Вэнь Сычжуй очень старался. С утра он познавал со сверстниками историю заклинателей, потом отправлялся в главный дом Вэнь для помощи советнику первого молодого господина, потом мчался на практические занятия и наконец возвращался в главный дом, где обычно просиживал до позднего вечера, стараясь закончить все текущие дела, разбираясь вместе с Вэнь Нином и слушая его наставления. Вэнь Нин позволял ему заполнять документы, только подписи оставлял сам или нёс их к Вэнь Сюю. Вэнь Нин вместе с Сычжуем посещали советы кланов, пользующихся защитой клана Вэнь. Жизнь текла не переставая, поэтому советник господина был везде. А заодно и Сычжуй, постигающий всё больше и больше секретов управления. И чем сильнее он старался, тем больше был недоволен им первый молодой господин. В последний раз он вообще не ответил на приветствие, прошёл мимо, и бровью не повёл.
Сычжуй корпел над прошениями одного клана, повадившегося требовать больше, чем старший клан обязан был давать. Наверное, этот клан рассчитывал присоединиться к клану Вэнь и даже сменить фамилию. Сычжуй обратился к Вэнь Нину, заканчивающему выводить надписи, взявшемуся за печать.
- У тебя возникли т-трудности? – Вэнь Нин всегда оставался внимателен к другим. Безотказный человек. Несколько раз Сычжую даже пришлось перехватить его собеседников и вежливо отказать вместо него.
- Да, господин Вэнь, - Сычжуй подсел к нему, пододвинул эту гору свитков. – По-моему, клан Мо желает чего-то ещё, а не выполнения своих просьб. Смею предположить, что он хочет присоединиться к клану Вэнь.
Вэнь Нин забрал у него все свитки и развернул первый, вчитался, а его собственный документ так и остался незаконченным. Сычжуй, дабы не прохлаждаться, пока он занимается делом, взялся за очередную бумагу, но быстро оторвался от неё, потому что услышал вывод наставника:
- Д-да, очень похоже. Они не первый раз т-так делают.
- Тогда нужно организовать встречу с главой и старейшинами клана Мо, - подытожил Сычжуй.
- Да. Я сообщу господину.
Вэнь Нин снова собирался прерываться. Он с тоской глянул на документ, который так и не закончил, а потом поднялся. Сычжуй мигом пришёл к решению, хоть первый господин и не симпатизировал ему. Но личные проблемы не должны влиять на работу клана.
- Я схожу, - вызвался он.
- Спасибо, - Вэнь Нин расплылся в улыбке. Он так устал, что казалось, будто веки у него вот-вот сами собой опустятся. Сычжуй сочувствовал ему и не мог ничего поделать. Не советовать же пойти поспать, пока остальные трудятся. За здоровьем своего советника тщательно наблюдал первый господин Вэнь. Скоро и он заметит, даже несмотря на свою вечную занятость из-за передачи полномочий главы ордена. Тогда Вэнь Сюй обеспечит этому самоотверженному человеку некоторое время полного покоя.
- Вот, - Вэнь Нин выбрал основные прошения из списка. – П-передай, что я составлю запрос на присоединение, как только смогу.
- Да, господин Вэнь.
Сычжуй не стал комментировать, что, возможно, следовало подождать с решением, ибо решать это должен всё-таки глава клана. Но он не возразил. И он точно знал, что первый господин полностью доверяет своему советнику. Доверяет без оглядки, до мурашек.
Сычжуй закрыл за собой дверь. Он знал, где искать нового главу клана. Он уже начал подписывать основные документы, которые имел право заверять только истинный глава. Вэнь Жохань твёрдо вознамерился уйти на покой и наслаждаться беззаботной жизнью, время от времени давая советы новому главе. Вэнь Жохань с возрастом размяк сердцем и предпочитал наслаждаться компанией супруги, не скрывая этого от чужих глаз.
За дверью раздавался шум. Кто-то уже посетил Вэнь Сюя. Это было не очень хорошо, потому что в такие моменты он обычно раздражался. Сычжую могло достаться вдвойне хотя бы просто потому, что он не пользовался расположением первого господина. Если бы не покровительство Вэнь Нина, возможно, Сычжуй боялся бы поднять голову в этом огромном доме и даже на его пороге. Он постучал.
- Заходи, - раздался голос господина.
Сычжуй зашёл и тут же, не отходя от двери, отвесил почтительный поклон и не выпрямлялся из него, пока не услышал распоряжение:
- Подойди.
Сычжуй подошёл и протянул свитки.
- Господин Вэнь…
- Что это? – Вэнь Сюй, не поднимая головы от свитков, стрельнул взглядом на принёсшего их и тут же вернулся к их изучению. – Свободны, - махнул он рукой в сторону дожидающихся заклинателей, топчущихся в стороне.
- Да, господин Вэнь, - отозвались они в один голос и спешно удалились.
Вэнь Сюй был не в духе. Он хмурился, когда видел Сычжуя, который уже начал сожалеть о своём рвении сходить к господину вместо советника. Но Вэнь Нин и правда выглядел не очень хорошо, а у него ещё гора срочных документов.
- Клан Мо в который раз присылает кучу прошений, переступая все границы дозволенного, - объяснил Сычжуй, не дожидаясь, когда Вэнь Сюй повторит свой вопрос. – Господин советник и я сошлись во мнении, что клан Мо желает принять фамилию Вэнь. Господин советник велел передать, что составит запрос на присоединение, как только…
Вэнь Сюй остановил его жестом. Суть он уловил, теперь вчитывался в прошения. Самые вздорные прошения за последнее время. Если бы это произошло лет пятнадцать назад, глава клана Вэнь и задумываться бы не стал, велел бы хорошенько наказать наглецов. Вэнь Сюй был спокоен, читал вдумчиво, методично водя взглядом по строчкам. Сычжуй смотрел на него не отрываясь, отмечая, что он довольно красив. Они оба – Вэнь Сюй и Вэнь Нин – выделялись своей внешностью. В скором времени они управлять кланом и орденом будут вместе. Сычжуй упустил момент, когда Вэнь Сюй поднял голову, успевая перехватить этот изучающий взгляд.
- Простите, я был невежлив, - тут же признал свою вину Сычжуй.
- В чём ты проявил невежливость? – спросил Вэнь Сюй, явно не заинтересованный в личных разборках. – Мы не можем закрыть глаза на просьбу присоединиться к клану Вэнь, поэтому организуем встречу. Распорядись, чтобы главе клана Мо послали вестника. Дата встречи… - он задумался, а потом вышел из-за стола, с которого свитки так и покатились. – Я сам составлю письмо. Твоя задача – подобрать быстрого курьера. Пусть это будет адепт… ты!
- Да, господин Вэнь, - тут же подтвердил Сычжуй.
- Ты подготовишь совет и будешь дожидаться моего советника там… Нет! - Вэнь Сюй задумался, прошёлся по комнате к двери и повернулся обратно. – Кажется, ты видишь моего советника чаще меня. Это несправедливо, ты так не считаешь?
- Мы видимся только по работе, господин Вэнь.
- Неважно, - отмахнулся Вэнь Сюй. – У меня дела в этом клане, поэтому я приеду сам. Что касается прошения о заклинателях, пусть мой советник подберёт подходящую группу, которая разведает обстановку и уничтожит тварей, если они там действительно шастают. Поверить не могу, что в окрестностях Безночного Города ещё бродят лютые мертвецы.
- Позвольте мне закончить с прошениями, господин Вэнь, - Сычжуй чувствовал ответственность и просто так бросить Вэнь Нина не мог. – После этого я сразу соберу всё необходимое и отправлюсь в путь. Как только документы будут готовы.
- Иди, - Вэнь Сюй рукой махнул. Как бы он ни был раздражён, он всё-таки отдавал предпочтение делу, а не всяким козням. Если бы он был плохим человеком, он бы давно избавился от Сычжуя, считая его помехой. Возможно, Сычжуй попал бы не за ворота, а в темницы, сырые и холодные. – Возьми четыре человека сопровождения, - добавил Вэнь Сюй. – Не хочу, чтобы верные и надёжные люди пропадали по дороге.
- Хорошо, господин Вэнь.
- И сообщи моему советнику, чтобы он отложил остальные дела.
- Да, господин Вэнь. Но если мне будет позволено сказать…
- Говори.
- Господин советник нуждается в передышке. Исходя из того, сколько он работает, забывая поесть или поспать…
- Понял, - Вэнь Сюй снова отмахнулся, кажется, вознамерившись не дослушивать до конца больше ни единой фразы неугодного адепта, нахмурился, явно переживая, что не он это заметил. – Распорядись от моего имени, чтобы после составления документов о присоединении заканчивал работу.
- Да, господин.
- День передышки вне главного дома пойдёт ему на пользу, - тихонько обронил Вэнь Сюй, намереваясь, видимо, заставить Вэнь Нина вернуться домой к сестре и хорошенько отдохнуть. Сычжуй поклонился и ушёл. Он размышлял над необычными отношениями Вэнь Сюя и Вэнь Нина и находил в них только светлые стороны. Вэнь Сюй искренне заботился о своём помощнике, а помощник всего себя отдавал, буквально сгорал за работой. Разгребать дела других кланов оказалось куда сложнее, чем решать проблемы передачи клана и ордена. Вэнь Сюй уже принимал клятвы верности, организовывал почётные встречи, а Вэнь Нин корпел над прошениями и докладами, боясь попросить дать ему свободный день.
Сычжуй гордился своим великим кланом. Такими его членами, как Вэнь Нин, способный жертвовать собой ради общего блага. Он вернулся в комнату советника, когда тот уже дул на только что законченный документ, пытаясь поскорее высушить чернила.
- Господин Вэнь дал добро и срочно посылает меня в клан Мо для подготовки совета, - доложил Сычжуй.
- Х-хорошо, я как можно быстрее соберусь и…
- Нет. Господин сам намеревается поехать в клан Мо, без вас.
- С тобой? – вырвалось у Вэнь Нина. Таким потрясённым он выглядел, что у Сычжуя внутри что-то сжалось. А потом Вэнь Нин опустил плечи. – Х-хорошо, если господин так желает.
- Уверяю вас, он ценит вас и ваш талант, - Сычжуй не мог остаться равнодушным. – И он не станет доверять вам меньше, если вы не поедете с ним на этот раз.
- Но если ему нужно сопровождение, почему он выбрал тебя?
Вэнь Нин поднял руки, словно собираясь закрыть лицо, и не сделал этого, уронил руки обратно, а потом схватился за бумагу и кисть, за знакомое занятие. Именно в таких будничных делах он находил спокойствие.
- Господин не хотел ехать со мной, - заверил Сычжуй, чувствуя, что именно это и беспокоит Вэнь Нина. – Он выбрал меня, потому что я слишком много времени провожу с вами. Господин так и сказал.
- Да, я понял, - Вэнь Нин стал собой прежним, даже улыбнулся. – Спасибо, Сычжуй. Можешь подготовить детальные документы, пока я составляю запрос?
- Конечно, - Сычжуй бухнулся на колени и потянулся за своей кистью, кончик которой уже успел подсохнуть и загрубеть.
Сычжуй не был уверен, что справится с подготовкой в одиночку. Товарищи, которых он взял с собой, ибо не мог распоряжаться истинными заклинателями, а у господина помощи не попросил, делали упор на искусство непосредственно заклинателя, лишь краешком обращая внимание на другие науки. Наука управления им давалась с трудом, потому что они, едва заговаривали о возне в главном доме, начинали подшучивать и переводили тему. Сычжуй пытался призвать их подумать, заручился их согласием, но всё, что они делали – это развлекались, ибо клан Мо выделил огромное количество замечательного вина для встречи с главой клана Вэнь. Они просто не ощущали серьёзности происходящего. Если начнутся беспорядки, тогда они прислушаются, но не раньше. Сычжую приходилось справляться самому. Он делал напыщенный вид, чаще хмурил брови и старался выглядеть выше, чем был на самом деле. Он опасался, что старшие представители клана Мо не станут слушать юношу вдвое, а то и втрое их младше. Он просто старался, как мог. Намного проще было бы, будь рядом с ним его наставник. Самый чуткий наставник, какой только мог быть у человека. Вэнь Нин сразу же бросал все дела, едва Сычжуй обращался к нему с вопросом, никогда не упрекал и разъяснял доступным языком. Вэнь Нин был не из тех людей, что злятся на других. Казалось, он вообще никогда не злится. Казалось, с его чрезмерно мягким характером его и слушать бы не стали. Но его слушали и прислушивались. И Вэнь Нин добивался задуманного одними лишь разумными доводами.
Сычжуй присел на улице на заметённую снегом лавочку, расслабился. Спина словно затекла – столько времени он просидел над выданными ему главой клана Мо документами. Он обязан был подготовиться как можно лучше для встречи главы Вэнь. Он не хотел ударить в грязь лицом, поэтому составлял документы на месте, в присутствии старейшин клана Мо, с их своевременными подписями. Он мог бы сделать больше, но осознал, что мысли начнут путаться от перенапряжения. Он закончил самое необходимое и вышел на улицу, поглядывая в небо в ожидании. Он не думал, что глава Вэнь прилетит на мече, и всё равно ждал его со всех сторон.
- Господин Вэнь, - к нему один из представителей клана Мо подошёл, руки в жесте сложил и посматривал счастливыми глазками. Кажется, они с господином советником не ошиблись, полагая, что клан Мо хочет присоединиться. Трудно будет, когда они все вместе решат сменить фамилию на Вэнь. Гору документов придётся править и составлять новые.
- Да, господин Мо, - Сычжуй учтиво повторил его жест.
- Наблюдательные посты только что сообщили нам, что сюда движется эскорт из девяти человек. С одной повозкой.
В повозке, видимо, Вэнь Сюй.
- Со стороны Безночного Города? – ухватился Сычжуй.
- Да, господин.
- В таком случае, мой долг – встретить господина Вэнь.
- Мы очень благодарны, что лично второй глава клана решил навестить нас, - представитель клана Мо снова поклонился, но сей поклон обращался уже не к Сычжую, а его главе.
Сычжуй поспешно распрощался с ним, но не полетел навстречу, принялся суетиться по дому, распоряжался насчёт стола, проверял документы, трижды переложил их с места на место, пока они не стали занимать меньшую часть стола. Всё должно быть идеально. Нельзя давать повода для недовольства Вэнь Сюю, и так не слишком жалующему Сычжуя. Если бы первый господин отправил в клан Мо своего советника, всё было бы по-другому. Всё было бы куда спокойнее. У Сычжуя от волнения мысли бы не путались. Если он допустит какую-нибудь ошибку по невнимательности, первый господин обязательно её припомнит в будущем.
Весть о прибытии эскорта из Безночного Города мигом облетела весь клан, и Сычжуй уже был готов, встречал господина вместе с остальными представителями клана Мо и адептами, с которыми прилетел подготовить совет.
Вэнь Сюй выглядел великолепно, избрав белоснежные одеяния с рисунком извивающихся красных лучей солнца. Даже его накидка красиво окантовывалась красным узором, только снизу, подчёркивая его принадлежность к клану Вэнь. Белый на нём выглядел отнюдь не зловеще, не напоминал о смерти, не ассоциировался с загробным миром. Белый, как будто вкупе со снегом, символизировал величие и чистоту первого господина и заодно всего клана. Сычжуй рассматривал его в некоем благоговении, пока господин шёл мимо и пока не остановился, пройдя чуть вперёд. Тогда он голову повернул, ловя краешком глаза своего посланника:
- Вэнь Сычжуй, ты собираешься прятаться?
- Нет, господин Вэнь, - Сычжуй очутился подле него с выразительным поклоном. – Прошу вас, следуйте за мной.
Вэнь Сюй последовал. Не за старейшинами или главой клана, а за ним, обычным адептом. Вэнь Сюй оставался холодным. Он не питал теплоты ни к кому из присутствующих, а к Сычжую – и подавно. В главном доме клана Вэнь Сюй сразу же выпроваживал его резким распоряжением, едва присоединялся к своему советнику. Лицо его при этом было хмурым. День ото дня он сердился всё больше. Сычжуй не знал почему, но не смел спросить. Просто спросить, что сделал бы любой другой человек. Он интуитивно чувствовал, что просто так не стоит обращаться к Вэнь Сюю. И если бы не заступничество Вэнь Нина, Сычжуй давно бы был изгнан из главного дома.
Вэнь Сюй не терял времени даром, сразу приступил к обсуждению основного вопроса. Хватка у него была железная. Он не разменивался на долгие объяснения, не призывал присутствующих прислушаться к разумным доводам. Он просто подминал ситуацию под себя, соблюдая правила ровно столько, чтобы не развязать конфликта. Он давил недовольство на корню. Из всей его резкости и минимума действий Сычжуй заключил, что он хочет поскорее вернуться в Безочный Город. Сычжуй только присутствовал, записывал и ждал, когда его спросят. Но его не спросили.
Совет проходил достаточно быстро, но на улице всё равно начало темнеть. Сычжуй снова ощущал усталость. Наверное, это из-за напряжения в однообразной позе. Всё, что он мог делать, чтобы не привлекать к себе внимания – это шевелить ногами под столом, где никто этого не видел. Он был уверен, что все присутствующие, даже такой величественный господин как Вэнь Сюй, тоже двигали ногами. Ему даже в какой-то момент захотелось проверить, но он сдержался. Не мальчик уже, пора думать о серьёзных вещах, а не проверять детские теории.
Клан ещё гудел, обсуждая итоги совета, когда Сычжуй снова вышел на улицу, запахивая на груди накидку и удерживая её края, чтобы было теплее. На улице было хорошо. Небо полно звёзд, нет ветра, только снег. Тёмно-синий снег. Под светом фонарей он блестел, давая оранжевый оттенок. Тени плясали на нём от движения огня под колпаками. Уют и спокойствие. Как будто совет стал пиком напряжения, а теперь можно было расслабиться. Ошибок Сычжуй не совершал, но всё ещё был уверен, что первый господин им недоволен.
Первый господин сам вышел на улицу, вероятно, ощущая то же самое. Но он и виду не подал, тяжело ли ему было проводить этот совет или раз плюнуть. Возможно, его заботили другие проблемы, к примеру, оставленный в Безночном Городе Вэнь Нин.
- Совет прошёл успешно, господин Вэнь, - Сычжуй первым поприветствовал его, не забывая о поклоне.
Вэнь Сюй только покосился на него и встал рядом, рассматривая, как конюшие водят по кругу застоявшихся лошадей, накрытых попонами, свисающими чуть ли не до земли. Другие выгребали из конюшен лежалую солому, третьи хватали свежую и исчезали за широкими двустворчатыми дверями.
- Ты справился, - отметил Вэнь Сюй.
Он мог сказать «ты хорошо справился», но он просто констатировал факт.
- Благодарю, - Сычжуй принял и эту похвалу.
- Придётся задержаться здесь на пару дней, - сообщил первый господин. – Ты будешь следить за моим отрядом и работой клана Мо.
- Боюсь, меня, обычного адепта, могут не допустить к самым важным документам.
- Тебе не надо прыгать через голову, - Вэнь Сюй снова на него покосился. – Если бы ты мог справиться сам, зачем я приехал?
Воцарилось неловкое молчание. Сычжуя как пудовым грузом придавило, но он хотел задать вопрос и задал его:
- Господин Вэнь, позвольте поинтересоваться, почему вы не взяли в клан Мо своего советника? У него есть полномочия заглядывать в самые секретные документы клана Мо.
- Если мы с ним поедем оба, кто возьмёт на себя дела клана Вэнь? Сейчас, когда идёт передача полномочий, нельзя оставлять Безночный Город.
Но в таком случае, Вэнь Сюй сам должен был остаться. Сычжуй не понимал причин его поступка и не стал уточнять.
- Я дал ему сутки отдыха, а потом Вэнь Цюнлинь вернётся к работе и займётся самым необходимым, - пояснил Вэнь Сюй. – У него есть моя печать, значит он имеет право заверять самые важные документы. И он не сможет расстроить моего отца.
Вэнь Нин и правда никого не мог расстроить. Он скорее даст отлупить себя, чем вызовет гнев других. Ему повезло, что за него стеной стоит такой человек, как Вэнь Сюй. Но если бы не стоял, вероятно, Вэнь Нин не попал бы в главный дом, ибо принадлежал побочной ветви клана.
- Вэнь Сычжуй, - снова первым заговорил Вэнь Сюй.
- Да, господин Вэнь?
- Ты предпочёл бы обучаться искусству дипломатии или боя?
- Я обучаюсь и тому, и другому, как того от меня требует орден.
- Подготовленный ответ, - фыркнул Вэнь Сюй. – Ты заметил, что я не испытываю к тебе тёплых чувств, но продолжаешь уклоняться от ответов?
- Я не смею. Если господин Вэнь объяснит мне, что именно он желает от меня услышать, я обязательно отвечу.
- Я задал простой вопрос. Битва или дипломатия? Так как ты проявил себя, я не могу оставить твои успехи без внимания. Мой советник постоянно просит о снисхождении, и я обязан прислушаться к нему.
- Вы хотите дать мне дополнительное образование? – смекнул Сычжуй. Всё-таки вознаградить. Он не ждал сокровищ или титулов. Ему было важно получить одобрение своих успехов. – Даже если я ошибся в своих суждениях, я благодарен господину Вэнь за то, что он думал обо мне.
- Ты не ошибаешься. Я отправлю тебя обучаться либо в Гусу Лань, либо в Цинхэ Не. Тебе выбирать, куда именно ты поедешь.
- Отправить на обучение? – вот этого Сычжуй никак не ожидал. Получается, вся благодарность – это миф, и Вэнь Сюй просто хотел отдалить его от главного дома. - Мне разрешено подумать? – уточнил он, уже понимая, что поехать ему придётся.
- Разрешено. У тебя три месяца, до набора адептов.. Но ответ ты должен дать лично мне через месяц, чтобы я успел внести твоё имя в список и оплатить обучение.
Сам решил оплатить. Сам внесёт в списки. Не каждому так везёт. Но это было далеко не везение. Сычжуй испытывал оттенок горечи, а не благодарности, но всё равно был обязан выразить её:
- Я благодарен за заботу, глава Вэнь. И спешу вас заверить, что ненамеренно занимал всё время вашего уважаемого советника.
- Я знаю.
Знает, но всё равно спешит отослать Сычжуя подальше?
- Вы сказали, что видите его реже, чем я, но я не понимаю, в чём причина вашего недовольства, - всё-таки высказался. – Я правда не понимаю, господин. Если бы вы объяснили мне мою ошибку, я был бы очень признателен.
- Ошибку? – переспросил Вэнь Сюй холодно. – Ты не совершал ошибки. Ты вернёшься в Цишань Вэнь после обучения, и я не намерен выдворять тебя из главного дома, если мой советник всё ещё будет нуждаться в твоей помощи.
- Но он нуждается сейчас, когда в клане прибавилось дел из-за передачи поста главы.
- Сейчас и ты никуда не едешь, - отрезал Вэнь Сюй, заканчивая разговор и делая шаг дальше, но счёл нужным приостановиться и напомнить. – Три месяца. За этот срок можно передать не только клан, но и всю Поднебесную.
Ничего не оставалось, как топтаться на месте и переваривать услышанное. Сычжуй не смел догнать первого господина и завязать долгую беседу. Господин Вэнь не станет его слушать. Более того, он мог рассердиться. Никто не хотел злить Вэнь Сюя. Никто не смел праздно смеяться, смотря ему в глаза и свойски предлагать выпить вместе. Кажется, Вэнь Сюй позволял вольности только своему советнику. Поистине, Вэнь Нин того заслуживал. И хоть за него Сычжуй мог быть спокоен.