно, что Вэй Ин тоже заметил их. Неудивительно, что он захотел нарисовать этого человека. Удивительно, что он разглядел в нём слабую половинку, раз наделил косой и цветком. Цзян Чэну снова на него накричать захотелось, даже больше, надавать пощёчин, чтобы думать не смел. Но Вэй Ина не было поблизости.
Зашевелился Цзинь Цзысюань, как будто для участия в разговоре нужно было сидеть прямо перед костром. Он сделал один шаг и сел между Не Хуайсаном и всё ещё стоящим Лань Чжанем, который не спешил вступать в разговор.
- В Ланьлин Цзинь услышали об этом тёмном заклинателе ещё раньше, чем отец получил письмо от главы Цзян, - произнёс он. – Орден провёл расследование, но твари не безобразничали на землях Цзинь. Только в последнее время начали появляться на границах.
Словам Цзинь Цзысюаня следовало верить. Он был первым наследником. Неудивительно, что уже сейчас он вникает в дела ордена.
- Откуда он вообще пришёл? – Цзян Чэн пытался вспомнить, что говорил ему отец. – Обычно заклинатели успевают выследить отступника, прежде чем он наберёт полную силу, а этот даже сложные тёмные печати научился делать.
- Тёмные печати? – Не Хуайсан не отрывал от Цзян Чэна взгляда. Ветерок дунул прямо на него, обдавая дымом. Не Хуайсан только веер раскрыл и начал обмахиваться.
- Да, - Цзян Чэн помнил объяснения Цинь Фэя, тогда как орден запрещал адептам даже открывать книги с тёмным искусством.
- Откуда же молодому господину Цзян известно о действиях тёмных печатей? – в свою очередь спросил Цзинь Цзысюань.
- Нам с Вэй Усянем довелось сломать одну из них. И только потом нашёлся человек, объяснивший, как правильно это делать.
- Адептам запрещено думать о тёмных печатях, - вклинился Лань Чжань.
- Здесь не Облачные Глубины, - вступился Не Хуайсан. – Я считаю, что нам лучше знать, с чем мы можем столкнуться.
- Использовать зло ради уничтожения зла – неприемлемо для заклинателя, - гнул своё Лань Чжань, покачав головой.
- Никто не станет использовать тёмную энергию, - заверил Цзян Чэн. – И нам удалось сломать печать нашими силами, не прибегая к тёмным ритуалам. Вы несправедливы, второй господин Лань.
Лань Чжань сел в круг и покосился на несогласного, явно не привыкши получать обвинения в несправедливости.
- Что же это был за метод? – Цзинь Цзысюань впитывал каждое слово. Цзян Чэн был уверен, что он сразу по возвращении напишет домой, дабы сообщить свежие новости. – Сила печати бывает разной. И чтобы сломать её, нужно применить ещё большую силу. Неужели адепты способны на неё?
- Вы видели Вэй Усяня в действии. Скажите, он способен сломать тёмную печать? – Цзян Чэн ринулся защищаться. – Да и я не последний ученик в Юньмэн Цзян.
- У меня не было умысла кого-либо оскорбить, - без единой эмоции сказал Цзинь Цзысюань, что лишь подчёркивало фальшивость его заявления. – Я видел силу господина Вэй. Но даже обладая такой силой, адепт вряд ли способен всегда и везде хладнокровно оценивать опасность и сам может подвергнуться воздействию тьмы. Вы забываете, молодой господин Цзян, что слишком увлёкшись, можно заразиться. А при той силе и скорости в принятии решений, коими обладает ваш друг, он стал бы выдающимся тёмным заклинателем.
- Кто сказал, что Вэй Усянь им станет? – начал сердиться Цзян Чэн. – В таком случае, все мы имеем равные шансы стать выдающимися злодеями.
- Вам виднее, насколько сильно ваш друг может сопротивляться тьме, - остановил спор Цзинь Цзысюань. – Я лишь повторяю то, что твердили нам наставники.
Цзян Чэн хмурился. Вэй Ин неоднократно подвергался прикосновению тьмы и действительно мог научиться смягчать её воздействие. А это уже первый шаг к её пониманию. Он мотнул головой, отгоняя недобрые мысли.
- Цинхэ Не поднял основные силы на поиски отступника, - вклинился Не Хуайсан, - после письма главы Цзян.
- Вы утверждали, что не следите за делами ордена, – попытался поймать его на слове Цзян Чэн.
Веер ожидаемо метнулся к лицу и прикрыл всю нижнюю половину, будто Не Хуайсану и правда было что скрывать.
- На территории клана Лань прежде не было такой активности, - снова перебил Лань Чжань, видимо, подозревая спор. Но на сей раз Цзян Чэн не собирался спорить и даже давить на собеседников. Говорить или нет о своей личной жизни – дело каждого.
- Выходит, отступник просто ещё не дошёл до вас, - сделал вывод Цзян Чэн. – Если проследить его передвижения, то сначала он появился на землях клана Цзинь, потом на землях Цзян, теперь двинулся к землям Лань. Получается он движется по кругу?
- Замыкает круг, - ухватился Не Хуайсан. Они с Цзян Чэном встретились взглядами. – Я просто предположил.
- Но ваши предположения могут оказаться верными, - Цзинь Цзысюань тоже не собирался изображать молчуна. – По сведениям, которые собрал орден Ланьлин, тёмный заклинатель пришёл к нам с земель клана Вэнь. Забираясь на их территорию, наши заклинатели приносили вести о групповых нападениях тварей на мирные поселения.
- Если это так, почему же клан Вэнь бездействует? – не поверил Цзян Чэн. – Возможно, отступник следовал лишь вдоль их земель.
- Вы плохо знакомы с кланом Вэнь, - ткнул Цзинь Цзысюань, подчёркивая малые познания Цзян Чэна, который и правда недостаточно времени уделял на изучение соседних кланов.
- Я знаком с ним в полной мере, чтобы знать, чем он занимается и каковы его взгляды, - отбился Цзян Чэн.
Но у Цзинь Цзысюаня всё ещё не было намерений ссориться. Ему было просто наплевать на мнение других, что заставило Цзян Чэна стиснуть кулаки, но промолчать и просто слушать.
- Клан Вэнь владеет огромной боевой мощью, - разъяснил Цзинь Цзысюань.- Если он соберёт все силы, он может потеснить остальные великие кланы. И он пользуется своим преимуществом, подбирая под себя кланы помельче. Главы кланов предполагают, что клан Вэнь может стать угрозой для остальных.
- И поэтому он позволяет тёмному заклинателю разгуливать по своим землям? – не поверил Цзян Чэн. – Важнее собрать силы против людей, чем защитить собственных людей от тварей, так?
- Вы не совсем правы, господин Цзян, - Не Хуайсан снова сложил веер, выглядел серьёзным. – Возможно, клан Вэнь просто не взял во внимание силу угрозы, исходящей от отступника. Но если он похозяйничал на их землях, то остались и последствия. Что может сказать молодой господин Цзинь о ситуации на землях клана Вэнь?
- Ничего, - ответил Цзинь Цзысюань. – А вы? Я уверен, молодой господин Не сможет как-то это прокомментировать.
- Исходя из ваших сведений, - Хуайсан не стал спорить, - клан Вэнь узнал о существовании отступника слишком поздно. Возможно, тёмный заклинатель нанёс его землям урон больший, чем они ожидали. Я не слышал, чтобы в последнее время клан Вэнь чего-то требовал.
- Верно, - Цзинь Цзысюань на него посмотрел, потом повернулся к остальным. – А если это так, то не время ли ждать от клана Вэнь запроса о содействии?
- Клан Вэнь дал запрос, - словно со стороны раздался голос Лань Чжаня, о котором Цзян Чэн успел забыть. – Разве он не давал его в другие кланы?
Цзян Чэн замер, рассматривая его. Лань Чжань считал этот запрос будничным фактом, тогда как все остальные демонстрировали замешательство. Даже на лице Цзинь Цзысюаня отобразилось удивление. Это могло означать, что Ланьлин Цзинь никакого запроса вовсе не получал. Насколько знал Цзян Чэн, отец и от него не стал бы скрывать. Наоборот, он бы обрадовался ответным вопросам. Очень скоро Цзян Чэну придётся забыть о развлечениях и всерьёз взяться за обучение управлять кланом и орденом. Пока из всех собравшихся в этом преуспел лишь Цзинь Цзысюань. Лань Чжань не желал делиться своими догадками и не рассказывал, насколько продвинулись его познания – о нём было сложно судить.
- Второй господин Лань, - обратился к нему Не Хуайсан, - вы можете поделиться с нами?
- Это дело старших, - ответил Лань Чжань.
- Но это касается всех нас, - подержал Цзинь Цзысюань. – О чём просил клан Вэнь? О помощи в поимке отступника или в наведении порядка на территориях? Может быть, о постах на границах?
- Клан Вэнь понёс некоторые потери, - кратко объяснил Лань Чжань. – Больше я ничего не могу сказать.
- Это не совсем честно, вы так не считаете? – Не Хуайсан весь обратился к нему. – Почему клан Вэнь обратился только к вашему клану?
- Возможно, он обратился к другим, но весть пока не дошла до нас, - предположил Цзян Чэн. – Полагаю, запрос пришёл недавно?
Лань Чжань не ответил, предпочёл снова превратиться в слушателя.
- Если клан Вэнь понёс потери, то это значит, что тёмный заклинатель родился именно в нём, - Цзинь Цзысюань явно был уверен в каждом своём суждении. – Тогда остаётся вопрос: насколько сильно он повлиял на клан Вэнь?
- И какова сейчас сила клана Вэнь? - добавил Не Хуайсан. – Возможно, всё, что мы о нём знали до сих пор, за последнее время сильно изменилось.
- Это зависит от силы тёмного заклинателя, - поддержал Цзинь Цзысюань, и все трое повернули головы к Цзян Чэну. – Молодой господин Цзян, насколько я понимаю, вы лично столкнулись с ним теснее, чем все мы. Какова его сила?
- Мне трудно судить о силе тёмного заклинателя, так как, вопреки вашим суждениям, я не встречался с ним лично, но зато успел познакомиться с его деяниями. Он способен собирать тварей в группы и останавливать их близ поселения. Он может создать печать с двумя источниками силы. И он настолько хитёр, что мой орден до сих пор не смог выследить его.
- Не очень утешительные новости, - подытожил Не Хуайсан, поигрывая веером и больше не пряча лица.
- Я порой задаюсь вопросом, - Цзян Чэн уставился на него. – Вы обладаете скромными навыками – не в обиду будет сказано – и одновременно с этим пытаетесь попасть в самый центр событий, да ещё выдаёте смелые суждения, смотрящие в самую суть. Не будь я уверен в том, что вы не владеете ни светлой, ни тёмной Ци, я бы заподозрил вас, пробравшегося в наше окружение для сбора сведений, как лучше прятаться от орденов.
- Уверяю вас, мне действительно не ведома ни светлая Ци, ни тёмная энергия, - Не Хуайсан закрыл веер и протянул руку к Лань Чжаню, мимо Цзинь Цзысюаня, едва не задевая его локтем. – Мне нечего скрывать. Зная, что клан Лань сосредоточен на борьбе с тёмным искусством, полагаю, второй молодой господин сможет определить, есть ли во мне что-то подозрительное?
Лань Чжань не хотел этого делать. Он медлил. Все взгляды были устремлены на них. Цзян Чэн подозревал, что и мысли у всех были одинаковые. Предположение было полно нелепостей, и Цзян Чэн уже хотел указать на это, но Не Хуайсан опередил его:
- Полагаю, у молодого господина Цзян не было намерения обидеть меня. Но я считаю, что между товарищами должно быть полное доверие. Просьба присоединиться к группе, не обладая никакими боевыми навыками, и правда выглядит подозрительно.
- Молодой господин Не, я сказал глупость, - не выдержал Цзян Чэн. – Если постоянно общаться с человеком способным на глупости, сам становишься таким.
Лань Чжань таки поднял руку и прикоснулся к руке Не Хуайсана. Все затихли. Неужели он и правда способен распознавать тьму в теле человека? С другой стороны, любой заклинатель на это способен. Цзян Чэн бы тоже смог, если бы представилась возможность. Вероятно, он бы не заметил крошечной толики тьмы, но заклинатель, который может управлять тьмой, погрузившись в неё целиком, допустив её в своё тело, вряд ли способен спрятать её всю.
Лань Чжань открыл глаза и отпустил руку Не Хуайсана, лишь кивнув, подтверждая его непричастность.
Цзян Чэн осознал, что вздохнул с облегчением. Он действительно не думал, что Не Хуайсан имеет какое-то отношение к похождениям отступника, ему просто стало неловко. И если завоёвывать доверие, прежде необходимо разрешить все разногласия.
- Молодой господин Не, - обратился он к названному, - я прошу прощения за опрометчиво брошенные слова.
- Я не в обиде, - Не Хуайсан действительно не выглядел оскорблённым, просто раскрыл веер и снова начал отмахиваться от дыма, метившего ему в лицо. – Где же Вэй Усянь? Похлёбка уже готова. Нехорошо, если ему придётся есть её холодной.
Запах еды разносился по всей площадке, выбранной под привал. Лошади паслись чуть в стороне, то и дело вскидывая головы и вертя ушами в разные стороны. Цзян Чэн только и успел подумать, что они слишком беспокойны, как его мысль перебили.
- Давайте подождём немного, - говорил Не Хуайсан. – К тому времени наш обед как раз немного остынет.
Вечер застал их далеко от Облачных Глубин. Казалось, они путешествуют целую вечность. Если передвигаться на лошадях долго, тело устаёт от постоянной тряски. Вот почему благородные господа предпочитают ездить в повозках. Вэй Ин забыл, когда в последний раз столько времени проводил в седле. На мече передвигаться куда удобнее и гораздо быстрее.
- Неужели придётся ночевать здесь? – Не Хуайсан догнал его, поехал рядом.
- Думаю, где-то впереди должен быть город или деревня. Хоть что-то. Эй, Лань Чжань! – Вэй Ин назад обернулся. В сгущающемся сумраке едущий позади всех Лань Чжань выглядел совсем серым.
- Вэй Усянь, - Цзян Чэн дёрнулся, - не надоело приставать к второму господину?
- Нет, не надоело, - Вэй Ин по нему лишь взглядом скользнул и натянул поводья, пропуская спутников вперёд. Цзян Чэн не поехал, остановился, едва поравнялся. – Лань Чжань, тебе лучше знакомы эти земли. Их защищает ваш клан. Ты знаешь, что находится впереди?
- Заклинатель взирает на земли с высоты парящего меча, - попытался Цзян Чэн снова выгородить Лань Чжаня, но Вэй Ин его не слушал. Не хотелось, чтобы они нашли что-то общее. Тем более, от усталости на споры совсем не осталось сил.
Лань Чжань остановился, не доехав несколько шагов. Не Хуайсан и Цзинь Цзысюань стояли впереди, развернув коней поперёк дороги.
- Впереди должна быть деревня, - отозвался Лань Чжань отстранённо.
- Конечно, должна. Но далеко ли? Мне не нравится это место. Твари могут прятаться за каждым холмом, - пояснил причину своей тревоги Вэй Ин и не без оснований. Они уже трижды встречали лютых мертвецов. А впереди границы с другими великими кланами, на которых, вполне возможно, тёмный заклинатель уже успел развернуться в полную силу.
- Поедем дальше и разузнаем всё сами, - Цзян Чэн не выдержал, подъехал поближе.
- Чего ты меня постоянно перебиваешь? Я просто хочу узнать, есть ли где впереди остановиться.
- Я не очень хорошо знаю расположение маленьких деревень, - вклинился Лань Чжань, остужая желание затеять спор. – Если ехать вперёд по дороге, доедем. Колея совсем укатанная.
И правда. Вэй Ин вниз посмотрел, наверное, как и все остальные. По такой дороге часто ездят повозки, постоянно поддерживая её состояние. Грунт настолько утрамбован, что только проливные дожди могли превратить его в грязь.
- Надо проверить, - Цзян Чэн слушал внимательно, меч взял, показывая, как именно он это сделает. – Второй господин Лань, раз уж эти земли подчиняются вашему клану, будет резонно именно вам составить мне компанию.
- Погодите! – Вэй Ин взбунтовался. – Тему поднял я, значит и лететь тоже должен я.
- Ты как маленький ребёнок: что хочу, то и делаю, - упрекнул его Цзян Чэн. – Твоя задача – оказывать поддержку, если нападут твари.
- Ты не хуже меня справишься с этой задачей.
- Вэй Усянь! – Цзян Чэн почти рявкнул. – Что за упрямство!
Вэй Ин рот открыл и сердито его захлопнул. Ему очень не хотелось отпускать их вместе. Почему Цзян Чэн именно Лань Чжаня выбрал? Да и Лань Чжань хорош, ни слова не проронил, только ждал, когда за него решат другие. У него что, своего мнения нет? Или настолько велик, что считает дела человеческие вознёй букашек?
Вэй Ин мотнул головой. Надо успокоиться. Они не станут ничего лишнего делать, когда из темноты в любой миг может выскочить тварь.
- Хорошо, - Вэй Ин сдался, демонстративно сильно дёрнув за повод, заставляя коня вскинуть голову. Только после его согласия Цзян Чэн спрыгнул с седла. Лань Чжань за ним следом, снова молча. – Не задерживайтесь, - Вэй Ин наклонился, Цзян Чэна за плечо схватил, останавливая его. – Я беспокоюсь. Если что-то случится, просто позови меня, слышишь?
- Хватит читать мне нравоучения. Я не маленький и вполне способен за себя постоять.
- Ты не чувствуешь?
Вэй Ин чувствовал неладное. Как тогда, на холме перед деревней, где тёмный заклинатель оставил печать, удерживающую тварей в бамбуковых зарослях.
Цзян Чэн прислушался. Ощутил он или нет, Вэй Ин не знал, только поймал конский повод и наконец выпрямился. Не Хуайсан принял повод второго коня. Когда Цзян Чэн взлетал, Вэй Ин таки не удержался, бросил вдогонку:
- Только попробуйте задержаться!
Разумеется, он не получил никакого ответа. Быстро темнеющее небо проглотило обоих. Вэй Ин всё ещё смотрел вверх, когда Не Хуайсан очутился рядом, для чего ему пришлось вернуться и объехать его сзади.
- Я уверен, второй господин Лань сумеет защитить господина Цзян не хуже тебя.
- Да я не из-за этого волнуюсь, - буркнул Вэй Ин.
Из-за этого тоже. Темнота оставалась безмолвной. Они ещё нескоро вернутся. Они, даже если найдут деревню, сделают полный круг, чтобы проверить, шастают ли поблизости твари.
- Господин Вэй слишком самонадеян, считая, что никто, кроме него, не сможет защитить наследника клана Цзян, - фыркнул впереди Цзинь Цзысюань.
- Вот именно, - Вэй Ин не мог оставить без ответа такое. – Моя работа – защищать наследника клана Цзян. Почему именно я должен был остаться здесь?
Тишина надвигалась вместе с темнотой. Только цикады буравили воздух своими трескучими голосами. Молчали даже ночные птицы. Лишь издали доносилось глухое уханье, настолько низкое, что оно катилось по самой земле, будто усиливаясь. Кто бы ни издавал этот звук, он находился очень далеко.
- Поехали, - скомандовал Цзинь Цзысюань.
- Держитесь рядом, - Вэй Ин заставлял себя смотреть по сторонам, а взгляд устремлялся в небо, где он различал только звёзды. Не случится чуда и Цзян Чэн не спустится на мече, и не скажет, что не хочет лететь вперёд.
- Вэй Усянь, - Не Хуайсан так и ехал рядом, - что ты имел в виду?
- Я?
- Ты спросил, чувствует ли молодой господин Цзян? Что он должен был почувствовать?
- Я чувствую, - отозвался Цзинь Цзысюань и попытался объяснить. – Что-то тяжёлое.
- Когда мы в последний раз с Цзян Чэном чувствовали то же самое, то были окружены печатью, привлекающей тварей.
- Печать с двумя источниками? – уточнил Цзинь Цзысюань, показавший, что всё-таки прислушивался, о чём бы ни заходила беседа, и запоминал.
- Другая печать. Я даже не видел её источника.
Спутники замолчали. Цзинь Цзысюань придержал коня, позволяя ему поравняться с остальными. Без Цзян Чэна Вэй Ин был словно раздет. Без него сражаться с тварями непривычно, даже дико. Цзян Чэн понимал его без слов. Они сразу определялись с тактикой, а потом действовали по обстоятельствам, стремительно идя к общей цели.
- Она где-то здесь, я уверен, - обронил Вэй Ин.
- Печать? – спросил Цзинь Цзысюань.
Вэй Ин усмехнуться хотел: когда это наследник клана Цзинь стал так доверять ему? Но ссориться точно было не время. И не время переживать за то, чем занимаются уединившиеся товарищи. Вряд ли они найдут хоть минутку побеседовать о личном, не говоря уже о всяких нежностях и признаниях. Вэй Ин на это надеялся. Он посмотрел на коней с пустыми сёдлами. Лань Чжань забрал с собой гуцинь. Ну хоть смогут отбиться, если твари нападут внезапно.
- Меня, как и остальных, не обучали ничему, что касается тёмного искусства. Но я не нахожу другого объяснения, - Вэй Ин периодически оглядывался.
- Предлагаю увеличить темп, - Не Хуайсан вовсе веер убрал, встревоженный не меньше остальных.
- Согласен, - Вэй Ин без предупреждения дал шпоры коню, но не вырвался вперёд, ибо то же самое сделали все сразу. А потом впереди, над почерневшими кронами деревьев, вспыхнуло бледное белое свечение.
- Это печать, - тут же констатировал Цзинь Цзысюань.
- Они наткнулись на тварей! – Вэй Ин в бока лошади ударил, она вперёд рванула. Полоса холмов, чередующихся с деревьями, казалась бесконечной. Вспышек больше не было, ни одной. Либо тварь попалась всего одна, что в данных обстоятельствах казалось невозможным, либо они сражались без ярких заклинаний. Вэй Ин по-прежнему прислушивался к звукам и не слышал гуциня. Он хотел сам взлететь и помчаться на помощь, уже представляя, как Цзян Чэна окутывает холод, а твари тянут и тянут к нему руки, высасывая всё его тепло до капли. Это было слишком жутко, чтобы оставаться спокойным. Вэй Ин нервничал. Он даже не сразу заметил опасность, выскочившую прямо на дорогу.
- Осторожнее! – предупредил Цзинь Цзысюань.
Лошадь под Вэй Ином на дыбы встала, и в этот самый миг за холмом снова вспыхнуло, дважды. Сердце в пятки ухнуло. Вэй Ин ничего не мог сделать не только для Цзян Чэна, но и со своей лошадью, поддавшейся панике, храпящей и взвизгивающей от больно натянутых удил. Вэй Ин видел, как к нему приближается лютый мертвец, выделяющийся тёмным силуэтом в почти сгустившейся тьме. Думать было поздно. Вэй Ин отпустил поводья, позволяя сбросить себя. Он больше не удерживал ни своего коня, ни коня Цзян Чэна. Он крепко держался только за меч, чтобы его не потерять. Меч мог стать его самым верным спасением. Пока он падал, мимо промчался вихрь, а потом вспыхнуло. Только когда стук копыт по утоптанной дороге начал удаляться, Вэй Ин наконец сообразил, где небо, а где земля, и быстро подскочил.
- Защищай господина Не! – услышал он.
Вэй Ин, готовый рвануться вперёд, остановился, руку сжал крепче на рукояти и всё-таки не выдержал, вытащил клинок из ножен и оставил его висеть в воздухе, а руки к губам поднял в заклинании. Лезвие засветилось, а Вэй Ин, воспользовавшись этими крохами света, швырнул молниеносный взгляд по сторонам. Тени двигались. Впереди остановился Цзинь Цзысюань, ловко покончив с первой тварью. Больше не было видно ни одной. Но темнота всё ещё источала зловещую атмосферу. Надо было утром найти эту печать и покончить с ней. Она удерживала тварей на месте, если это та же печать, но последствия могли обернуться чем угодно. Если она переполнится тёмной энергией, на её месте мог зароиться сгусток, наверное. Вэй Ин точно не знал, что происходит с печатями, работающими на тёмной силе. Орден этому не учит, а дядя Фэйфэй только-только приоткрыл завесу и то лишь на то, что посчитал самым важным, потому что Вэй Ин уже сталкивался с этим.
- Есть ещё? – не выдержал Вэй Ин.
- Ничего не видно, - откликнулся спереди Цзинь Цзысюань.
Темнота ужасно мешала. Вэй Ин даже подумывал пустить по земле светящуюся Ци, что могло поистощить его запасы, а на восстановление уйдёт не меньше суток времени. Он взвешивал все «за» и «против», не мог прийти к решению, ни словом не обмолвившись о своей внутренней борьбе. Возможно, Цзинь Цзысюань нашёл бы правильное применение подобному навыку. Но пока они не сработались вместе, сложно было ему полностью довериться.
- Надо вернуть лошадей, - вместо обсуждения тактики боя отстранённо отметил вслух Вэй Ин.
- Не сейчас. Сначала доберёмся до деревни.
- Если ждать до завтра, мы никогда их не найдём!
Не Хуайсан напомнил о себе замечанием:
- А что если ты исчезнешь в темноте?
Не исчезнет. Вэй Ин как никогда был уверен, что справится. Тем более, лошади – не твари, с ними не так опасно сражаться. Они не высосут тепло из тела. Они лишь побрыкаются и успокоятся. Надо только успеть привязать. Тем не менее, спутники были правы. Сначала придётся узнать, что с остальными.
- Они больше не сражаются, - голос Цзинь Цзысюаня заставил Вэй Ина посмотреть вперёд, где небо стало совсем чёрным с тёмно-синим оттенком.
- Всё закончилось, - подтвердил Не Хуайсан. – Закончилось, Вэй Усянь. Наши товарищи в безопасности.
- Тогда давайте убедимся в этом, - Вэй Ин вспрыгнул на меч. Надо было вернуть лошадей, как только появится возможность. У них не было денег на новых. Да и старшие не одобрят потерю, а то ещё и обвинят, и наложат наказание. Вэй Ин поднялся лишь над землёй, не выше спутников, и полетел с одного бока от Не Хуайсана. Цзинь Цзысюань с другого к нему прижался. Вэй Ин начал остывать. Гораздо хуже, если они потеряют одного из сыновей главы клана Не. Наверное, сейчас Хуайсан жалел о том, что не способен сражаться, поэтому просто молчал. А Вэй Ин размышлял, сможет ли сохранить самообладание, если Цзян Чэн последует-таки его совету и позовёт на помощь.
Цзян Чэн отделился после первой же атаки. Они могли легко её избежать, но лютые мертвецы, трое, подобрались к самой деревне, почему-то не заходя на её улицы. Перед домами горели фонари, а двери и окна были плотно закрыты. Это могло означать, что крестьяне догадывались о том, что поселилось в ближайшем лесу. Цзян Чэн чувствовал, как внутри всё трясётся, но не от страха, а от негодования. Он всё ещё не пережил желание Вэй Ина полететь на разведку вместе с Лань Чжанем. Цзян Чэн терялся из-за него. Вэй Ин то был близким и нежным, внушая полное доверие, то рисовал лотосы на Лань Чжане и старался держаться к нему поближе. Мучительно и больно. Цзян Чэн страшился спросить прямо, но понимал, что иного выхода, кроме как объясниться, у них нет. Пора было покончить со всеми сомнениями и догадками. Всё возвращалось на прежние позиции, когда Цзян Чэн безумно хотел своего лучшего друга, а тот смотрел куда угодно, только не на него. Цзян Чэн только сейчас, кажется, начал понимать, что без него не выживет. Что вся эта ответственность перед кланом и обществом не так страшна по сравнению с потерей половинки своего сердца.
Цзян Чэн не знал, где находится Лань Чжань. Они разделились при появление тварей, рванувших в разные стороны. Заклинатель не имел права проигнорировать ни одну из них. Цзян Чэн точно знал, что они с Лань Чжанем искали друг друга в этой неприветливой атмосфере. Негодование постепенно сменялось на азарт. Он всегда вспыхивал, когда они с Вэй Ином загоняли тварь. А теперь, без него, он чувствовал себя в настоящей опасности.
- Лань Ванцзи, - позвал он слишком тихо. Он не хотел, чтобы твари обнаружили его по звуку. Но у них были и другие способы. Твари тянулись к истинной Ци, стремясь высосать её до капли.
Лань Чжаня не было. Цзян Чэн больше не видел света от заклинаний, он прислушивался к своим ощущениям. Если вокруг ничего не видно глазами, надо смотреть ушами, ощущениями, интуицией. Цзян Чэн опустил веки, глубоко вдохнул. Гнетущее чувство усилилось. Земля вокруг носила отпечаток тьмы. Если этот отступник, что мастерски владел тёмными печатями, происходил из клана Вэнь, что же у них там творилось всё последнее время? Надо будет послать письмо домой сразу же, как рассветёт, с первой же повозкой или даже нанять посланника. Правда, во время, когда лютые мертвецы шатаются в округе, одному ехать опасно. Даже если смельчак найдётся, он может сгинуть по пути, и письмо не дойдёт до адресата. Цзян Чэн резко глаза открыл.
- Придётся написать два или три письма и послать их из разных поселений.
Теперь им точно придётся придерживаться городов и деревень, чтобы самим не сгинуть в лесу, где никакие печати тварей не сдерживали. Они пока сталкивались с единицами, но их могли быть десятки.
Цзян Чэн ощутил тварь, но не увидел её. Он крутанулся вокруг своей оси, наливая меч заклинанием. Он не видел, в какую сторону бить. На улицах деревни это было бы сделать куда проще, где темнота разбавлена светом от фонарей. С Вэй Ином тоже было проще, ибо он владел техникой, излучающей хоть слабый, но всё-таки свет.
Тварь приближалась, а Цзян Чэн её не видел. Он ещё раз развернулся на месте, махнул мечом по кругу и срезал лишь верхушки высокой травы.
Трава!
Цзян Чэн осознал, что твари, способные вырываться из-под земли, легко скроются в высокой траве. Он прыгнул, но на миг позже, чем нужно. Из зарослей поднялась чёрная тень с пятью пальцами. Рука тянулась к нему, за ним. Цзян Чэн пожалел, что не умеет летать. И меч он не успевал использовать как опору. Он уже начал падать под весом собственного тела, как рука достала до него и сжалась мёртвой хваткой на лодыжке. Острая боль пронзила всё тело от ноги до головы. Цзян Чэн беспорядочно рванулся и рубанул по запястью. Рука твари осталась висеть на его ноге, а Цзян Чэн уже отпрыгнул подальше. Заросли были везде. Надо было срочно улетать. Он схватился за ханьфу, готовый выпускать сигнал о помощи. В этот же миг он остановился и метнул руки к губам. Прежде всего необходимо выбраться. Мгновенья, потерянные на запуск сигнала, могли стоить ему жизни.
Тварь без руки поднималась за ним, тянулась за ним. Всего одна тварь, но заросли пугали сильнее, чем спокойные рассуждения голоса разума. Цзян Чэн уже поверил, что в траве скрывается десяток чудовищ, и все они жаждут его крови.
- Вэй Усянь! – позвал он неосознанно. Всегда обращался к нему, потому что слишком привык. Вместе они справлялись и не с такими тварями.
Надо звать другого человека. Но произнести «второй молодой господин Лань» куда труднее, чем короткое имя. Даже в такой ситуации Цзян Чэн соблюдал церемонии.
- Вэй Ин!!! – позвал он ещё громче.
Он встал на меч и снова оказался схвачен. Тварь держалась за рукоять, а зубами тянулась к его ноге. Цзян Чэн хорошо помнил прошлый раз. Он в ужас приходил от одной мысли, что придётся пережить это снова, но всё это было контролируемо, только отвлекало. Он выхватил печать из-за отворота ханьфу и прижал ко лбу лютого мертвеца, прихлопывая всей ладонью. Только тогда он отвалился, а Цзян Чэн отлетел назад, наблюдая, как гаснут разошедшиеся от заклинания круги. У него на лодыжке до сих пор висела мёртвая рука. Даже если сегодня ни одна тварь больше не нападёт, он ни за что не согласится собирать трупы до завтра. Его трясло, но он не улетал, ждал появления опасности с любой стороны.
- Господин Цзян, - к нему летела тёмная фигура.
Цзян Чэн отвлёкся, пытаясь разобрать, кто это. Логика подсказывала, что это Лань Чжань. Желание подсовывало Вэй Ина. Но Вэй Ин ни за что не стал бы обращаться к нему «господин».
Тварь поднялась сзади. Пока Цзян Чэн поворачивался, чтобы дать отпор, пока хватался за печать под ханьфу, Лань Чжань бросил заклинание со струн. Цзян Чэн приготовился к боли, но волна разорвалась и миновала его, взрезая лютого мертвеца за его спиной. Туша рухнула в траву, сминая её и превращаясь в неподвижное чёрное пятно.
- Господин Цзян, вы не ранены? – спросил Лань Чжань.
- Нет, - Цзян Чэн всё ещё прислушивался к ощущениям. В пылу сражения очень просто не заметить раны. – Я обязан вам жизнью, благодарю вас.
- Не стоит, - Лань Чжань стоял рядом, как надёжная стена. Возможно, Вэй Ин успел испытать это чувство, поэтому тянулся к нему. Но в той же мере Цзян Чэн испытал бы его к любому другому, пришедшему на помощь, даже к крестьянину с волшебной мотыгой.
- Давайте вернёмся к деревне, - предложил Цзян Чэн. – Окрестности так и кишат тварями.
Лань Чжань кивнул. Даже в темноте было хорошо заметно этот жест. Они вместе полетели к деревне, возвышаясь над травой. Лань Чжань не выпускал из рук гуциня, а Цзян Чэн продолжал озираться. Любой человек, в том числе искусный заклинатель на его месте испытывал бы то же самое. Кажется, лютый мертвец только потрогал его, не успев высосать тепла. Лишь нога казалась холодной, да дрожь пробивала. Совсем немного, этого можно было даже не заметить.
- Цзян Чэн! – к ним приближался ещё один голос. – Цзян Чэн, ты где?! Цзян Чэн!!!
- Чего ты орёшь? – чуть громче разговорного тона, но всё же не в полный голос откликнулся Цзян Чэн.
- Цзян Чэн! – Вэй Ин налетел на него, с ходу заключил в объятия. Как с меча не слетел на такой скорости да при резком торможении. – Я перепугался до смерти, когда ты закричал.
«Ты же сам велел звать тебя», - Цзян Чэн промолчал, вдохнул и выдохнул, наконец-то чувствуя себя защищённым.
Его крепкие объятия, навевающие лишь спокойствие и уверенность, что теперь точно всё будет хорошо. Цзян Чэн позволил себе ненадолго поддаться его чарам. Он не сопротивлялся, просто стоял и впитывал всего его, словно целиком. Вэй Ин был необыкновенным, становясь слишком близким даже при посторонних. Он проникал под кожу и в тело Цзян Чэна, согревал его, изгоняя малейшие намёки на прикосновение тьмы.
Цзян Чэн не мог себе позволить долго нежиться в приятном заключении.
- Ну хватит же, - он попытался оттолкнуть Вэй Ина. Стыдно перед Лань Чжанем, да ещё твари могли напасть, не считая неудобной позы и лишнего веса. Вэй Ин не просто его обнимал, он прижимался всем телом и тянул его вниз. Только миг спустя Цзян Чэн осознал, что это не потворство прихотям. Вэй Ин объял его всего живительной энергией. Он научился делиться своей Ци всем телом, а не только руками, как делали все остальные заклинатели, насколько получалось вспомнить. Он окутывал Цзян Чэна словно тёплым коконом, не останавливаясь, продолжая двигаться к деревне. Между ним и Цзян Чэном возникло слабое свечение, настолько незаметное, что со стороны вряд ли было заметно, что происходит. Ни капли его драгоценной энергии не было потрачено впустую.
Холод покидал тело Цзян Чэна.
- Где остальные? – спросил он, накрывая одну его руку своей, очень осторожно, помня о Лань Чжане, чуть обогнавшем их. Так и летел, не оборачиваясь. Как кстати.
- Уже близко.
Ещё не доехали. Но это и логично: лошадь движется медленнее летящего меча. А потом Цзян Чэна словно по голове ударило.
- Ты что, бросил их посреди открытого пространства, кишащего лютыми мертвецами? – он дёрнулся, резко меняясь в лице. – Да отпусти ты меня!
- Они были в безопасности!
- Это я был в безопасности! Мы со вторым господином Лань оба заклинатели. А что сотворил ты?! – Цзян Чэн вмиг отрезвел, грозно взирая на Вэй Ина как будто свысока. – Ты оставил на дороге того, кто не может сражаться и взлететь, и того, кто не побежит, потому что обязан защищать его!
- Хорошо! Я вернусь! – Вэй Ин вмиг выплеснул все бушующие эмоции и беспокойство, замолчал, губу закусил, повернулся к Лань Чжаню, потом снова к Цзян Чэну, который чувствовал бы себя точно так же, получи он распоряжение оставить товарища в опасности и мчаться на подмогу другим. – Я вернусь, - уже спокойнее повторил он.
- И быстрее, - поторопил его Цзян Чэн.
Вэй Ин выглядел загнанным в угол. Цзян Чэн очень редко видел его таким, и каждый раз не сулил ничего хорошего. Если терялся Вэй Ин, значит всё действительно было плохо.
У него сердце сжалось и продолжало сжиматься, когда Вэй Ин слился с темнотой, ни разу не оглянувшись. В стороне дороги было тихо, не видно вспышек. Оставалось надеяться, что твари не добрались до Не Хуайсана и Цзинь Цзысюаня, пока их охранник отсутствовал. Но Вэй Ин не мог поступить опрометчиво. Если бы он видел опасность, он бы ни за что не бросил их одних.
Цзян Чэн вздохнул, руку ко лбу приложил.
- Что это? – Лань Чжань вниз указал, под ноги. Уж кто точно воздержится от комментариев относительно близких отношений, его не касающихся, так это он. Цзян Чэн проследил его взгляд и увидел мёртвую руку, о которой совершенно забыл. Он наклонился, поочерёдно разжал все задеревеневшие пальцы. Он не представлял, что делать с ней. Если бросить, они могли утром не найти её.
- Я обязан вам жизнью, но… - Цзян Чэн не хотел говорить с ним, но говорил, ибо эмоции переполняли его. Ци Вэй Ина плескалась у него внутри, желая вернуться к хозяину и притянуть вместе с собой нового владельца. Цзян Чэн покосился на спутника. Лань Чжань молчал, глядя прямо вперёд, на вырастающие из темноты домики, охваченные трепещущим, тусклым светом от уличных фонарей. Скоро в них закончится масло – и станет совсем темно.
Было стыдно от того, что Цзян Чэн так отчаянно позвал на помощь. Вдвойне стыдно, потому что Лань Чжань с начала и до конца сохранял спокойствие, хоть и всего лишь видимое.
- Я не знаю, как вернуть вам долг, - закончил оборванную фразу Цзян Чэн.
- Долг заклинателя – спасать жизни, - процитировал Лань Чжань.
- Вэй Усянь поэтому к вам липнет? Потому что вы готовы спасти любого и используете лишь цитаты великих людей? – и Цзян Чэн тут же ответил сам себе, покачав головой. – Нет, это невозможно. Он бы не клюнул на это. Ему нравится то, что нормальный человек считает недостойным или возмутительным. Он ведёт себя так, словно для него существует отдельный мир, в котором все допущенные в него люди играют по его правилам.
- Это беспорядочный мир, - обронил Лань Чжань.
- Вы сердитесь на него?
Цзян Чэн хотел услышать ответ на этот вопрос. Он жаждал услышать ответ «да».
- Нет, - ответил Лань Чжань.
- Почему? Он причинил вам столько неприятностей.
- Не вижу смысла.
- Не видите смысла в общении с ним? – потребовал ответа Цзян Чэн. – Или в наставлении его на путь истинный?
Лань Чжань повернул голову, промолчал. Казалось, что он тщательно обдумывает заданный вопрос, но всё равно не ответил.
- Злитесь на него, - произнёс Цзян Чэн, отворачиваясь сам. – Отталкивайте его. Не принимайте его, иначе привыкнете.
- Почему вас заботит, что я о нём думаю?
На этот раз не ответил Цзян Чэн. Он не хотел врать, а сказать правду не смел.
- Завтра мы облетим округу и исследуем причину, по которой твари собрались в этом месте, - вместо продолжения разговора сказал Цзян Чэн, потом руку поднял, в которой всё ещё держал зловещую ношу. Они покинули островок высокой травы, впереди открывались возделанные поля, ловила отблески вода на ровных квадратах, под крышами домов всё так же покачивались фонари, а в нескольких дворах в полном исступлении лаяли собаки. Никто не вышел окликнуть их. Как бы не упереться лбом в закрытую дверь, иначе точно придётся ночевать под открытым небом.
Цзян Чэн спрыгнул с меча посередине улицы, двинулся на вкопанный столбик и положил отсечённую мёртвую руку на него. Наверное, это была плохая идея, так как первым делом она с утра напугает крестьян, но носить её с собой ещё глупее. Чуть подумав, Цзян Чэн сорвал ветку и слегка прикрыл кусок плоти. И с какой стати Цзян Чэн вообще так увлёкся этой проклятой рукой? Ей самое место рядом с другими телами, оставшимися дожидаться рассвета за пределами деревни. Лань Чжань всё это время не двигался. Поработать завтра им точно придётся. Но они не станут сами никого хоронить. Под защитой заклинателей крестьяне согласятся помочь. По сути, заклинатели могли просто отдать распоряжение старосте.
- Надо сообщить в орден, - заговорил Лань Чжань.
- Нам некого послать, если нам нужно доставить весточку быстро, - ответил Цзян Чэн. Сообщить им точно придётся, дабы держать орден в курсе событий. Старшие сами сделают выводы из изложенных фактов. Если у отряда адептов хватило ума вспомнить об отступнике, то у них хватит и подавно. – Господин Лань, - продолжил он, - вы упоминали о запросе от клана Вэнь. Можете рассказать мне? Я всё равно собираюсь спросить у отца.
- Мне не передают подробностей, - покачал головой Лань Чжань. – Всё, что я знаю, я слышал от своего брата. Недавно в землях клана Вэнь был замечен бездонный омут, но с ним никто не пришёл сражаться.
- Из-за тёмного заклинателя? Тварь и сейчас бушует где-то в озере?
- Я не знаю, - покачал головой спутник. – Я только знаю, что клан Вэнь понёс потери. Если они оказались большими, чем нанёс омут, то что же случилось на самом деле?
Стало совсем тихо. Насекомые не боялись трещать, даже когда замолкали все остальные живые твари. И сквозь эту тишину, наполненную стрекотанием, пробивался едва слышный топот копыт. Они оба остановились посреди дороги и ждали. Коней было меньше. Цзян Чэн решил, что часть из них убежала во время нападения, о коем свидетельствовали вспышки света. Все они отважно сражались, все они заслужили отдых. Но как бы ни хотелось просто отрешиться от всех забот, всем вместе им засыпать нельзя.
Первым из темноты появился Вэй Ин, опередив на мече своих спутников. Он соскочил на землю, оставляя меч над дорогой, и поймал Цзян Чэна за оба предплечья, крепко сжал и посмотрел в глаза, а потом повёл взглядом вниз, пока не остановился на порванном ханьфу. Он рукой провёл до уродливого клока и спросил:
- Ты правда цел?
Лошади приближались. Три. Две со всадниками, одна порожняя. Две убежали. У Цзян Чэна сердце на миг сжалось. Такие потери в самом начале. Они явно не справлялись.
- А сам? – Цзян Чэн ухватил его за оба запястья и оторвал от себя. – И хватит за меня цепляться. Лучше бы поискал нам ночлег.
Но сначала придётся распределить поочерёдность постов.