Цзинь Цзысюань первым поприветствовал Вэнь Сюя строгим поклоном, каким обычно и обмениваются господа равного положения. Цзинь Цзысюань держался гордо. Вэнь Сюй был наслышан об этом человеке, который слова лишнего не скажет кому-то вроде адепта, просто мимо пройдёт и как будто не заметит. Вэнь Сюй тоже не слишком жаловал людей, стоящих ниже по положению. Он был окружён заклинателями и титулованными особами. Но в последнее время он часто поступался своими принципами, потому что его первый помощник откликался на любую просьбу, от кого бы они ни исходила. И защищать приходилось уже его самого от наплыва просителей. К счастью, Сычжуй с этим справлялся. А если встречал человека важнее его, то давал знать Вэнь Сюю.
- Рад приветствовать главу Цзинь, - первым открыл рот Вэнь Сюй, краем глаза наблюдая за следующим за ним по пятам сопровождающим. Сычжуй к нему буквально приклеился. Вэнь Сюй в его сторону взглядом повёл и кивнул, отдавая молчаливое распоряжение поискать другую компанию. Сычжуй тоже своё дело знал, поэтому обратил внимание на уже расположившийся в стороне клан Не. Ему было неловко. Он просто стоял, не зная, как лучше поступить. Наверняка ведь расценил распоряжение господина заняться чем-нибудь подальше от него, как приглашение познакомиться со своим будущим окружением на ближайший год. Вэнь Сюй утратил к нему интерес.
- Добрый день, - отозвался Цзынь Цзысюань прохладно. – Глава Вэнь припозднился.
- Лошадь подвернула копыто, - без эмоций пояснил Вэнь Сюй. – Надеюсь, ваша поездка прошла успешнее.
- Да, благодарю за заботу, - так же формально.
Говорить с этим человеком было совершенно не о чем, но Вэнь Сюй не отпускал его по простой причине: Не Минцзюэ не любил ждать и уже, кажется, посматривал в сторону прибывших. Хотя его вряд ли остановит такая смехотворная причина как другой собеседник. Вэнь Сюй ещё раз обернулся на Сычжуя, который таки сделал несколько шагов к отделившимся адептам. Значит, не только он взял с собой недоучку. Вероятно, главы орденов волновались за сохранность вещей, которые они оставят перед тем, как войти в Ущелье Смерти. Однако никто не подумал взять с собой собак. Собаками являлись адепты. Вэнь Сюй усмехнулся.
- Главу Вэнь что-то рассмешило? – поинтересовался Цзинь Цзысюань, не меняя интонации.
- Степень предвзятости, - ответил Вэнь Сюй уклончиво.
- О, и в чём же она заключается? – на лице Цзысюаня появился интерес. Хоть какая-то эмоция помимо его высокомерия. Но тут они на равных. Вэнь Сюй тоже частенько слышал сплетни за спиной, что он-де высокомерен, жесток и крайне неприятен. Ему было плевать. Главное, не обманывался Вэнь Нин и, вероятно, Сычжуй.
- Недоверие между кланами столь велико, что каждый счёл нужным привести с собой адепта.
Цзысюань на миг нахмурился, сдвигая точку на лбу, а потом заметил:
- Глава Вэнь тоже привёз с собой адепта. Или юноша, которого я видел рядом с вами – искусный заклинатель, способный вычистить Ущелье Смерти в одиночку?
Цзинь Цзысюань привёз сразу двух адептов и сейчас явно жалел об этом. Мысли глав удивительным образом сходились, включая самого Вэнь Сюя. Он тоже думал о том, кто позаботится о прихваченной поклаже. Остальной эскорт – лишь эскорт, люди, которые займутся лошадьми и обустройством временной стоянки. Но помимо того, у него была корысть иная, первостепенная, Сычжуй стал слишком близок к Вэнь Нину. Хоть все подозрения оказались беспочвенны, Вэнь Сюй продолжал следовать хромающей на обе ноги логике. Оставь он юношу в ордене, не смог бы чувствовать себя спокойным сейчас, мыслями постоянно возвращаясь туда. А в предстоящем концентрация внимания необходима.
- Нет, он всего лишь адепт, - согласился Вэнь Сюй. – Жаль, если вы подумали о неуважении с моей стороны.
- Ничуть, - заверил Цзинь Цзысюань. – Позвольте откланяться, - он первым отделался быстрым жестом и прошёл мимо. Вэнь Сюю до него не было дела. Оставались люди куда более пугающие и подозрительные, чем глава Цзинь.
Целью стал Лань Хуань из Гусу. Именно он позвал глав на эту ночную охоту, по сути никому не нужную. Только время зря потратят. Даже если кто-то не справится с тварями, его положение всё равно не пострадает. Главы орденов давно не занимались уничтожением тёмных созданий лично.
Лань Хуань заметил его задолго до того, как Вэнь Сюй приблизился. Возможно, в тот момент, когда эскорт Вэнь Сюя появился на дороге. И он первым поприветствовал новоприбывшего:
- Приветствую главу Вэнь.
Снова стандартные приветствия со всеми церемониями. Вэнь Сюй сразу приступил к делу:
- Надеюсь, глава Лань объяснит, зачем понадобилось срочно созывать всех нас на ночную охоту. Это работа обычных заклинателей.
- Это жест доверия, - тут же, без промедления, прозвучало это объяснение. – Клан Вэнь претерпел некоторые изменения, поэтому всем нам немного тревожно за все настоящие и будущие договора. Возможно, главе Вэнь больше не захочется пользоваться старой схемой торговли, к примеру.
И для этого он захотел всех пихнуть в Ущелье Смерти? Вэнь Сюй едва сдержал едкую улыбку. Намерения Лань Хуаня он видел насквозь, учитывая, что он с Не Минцзюэ – давние друзья.
- А не потому ли, что у главы Не остались претензии ко мне? – так и вывалил он. – Но чтобы приглашение не выглядело полным недоверия, он попросил вас разослать приглашения вместо него.
- Что вы? – Лань Хуань безукоризненно изобразил удивление, играл как мог. А играл он, как оказалось, весьма искусно. – В последние годы на многих из нас навалились невзгоды. Орден Цзян был почти разрушен, Гусу затопило зимой из-за перекрытой горной реки. Да и мой брат…
Словно услышав, о ком зашла речь, к ним присоединился и Лань Чжань. Вэнь Сюй слышал о его стычке с медведем. Будучи безоружным, он отделался лишь лёгкой раной. Для заклинателя любая рана несерьёзна, если она не смертельная. Однако Лань Чжань даже не прихрамывал. Куда серьёзнее выпала доля на самого главу. От болезни, которую он перенёс, не всякий заклинатель оправится.
- Клан Вэнь не переживал невзгод, - парировал Вэнь Сюй после паузы.
- Но клан Вэнь сменил главу, - вступил в беседу Лань Чжань. Этот точно не станет увиливать. – Это очень ответственный и напряжённый момент. И всем хочется знать, чего нам ждать от нового главы.
- Ваш брат куда честнее вас, глава Лань, - озвучил Вэнь Сюй своё пренебрежительное. От его тона нахмурился Лань Чжань, но Лань Хуань остался в безоблачном настроении.
- Прошу прощения. – коротко рассмеялся он. – Разумеется, вы правы. Я лишь хотел убедиться в ваших добрых намерениях.
- Вы убедились, - Вэнь Сюй уже узнал всё, что хотел. Эта встреча явно состоялась ради его встречи с Не Минцзюэ. А значит, уклоняться просто глупо. – Полагаю, глава Не в нетерпении ожидает своей очереди.
- Зачем же вы так? – Лань Хуань перестал выдавливать из себя улыбку. – Мои намерения чисты, как я и говорил. Но у нас всех остались вопросы друг к другу. Разве я не прав?
Не хотелось с ним соглашаться. Лань Хуань – один из тех, кто выступал против клана Вэнь в прошлом конфликте. Однако Вэнь Сюй приехал не развязывать новых конфликтов, а укреплять положение клана. Если он избежит подозрений такого нетерпимого человека, как Не Минцзюэ, свою задачу он выполнит. Не Минцзюэ с самого начала был настроен против клана Вэнь и держал себя в руках только благодаря другим кланам, в особенности своему другу из Гусу. Не Минцзюэ старательно делал вид, будто гоняет свой эскорт, тогда как сам не единожды посмотрел в их сторону. Минцзюэ прослыл человеком, не терпящим уклончивости и недомолвок, а сейчас сам пытается изучить противника исподтишка.
- Что-то я не вижу клан Су, - Вэнь Сюй осмотрел всю площадку ещё раз. Если они запаздывали, то должны были хотя бы появиться на горизонте чёрными точками.
- Боюсь, глава Су отписался мне сразу же, с извинениями, - Лань Хуань покачал головой. – в землях Су стало неспокойно. Паводок выгнал из могил лютых мертвецов. И теперь они разбрелись по всем округам, а заклинатели вынуждены патрулировать день и ночь. Как видите, неприятности эта зима принесла многим из нас.
- Почему же клан Су не попросил помощи? – поинтересовался Вэнь Сюй. Если бы в клане Вэнь случилось что-то подобное, оправдание Вэнь Сюя всё равно расценили бы как попытку уклониться от участия. Несправедливо. Всё это общество построено на предвзятости. Если бы не равенство сил, мир давно был бы нарушен снова.
- У всех нас есть гордость, глава Вэнь, - пожал плечами Лань Хуань.
Его брат, высказав одну фразу, надолго замолчал, словно всё это его вообще не касалось. И Вэнь Сюй начал с любопытством коситься на него. Полное безучастие, даже более равнодушное, чем проявлял Цзинь Цзысюань.
- Лютые мертвецы вполне могли покинуть владения клана Су, - резонно подметил Вэнь Сюй. – Не предупредить соседей – это не совсем по-дружески.
И словно опровергая мысленные домыслы, в беседу снова вступил Лань Чжань, явно не выдержав роли второго плана:
- А как вы расценили бы подобное сообщение? – он спросил и сам же ответил на поставленный вопрос. – Просьба о помощи тем, кто не справился сам.
- У клана Су хорошие заклинатели, - согласился Лань Хуань. – Мне жаль, что я не подумал предупредить вас об их отказе.
- Вот как, - Вэнь Сюй уяснил основное и потерял интерес к отсутствующему клану Су. – Я слышал, глава Лань сильно болел зимой. Вы действительно собираетесь выступать в составе отряда на ночной охоте?
- Благодарю за участие, глава Вэнь. Я чувствую себя хорошо. Лекари сказали, что я полностью здоров.
- Но будь воля вашего брата, вы бы остались в ордене, не так ли? – Вэнь Сюй видел, как не нравится эта темы Лань Чжаню. И он тут же подтвердил это сухим тоном:
- Любой заклинатель, оправившись от болезни, спешит вернуться в строй. Конечно, близкие ему люди будут волноваться.
- Ванцзи, ты вгоняешь меня в краску, - отчасти шутливо произнёс Лань Хуань.
Они оба успешно создавали беззаботную атмосферу. Вэнь Сюя это вполне устраивало. Если бы Не Минцзюэ в самом деле был настроен решительно против нынешнего главы Вэнь, то и глава Лань не выглядел бы настолько безмятежным. Вэнь Сюй почти поверил, что подвоха ждать не придётся.
Цзян Чэн нервничал. Он хорошо помнил, как Вэй Ин сам попытался войти в Ущелье Смерти. Не то чтобы он волновался за исход. Никто не позволит тварям покинуть это ущелье. Цзян Чэн всё ещё беспокоился за своего возлюбленного, который постоянно лез, куда его не просят. Такими темпами он в одиночку кинется в самую гущу сплотившейся тёмной энергии, объясняя это тем, что защищал Цзян Чэна. Да, Вэй Ин защищал его, но порой эта защита доходила до идиотизма. Чего только стоила одна водная тварь, подобравшаяся к Пристани Лотоса ночью. Вполне можно было дождаться утра и бросить клич о помощи, а Вэй Ин кинулся на неё, ничего не сказав, только набрал отряд заклинателей, и чуть не погиб там.
Воспоминания, насколько бы давними они ни были, оказались очень свежи. Цзян Чэна передёрнуло. Он собирался ходить за своим благоверным по пятам и, если понадобится, нудеть над ухом. Вэй Ин терпеть не мог этого, но Цзян Чэну позволял постоянно и даже соглашался.
Вэй Ин подошёл к нему, как только осмотрелся повнимательнее:
- Я же говорил, что Цзинь Лина можно было взять с собой. Они вон все по одному-два адепта притащили. Чем мы-то хуже?
- Адепты не будут сражаться, а Цзинь Лин… - Цзян Чэн прервался на полуфразе, внимательно рассматривая лицо собеседника. Разумеется, Вэй Ин предполагал, что племянник поведёт себя как отпрыск благородной семьи и сочтёт своим долгом лично вступить в схватку. И всё это было написано у Вэй Ина на лице. На его безоблачном, вечно улыбающемся лице. За эту излишнюю жизнерадостность его отругать хотелось.
- Сегодня не повод веселиться, - упрекнул Цзян Чэн.
- Почему? Мы ведь встречаем столько друзей.
- Не все из них нам друзья. Посмотри хотя бы на Вэнь Сюя. Когда это он начал считаться нашим другом?
- Всё меняется. Он не напал на нас, когда стал главой, а значит, и он изменился.
- Ты сам-то веришь в это?
- Почему я не могу верить человеку, который не сделал мне ничего плохого? – Вэй Ин тут же голос повысил, опережая закономерную реплику Цзян Чэна. – Времени прошло предостаточно. И если он умный человек, то будет развивать торговлю, а не военное ремесло. Куда важнее благосостояние клана, чем миг бахвальства. Сила проходит, а фундамент здоровых взаимоотношений – на всю жизнь, даже не одну.
- И для кого же он укрепляет этот фундамент? – Цзян Чэн издал смешок. – Я слышал кое-что очень интересное. Якобы, он милуется в постели с любовником, а не меняет девиц, которые могли бы нарожать ему наследников.
- И что с того? Ты тоже, между прочим, милуешься с любовником, вместо того, чтобы рожать детишек, - легко парировал Вэй Ин и тут же добавил. – И только посмей взглянуть в сторону женщины.
- И что же ты сделаешь? Мне без наследника оставаться?
- Я тебя схвачу и запру в подземелье, - пригрозил Вэй Ин на полном серьёзе. И непонятно было, на самом деле он так думает или снова петушится. – Какой же ты неверный супруг, а ещё глава клана. Наследников пусть Яньли рожает. Вряд ли Цзинь Цзысюань будет против, если не один, а два его ребёнка станут главами орденов.
- Отлично, - рассмеялся Цзян Чэн с явным сарказмом. – Теперь мне диктует условия мой помощник и распоряжается, кто станет следующим главой.
- Я, между прочим, тоже хочу детей, - атаковал Вэй Ин совершенно внезапно. Цзян Чэн никогда не думал, что он однажды обнаглеет до такой степени. И он не думал, что Вэй Ин в самом деле захочет маленьких сорванцов-Вэй. – Значит, мне тоже можно прыгнуть в чужую кровать?
- Это ещё что за заявления! – рассердился Цзян Чэн. – Ты – мой первый помощник! Ты – моя собственность! И думать не смей!
- Мой отец не был собственностью твоего отца при схожем положении, - однако Вэй Ин был доволен проявлением ревности. Слишком поздно Цзян Чэн сообразил, что всё было сказано ради красивого словца. Разумеется, Вэй Ин, верный как пёс, не собирался изменять супругу. А если два человека постоянно проводят время, предаваясь любовным ласкам, то как ещё их назвать. Цзян Чэна мучила только неопределённость из-за тайных отношений. Само собой так получилось. Конечно, кто-то мог уже догадаться, но благоразумно помалкивал.
- Говорить-то с тобой толку… - бросил Цзян Чэн и пошёл прочь. Он волновался. Он так сильно переживал из-за невозможность просто раскрыть свою любовь, что и правда становился раздражительным. Скоро Вэй Ину это надоест – и он сам что-нибудь сделает. Поскорее бы. Лучше уже побыстрее начать переживать конец света, чем вечно к нему готовиться.
Цзян Чэн направился к главе Лань, как того и требовал этикет. Сперва стоило поздороваться с организатором. И без разницы, кто подал идею. Приглашения рассылал Лань Хуань, а значит, ответственен он, и спрашивать надо с него. Вэй Ин остался позади, даже не помышляя преследовать супруга. В очередной раз Цзян Чэн ловил себя на том, что называет его супругом. Ему это нравилось, хотя вслух он не смог бы произнести. И ему нравилось отдаваться во власть любовника. Он никогда не признается в этом даже Вэй Ину. Да и себе признавался с опаской – вдруг кто-то научился мысли читать. А если читает их прямо сейчас, то как он посмотрит на главу Юньмэн Цзян теперь? Цзян Чэн думал обо всём этом и всё равно признавал, что ему нравится пассивная роль с любимым человеком. Потому что как ещё он мог выделить возлюбленного, если не дать ему полной власти. И Вэй Ин этой властью отлично пользовался. Цзян Чэн, наверное, не сможет так. Он сгорал от нетерпения, задавая темп. К сожалению, любовником он оказался менее искусным. Стоило бы выведать у Вэй Ина, где он научился. Такое без долгой практики не приходит. Пока Цзян Чэн предавался клановым заботам и тайно взращивал любовь к своему помощнику и другу детства, названому брату, тот самый друг и названый брат развлекался в квартале Красных Фонарей. Цзян Чэн осознал, что начинает безосновательно сердиться на вторую половинку, и решительно пресёк недостойные мысли.
К Лань Хуаню только что подошёл Вэнь Сюй. Цзян Чэн сбавил шаг. Не хотелось встречаться с этим человеком безо всякой подготовки. Разумеется, Цзян Чэн понимал, что встретиться и поговорить им придётся, но оказалось, что морально он всё равно не готов. Наверное, невозможно подготовиться к такому. Когда-то Вэнь Сюй заодно со своим отцом чуть не развязал великую войну. Оставалось надеяться, что его любовник такой же жизнелюбивый и инициативный, как Вэй Ин, который не позволит творить беспредел.
- Приветствую главу Лань и главу Вэнь, - кивнул Цзян Чэн, потом дошла очередь до третьего участника разговора. – Ханьгуан-цзюнь.
Вэнь Сюй держался холодно, даже вызывающе. Он ограничился необходимыми церемониями – и только. Хотя чего Цзян Чэн вообще от него ждал? Дружеского приветствия с улыбкой до ушей?
- Рад увидеть главу Лань в добром здравии, - Цзян Чэн поборол себя и обратился к названному. – Я слышал, болезнь протекала крайне тяжело и могла оставить последствия.
- К счастью, обошлось без последствий, - Лань Хуань всеми силами хватался за нейтральные темы, так как явно считал своим долгом сохранить добрую атмосферу. Он не был глупцом и чувствовал то же напряжение, и всё же делал всё, чтобы снизить его.
- И ещё я слышал, что господин Хангуан-цзюнь подвергся нападению зимой. Ваша рана уже зажила? – пытливый взгляд на Лань Чжаня.
- Благодарю за заботу, - Лань Чжань изобразил уважительный жест как к старшему. Цзян Чэн не был старшим по возрасту, но с его положением приходилось считаться. Он ответил кивком. – Клан Лань пребывает в благополучии и гармонии.
- А что насчёт главы Вэнь? – этикет требовал осведомиться и о его здоровье, раз уж остальных затронуло.
- Пока здравствует клан Вэнь, беззаботен и его глава, - уклонился Вэнь Сюй. – Насколько мне известно, Пристань Лотоса тоже подверглась нападению.
- Да, но мы уже справились и полностью восстановились.
Самое время для типичной реплики «рад это слышать», но Вэнь Сюй, видимо, не придавал большого значения пустым словам. Он выбрал другую тему, явно с подоплёкой:
- Полагаю, глава Цзян явился сюда, чтобы поинтересоваться причиной сегодняшней ночной охоты?
- Верно, - возразить было нечего, а заведомо портить отношения с опасными людьми не стоило. – Как глава Лань объяснит это неожиданное предложение?
- Я уже ответил на ваш вопрос, - Лань Хуань не дрогнул от короткой переброски словами, - всё ради укрепления связей между нами и, возможно, составления новых договоров. Когда на пост главы ступает другой человек, он всегда собирает всеобщее внимание. Считайте, что нынешняя ночная охота в честь главы Вэнь.
- Весьма польщён, - показалось, будто Вэнь Сюй подавил усмешку.
- Так после ночной охоты мы сядем за стол новых переговоров? – сразу захотел всё услышать Цзян Чэн.
- Если в этом будет необходимость, - подтвердил Лань Хуань и тут же пошёл на попятный, чтобы угодить всем собравшимся. – Но я не думаю, что глава Вэнь нашёл изъяны в прежних договорах. Или это не так? – взор на него.
- Так, - сухо подтвердил Вэнь Сюй. С одной стороны могло показаться, что Вэнь Сюй просто подчиняется правилам, но Цзян Чэн видел, что ему сравнительно безразлично. Его тревожило что-то другое. – Прошу прощения. Боюсь, я ещё не выразил почтение другим главам.
Сказал и ушёл. Цзян Чэн долго смотрел ему вслед, отметил его уверенную походку, гордо выпрямленную спину. Этот человек не сдался, даже пережив плен и угрозу жизни.
- Он стал бы серьёзным противником, если бы затаил обиду, - прокомментировал Лань Хуань, когда Вэнь Сюй отошёл достаточно далеко, чтобы не слышать возобновившегося разговора.
- А он не затаил её? – не вполне доверяя сему суждению, спросил Цзян Чэн.
- По-моему, нет. Выступление в Ущелье Смерти покажет, кто чего стоит. Там каждый должен проявить себя, - Лань Чжань наконец-то заговорил, явно имея в виду не сражения против тварей, а противостояния куда более значимые. В ущелье легче скрыть преступление и избежать наказания за него, даже если косвенных доказательств вины будет предостаточно. Подозрения не являются доказательством.
- А вы не изменяете своей привычке только слушать, а потом делать резкие выводы, - заметил Цзян Чэн. – Немного бы вашей сдержанности моему первому помощнику.
- По-моему, вы с господином Вэй отлично справляетесь, - Лань Хуань поискал взглядом Вэй Ина, уже нашедшего своих собеседников среди клана Не. – Со стороны выглядит, будто вы дополняете друг друга. Не в обиду будет сказано, но резкость главы Цзян порой чрезмерна. Господин Вэй выступает как смягчающее обстоятельство. Как огонь и вода.
- Ваши сравнения неуместны, глава Лань, - нахмурился Цзян Чэн.
- Прошу прощения. Я и правда увлёкся.
Что за намёки такие? Неужели они уже сделали какие-то выводы? Теперь Лань Хуань всеми силами пытается подчеркнуть, что они – хорошая пара? Вопреки всем законам логики и рассудительности, супружеская чета, состоящая из двух мужчин, лучше обычной? Лань Хуань темнил, и Цзян Чэну это не нравилось. Не хватало Вэй Ина рядом со своим жизнерадостным и острым взглядом на окружающее.
- Кажется, мой помощник желает навести беспорядок в клане Не, - нашёл выход Цзян Чэн. – Боюсь, вынужден оставить вас и остановить его, если он переступит грань приличий.
- Они с младшим господином Не – отличные друзья. Не думаю, что вашим кланам грозит ссора, - заметил Лань Чжань.
- Он и вас считает другом, но вы не в очень хороших отношениях, - парировал Цзян Чэн.
- Чтобы наладить отношения, нужно согласие обеих сторон. Младший господин Не питает к господину Вэй симпатию, - сам того не осознавая, наступил на самое больное Цзян Чэна Лань Чжань.
- Прошу прощения, - Цзян Чэн ничего больше не сказал и ушёл, кипя от негодования. Глубоко в душе он уже поверил, что Не Хуайсан предпримет ещё одну попытку соблазнения. А Вэй Ин, искушённый в любовных делах, мог просчитаться и проиграть в интеллектуальном сражении.
- Вечно приходится тебя спасать, - ворчливо бросил перед собой Цзян Чэн, уже быстрым шагом приближаясь к улыбающейся парочке, благо, не состоявшейся. Цзян Чэн холодок почувствовал, когда подумал, что мог упустить Вэй Ина. Не Хуайсан был крайне опасен. Не Минцзюэ не подозревал, что за человек его брат, какие тонкие ему подвластны манипуляции. Да у него на уме один изврат, раз давным-давно осознал свою тягу к Вэй Ину, тогда как Цзян Чэн, живя с ним в одном доме, даже не подозревал, что так можно.
Вэй Ин помахал ручкой не Минцзюэ, который ограничился парой фраз, явно приветственных. Вэй Ин был ему неинтересен. Зато его брату – очень даже. Не Хуайсан с заблестевшими глазками, сразу начал искать способы прикоснуться и находил их незамедлительно. Хуайсан дошёл до того, что прикрыл половину своего лица и Вэй Ина одним веером. За этой вуалью что угодно можно нафантазировать. Цзян Чэн мгновенно нафантазировал вплоть до страстного поцелуя. Бесстыдник Не Хуайсан с невинным личиком хватался за любую возможность.
- Цзян Чэн! – Вэй Ин ему рукой помахал, едва увидел, выскользнул из-за веера, оставляя Хуайсана в одиночестве. Предоставленный сам себе, Хуайсан ничуть не расстроился, только веер опустил и продолжал соблазнительно улыбаться. Только Цзян Чэна эта улыбка раздражала. Он точно знал, что за ней кроется.
- Что ты тут устроил? – Цзян Чэн практически налетел на благоверного, а Вэй Ин, ничуть не сомневаясь, потащил его к только что покинутому собеседнику. – Вэй Усянь! Стой! Я не…
Цзян Чэн не успел сказать, что не хочет. Если бы закончил, Хуайсан непременно его бы услышал и сделал выводы. Цзян Чэн, лишь взглянув прямо в его лицо, выслушав его приветствия, осознал, что до сего момента видел в младшем господине Не злодея. Его злодейский образ быстро развеялся – и Цзян Чэн потёр лоб пальцами, прежде чем прийти в себя окончательно.
- Вижу, вы обрели своё счастье, - Не Хуайсан зыркал хитрыми глазками то на Вэй Ина, то на Цзян Чэна и не помышлял ничего предпринимать.
- Как мне доложили, ваша свадьба была отменена, - Цзян Чэн решил сразу создать полную картину происходящего.
- Увы, глава Цзян. Моя невеста была влюблена в другого мужчину. Что мне оставалось, как не отпустить её, позволить её сердцу выбрать самому.
- Так вы и Усяня отпустили, чтобы он мог сам выбрать? – вопреки собственным желаниям, Цзян Чэн услышал в своём голосе нотку злорадства и тут же признал вину. – Простите, я слишком нервничаю из-за предстоящей охоты.
- И из-за расшалившегося помощника, - добавил Хуайсан. В корень зрил. Что с ним поделать?
Цзян Чэн вздохнул. Сейчас он сам с удовольствием раскрыл бы перед лицом веер.
- Как же сегодня на улице мерзко, - пожаловался Вэй Ин, словно разговор его не касался. Знал, хитрец, что чувствует Цзян Чэн, и наслаждался его ревностью. Его взгляд сиял, выдавая мстительность любовника. Он словно говорил: это тебе в отместку за то, что сам заставлял меня ревновать. Хотя не так много поводов и давал ему Цзян Чэн. Вэй Ина, кажется, сильно беспокоил вопрос наследования клана. А как главе завести наследников, если не с женщиной? Цзян Чэн и сам за голову хватался, когда думал над этим, и уже готов был согласиться с возлюбленным, чтобы пост главы клана в последствии занял кто-то из детей сестры или даже повзрослевшего Цзинь Лина.
- Тебе ли бояться плохой погоды? – фыркнул Цзян Чэн.
Погода и правда стояла отвратная. Под ногами хлюпало, а ветер постоянно норовил вырвать волосы из шпильки. В довершение всего под снегом скопились лужи, что ничуть не повышало настроения случайно ступившего в них заклинателя.
- Так когда же ты найдёшь себе подходящего человека, братец Хуайсан? – Вэй Ин бесцеремонно к Цзян Чэну шагнул и перекинул руку ему через плечо, ярко демонстрируя своё счастье. Цзян Чэн готов был со стыда провалиться, а с другой стороны, ему было приятно. Как он вообще мог подумать, будто Вэй Ин посмотрит на кого-то другого, кроме него?
- Будь мой брат, как прежде, чуточку жёстче, я давно бы уже обзавёлся супругой.
- Так почему же он согласился с выбором вашей невесты? – спросил Цзян Чэн, выбираясь из-под руки Вэй Ина.
- Неужели возраст сделал его мягче? – предположил Вэй Ин. – Тогда и у главы Вэнь неплохой шанс обойтись одними лишь сердитыми взглядами.
- Глава Вэнь не заслуживает доверия, - нахмурился Цзян Чэн. – Если так хотел показать мирный настрой, почему держался особняком? Почему не связался ни с кем? Не напомнил о договорах? Он вообще ничего не сделал. А молчание вызывает только подозрение. Я не забыл, что он творил тогда.
- Вы несправедливы, глава Цзян, - мягко возразил Хуайсан, пряча половину лица за веером. – Глава Вэнь получил сполна – брат не даст мне соврать. Да и сложно это – становиться главой. Времени практически ни на что не остаётся.
- С чего это вы его защищаете? – Цзян Чэн приготовился спорить, но тут Вэй Ин вступился:
- Сам же ночами не спал, когда принимал дела клана. Когда же ему было по соседям ездить?
- А на ночную охоту он время нашёл?
- Как, по-твоему, он отказался бы от приглашения?
Цзян Чэн снова возразить хотел. Вэй Ин, защищающий кого ни попадя, начинал его раздражать. Но Вэй Ин был прав. Если бы Вэнь Сюй отказался приехать, напряжение между кланами могло перерасти во что-то более пугающее.
- Велика ценность первого помощника, не так ли, глава Цзян? – улыбнулся за веером Хуайсан. Цзян Чэн не видел его улыбки, он буквально почувствовал её.
- Можете не рассчитывать на моего помощника, - обозначил границы Цзян Чэн.
Он уловил движение сбоку и развернулся для встречи с главой Не. Этого человека Цзян Чэн никак не мог проигнорировать, как и глава Не – его. Иначе Минцзюэ давно занялся бы другими делами, более важными. Сейчас для него наверняка важнее было пересечься с Вэнь Сюем. Один человек из непривычного окружения – а столько шума навёл. Наверное, сейчас каждый поминал нового главу клана Вэнь. Не Минцзюэ выглядел отчасти грозно. Насколько помнил Цзян Чэн, он всегда таким был. Один сапог у него испачкался в грязи до голенища, наверняка внутри хлюпало, пальцы леденели, а он вовсе не замечал, считая проделки погоды и собственное неудобство незначительными.
- Тоже приехали полюбоваться на новое развлечение? – хмыкнул Не Минцзюэ, явно пребывающий в хорошем расположении духа. – И как вам?
- Весьма интригующе, - подхватил Цзян Чэн, не отводя взгляда от Вэнь Сюя.
- От него веет опасностью, - сделал свой вклад Не Хуайсан, явно желая закрутить что-то философское, но Вэй Ин пожал плечами:
- Да ничем от него не веет. Я подумал, он своего помощника взял, а он приехал с адептом. Мне же любопытно посмотреть на него.
Вэй Ин не улыбался, разочарованный. Любопытства в нём ничуть не удавилось с юношеского возраста. Он постоянно пребывал в курсе всех событий, совался даже туда, куда его не просили, даже получая за это наказания. А сейчас ему захотелось глянуть на того смельчака, который не побоялся довериться Вэнь Сюю. Хотя Цзян Чэн тоже с удовольствием бы глянул на этого бедолагу, вынужденного подчиняться холодному любовнику.
- Вы не слышали? – Хуайсан как будто удивился.
- Нет, - Цзян Чэн вместе с Вэй Ином к нему повернулись.
- Это представитель побочной ветви клана, отделившейся от основной так давно, что в их венах вряд ли течёт хоть половина одинаковой крови.
- Правда? – Цзян Чэн был удивлён. Мужеложство – само по себе слишком вызывающе. Но кровосмешение – выше всякого понимания.
- И откуда ты всё знаешь? – Вэй Ина это, кажется не смутило.
- У меня выдающийся брат, - снова улыбка за веером. Цзян Чэн начал сердиться на привычку Хуайсана.
- Не сваливай всё на меня, - пренебрежительно отозвался Минцзюэ. – Я не шпионю за другими. Вэнь Сюй хочет отдать мне на обучение адепта, и выяснял обстановку – и всего-то. А письма кто-то доставляет. И у тех, кто их доставляет, есть любопытство и языки, чтобы поделиться интересным фактом. Вообще за сплетни языки надо вырезать, - с последней фразой Минцзюэ свёл брови.
- Неужто? – Цзян Чэн удивился даже больше, чем из-за новости о кровосмешении в клане Вэнь. – Вы правда договорились о передаче адепта?
- А на каком основании я мог ему отказать? Да и всегда приятно, когда держишь в руках что-то, принадлежащее…
…врагу…
- …такому человеку, - Не Минцзюэ кивнул в сторону Вэнь Сюя потом он пошарил взглядом по эскорту клана Лань. Уже не в первый раз. Цзян Чэн не стал спрашивать, но глава Не явно кого-то искал и, видимо, не нашёл, сколько бы раз ни оглядывался. Обычно Не Минцзюэ хватало одного острого взгляда. А тут он словно поверить не мог.
- Может быть, не такой плохой он человек, - вступился за обсуждаемого Вэй Ин. Цзян Чэн с размаху себя ладонью по лбу шлёпнул. Вот вечно всех защищает.
- Вэй Усянь! Тебе больше всех надо?
- А что я такого сказал? – в свою очередь удивился Вэй Ин. – Это же правда. Или ты уже сделал выводы, основываясь на печальном опыте прошлого?
Минцзюэ явно пребывал в хорошем настроении и даже рассмеялся:
- Я много слышал про необузданность первого помощника главы Цзян. Теперь выпала возможность убедиться самому. Хвалю за смелость, - он бухнул мощную ладонь на плечо Вэй Ина, а тот даже не пригнулся. У него тоже имелся стержень, да такой крепкий, что, пожалуй, не уступил бы, сойдись эти двое в поединке.
- Благодарю за похвалу, - показательно поклонился Вэй Ин.
- Так это на тебя засматривается мой брат? – снова смешок.
От подобной откровенности не выдержал и Цзян Чэн:
- Глава Не! Не подобает столь важному человеку обмениваться настолько непотребными высказываниями!
- Непотребными? – Не Минцзюэ стёр улыбку с губ, однако всё ещё не сердился. Зато его брат быстро вклинился в нужный момент:
- Мой брат – человек широких взглядов. Не стоит недооценивать его, глава Цзян.
- Насколько же широки его взгляды? – отважно спросил Вэй Ин, глядя в лицо Не Минцзюэ.
- Достаточно, чтобы не проучить тебя за дерзость, - парировал и атаковал одновременно Минцзюэ. – И рассмотреть альтернативное мнение относительно человека, который всех нас сегодня волнует.
- Вэй Усянь, хватит, - поддержал главу Не и Цзян Чэн. – В самом деле – достаточно! Проваливай!
- Куда?!
- Поздоровайся с Цзинь Цзысюанем. Всё-таки он нам не чужой.
- Цзян Чэн!
Цзян Чэн его не слушал. Самому было не слишком уютно в компании настолько дружелюбного Не Минцзюэ. С ним что-то случилось. Явно что-то хорошее, иначе он не выглядел бы настолько довольным жизнью. Да и его младший брат постоянно улыбался в веер. Всё это очень подозрительно. Вытолкав Вэй Ина, Цзян Чэн и сам быстро раскланялся:
- Прошу прощения. Я должен объяснить своему помощнику, как подобает вести себя в окружении важных людей.
- Ступайте, - соизволил разрешить Минцзюэ, как будто родитель, благосклонный к ребёнку. Цзян Чэна и это раздражало, но лучше уж такой Минцзюэ, готовый оказывать покровительство, чем вспыхнуть из-за неверно произнесённого слова.
- Он мне нравится, - услышал Цзян Чэн голосом Не Минцзюэ за спиной, пока уходил, утаскивая за собой оборачивающегося Вэй Ина. – Хороший вкус, - так и дорисовывался перед глазами смачный шлепок большой ладони по плечу Хуайсана. Только Хуайсан вряд ли выдержит его, как Вэй Ин. Он обязательно опустит плечо и снова прикроется веером.
Цзян Чэн нервничал. К чему было это «хороший выбор»? Так и чудилось, будто он вместо невесты-женщины присмотрел для брата Вэй Ина. Предвзятое мнение – это ужасно для главы клана. Цзян Чэн силой заставил себя отказаться от подозрений, но Вэй Ин не давал ему покоя, оставаясь вечным живчиком. Ему со всеми хотелось побрататься.
- За тобой глаз да глаз нужен, – наконец Цзян Чэн дёрнул его на себя, остановил. – Меня тебе мало?
Сказал открыто, с укором, со всей ревностью, которая бушевала в его мыслях. Он точно знал. Что Вэй Ину это понравится. И Вэй Ин не заставил себя ждать. Он потянулся к Цзян Чэну руками, но только и мог, что лицо обеими ладонями обхватить, широко улыбаясь:
- Цзян Чэн, ты о чём подумал? Никогда и ни с кем я не буду счастлив так же, как с тобой.
- А как же все твои заигрывания? С ним, - Цзян Чэн красноречиво указал назад, на отдалившийся клан Не.
- Налаживание отношений между каланами – разве это не первостепенный долг главы и его помощника? – принялся объяснять Вэй Ин. – Я их расшевелю, а ты пожинай плоды.
- Так ты только ради этого так любезничал с младшим Не? Да ещё пытался улыбаться его старшему брату.
- Конечно. Если ты усмотрел в моих действиях что-то ещё, прости пожалуйста. Я правда не думал.
Вэй Ин проявлял всю искренность, на какую был способен. Правда, Цзян Чэн всё равно отчасти сомневался. Вэй Ин – хитрец, каких поискать. Он многое делал с расчётом. И он давно вырос из возраста, когда все приключения исходили только от сердца.
Цзян Чэн вынужден был сдаться. Он опустил плечи и шумно выпустил воздух, а потом высвободился из его рук:
- Дома поговорим о твоих методах.
- Готов принять любое твоё наказание, - охотно согласился Вэй Ин. – Пошли же скорее. Если ты хочешь наладить отношения со всеми кланами, надо успеть перехватить Вэнь Сюя до того, как Не Минцзюэ испортит ему настроение. Это при Лань Сичене он постеснялся открыться, потому что они с Не Минцзюэ давние друзья.
- С чего бы Не Минцзюэ портить ему настроение? По-моему, он выглядит доброжелательно.
- Это пока. А вспомни, что было во время конфликта? Ты думаешь, Не Минцзюэ так просто простит человека, которого готов был казнить на месте?
Вэй Ин был всецело прав. Насколько хватит терпения Не Минцзюэ, никто не знал. Обычно достаточно было одной вспышки, которая начиналась из-за сущей ерунды.
- Я уверен, Вэнь Сюй не такой дурак, чтобы провоцировать его, - изложил догадку Цзян Чэн.
- Дурак или нет – многие «не дураки» поплатились за вольность в присутствии главы Не.
- Тебя послушать, вместо ночной охоты ожидается битва глав Не и Вэнь.
- А разве это не так? – Вэй Ин как будто удивился.
- Если и так, клана Цзян это никак не касается.
- Клан Цзян в хороших отношениях с кланом Лань. А Лань Сичень пригласил Вэнь Сюя и Не Минцзюэ на ночную охоту. И как ты собираешься избежать личного участия? – подвёл к основному Вэй Ин.
Цзян Чэн вздохнул. В уме Вэй Ину не откажешь.
- Когда ты прав, то прав, - внял голосу разума он. – Надеюсь, если конфликт снова назреет, нам удастся его предотвратить.
- Для этого здесь собрались главы всех кланов, не считая Су, - обнадёжил Вэй Ин. – Поэтому давай просто подождём и посмотрим, что из всего этого выйдет. А я буду тебя защищать.
Да его самого с таким рвением надо защищать. Цзян Чэн просто шёл рядом с ним, в задумчивости потирая аметистовое колечко на указательном пальце.
Мальчишка тщательно избегал любой встречи с ним – Не Минцзюэ в очередной раз убедился в этом, не заметив его в эскорте главы Лань. Это и разочаровывало, и вносило очередную искорку в их непростые отношения. Минцзюэ уже готов был сблизиться с ним, а юноша обиделся. Только бы вообще не разочаровался.
- Ищешь его, брат? – спросил тихонько подкравшийся сзади Хуайсан.
Минцзюэ в очередной раз прочёсывал взглядом заклинателей в белом, всех как один с белыми лентами вокруг лба.
- Чего его искать, если его тут нет? – Не Минцзюэ уклонился от прямого ответа. Было неловко даже перед братом, которому подобные отношения не были в новинку. Но Минцзюэ всегда придерживался одного мнения, а мальчишка это мнение просто растоптал своей навязчивостью. Его образ становился ярким, особенно когда его самого не было поблизости.
- Спроси Сиченя, - посоветовал Хуайсан. – Я бы спросил, будь он моим возлюбленным.
- Прекрати, - Минцзюэ нахмурился. – Не твоё дело. И я, кажется, уже говорил, что не каждый…
- …может стать супругой главы ордена. Я это слышал. Но разве тебе будет хорошо, если ты женишься, не дав своим истинным чувствам ни шанса? Не только твоим, брат, но и его чувствам тоже, - Хуайсан вздохнул и предложил. – Хочешь, я сам разузнаю, что с ним?
- Не стоит. По-твоему, я не могу позаботиться о себе сам? – Не Минцзюэ начинал сердиться. – Велел же тебе прекратить! И перестань вертеть этой штукой перед моим носом!
Хуайсан быстро сложил веер и опустил его вниз. Он отлично знал, когда не стоило играть на нервах старшего брата, далеко не такого терпимого, как он сам. И в кого только Хуайсан такой хилый да уступчивый, пошёл? Не Минцзюэ с ранних лет заботился о репутации клана. И потом пытался скрыть легкомысленные привычки брата. А теперь и скрывать нет смысла. Не Хуайсана уже увидели и узнали. Он и не стыдился своей непохожести на остальных родственников.
- Я волнуюсь за мальчика, - подлил масла в огонь Хуайсан. – Тем более, он из клана Лань. Как ты думаешь, что будет делать разочарованный в любви мужчина?
- С чего бы ему разочаровываться? Я правду сказал, а он сразу взбунтовался.
- Правда не всем нравится.
- Так что ты там говорил о разочарованном мужчине? – напомнил Минцзюэ, заинтересовавшись. Не пойдёт же Цзинъи буянить, не подастся в преступники. Ну поплачет немножко. Потом-то Минцзюэ всё равно его отыщет и выбьет всю мальчишескую дурь.
- Мужчина, разочаровавшись в любви, с большой вероятностью пойдёт пить. А ты знаешь, как воспринимают алкоголь все представители клана Лань. И если вдруг мальчик случайно потеряет лобную ленту, на него небеса обрушатся.
Минцзюэ продолжал хмуриться. Вэнь Сюй волновал его куда меньше, чем безмозглый адепт. Личное не должно влиять на обязанности главы ордена. Но оно влияло и продолжало мучить Не Минцзюэ. Он сердился и на мальчишку, и на себя. Глупо же увлёкся. Никуда не годится. Надо самому как-нибудь хорошенько потренироваться с саблей, дабы отвлечься. Заодно покажет ученикам, как надо сражаться. И никакие самовольные адепты не повлияют на суждения главы клана Не.
- Из-за того, что он Лань, он не пойдёт пить, - уверенно заявил Не Минцзюэ. – Им запрещено.
- И надолго ли удержит отчаявшегося мальчика подобный запрет?
- Тебя послушать – весь свет клином сошёлся на любви. Достаточно! – рявкнул Минцзюэ. – И подумай, к чему ты толкаешь главу клана!
Не Хуайсан не ожидал вспышки, он неосознанно вскинул веер к губам, но для Минцзюэ этот жест оказался последней каплей. Он грубо вырвал веер из руки брата и с силой сжал в кулаке. Тонкие рейки треснули и вместе с расписным полотном очутились у него под ногами. Брат наверняка подумал, что Минцзюэ растопчет испорченную безделушку, а он даже не взглянул на неё. Зато Хуайсан смотрел во все глаза, наблюдал, как его ценность покрывается талой водой, смешенной с весенней грязью. Больше Не Минцзюэ ничего не сказал, развернулся и зашагал в сторону клана Лань. Наверняка брат припрятал не один веер. Он привык к порывам Минцзюэ и оставался во всеоружии. Такой бы предусмотрительности ему в полезных делах, а он всё блажью занимается и потакает своим желаниям.
Вэнь Сюй исчез из поля зрения. Минцзюэ его даже не искал – никуда не денется. Он шёл к Сиченю с единственной целью – выяснить наконец, как долго Цзинъи собирается проявлять незрелость и дуться по пустякам. Он шёл, а слова брата давили на него. Для порывистого юноши возраста Цзинъи всё могло предстать в ином свете. Для него упрёк Минцзюэ выглядел чуть ли не трагедией. Столько времени прошло с тех пор, а он всё прятался. Правда решил разорвать всяческую связь? Стоило вспомнить его искренность, когда он нежился в объятиях Минцзюэ, как страстно отвечал на поцелуи, сразу становилось понятно, что он влюбился по уши. От любви просто так не убежишь. Она только со временем остывает, а до тех пор он ещё пострадает вдоволь. Причинять боль человеку, к которому и сам испытываешь нечто подобное, Минцзюэ не хотел. Его это беспокоило, хотелось поскорее разложить всё по полочкам, внушить мальчишке уверенность, что он тоже любим и желанен. Не Минцзюэ и правда возгорелся. Цзинъи возбуждал его, одновременно вызывая желание защитить его и позаботиться о нём. Резкий контраст с грубым владением его миниатюрным хрупким телом и прелюдиями, полными нежности. Минцзюэ любил страстно, необузданно, порой забывая о неудобстве, которое мог причинить женщине. Только женщины и согревали его постель, а о мужчине Минцзюэ задумался лишь сейчас.
- Приветствую, друг мой, - Лань Хуань, как всегда, встречал его с улыбкой. Лань Чжань выразил такое же приветствие, только чуточку прохладнее, и ушёл. С остальными он держал ухо востро, а Минцзюэ полностью доверял.
- Ты разве не знал, какой адепт усладил бы мой взгляд? – укорил Минцзюэ вместо приветствия.
- Мой друг имеет в виду Цзинъи? – сразу понял Лань Хуань.
- Так он снова сбежал, едва услышал, что придётся встретиться со мной?
- Увы, - развёл руками Лань Хуань. – Не знаю, что с ним делать. Он ни в какую не хочет доставлять письма в Цинхэ. Боюсь, как бы не отказался отправиться на обучение.
- Как на него похоже, - хмыкнул Минцзюэ. Спокойствие возвращалось к нему. Кажется, Лань Хуань принёс с собой частичку Цзинъи. – Всё или ничего. Никакой покорности. И как Гусу взрастил такого непослушного адепта?
Ни слова о непотребном поведении, что немного успокаивало. Да и вряд ли воспитанник клана Лань сразу же бросится запивать горе вином. Хуайсан слишком драматизирует. Да так убедительно говорил, что Минцзюэ поверил в эти бредни.
- Простите за нашего адепта. Но, полагаю, вы лучше меня знаете, что сказать ему.
- Что сказать найдётся. Но вот отловить его – задачка посложнее. Так чем он занят? Задания? Самокопание? Отстройка Облачных Глубин?
- Всего понемногу. Он очень мрачен всё то время, что вы не давали о себе знать, - словно заговорщику, сообщил Лань Хуань. – Мне ему что-нибудь передать?
- Не стоит. Не хватало ещё посредников.
- Разумеется, мой друг всегда сам находит подход к людям, – согласился Лань Хуань. – Кстати о подходах: по-моему, Вэнь Сюй настроен поддерживать дружеские отношения между кланами.
- Это мы ещё посмотрим, - Не Минцзюэ даже слова напоследок не сказал, развернулся и зашагал дальше по расчищенной площадке, испещрённой лужами. Ноги уже вымокли, а Минцзюэ этого не замечал – так занят был собственными мыслями. Он шёл и высматривал Вэнь Сюя. Он не заметил Цзинь Цзысюаня, проигнорировал Цзян Чэна, с которым уже успел обменяться традиционными любезностями – этикет соблюдён, можно заняться действительно важными делами.
Вэнь Сюй не собирался уклоняться. Он как будто сам почуял, что его ищут, сам вышел навстречу и задержался перед приветствием. Этот человек не утратил своей дерзости и злобы – они во взгляде читались. Однако Лань Хуань отозвался о нём хорошо, а к словам старого друга стоило прислушаться.
- Благодарю за приглашение, - начал с вызова Вэнь Сюй.
- Какая наглость, - усмехнулся Минцзюэ. – Приглашение прислал Лань Сичень.
- С вашего одобрения, - добавил Вэнь Сюй. – Или я чего-то не понимаю?
- Такой же агрессивный пёс, каким был тогда, - охарактеризовал его Минцзюэ. Он ждал, что Вэнь Сюй вспылит. Слово за слово – и они могли развернуть конфликт. А когда конфликтуют главы кланов, готовые к решительным действиям, – это всегда беда.
Вэнь Сюй глаза чуть сощурил и ответил крайне сдержанно:
- Время конфликта давно прошло. Если вам есть что добавить, я выслушаю. И это был последний «пёс», которого я готов простить.
Это действительно был последний «пёс». Не Минцзюэ мог бы намеренно продолжать его провоцировать десяток лет назад, но сейчас он думал о других, более важных вещах, и осознавал преимущество мирного сосуществования. Если однажды проснётся дух сабли, плохо будет не только клану Вэнь – всем.
- Я не стремлюсь становиться причиной конфликта, - наконец изрёк Не Минцзюэ. – Остаётся вопрос: к чему стремишься ты.
- К тому же, к чему все последние годы стремился мой отец – к развитию клана Вэнь. Вам не о чем беспокоиться. Война не входит в планы развития.
- Я не говорил о войне.
- Но думаете о ней, когда смотрите на меня, глава Не.
Хваткий человек. Хорошо, что он связался с мужчиной – меньше риск увидеть его потомков.
- Нам стоило бы пересмотреть договор с кланом Не, - затронул один из основных вопросов Минцзюэ. – Я прочитал его накануне и понял, что в нём не хватает одного важного пункта.
- О каком пункте идёт речь, глава Не? – Вэнь Сюй намеренно подчёркивал вежливое обращение, тогда как сам оставался холодным, как лёд.
- Пункт о взаимовыручке, окажись один из наших кланов в невыгодном положении, - Не Минцзюэ рассчитывал озадачить собеседника и, кажется, ему это отчасти удалось.
- Наши кланы в настолько близких отношениях? – не выдержал Вэнь Сюй.
- Предпочитаю держать под наблюдением каждый клан, который может повлиять на мирный режим. Это касается и клана Цзян, и Цзинь, и Су.
Упоминать клан Лань не имело смысла. И так все прекрасно знали, что они с главой друзья.
- В таком случае, договор и правда стоит пересмотреть. А также размер дорожной пошлины, которую взымают с наших торговцев на ваших границах. Как вы заметили, время конфликта давно прошло, а значит, не стоит выделять мой клан таким способом.
Минцзюэ чуть не выругался, сдержался. Вэнь Сюй хорошо подготовился и ничуть не страшился других кланов. Он опирался на установленные правила и не пытался изъясняться оскорблениями, чего можно было от него ожидать прежде.
- Взаимные уступки – это справедливо, - подытожил Минцзюэ. – Я был уверен, что ты взращиваешь в своём сердце месть.
- Вы ошиблись, глава Не.
- Надеюсь, - Минцзюэ бесцеремонно ткнул ему в грудь пальцем.
Ночная охота обещала быть сложной. Они не с тварями пришли сражаться, а друг с другом. Пока Вэнь Сюй оставлял впечатление куда лучше, чем в прошлом. Однако нельзя понять человека из одного разговора. Язык зачастую лжив, а поступки честны. Не Минцзюэ прошёл мимо него и направился к последней цели – клану Цзинь. Впрочем, с Цзысюанем говорить, по сути, не о чем. Он держался настолько особняком, что не давал поводов ни одобрять свои поступки, ни злиться.
Не Хуайсан был несколько разочарован быстрым бегством Цзян Чэна, который, похоже, он не избавился от тайных страхов, считал, что Вэй Ин пойдёт с любым человеком, если его хорошенько приласкать. Хуайсан бы приласкал, да шанса не осталось. А сейчас он и вовсе потерял последний из шансов. В тайне он лелеял хрупкую надежду, что нетерпимость и резкость Цзян Чэна в итоге оттолкнёт Вэй Ина. И тогда шанс появился бы вновь. И брат не стал бы препятствовать, сделай он ещё одну попытку. Увы, Вэй Ин уже принадлежал главе клана Цзян и как помощник, и как возлюбленный. И глава Цзян ревностно охранял свою собственность.
Он огляделся в поисках нового собеседника. Он приехал для общения, возможно, для поиска новых связей. Разумеется, брат не возьмёт его в ущелье. Более того, перед отправкой он сам, лично, строго-настрого запретит ему туда соваться. Да Хуайсан и не стремился отличиться. Он свои силы знал. Брат был силён в сражении, а он – совершенно в других аспектах. Они оба укрепляли клан и орден всеми силами.
Юношу из клана Вэнь он заметил задолго до того, как он разговорился с адептами. Все они объединились, ибо старшим не было до них дела по прибытии. Адепты не чурались друг друга и цветов кланов. Также они не проигнорировали мальчика из клана Вэнь, очень приятного на вид, даже симпатичного. Юноша улыбался и охотно поддерживал беседу. Адепт, что прибыл с эскортом Не, кажется, заинтересовался им больше остальных. Уж не этого ли адепта Вэнь Сюй собирается отправить на обучение в Цинхэ?
Не Хуайсан двинулся в сторону адептов, которые загодя его заметили и заранее расступились. Все как один они вскинули руки для приветственного жеста. Все как один склонили головы, а Хуайсан безо всяких церемоний ступил в образовавшуюся брешь и остановился перед мальчиком в одеяниях Цишань Вэнь. Хуайсан по привычке прикрывал нижнюю часть лица расписным веером. Он давно научился не привязываться к отдельным вещам, потому что брат мог покуситься на любую из них. Веер Хуайсана являл собой цепочку цветов, начиная с больших и уменьшающихся в размерах по мере истончения полосы. К концу изогнутой линии они становились совсем крошечными, как незабудки. Лёгкий и незамысловатый, наверное, даже больше женский вариант. Брат наверняка упрекнул бы его за такой легкомысленный выбор.
- Как тебя зовут? – спросил Хуайсан, не считая нужным отвечать на многочисленные приветствия. Он просто кивнул, оказывая внимание сразу всем.
- Вэнь Сычжуй господин Не. Адепт Цишань Вэнь.
- Не тебя ли выбрал глава Вэнь для обучения в Цинхэ?
- Да, господин Не, это я.
Как удачно. Юноша обладал очень приятной внешностью и, похоже, не перенял привычки своего главы смотреть на всех угрюмо и свысока. Он походил на самого обычного юношу.
- Тебе предстоит проходить экзамены под наблюдением главы Не, а он достаточно суров, - предупредил Хуайсан.
- Благодарю за предупреждение.
- Надеюсь, глава Вэнь не усмотрит ничего предосудительного в системе начисления оценок. Это было бы очень неприятно. Ведь мы не знаем, как проходит обучение адептов в Цишань, ибо не имели возможности обменяться опытом, - добавил нотку беспокойства Хуайсан. Важно было разыграть верные карты при знакомстве с новыми людьми. А юноши однажды станут заклинателями и, кто знает, даже могли пойти дальше, сами стать наставниками или героями своих орденов.
Вэнь Жохань не считал нужным меняться адептами. Он как будто ещё вынашивал коварные планы когда-нибудь снова восстать, поэтому стремился утаить все секреты клана. Но Вэнь Сюй начал с того, что послал своего адепта в самый нетерпимый к его клану орден. Ситуация вызывала море любопытства. И прямо сейчас не удастся его утолить.
- Что вы? Глава Вэнь – очень хороший глава. Он не раз доказывал это своими поступками и широкими жестами, - ринулся защищать Вэнь Сюя юноша. В его взгляде не было ни недовольства, ни торжества. Он оставался совершенно обычным. И это выражение лица придавало ему толику очарования. Не Хуайсан рассмотрел его повнимательнее, веер опустил, но продолжал поигрывать им, то складывая, то разворачивая.
- Я надеюсь, что вскоре все мы увидим достижения главы Вэнь, - сказал Хуайсан то, что должен был сказать. – Я рад, что все обиды прошлого позабыты.
Вряд ли стоило говорить о том конфликте адептам. Никто из них не застал его. Самые старшие из них были ещё несознательными детьми, до которых вообще события могли не докатиться.
- Вэнь Сычжуй… - словно на пробу повторил Не Хуайсан. – В письме моему брату говорилось о твоих немалых достижениях. Можно ли увидеть демонстрацию?
- Боюсь, сейчас не место, господин Не, прошу меня простить, - Сычжуй, дабы не выглядеть высокомерным, поклонился и остался стоять в такой позе. Хуайсан таки сложил веер и шагнул к нему, придержал за руки, выпрямляя его из поклона.
- Это я был не прав. Сейчас действительно не место. Но я буду ждать твоих успехов во время обучения.
- Сделаю всё, что в моих силах, чтобы не разочаровать господина, - Сычжуй сиял, как маленькая звёздочка. На небе было много звёзд, от ярких до едва различимых. И среди них встречались просто маленькие звёздочки, выделяющиеся своей чёткостью, но не смеющие соперничать с другими. Вэнь Сычжуй производил именно такое впечатление. Не испорченный мрачными замыслами и неприязнью к другим кланам, он подавал большие надежды. Если адепты выглядят настолько солнечно, то, может быть, все страхи относительно клана Вэнь беспочвенны. С самого начала стоило обратить взоры на обычных заклинателей, не приближённых к кругу старшей семьи. Именно по ним следовало судить об атмосфере, царящей в Цишань.
Однако существовала вероятность лжи. Весь вид Сычжуя мог оказаться наигранным в угоду своему главе. Не даром же Вэнь Сюй лично просил за юношу. Внешность часто обманчива, но Хуайсан буквально чувствовал, что на это раз всё кристально чисто. Сычжуй вёл себя естественно и открыто.
- Я хочу представить тебя моему брату, - Хуайсан намеренно не назвал брата главой Не. Он был уверен, что Минцзюэ тоже увидит свет этой маленькой звёздочки.
- Буду весьма благодарен, господин Не. Я отношусь к главе Не с глубоким уважением и восхищаюсь его боевыми заслугами.
Ни капли стеснения из-за того, что именно заслуги Не Минцзюэ помогли прижать родной клан мальчика.
- Идём, - Не Хуайсан развернулся боком, предлагая следовать рядом с ним. – Моего брата сейчас нет поблизости, но, я уверен, он очень скоро вернётся, заметив тебя.
- Этот адепт не заслуживает оказанной ему чести, - Сычжуй наконец-то обеспокоился. – Мне крайне неловко, господин Не.
- Сегодня ты мой гость. Почему тебе неловко?
- Вокруг много более влиятельных заклинателей, господин.
- И никто из них не хочет потешить меня разговором. Удовлетвори мой маленький каприз, Сычжуй.
Хуайсан чувствовал себя покровителем юноши. Это не такая уж невидаль – выбрать любимчика. Просто покровителями обычных адептов редко становились главы кланов или их родные братья и сёстры. Не Хуайсан хотел покровительствовать ему, хотел показать остальным, что клан Вэнь не так сильно отличается от них. И адепты не возомнили себя потомками древних богов, и совершенно так же нуждаются в поддержке старших.
- Господин Не, нижайше прошу меня простить, - Сычжуй снова согнулся в поклоне. – Но что скажут люди, увидев меня, дружески беседующего с вами? Боюсь, пока ситуация не прояснится окончательно, кто-то может неверно истолковать ваше покровительство.
Юноша умён, раз рассмотрел и уже проанализировал происходящее. Хуайсан был очень заинтересован в продвижении именно этого адепта. Его ничуть не смущали бело-огненные одежды.
- Предусмотрительность делает тебе честь, но и отказывать брату главы некрасиво, - Хуайсан ставил юношу в безвыходное положение. Он хотел посмотреть, как Сычжуй поступит. Он вспомнил о веере в руках и тотчас же поднёс его к губам, привычно прикрывая улыбку.
Сычжуй не имел ни малейшего шанса сделать выбор, ничем не пожертвовав. Но он оказался чуть хитрее, чем представлялся вначале из-за своего открытого, добродушного выражения лица.
- Занимая пост помощника первого советника главы Вэнь, я беру на себя ответственность выступить от имени клана. Как человек, обязанный смотреть непредвзято, я должен в первую очередь учитывать мнение главы, а потом всей его семьи. Простите, я правда не желал никого оскорбить. И если сейчас я начну наслаждаться предоставленными вами привилегиями, как же на весь мой клан посмотрит глава Не?
Не Хуайсан издал смешок. Ему определённо нравился этот непосредственный юноша. Занятный человек и, на первый взгляд, совершенно бескорыстный. Любой на его месте воспользовался бы ситуацией. Что плохого в том, если он для укрепления позиций клана покрасуется с семьёй главы другого клана? Беседу можно истолковать по-разному, повернуть как в пользу, так и против клана Вэнь. Но яркость этой маленькой звёздочки прощала всё в глазах Хуайсана. Он и не подумал оскорбляться.
- Хорошо, - Хуайсан сложил веер и тронул его концом грудь адепта. – Твои доводы великолепны. Цинхэ Не будет ждать тебя, Вэнь Сычжуй. С таким отношением, я уверен, ты понравишься и моему брату.
Упорно продолжал называть главу Не братом. Хуайсан не знал, почему так делает. Ведь в официальной обстановке следовало называть людей их официальным знанием. А адепты воспринимали слова старших точно официально.
Не Хуайсан прошёл мимо них и направился дальше. Впереди, прямо перед глазами, расположился клан Лань. Неважно какую компанию подберёт Хуайсан для беседы. Главное, он не хотел стоять посреди открытого пространства один.