Если в ущелье завелась сильная тварь, это не значило, что в ней нет лютых мертвецов. Они лезли отовсюду, где хотя бы пахло тьмой. Чтобы подняться, лютому мертвецу хватало малой толики тёмной энергии, намёка на неё. Только сожжённое или похороненное со всеми традициями заклинателей тело не поднималось из могилы. У заклинателей из всех орденов издревле сложилась традиция обкладывать умершего печатями и амулетами. В ордене люди умирали не так часто, как в деревнях. Не то чтобы они были такими неуязвимыми, просто заклинателей во всех орденах было куда меньше, чем обычного люда в Поднебесной. Но бывали случаи, когда из похода не возвращались целые группы.
Вэй Ин отделился от своего благоверного, но паниковать не начал, справедливо рассудив, что Цзян Чэн – заклинатель искусный и в обиду себя не даст. А так как по сравнительно небольшому ущелью разгуливает целая толпа сильных заклинателей, ему вряд ли придётся справляться с сильной тварью одному.
С такими мыслями Вэй Ин вышагивал по широкой тропе из битых камней, торчащих вверх острыми сколами. Если бы не сапоги с уплотнённой подошвой, стало бы совсем неприятно. Заклинателю из простой семьи пришлось бы туго, так как хорошая обувь заставляла раскошелиться, а кое в чём против тварей пойдёт только дурак, рискуя банально изранить ноги. Вэй Ин чувствовал волнение тьмы вокруг. Казалось, она просочилась в саму стену. Вэй Ин даже попробовал раз атаковать её. Стена отозвалась светом и дребезжанием, с каким дрожит чайный сервиз во время тряски. Больше Вэй Ин не тратил печатей попусту. За очередным поворотом он встретил не самое желанное лицо, но личной неприязни к нему не испытывал. Это, скорее, была настороженность и вездесущее любопытство.
- Глава Вэнь, - Вэй Ин поспешно поклонился. Не более того, чем требовал необходимый этикет.
Вэнь Сюй ответил тем же и ничего не сказал. Он заметил волнение раньше собеседника и развернулся всем телом к стене, из-под которой взвилась вверх крошка камней и песок, перемешанный со снегом. Вэй Ин только рукой прикрылся и неудачно отступил в лужу. Мелкая, но до того неприятная, что воспоминание о мокрых насквозь ногах мгновенно вытеснило весь трепет перед тварями. В довершение всем невзгодам, в лицо ещё полетела вода, в которую обращался взлетевший снег, сочно пропитанный грязью. Вэй Ин ругнулся. Пока он пытался выйти из лужи, Вэнь Сюй уже прижал тёмный сгусток к стене и окружил расходящимся кругом печати.
- Я помогу, - вызвался Вэй Ин и наконец отбросил прочь мысли о неудобствах. Потом пожалуется Цзян Чэну и даже поноет, чтобы получить свою порцию утешительной ласки. Вытворять всякие детские глупости постепенно входило в привычку во время любовных игр. Но Вэй Ин отлично понимал, когда таким пагубным привычкам не место. Он налетел на тёмное пятно, ещё не являющееся полноценным сгустком, и вместе они добили его. А потом за тем же поворотом почудилось очередное движение. Оба повернули туда головы, готовые отражать атаку.
- Человеческие шаги, - сделал вывод Вэй Ин, подстраиваясь под ситуацию. Они с Вэнь Сюем были на одной стороне, как бы разительно ни различались их взгляды. Вэй Ин не верил, что они так уж отличаются. Вэнь Сюй производил впечатление человека рассудительного и сдержанного, совсем не такого, каким знал его Вэй Ин во время конфликта. Это были как два разных человека. Хотя немудрено за десяток лет остепениться и пересмотреть взгляды на некоторые вещи.
Вместо человека из-за стены шагнул лютый мертвец… спиной вперёд, а потом с отчётливым звуком «пыньк!» отлетел в сторону, ударился о стену и свалился бесформенной грудой. Груда зашевелилась, но ни одного из заклинателей она и вполовину не волновала так сильно, как тот, кто отправил тварь в полёт.
Не Минцзюэ нахмурился, едва увидел создавшуюся команду. У него в руках вообще ничего не было. Даже его сабля сидела в ножнах.
Груда шевелилась и постепенно вытягивалась вертикально, а Вэй Ин рассматривал явившегося главу Не. Больно интересно смотрелась его перемена. Только что этот могучий воин беспечно лупил тварь с убийственной улыбкой на губах, а теперь нависал грозовой тучей.
- Я и забыл, какого внушительного роста глава Не, - Вэй Ин быстро сообразил, как спасти ситуацию. – Под защитой главы Не любой почувствует себя в безопасности.
- Когда это Вэй Усянь начал льстить? – фыркнул Минцзюэ, но снова косился на его спутника.
- Жизнь заставила. Поживи-ка бок о бок с таким человеком как Цзян Ваньинь.
Наверное, Не Минцзюэ мог бы сказать, что стало бы с человеком, поживи он рядом с ним. Он и брата держал в ежовых рукавицах. Как захотел женить, Не Хуайсан и слова поперёк не сказал.
- Веселиться будешь в Пристани Лотоса, - кивнул ему за спину Минцзюэ и наконец потянулся то ли к сабле, то ли к печати, но их обоих опередил Вэнь Сюй, ловким движением послал заклинание в тварь и прикончил её на месте. Изящно. Тонко. Не то, что красочное выступление Вэй Ина, которое он неминуемо бы устроил, или как грубый тычок Не Минцзюэ. Впрочем, Минцзюэ не одобрил и такого умелого выпада, всё равно нахмурился. Его обида слишком затянулась.
- Великолепный удар! – опередил их обоих Вэй Ин, изо всех сил старающийся спасти ситуацию. – Вашей бы тонкости главе Не! – и тут же, предупреждая вспышку последнего, выделил. – И силы бы Главы Не в этот удар – получилось бы эпичное зрелище.
Кажется, они оба оценили попытку Вэй Ина.
- Благодарю за лестную характеристику, - как того требовали церемонии, отозвался Вэнь Сюй, ничуть не заинтересованный в разговоре ни с одним из них.
Не Минцзюэ наконец счёл Вэнь Сюя неопасным и даже, кажется, отнёсся к нему так же пренебрежительно, как относился ко всем, кто гнушался грубой силы.
- Экий ты бойкий, - одобрительно обратился он к Вэй Ину. – Моему брату следовало бы подобрать такого помощника, а то вечно ходит, как мямля.
Он мог бы и не выражаться так прямолинейно, хотя характер его брата не был секретом ни для кого. Но где Не Хуайсан не догонял силой, там использовал ум. Он обладал довольно острым умом и быстрой реакцией.
- Если вам так приглянулся Вэй Усянь, почему бы прямо сейчас не забрать его в Цинхэ? – как будто сострил Вэнь Сюй, но шутить в такой момент он никак не мог. Он оставался настороже.
- А действительно. Раз возле Цзян Ваньиня тебе трудно, ступай в мой дом. Научишь его уму-разуму. Да и падок он на твоё личико, а я давно хотел сделать ему хороший подарок.
Вэй Ин приподнял брови. Обычно он не терялся, а сейчас не поверил своим ушам. Не Минцзюэ ведь не имеет в виду, что готов смириться с романтическим увлечением брата? Не знать он, конечно же, не мог. Но прямо вот так, открыто, при свидетелях приглашать в свой дом…
- Не вижу никаких препятствий, - подмахнул Вэнь Сюй. – Счастливая чета. Добрый нрав Вэй Усяня может благотворно повлиять и на раздражительных людей.
- Эй, вы чего? – наконец не выдержал Вэй Ин.
Главы словно столкнулись лбами, даже заискрило. Не Минцзюэ мгновенно помрачнел. Вэй Ин толком не успел порадоваться, что спас ситуацию малой кровью. Он за лицо ладонью схватился со звонким шлепком останавливая её на лбу, как часто делал Цзян Чэн, а Минцзюэ его опередил, потому как тоже за словом в карман не лез:
- Глава Вэнь слишком много на себя берёт, раз взялся вмешиваться в дела других кланов!
- Отнюдь, - ухватился Вэнь Сюй. – Я не привык отмалчиваться в стороне, и мы, вроде, говорили на нейтральную тему, а не обсуждали греховные поступки прошлого.
- Задевать честь другого человека вы считаете нейтральной темой? – не уступил Минцзюэ.
В стороне снова показалась тень. На сей раз тварь, сразу за ней – вторая. Никакого намёка на светлую Ци за поворотом не было и в помине. Вэй Ин приготовился встречать её, но прежде нужно предупредить собеседников.
- Господа главы… - отвлечённо начал он, но они его не слушали.
Неужели придётся просто их защищать? Ничего себе! Это называется, главы вышли на ночную охоту!
- Прошу прощения, если задел потаённую струну в душе главы Не, - пафосно ответил Вэнь Сюй, не замечая ничего вокруг. Даже Вэй Ин перестал для него существовать. – Я ничего не имел в виду, просто решил поддержать решение уважаемого главы Цинхэ Не.
- Подлизаться, - выделил Минцзюэ.
- Ну хватит же! – Вэй Ин недоумевал. Никто и слова не сказал о лести и прочих не слишком достойных жестах. А уж подлизаться к главе Не осмелился бы только полный дурак.
- Мне хватает своего клана, - резковато парировал Вэнь Сюй. – Я не намерен брать ответственность ещё и за чужой.
- Ваш уважаемый отец был не слишком против в своё время, - усмехнулся Не Минцзюэ.
- Господа главы! – повысил голос игнорируемый Вэй Ин. – Эй! Я не пустое место! Посмотрите сюда! Видите?! Тут человек стоит!
Наконец-то на него оглянулись, оба сразу, отвлёкшись от неуместного и бессмысленного спора. Они начали переходить на личности, а это уже чревато. Вэй Ин не желал видеть как бойни глав, так и их истерзанных тварями тел. Вэй Ин только руку вскинул, чтобы указать на почти подошедших к ним двоих тварей, снова самых обычных.
- Я не собираюсь тут стоять и втихомолку защищать…
Вэй Ин не договорил, потому что Не Минцзюэ, даже не посмотрев на тварей, использовал необычное заклинание, на мгновенье осветившее его руку, которой он с отчётливым «пыньк-пыньк!» по очереди и отправил обоих тварей в полёт до ближайшей стены. С глухим стуком, как и предыдущий лютый мертвец, они столкнулись со скалой и повалились двумя кучами, из которых начали медленно восставать.
- Ты что-то хотел сказать? – спросил Не Минцзюэ.
- Уже нет, - пожал Вэй Ин плечами. Минцзюэ даже не слушал, не смотрел на жесты третьего лишнего. Сейчас им и вдвоём было неплохо. Только бы не устроили сражение. Хотя вряд ли до этого дойдёт. Вэнь Сюй не горел желанием сражаться, а Не Минцзюэ пребывал в своём уме и помнил первостепенную задачу. Тем более, ночную охоту устроил Лань Хаунь, а подвести друга и пустить псу под хвост его благие намерения он не мог.
Они оба замолчали. Вэнь Сюй потянулся за печатью, лениво, словно на него взвалили всю грязную работу. Убить лютого мертвеца для заклинателя уровня главы ордена – задача не просто лёгкая, но даже в какой-то мере обидная. Они пришли с настоящими монстрами сражаться, а встречают только мелкоту.
- Постойте! – Вэй Ин вытянул руку в направлении Вэнь Сюя. – Глава Не, покажите ещё раз, как вы делаете это… - он пошевелил пальцами и очень похоже изобразил звуковое сопровождение, - «пыньк-пыньк».
- Умелый заклинатель, а элементарного не понимаешь, - одобрительно хмыкнул Минцзюэ. Просьба Вэй Ина внезапно ему польстила. Это была верная тактика – попросить его совета.
Когда твари одна за другой снова приблизились, когда Вэнь Сюй с неким замешательством отпустил печать обратно за отворот ханьфу, Не Минцзюэ поднял руку и заполнил её светящейся Ци, а потом, очень медленно, пустил поток к кончикам пальцев и сложил их в форму щелчка.
Пыньк! – первый отлетел к стене. После второго неторопливого «пыньк!» второй отправился за ним следом.
Вэй Ин примерно подсчитал, сколько времени нужно тварям, чтобы подняться вновь, и попробовал диковинное заклинание, выглядящее весьма необычно, а для Не Минцзюэ являющееся детским баловством. Краем глаза Вэй Ин заметил, что и Вэнь Сюй сосредоточенно изучает свои пальцы.
- Я пропускаю Ци по венам… - предположил Вэй Ин, шагнув к учителю вплотную, встал рядом с ним и подставил светящуюся руку к его лицу. – Потом я должен сосредоточить её в суставе…
- Во всех суставах, - неодобрительно покачал головой Минцзюэ. – Вот так, - он сам ухватился за руку нерадивого ученика, отодвинул её подальше от своего лица и пальцем прочертил дорожку, по которой должна пройти его Ци, с остановками там, где она должна сосредоточиться. – Необходимо укрепить суставы, чтобы их не выбило. Чему тебя только учили?
- Много чему учили, а этому – нет, - увлечённо гонял и гонял Ци по руке Вэй Ин. Краем глаза он заметил, как первый из лютых мертвецов отлетел к стене безо всяких особых заклинаний, но и приятного звука «пыньк» не получилось.
- Прошу за нетерпение, - прохладно напомнил о себе Вэнь Сюй, - можно уже их убить?
- Так что же вам мешает наплевать на чужие старания? – не сдержался Минцзюэ и нахмурился. Сам себя осуждал – Вэй Ин это по его лицу понял. Вэнь Сюй вёл себя пристойно и никого не провоцировал.
- Глава-а Не! – с оттенком осуждения опередил новую ссору Вэй Ин, неодобрительно качая головой. – Как советник главы, хоть и не ваш лично, я имею право указать вам на некоторые ошибки.
Не Минцзюэ вскинул руку, одновременно отстраняя от себя внимательного ученика и кивая на приближающуюся тварь, движения которой, вроде как, стали более скованными. Первая, ещё более замедленная, уже поднималась возле стены. Вероятно, заклинание не просто отбрасывало тварей, но и ослабляло напор тёмной силы в их мёртвых телах. Таким образом их можно «запынькать» до смерти.
Так, сосредоточить Ци в суставах. То есть, укрепить их.
- Укрепить, да? – задумался Вэй Ин. И заклинание показалось простым. Он и раньше укреплял некоторые части тела, на которые приходилась сильная нагрузка. Если этого не делать, то поломанных костей и вывихнутых рук было бы куда больше. Пальцы – тоже очень болезненно, хоть они и выглядели маленькими по сравнению с целой рукой или ногой. Вэй Ин посчитал, что лучше переусердствовать, поэтому добавил ещё Ци, осознавая, что это уже явный избыток. Он поднял руку, сложил пальцы в форму щелчка и, едва тварь добралась до него, Вэй Ин отщёлкнул указательный палец – и со звучным «пыньк!» тварь полетела обратно к стене.
- Силу тратишь почём зря, - неодобрительно отозвался Не Минцзюэ.
- Первый помощник Юньмэен Цзян и глава Цинхэ Не отрабатывают сосредоточение Ци, - едко прокомментировал Вэнь Сюй в стороне, вовсе избавившись от всех заклинательских принадлежностей. Он просто стоял, сложив руки на груди, не мог оставить последнего слова за противником.
Вэй Ин и Не Минцзюэ повернулись к нему, хотя у Вэй Ина ещё светилась рука. Вэнь Сюй не казался тем, кто задумал месть или просто злорадствует. Он стоял и наблюдал за вознёй детишек в песочнице и не смог удержаться от комментария.
- В самом деле! – досадливо махнул рукой Не Минцзюэ, одновременно отпихивая от себя Вэй Ина. – На что ты меня толкаешь?
- Наставник! – попытался перехватить его Вэй Ин, понимая, насколько чревата может оказаться задержка главы Не. Он промахнулся. Зато он успел заметить налетевшую тварь, которую Вэнь Сюй уже готовился убить, коснувшись рукояти своего меча.
Пыньк!
- Душу отвёл, - довольный собой, потёр руки Вэй Ин. Второй уже подходил.
- Достаточно! – скомандовал Не Минцзюэ, сам готовый прервать развлечение и заняться делом. – Мы пришли не с лютыми мертвецами играться.
- Ну дайте закрепить знания! – наигранно возмутился Вэй Ин.
Они наступали двое. Они и ещё кто-то, приближающийся из-за того же поворота. Кто-то живой. Как будто все дороги в Ущелье Смерти вели именно к этому повороту.
Твари налетели как раз тогда, когда этот «кто-то живой» показался из-за стены. Отвлекаться некогда, поэтому Вэй Ин сосредоточился на заклинании и двух тварях, тянущих к нему растопыренные орлиными когтями пальцы. Вэй Ин быстро отправил одну тварь к стене с уже привычным «пыньк» и потратил миг для полёта второй. Ему понадобилось чуть больше времени, чем Не Минцзюэ. Но для скорости нужна практика. Второе «пыньк» возвестило об успехе.
- Понятия не имею, что вы тут делаете, - заявил не слишком доброжелательно настроенный Цзян Чэн, - но выглядит это подозрительно, - тычок указательным пальцем в него. Тыкать в глав других орденов он не стал.
- Цзян Чэн! – Вэй Ин с воодушевлением перебросился на него. – Смотри, Цзян Чэн! Это волшебство какое-то!
Вспыхнули два круга у стены, где ещё копошились два мёртвых холмика – и твари упали неподвижной грудой гнилого мяса и ломаных костей.
- Ну зачем! – Вэй Ин к стоящим в стороне главам развернулся. – Я же отрабатывал новую технику!
- Вэй Усянь… - кажется, Цзян Чэн быстро разобрался, ухватил своего помощника под руку и дёрнул за собой. – Прошу прощения за моего помощника. Моё упущение. Я объясню ему, как следует себя вести..
- Я ничего такого не делал. Не Минцзюэ даже не злится, - совсем тихо шепнул Вэй Ин, опасаясь, что Цзян Чэн вот-вот утащит его за поворот.
- Мне неважно, злится он или нет. Знаешь как я переживал, когда ты просто исчез? – таща его за собой, продолжал ворчать Цзян Чэн. – Зная твою тягу к приключениям, я боялся, что с тобой снова что-нибудь произойдёт. А мне хватило твоего обморожения зимой!
Последнюю фразу он почти выкрикнул. Они оба остановились. Благо, невольные свидетели ничего, кроме этой последней фразы, не услышали. Они возобновили разговор между собой и, кажется, без намерений оскорблять друг друга. Не Минцзюэ действительно держал себя в руках, а Вэнь Сюй сохранял осторожность. Только бы его острый язык не затронул тех тайных струнок в душе Не Минцзюэ, которые активировали гнев.
- Ну прости, - Вэй Ин пошёл на попятный, понимал, что беспечно разыгрался. Но ему на самом деле очень хотелось похвастать своим новым умением перед возлюбленным. – Я не подумал совсем, что это так недавно было.
- Ты хочешь свести меня с ума, - расслабился Цзян Чэн, потому что Вэй Ин сдал позиции и покорно пошёл за ним, но не потому, что так надо, а потому, что Цзян Чэн выглядел беспомощным, когда волновался. – Иди рядом со мной. Никуда не исчезай. В конце-то концов! Только так я смогу тебя защитить, а не тогда, когда ты где-то там плутаешь, разыскивая тварей посимпатичнее, - ворчал и ворчал Цзян Чэн. Но теперь его ворчание выглядело уютным. Оно словно заменяло признание в любви, которое Вэй Ин готов был слушать постоянно. Только для Цзян Чэна это оказалось слишком. Да и нужны ли слова, если поступки всё говорят сами.
Вэй Ин шагал рядом с неугасающей улыбкой на губах и прогонял, прогонял Ци по своей светящейся ладони, уже увереннее задерживая нужное её количество в точках, на которые указал Не Минцзюэ.
Вэнь Сюй понимал, какую роль сыграл Вэй Ин – роль разделителя. Вряд ли Вэнь Сюй один на один так смело перечил бы Не Минцзюэ, но не потому, что боялся. Он мог и на равных поспорить с этим человеком. Тем более, все привычки и техники главы Не давно были известны другим кланам. Трудно ли подобрать нужную тактику? Вэнь Сюй не стал развязывать конфликта, потому что его действительно заботили земли клана Вэнь и всех подконтрольных ему кланов. Вэнь Сюй привык к стабильности. Он привык не волноваться, как там дальние гарнизоны или его близкие, оставшиеся в Безночном Городе, тогда как он сам выехал во главе отряда. Вэнь Сюй давно перешагнул рубеж медленного взросления и находил умиротворение в банальных и порой скучных вещах. Ему хлопот с текущими проблемами хватало, не говоря о каких-то там сражениях с другими заклинателями.
Он быстро раскланялся и ушёл, оставив Не Минцзюэ в гордом одиночестве. Скоро его люди спохватятся и отыщут его среди закоулков каменных дорог. Вэнь Сюй хотел поскорее воссоединиться со свей немногочисленной группой. Каждый брал с собой людей только для подстраховки. Никто из глав не рассчитывал на самом деле прятаться за ними. Благо, никто не додумался прихватить в ущелье адептов.
Он шёл и пытался сосредоточить Ци в суставах. У него получалось. Когда он попробовал отправить к стене камушек, то услышал не ожидаемое «пыньк», а с звонкое «бум». Но принцип Вэнь Сюй всё равно понял. Вероятно, как надо это заклинание срабатывало только на существах живых или тех, что некогда были живыми.