Лань Хуань ждал главу Цинхэ с самого утра. Ему было любопытно, с чем не смог справиться такой уверенный в себе и всём, что делает, глава клана. Он и орден держал в ежовых рукавицах. Лань Хуань не слышал, чтобы хоть один заклинатель, прошедший полное обучение в Цинхэ, заполучил сомнительную репутацию. Все они были открытыми и яростными в битве. Пожалуй, разразись сейчас какая-нибудь война, орден Цинхэ Не станет остриём атаки. Лань Хуань вовсе не был уверен, что сам проявит себя так же блестяще, как в давнем конфликте с орденом Цишань Вэнь.
Не Минцзюэ, тем не менее, требовалась его помощь. Помощь друга во все времена высоко ценилась. Однако Не Минцзюэ никогда не просил помощи у кого бы то ни было, если только по пустякам. Да и на сей раз обернул свою просьбу в уклончивое: «мне бы не помешал совет». Ну что ж, совет друга – тоже какая-никакая помощь.
Кто бы сомневался, что Не Минцзюэ не выдержит медленной поездки в повозке по всем ухабам из застывшей ледяной каши. Он появился во главе маленького отряда на мечах. Отряд летел клином, как перелётные птицы. Только перед самыми Облачными Глубинами он снизился. Адепты – все, кто сейчас оказался свободен – помчались встречать важных гостей, хотя могли этого не делать. День выдался ветреный. С утра землю сковало морозом. Глыбы льда, которые все жители Облачных Глубин отбивали ежедневно, дабы весной селение не залило снова, лежали ниже по склону, постепенно тающие и стекающие в долину, где они никому не могли причинить вреда. А вода на лугах – вещь необходимая. А то и до рисовых полей крестьян дойдёт – помянут добрым словом.
Лань Хуань сам вышел навстречу, готовый принять гостя в главном зале, а не у себя дома. Не Минцзюэ не требовал роскошеств или особого отношения. Он даже критиковал, если ему пытались излишне угодить, ничуть не похожий на любого другого главу клана.
Ветер пробирался под накидку. Лань Хуань чувствовал себя хорошо в последний месяц. Кажется, болезнь совсем отступила, не оставив никаких последствий. Оставалось лишь поправиться, ибо он таки немного исхудал, даже с учётом того, что заботливый брат постоянно приносил ему что-то вкусное. Зато сущность заклинателя не пострадала. Его Ци слушалась так же идеально, как до болезни.
Высокая фигура Не Минцзюэ показалась в конце дорожки. Он шёл стремительно, не оглядываясь на сопровождение, почти бегущее за ним. Адепты из Гусу не знали, как реагировать на столь неприветливый нрав гостя, которому они не смели дерзить. Тут даже Лань Хуань ничего не мог поделать. Не упрекнёшь же, действительно, главу великого клана. Да и с его характером Лань Хуань был близко знаком, что ничуть не отталкивало его от старого друга.
Не Минцзюэ как будто налетел на него, резко тормозя. Адепты ему в спину чуть не ткнулись, резво отскочили и выразили почтение уже своему главе.
- Чем могу быть полезен моему старому другу? – спросил Лань Хуань вместо приветствия. Он невольно улыбался. Получалось улыбаться всякий раз, когда он видел хороших знакомых, с которыми сравнительно редко встречался лично. С главой Не он всегда поддерживал письменную связь, но личная встреча – не то же самое.
- Похоже, ты в нетерпении? – ничуть не стесняясь свидетелей, отметил Минцзюэ.
- Нечасто глава Не просит совета, - тут же отчитался Лань Хуань. – Мне тем более любопытно.
- И где же глава Лань рассчитывает дать этот совет? – Минцзюэ брови приподнял в красноречивом вопросе.
- О, прошу прощения. Идёмте, - Лань Хуань тут же встал рядом, кивком головы позволяя адептам разойтись. Среди них не было ученика брата. А Лань Хуаню казалось, что юноша очень расположен к главе Не. Он даже вызывался доставлять послания чаще остальных. А порой и перебивал их, лишь бы наведаться в Цинхэ. Уж не присмотрел ли он там себе девушку? Надо бы спросить у брата. Ему должны быть ведомы интересы Цзинъи.
Они добрались до зала, где слуги уже приготовили столики с угощением. Не Минцзюэ усмехнулся, давая понять, как относится ко всяким излишествам. По меркам Гусу трапеза и правда была слишком разнообразна. Никто, даже глава клана, не видел этих блюд на одном столе все вместе, не считая больших праздников. Минцзюэ никак не прокомментировал сиё явление, только руку протянул и без стеснения подцепил палочками кусочек тушёного батата.
Лань Хуань открыл рот и начал:
- Минцзюэ…
- Сичень…
У них получилось одновременно. Что бы ни терзало Не Минцзюэ, думал он об этом немало. Вероятно, и немало злился, но к единому решению так и не пришёл.
- Чую, что спрашивать ты меня будешь о моей просьбе, - забрал себе право первого слова Минцзюэ.
- Верно. Мне просто не терпится услышать, чем я могу помочь.
- Всё дело в клане Вэнь, - сразу же брякнул Минцзюэ. Он всегда начинал с самого главного, постепенно добавляя подробности.
- Неужто нынешний глава снова задумал расширение границ? – с опаской поинтересовался Лань Хуань. Он полагал, что первый господин Вэнь поостережётся искать неприятности.
- Нынешний глава, - повторил Минцзюэ словно с презрением. – Этот злобный пёс. Поверить не могу, что Вэнь Жохань выбрал именно его.
- У него был не такой большой выбор, - напомнил Лань Хуань. – Насколько мне известно, младший господин слишком порывист.
- С младшим я мало знаком, - подчеркнул Не Минцзюэ. – А с этим довелось пообщаться поближе. Как сейчас помню, что он огрызался на каждое слово. Да не просто огрызался, а молча клялся живьём шкуру содрать со всех, кого видит.
- Минуло много времени, Минцзюэ, - напомнил Лань Хуань. Злость друга ему абсолютно не нравилась. – Он изменился. Насколько я знаю, это не просто слухи. Он никак не напоминает того юношу, которого ты держал в плену.
- Поверь, такая ненависть в глазах не исчезает бесследно, - утвердительно заявил Минцзюэ.
- Все мы пережили эту ненависть, - попытка смягчить сердитого друга.
Минцзюэ не начал спорить. Уж он-то точно её пережил, и не единожды. Он и после заключения мирного договора хотел оспорить его пункты. Он никак не мог смириться с тем, что зачинщик неприятностей прощён и занимает равное ему положение. Это было очень давно, и Не Минцзюэ, конечно же, с тех пор избавился от этой острой ненависти. Но клан Вэнь до сих пор не мог похвастать его благосклонностью.
- Что же такого натворил нынешний глава клана Вэнь? – поинтересовался Лань Хуань. – Я уверен, что ничего неординарного, иначе весть давно прокатилась бы по всем землям хотя бы слухами.
- Задумал он что-то, - предположил Минцзюэ, совсем успокоившись.
- Это ваши личные догадки? – сообразил Лань Хуань.
- Личные. Но скажи, Сичень, я не имею права подозревать того, кто грозился стереть в порошок весь мой клан?
- А теперь по порядку. Что именно он сделал? Я уверен, он не стал бы задирать клан Не.
Минцзюэ сунул в рот очередной кусок еды. Вероятно, он и утром не позавтракал, а на слуг огрызнулся, чтоб под ногами не мешались. Вероятно, и вечером он от волнения не мог сосредоточиться на обычных будних делах. Лань Хуань последовал его примеру и принялся жевать.
- Я считал, что он лишь прощупывает почву, когда прислал мне письмо с просьбой принять одного из его адептов.
- Что? Вэнь Сюй хочет разослать адептов в другие ордены на обучение? – не поверил Лань Хуань.
Действительно, эта новость вызывала удивление, ибо клан Вэнь не стремился налаживать тёплых отношений с соседями. Они и адептов обучали сами, порой принимая чужих по личной просьбе и рекомендации.
- Одного – так уж точно, - подтвердил Не Минцзюэ и извлёк из-за отворота ханьфу скрученный лист бумаги, небрежно перевязанный красным шнурком, один конец которого тянулся далеко вниз, тогда как второго едва хватило, дабы закрепить узел. Минцзюэ сам поднялся, сам подошёл, ничуть не коробясь от того, что выполняет работу слуг «подай-принеси». Лань Хуань ему навстречу встал и принял письмо, посмотрел с вопросом, будто прося разрешения.
- Когда он прислал мне первое письмо с тем же вопросом, я просто помянул его недобрым словом, - сознался Минцзюэ. – Согласен, это не по-взрослому. Но мой клан сильно пострадал от этого зверя. Дальние ответвления потеряли в те времена четверть наследников, а основное… А, что там… - он махнул рукой, ибо Лань Хуань и так всё прекрасно знал. – Я полагал, что сухой ответ, в котором говорилось, что нам пока неизвестно, останутся ли места, будет крайне ясен. Однако Вэнь Сюю этого показалось недостаточно. Он прислал новое письмо, где потребовал уточнений! – Минцзюэ стукнул бы кулаком по столу, если бы сидел. Но он стоял перед Лань Хуанем и ждал немедленного ответа.
Лань Хуань развернул послание из Вэнь и пробежал по нему взглядом. Минцзюэ не приукрасил, упоминая настойчивость Вэнь Сюя. Судя по всему, он и правда очень хотел передать адепта на воспитание в другой клан. Причём речь шла не об обычном обучении, а о длительном. Год-два – это куда больше, чем один сезон.
- Он утверждает, что адепт очень сообразителен и обладает скорым умом. К тому же, в свои годы располагает богатым запасом заклинаний и даже имел опыт настоящих сражений, - Лань Хуань оторвался от письма. – Не вижу, почему вы должны ему отказать.
- Это Вэнь Сюй, - надавил Минцзюэ.
- Я это прекрасно понимаю. Но личная неприязнь не должна затмевать рассудка главы клана.
Минцзюэ вынужденно проглотил это резкое суждение, прозвучавшее упрёком. Он выделил и другой аспект, который обеспокоил и Лань Хуаня:
- Адепт умён и талантлив. С чего бы клану Вэнь высылать такого адепта из ордена? Не иначе он получил задание шпионить за Цинхэ.
- Это предубеждения, - покачал головой Лань Хуань. – У вас нет повода отказать, если по правилам от каждого ордена ожидается определённое количество адептов. Вы ведь высылали приглашение клану Вэнь?
- Я проинформировал клан Вэнь, не более.
- И всё же, лучше принять юношу и проследить за ним, прежде чем делать поспешные выводы. Возможно, он провинился перед старшей семьёй, поэтому сам глава клана просит забрать его. А если он просит столь настойчиво, то вряд ли будет против, если юноша насовсем останется в Цишань Вэнь.
- Пёс из клана Вэнь? – зло усмехнулся Не Минцзюэ. – Почему бы им не послать его в Гусу Лань? Ты ведь тоже объявил о сезонном наборе.
Настойчивость Вэнь Сюя и впрямь выглядела подозрительно. Лань Хуань, как бы благосклонно ни относился к происходящему в великих кланах, не сумел до конца избавиться от подозрений относительно клана Вэнь. Хотя, казалось бы, кланы одержали однозначную победу, вынудив Вэнь Жоханя подписать договор, содержащий несколько пунктов, идущих вразрез с единоличными интересами клана Вэнь.
Лань Хуань подавил вздох. Он и сам бы заволновался, если бы дважды получил письмо от главы Вэнь с одной и той же просьбой.
- Мальчик не застал конфликта. Скорее всего, он даже не разделяет взглядов верхушки, ибо не был свидетелем по-настоящему скверных событий, - наконец попытался предположить Лань Хуань. – И если Вэнь Сюй заблаговременно красочно расписывает его качества, то он явно хочет, чтобы вы заинтересовались юношей. Скорее всего мальчик просто не пришёлся по душе своему главе. Что проще, чем отослать неугодного адепта с глаз долой?
Сказал и тут же поверил в свою версию. От перспективных адептов не избавляются, тем более на длительный срок. Послать его обучаться на стандартный срок – нормально и познавательно. Но оставить его на год-два в чужом клане – рисковать получить назад человека с изменившимися взглядами. Лань Хуань так и сказал:
- Если адепт так умён, то он имеет все шансы составить собственное мнение о клане Не, а то и пересмотреть точку зрения относительно своего родного клана. И оно не обязательно будет в пользу клана Вэнь. Посылая его на длительный срок, не опасается ли Вэнь Сюй получить назад совершенно другого человека?
- Если юноша умён, то у него хватает и твёрдости. С чего бы ему менять точку зрения за какой-то год? – не согласился Не Минцзюэ.
- Вы забываете о важном моменте, мой друг. Юноша подвержен эмоциям и формирует свою личность как раз в этот период. Согласен, он уже стал кем-то, но это не значит, что он сохранит свои убеждения до зрелости. Сейчас каждое сказанное слово, каждый поступок имеет для него весомое значение. И неприятности могут обрушить весь его мир. Я уверен, господин Вэнь тоже знает об этом и всё же рискует расстаться с одним из лучших адептов. Тем более, от клана Вэнь давно не исходило тревожных вестей.
- Это не значит, что этот пёс, заняв место главы, не захочет отомстить!
- Но это также не значит, что он захочет мести, - выделил Лань Хуань. – Минцзюэ, я разделяю ваши тревоги, но не стоит затевать конфликтов заранее. Вдруг всё это лишь наша мнительность и мальчик, как и нынешний глава Вэнь, не представляют никакой угрозы? Что если наши опасения ошибочны?
- То есть, я не должен ничего делать и просто принять неизвестно кого?
- Адепта, мой друг, - неодобрительно покачал головой Лань Хуань.
Кажется, Минцзюэ он таки усовестил. Негоже оскорбительно отзываться о людях, никогда не встречая их. Минцзюэ вернулся за свой столик и признал правоту Лань Хуаня:
- Хорошо, я последую твоему совету. Тем более, сам неоднократно думал, что отказать было бы неприлично. И этот мальчик… ты не думай, я не мету весь клан Вэнь под одну гребёнку… Слишком уж подозрительна настойчивость Вэнь Сюя.
- В таком случае, я не вижу ничего предосудительного в том, если вы открыто спросите у Вэнь Сюя, что заставляет его так настойчиво просить за этого адепта. Я уверен, если он не таит ничего скверного за душой, то расскажет о причинах. Мы мало знакомы с внутренней жизнью в клане Вэнь. У любого из их представителя могут быть привязанности и неприязнь. Любой человек может вызвать и то, и другое. Вы, например, вызываете неприязнь у окружающих чаще, чем привязанность. Но для меня вы добрый друг, которого я всегда рад встретить, выслушать и сам попросить совета.
- Ты всегда таким был, - махнул рукой Минцзюэ, всё ещё хмурясь.
- Но это же неплохо.
- Если бы не ты, может быть, этого Вэнь Сюя вообще сейчас не было бы в живых. Только с писем проку мало. Я плохо знаю нынешнего Вэнь Сюя. Да и тогда не очень знал. Устроить бы личную встречу, но на каком основании?
- Укрепление связей между кланами? – предположил Лань Хуань. – Если Вэнь Сюй поддерживает мир, предложенный его отцом, то он согласится на встречу.
- Эта встреча должна быть не только между главой Не и Вэнь, - указал Минцзюэ. – А повод для совета какой? Расспросить, не замыслил ли Вэнь Сюй чего поганого?
- А если ночная охота?
- Ночная охота? – ухватился Минцзюэ, даже есть перестал, задумался. – Действительно, много возможностей пересечься, если он соизволит лично поприсутствовать.
- Я уверен, что соизволит, если…
- Да-да, я прекрасно слышал и в первый раз: если он радеет за мир, который выбивал Вэнь Жохань. Но всё это так дурно пахнет…
- Гусу Лань может быть инициатором, - предложил Лань Хуань. – Осталось определиться только с местом. Как насчёт Ущелья Смерти?
- Кто в здравом уме пошлёт своих адептов, рискуя никогда их больше не увидеть?
- Адептов – не пошлёт, - подтвердил Лань Хуань. – А кого постарше – в самый раз. Вэнь Сюй вряд ли глуп, если Вэнь Жохань сделал наследником его. Он сразу сообразит, в чём причина столь внезапной ночной охоты. Тогда и будет видно, хочет он осуществить давнюю месть или всё-таки рассчитывает на мир.
- Сомнительная задумка, - не одобрил и в то же время согласился Не Минцзюэ. – Надеюсь, Вэнь Сюй на самом деле хочет начать нормальные отношения между кланами. Хотя представить не могу, чтобы этот бешеный пёс стремился что-то укреплять. Его отец не больно жаловал тесное общение, даже не считал нужным обмениваться адептами.
- Я рад, что сумел поддержать своего друга.
Минцзюэ проглотил очередную порцию, подхваченную палочками, и снова пристально взглянул на собеседника:
- А где ваш адепт? Лань Цзинъи. Что-то я не видел его сегодня среди встречающих.
- Сам удивляюсь. Обычно он с таким рвением берётся за послания в Цинхэ… Неужто вы приметили его?
- Такого попробуй не приметить…
Двери скрипнули, возвещая о незваном госте. Оба обернулись на звук. Не Минцзюэ продолжил трапезу, а Лань Хуань ждал только дурной вести после всего услышанного и растревожившего его не хуже Не Минцзюэ. Но в зал вошёл всего лишь слуга и склонился перед важными особами с вопросом:
- Нужно ли господам ещё что-нибудь?
- Нет, всё позже, - распорядился Лань Хуань, намереваясь приятно провести время в разговоре с другом.
Визиты глав кланов редко ограничивались одним днём. Важные гости во все времена могли рассчитывать на гостеприимство и тёплые покои на два-три дня, а то и на неделю. Быстрый визит мог означать несогласие и в некоторых случаях даже вражду: либо гость недоволен или оскорблён, либо хозяин выставил его за ворота. Не Минцзюэ редко придерживался этого правила, однако сегодня за ним тянулась повозка и отряд всадников, которые показались на дороге уже в послеобеденное время, и он занял в Облачных Глубинах покои для гостей, обозначив перед этим:
- Завтра с утра я должен вернуться в Цинхэ.
Лань Хуань, едва убедился, что гость ни в чём не нуждается, вернулся в свои покои и застал там брата, уже свойски расположившегося на его ложе. Лань Чжань просто сидел, не претендуя на всю кровать. Он только ногу опустил, которую до сего момента рассматривал, высоко задрав штанину. Ту самую ногу, которую в своё время поранил медведь.
- Зажило? – участливо поинтересовался Лань Хуань, отлично зная состояние его раны. Только шрам остался. С силой Ци брата и куда более глубокие раны заживали быстрее. Лань Хуань каждый раз, держа брата в объятиях, разглядывал его шрам и нежно поглаживал, одними кончиками пальцев, вспоминая тот страшный день, когда он вернулся в крови.
- Уже давно не болит, - так же нежно ответил Лань Чжань и потянулся за своим заслуженным поцелуем. Лань Хуань ответил на него, очутившись в объятиях. В слабых объятиях. Стоило только выпрямиться, как он освободится.
- Ты встревожен, - отметил Лань Чжань, выпуская его.
- Есть от чего.
- Не Минцзюэ принёс дурную весть?
- Не думаю. Он просто не пренебрегает моим мнением.
- Но он проделал весь этот путь. Ради чего? Ради твоего мнения?
- Потом расскажу, - Лань Хуань настойчиво налёг на брата, увлекая его на кровать поперёк. Разговоры закончились. Внезапно вспыхнувшая страсть мгновенно расползлась по каждому участочку тела. Лань Хуань хотел его так же сильно, как жаждал впервые. Это было ужасно – любить собственного брата. Это было достойно порицания и осуждения. Но разве у Лань Хуаня был хоть крошечный шанс избежать этой любви, если сам брат, такой же сдержанный и степенный, не был против. Наоборот, он всеми силами показывал, что хочет этого.
Лань Хуань прильнул губами к его заходившей ходуном груди, когда развязал нижнюю кофту, ощутил его пальцы в своих волосах. Лань Чжань готов был принять брата в любой момент, ничуть не протестуя против невыгодного положения.
Лань Хуань приподнялся, подтянулся к нему и навис над его лицом с бессовестно разомкнутыми губами, ожидающими поцелуя.
- Что-то я не видел твоего воспитанника, - отметил Лань Хуань.
- Он попросил длительное задание сразу же, как услышал, что глава Не собирается нанести визит в Гусу, - ответил Лань Чжань.
- Что? Я думал, они с Не Минцзюэ неплохо ладят.
- Я тоже. Но, видимо, что-то оттолкнуло юношу от главы Не.
- Что ты имеешь в виду? С какой стати он должен рассчитывать на какие-то поблажки от главы Не?
Лань Хуань мгновенно вспомнил, как Не Минцзюэ лично заходил к Цзинъи, когда тот болел. В мысли прокрались подозрения, но он не спросил ничего, вернулся к своему счастью, наклонился и запечатлел поцелуй на губах брата, долгий и страстный, ощущая движение твердеющей плоти возлюбленного сквозь все слои раздражающих одеяний. Когда Лань Хуань занялся шеей Лань Чжаня, тот с придыханием продолжил затронутую тему:
- Он чего-то испугался или понял неверно. Я думаю… - шумный вздох, - Лань Цзинъи наконец столкнулся с резкостью не Минцзюэ, что могло послужить поводом для обиды.
- Вряд ли Не Минцзюэ рассчитывал действительно обидеть юношу. Такой уж он резкий человек, - Лань Хуань оторвался от шеи брата. Глядя на него и продолжая отстранённую беседу, он чувствовал, как возбуждается всё сильнее. Становилось невыносимо ждать, а он ждал. Для Лань Чжаня проблемы Цзинъи являлись важными.
- Ты плохо знаешь Цзинъи, - ответил Лань Чжань. – Вряд ли он обидится по пустяку.
- Тогда это не обида. Возможно, он просто растерян, и вовсе не из-за Не Минцзюэ. Если он так часто летает в Цинхэ и столь же часто задерживается там до следующего дня, вполне может статься, что он присмотрел там себе девушку. А если девушка отвергнет его? Что он будет чувствовать?
- То же, что и я, когда ты меня отвергал? – вскинул брови Лань Чжань
- Но ты не растерялся и, тем более, не обиделся.
- Я взрослый мужчина, Сичень.
- И никто не утверждал, что твой ученик переживает любовную лихорадку, - смягчил напор Лань Хуань, намереваясь продолжить прерванное занятие, куда более увлекательное, чем обсуждение адептов.
- Он наотрез отказывается лететь в Цинхэ, тогда как совсем недавно буквально вырывал с руками письма, предназначенные главе Не, - не унимался брат.
- А-Чжань!
Лань Чжань замолк. Он вздохнул и опустил веки, вняв призыву Лань Хуаня. И только тогда удалось беспрепятственно вернуться к ласкам, сулящим настоящее блаженство им обоим.