Вэй Ин сердился на Цзян Чена. И ещё он сердился на Вэнь Нина. Два человека, которых он считал близкими друзьями, сцепились между собой по неизвестной причине, которую оба отказались объяснять. Хотя Вэнь Нин не стал к нему так же близок, как Цзян Чен, Вэй Ин увёл его с собой. Ему поддержка была нужнее. И этот трижды проклятый лук только мешался.

- Объяснишь ты мне или нет? - бросил он, когда отпустил Вэнь Нина, очутившись с ним на улице.

Вэнь Нин сжался. Смотреть было жалко. Как будто только что вылупившийся птенчик, без пёрышек, способный заболеть от любого ветерка; беспомощный, не видящий происходящего вокруг, только тянущийся к материнскому теплу.

Вэй Ин оставил его стоять и отступил, рассматривал, как нечто новое. Не удавалось сообразить, как же поступить с ним. Глава ордена задал задачку. Впрочем, Вэй Ин и так бы не упустил возможности взять перепуганного птенчика под защиту. Никого нельзя отбрасывать, как мусор, как бы он себя ни вёл, как бы ни выходил за общепринятые рамки поведения. Вэнь Нин оставался глубоко в центре рамок, не рискуя расправить неоперившиеся крылышки. Так и сидел, съёжившись и боясь посмотреть на большой мир вокруг.

Вэнь Нин, кажется, состоял только из страхов. Если перечислять их по пальцам, то всех пальцев ордена не хватит. И он ещё умудрился дожить до сего дня с его-то слепотой и неоперённым тельцем.

Птенчик зашевелился, поднял голову, когда не услышал больше ни одного вопроса, посмотрел широко открытыми глазами, только клювик не открывал. А уже было оживать начал, когда неосознанно хватался за помощь. И чего Цзян Чен на него так взъелся? Какого подвоха можно ожидать от такого человека? Да он даже предать побоится. Скорее позволит забить себя до смерти, чем скажет лишнее слово. Вот морока. Вэй Ин схватился за голову. Продолжал сердиться на них обоих, но требовать ничего нельзя, а то опять съёжится.

- Вэнь Нин, - снова начал Вэй Ин, не зная, о чём его спрашивать. Вэнь Нин стоял перед ним, как будто открытый настежь, доверяющий до идиотизма, но боящийся даже своего доверия.

- Что от тебя требовал Цзян Чен? – наконец, задал он вопрос. Думал, ничего в нём сложного нет. Даже если Цзян Чен сказал что-нибудь резкое, Вэнь Нин по привычке ответит «ничего» и заверит, что всё в порядке.

Вэнь Нин снова удивил, съёжился-таки, стал похож на сгорбленную старушку, сложившую руки на груди, замотав их глубоко в широкие рукава.

- Вэнь Нин, если ты и дальше будешь продолжать молчать, как я пойму, что тебя так пугает? - настаивал Вэй Ин. - Цзян Чен не такой, как Вэнь Чжао. Он может быть резким или даже злым, но он совершенно другой человек. Если он почему-то на тебя разозлился, то на это должна быть причина. Почему я не могу узнать о ней? Мне что, идти допытываться у него?

- Нет! - Вэнь Нин очнулся, дёрнулся, снова смотрел испуганными глазёнками. Теперь птенчик боялся собственной матери.

Вот потеха: Вэй Ин уже мама.

Вместо того, чтобы сердиться дальше, Вэй Ин почувствовал комичность ситуации и усмехнулся, а потом вообще не удержался от смеха, переставая сердиться.

- Ты не хочешь, чтобы я спрашивал у него?

- Н-нет, не хочу, - отчаянно замахал головой Вэнь Нин.

- Тогда расскажи сам. Мне тоже важно знать, что происходит с моими друзьями. А сейчас получается, как будто меня все отодвинули в сторону, - нотка обиды должна подкупить растерянного птенчика.

Вэнь Нин купился. Он воздуха в грудь набрал и всё равно не сказал, только снова махнул головой. Видно же, что едва сдерживается. Чего же медлит? Не постыдное же что-то прячет. Цзян Чен не стал бы молчать, если так.

- Ты не веришь, что стал мне настоящим другом? - попробовал зайти с другой стороны Вэй Ин. - Ну хочешь, я тебя даже называть по-особому буду?

Сказать-то он сказал, а сходу придумать что-то особенное слишком сложно.

- Верю, - птенчик взмахнул крылышком и мазнул по руке Вэй Ина. Не задержит в прикосновении. Точно не задержит, отступит. Вэй Ин сам перехватил его, повернул руку так, чтобы его пальцы остановились на запястье. Только тогда Вэнь Нин позволил себе чуточку настойчивости, обхватил запястье и держался за него что есть сил. Но это только иллюзия, что хватка крепкая. Стоило лишь поднять руку, как его пальцы разожмутся.

- Верю, Вэй У Сянь, - с робкой надеждой повторил птенчик. Ждал, что Вэй Ин поддержит его, как обычно это делал. Но Вэй Ин был не в настроении просто плыть по течению. Он хотел разобраться в ситуации так сильно, что готов был переступить ещё парочку граней. Только с ним, потому что Вэнь Нин ни за что не позволит себе осуждать его. Он как будто восхищался до сих пор смелым поступком, который совершил на церемонии Вэй Ин. Обычный поступок. Вэй Ин просто тогда был взвинчен и посмел перечить даже главе чужого ордена. Рискованно, если подумать, но тогда это выглядело единственным правильным решением.

- Тогда почему ты ничего мне не говоришь? Если стыдишься, то знай, что я не стану осуждать тебя.

Вэй Ин отлично представлял, чего Вэнь Нин мог стыдиться. Человеку, особенно мужчине, стыдно признавать, что он боится каждого шага. И что он не смог защититься, когда на него нападали со всех сторон. Вряд ли это можно считать по-настоящему постыдным. У него не осталось выбора. С таким робким характером Вэнь Нин был обречён терпеть нападки со стороны разъярённых недоброжелателей.

Вэнь Нин не отвечал, продолжал держаться за руку Вэй Ина и кусал собственную губу. Кажется, даже покраснел. Неужели настолько неловко? Он же хочет рассказать – по нему видно, но ни за что этого не сделает. Ну что за человек? От Лань Чжаня и то было легче добиться слова, хотя он и считался великим молчуном даже среди соплеменников.

Вэй Ин вдохнул и шумно выдохнул через рот:

- Давай так. Сейчас, чтобы ты не забивал себе голову ещё больше, мы пойдём на охоту за фазанами. Вот увидишь, это очень расслабляет. А потом мы подкинем добычу Цзян Чену. Вот потеха будет.

Вэнь Нин снова глаза выпучил. Видимо, шутить над наследниками кланов в его окружении было строго-настрого запрещено.

- Да сказал же, не бойся его, - заверил Вэй Ин. - И подумает он на меня, а не на тебя.

- Я не хочу, чтобы он сердился на тебя, - открыл рот Вэнь Нин – птенчик пискнул, но недостаточно громко, чтобы привлечь к себе внимание. Ну прямо… птенчик. И имя у него должно быть нежное. Вэй Ин приблизился к нему. Вэнь Нин снова отпрянул, на этот раз отчётливее, и пальцы на запястье сильнее сжал. А Вэй Ин к его уху двинулся и произнёс шёпотом:

- Вэнь Нин… -эр, - и улыбнулся прямо в ухо, от чего Вэнь Нин всем телом задрожал. - Нин-эр. Хочешь, я буду называть тебя так?

Птенчик поднял голову. Маленький и невинный. Чистый и слишком уязвимый. Ну как ещё его можно назвать? Только как-нибудь ласково, хоть и не совсем уместно.

Вэй Ин отодвинулся и рассмеялся:

- Честное слово, ты как птенчик.

Вэнь Нин хлопал на него ресницами, а Вэй Ин смеялся. Нелепая была шутка. Ну как он может так называть его? Цзян Чен точно засмеёт. Но, кажется, Вэнь Нин ничуть не обиделся и продолжал удерживать Вэй Ина за руку.

- Пойдём, - скомандовал Вэй Ин, - подберём второй лук… у тебя, как и ожидалось, глаз намётан, лучший выбрал. И пусть Вэнь Чжао локти от досады кусает, потому что я ни за что не отдам такой талант обратно в орден Вэнь.

Он дёрнулся было в сторону, откуда они только что пришли, но Вэнь Нин внезапно сильно потянул его обратно и замахал головой, как будто умолял не казнить его на месте:

- Подожди. Я… я не могу.

- Цзян Чена там уже давно нет.

- Нет. Я просто не могу.

Дрожал, как листок на ветру. Вэй Ин посерьёзнел. Кажется, проблема тут не только в Цзян Чене, а гораздо глубже. Сколько раз Вэнь Нин отказывался стрелять? Он даже сопротивлялся, когда Вэй Ин вкладывал лук ему в руку, и каждый раз вздыхал с облегчением, когда получал отсрочку. Если дело в луке, то Вэй Ин точно упустил что-то важное. Он присмотрелся внимательнее в его заалевшее лицо, в его большие испуганные глаза, выражающие доверие. Как он мог бояться, так отчаянно доверяя? Чего же он боится?

Турнир закончился для него потрясением. Причиной послужило его желание стрелять, потом позор и, возможно, дальнейшие притеснения. А чем можно сломать такого невинного птенчика, как не его увлечением? Выходит, в нём намеренно вызвали страх к луку. Это очень плохо, потому что в скором времени ему предстоит присоединиться на занятиях к остальным, а Мадам Юй уж не пожалеет кнута на его спину. Даже если не кнут, то любое другое наказание за худший результат никак не прибавит ему смелости. Птенчику просто нельзя оказываться в самом низу. И ещё эти таинственные «они», от которых он постоянно приходил в ужас. Неужели весь клан сделал его козлом опущения?

- Ладно, - Вэй Ин снова улыбался, - нам и одного лука хватит. В конце концов, я тоже стреляю неплохо.

Может ли это быть страх перед всем тем, чему учат заклинателей? Зачем его так усердно ломали? Чтобы он возненавидел саму жизнь и покончил с собой? Чтобы самим руки не марать? Нет, тут явно что-то не вяжется. Если клану Вэнь наплевать на мнение дальних ответвлений, то и расправиться с ними не составило бы особого труда. И они бы не получили ни капли осуждения.

- Пошли же! - подтолкнул его Вэй Ин.

Вэнь Нин подскочил, словно проснулся.

- Долго мне тебя уговаривать? - Вэй Ин приостановился, подождал его. - Если ты взаправду не хочешь никуда со мной ходить, скажи сразу, чтобы я не давил на тебя лишний раз.

- Нет, я хочу пойти с тобой. Хочу, - с готовностью заверил осмелевший птенчик. Сразу видно, что это его искренние слова. Даже глазки засияли.

- Если так хотел пойти, зачем всё время уклонялся? Не на тебя же я охотиться буду, а на глупых фазанов.

- Я не уклонялся, - ринулся заверять Вэнь Нин. - Я, правда, очень хочу пойти с тобой. Куда хочешь.

- Это потому что боишься Цзян Чена?

- Нет, потому что я хочу пойти с тобой.

Ого, как осмелел. Вэй Ин вскинул лук себе на плечо, на ходу закрепил колчан со стрелами. Как удачно Вэнь Нин уволок оружие за собой – не придётся лишний раз мелькать перед остальными. Вэй Ин с утра собирался пойти, но остановился ещё на полпути, как будто предчувствовал, что не нужно сейчас оставлять птенчика одного. Интуиция это или происки демонов, но Вэй Ин вернулся и застал неприятную картину унижения. Такого от Цзян Чена он точно не ожидал, рассердился очень и набросился на него. Но объясниться точно придётся. Попозже, когда Цзян Чен остынет. Он обязательно поймёт и обязательно выслушает доводы Вэй Ина относительно вверенного ему адепта. Стоило ли говорить, что Вэнь Нина ему поручил сам глава ордена? Нет, пожалуй, не стоило.

Птенчик повеселел, шагал рядом и даже начал оглядываться любопытным взглядом. Вэй Ин никак это не прокомментировал, чтобы не вспугнуть. Пусть привыкает. Ему ещё предстояло расправить свои жидкие крылышки. И однажды они станут сильными. Настолько сильными, что он сам посмеётся над своими юношескими страхами.

Охота не задалась. Они подняли стайку фазанов. И едва Вэй Ин нацелил стрелу – услышал посторонний звук, от которого кровь застыла в венах. Не отпуская тетивы, он бегло огляделся, рискуя упустить птиц, и не увидел никого, кроме застывшего в сторонке Вэнь Нина.

Вэй Ин собрался с мыслями, прицелился ещё раз и, когда уже спускал стрелу, звук повторился, гораздо ближе. Он дёрнулся в последнюю долю секунды и даже не посмотрел, куда полетела стрела. Его это уже не волновало, потому что к ним, прямо сейчас, казалось, со всех сторон, приближался собачий лай.

- Ой, это нехорошо, - озираясь по сторонам, он ступил поближе к спутнику. Вэнь Нин тоже насторожился. Вряд ли он видел причину, по которой так всполошился Вэй Ин, но явно прислушался к своей интуиции.

- Нехорошо, нехорошо, - продолжал повторять Вэй Ин без перерыва.

- Что? - Вэнь Нин не выдержал, волнение ему тоже передалось. - Я ничего не слышу.

- Собака, - Вэй Ин уже не просто волновался, он чуть ли не паниковал, а потом, когда тварюга выскочила на крохотную полянку посреди зарослей, на которой расположились охотники, Вэй Ин бросился за спину Вэнь Нина и схватил его обеими руками, почти повис, почти умолял, крепко зажмуривая глаза. - Спаси меня от неё!

Собаки чуют, когда их боятся. Эта не была исключением. Она бросилась вокруг, не рискуя подбегать близко, зато явно нацелилась на жертву, инстинктивно её опасающуюся. Вэй Ин чуть на голову спутнику не лез. А когда собака оббежала полянку, Вэнь Нин наконец сообразил. Долго же до него доходило, целых две секунды. Он, как истинный рыцарь, загородил собой собачью добычу и нагнулся.

- Ты чего?! Ты что делаешь?! - почти умолял его отогнать чудовище Вэй Ин. Лук только мешался, неудачно заехал по макушке спасителю, на которого только и оставалось надеяться. Вэнь Нин не возразил. Большой и отважный Вэнь Нин. Никакой он не птенчик, а гордый орёл, защищающий своего друга.

- Иди сюда, - Вэнь Нин сел на корточки.

- Что?! Ты её позвал? Прогони её! Прошу тебя. Про-шу-те-бя, - с каждым слогом разбитой фразы он сильнее вжимался носом в его надёжную спину. В этот миг он вообще не думал, что мог причинить партнёру какую-то боль. Сейчас важнее всего выжить. А если это мохнатое чудище накинется на Вэй Ина, ни косточки целой не оставит.

Потом всё стихло. Вэй Ин не поверил. Что, уже всё? Правда, всё? Он не спешил вылезать из-за спины, за которую держался, как за протянутый через пропасть канат. Вэй Ин не двигался ещё примерно секунд пять, прежде чем услышал ласковый голос своего защитника:

- Хороший…

Кто хороший? Только не говорите…

Вэй Ин приподнял голову из-за его плеча и увидел просто чудовищную картину. Вэнь Нин, с улыбкой на губах… прямо с демонической улыбкой, чесал пса за ушами, да ещё и нахваливал, отмечал его красивую морду и мягкую шёрстку. Ничего красивого, а тем более, мягкого, Вэй Ин не видел. Монстр остаётся монстром, как его ни назови.

- Прошу тебя, прогони его, - снова взмолился Вэй Ин.

- Не знал, - голос Вэнь Нина перестал дрожать. Рад до смерти, что сам не боится. А то ещё и шантажировать начнёт. Но это потом. Вэй Ин на всё был согласен, лишь бы сейчас лохматое чудовище убралось восвояси.

- Что не знал? - обиженно высказал из-за его спины Вэй Ин, начиная приходить в себя. Самое бы время хватку ослабить, но, кажется, спутник не был против и даже не морщился от боли, хотя совсем недавно ничком лежал.

- Не знал, что Вэй У Сянь, отважно сражающийся с лютыми мертвецами, боится собак.

- А тебе смешно!

- Мне не смешно.

- Тогда прогони её!

- Но она не хочет уходить, - Вэнь Нин бессовестно продолжал ласкать чудовище и даже не задумался о душевном спокойствии несчастного напарника. Вэй Ин попытался успокоиться сам. Только не смотреть. Вэнь Нин ведь не выпустит пса из рук, правда? Ведь не выпустит? Он снова потянулся через его плечо, едва-едва выглянул, как снова юркнул обратно. Чудовище разевало широкую пасть и грозило мерзким слюнявым языком, которым могло бы слизать человека целиком и отправить в свою бездонную глотку. Вэй Ин сам чуть подвывать не начал. Ситуация заходила в тупик. Если собака не уберётся, торчать им в таком положении ещё очень долго. Вэй Ин уже хотел попросить спутника отпугнуть её луком – собаки ведь боятся палок, если замахнуться, – как помощь пришла извне. Появился хозяин. Где-то в стороне, выдавая себя только голосом, но он явно звал монстра обратно. Вэй Ин зажмурился ещё сильнее, а когда услышал мерный удаляющийся шелест, рискнул открыть глаза и осознал, как крепко обнимает Вэнь Нина со спины. Они поменялись ролями с такой идеальной точностью, что когда Вэнь Нин заговорил, в его голосе не осталось ни капли его привычной робости:

- Она убежала.

- Всё равно не отпущу. Если бы я пошёл без тебя, то обратно бы уже не вернулся.

Вэнь Нин не спешил избавляться от него. Напротив, сидел и терпеливо ждал и даже показалось, что сам придвинулся. Его спина прижалась ещё плотнее, а руки… Вэй Ин почувствовал, как пальцы Вэнь Нина оплетают его пальцы. Мягко, тепло, спокойно.

- Не отпущу, останусь тут с тобой навсегда, - завершил героический монолог Вэй Ин.

- Хорошо. Тогда я тоже останусь, - легко согласился Вэнь Нин.

- Даже сопротивляться не станешь?

- Нет, не стану.

Вэй Ин никогда не думал, что обычная охота могла обернуться такой трагедией. В итоге, они вернутся вообще без трофея, а Цзян Чен будет над ним смеяться. Нельзя допустить этого. Но чтобы кого-нибудь подстрелить, надо отпустить надёжного защитника, который телом закрыл его в момент опасности. Отпустить оказалось слишком трудно.

- Больно? - наконец, позаботился и о его удобствах Вэй Ин. - Я совсем о тебе не подумал.

- Не больно, - заверил спутник. - Совсем не больно.

- Тогда давай ещё немножко так посидим.

Ситуация выходила за рамки – и Вэй Ин это остро осознавал. Вместо того, чтобы попытаться успокоить его, Вэнь Нин послушно сидел на месте и продолжал держать его за руки, обхватывая кисти целиком. Потом он начал водить большими пальцами по коже. С этого момента Вэй Ин почувствовал укол в подсознании. Пора было что-то менять. Он ещё раз провёл носом по его широкой спине и отлепился. С запозданием, как будто неохотно, Вэнь Нин выпустил его руки. Слишком медленно. Слишком близко, заставляя скользнуть по своим рукам. Они даже встали вместе. Вэй Ин принялся отряхиваться, испытывая какую-то непонятную настороженность. Быть может, это что-то, присущее клану Вэнь, что и заметил Цзян Чен? Он поэтому взбунтовался? Нет, не может быть. Вэй Ин тоже бы почувствовал, и уже давно.

Когда он поднял голову, Вэнь Нин снова превратился в себя, снова стоял чуть в сторонке и выглядел скованным, даже в глаза не смотрел.

Нельзя придавать значение всяким необоснованным мыслям и подозрениям. Вэй Ин положил обе руки ему на плечи и торжественно поблагодарил:

- Ты спас меня. Теперь проси, чего захочешь. Я всё ради тебя сделаю.

Вэнь Нин стушевался совсем. Да что с ним не так? Это «не так» стало проявляться сильнее. Вместо того, чтобы привыкнуть к нормальному обращению, он, кажется, стал прятаться ещё больше. И выглядеть стал ещё беззащитнее. Прямо сейчас, стоя перед Вэй Ином, он тушевался так, что руки снова начинали дрожать. Вэй Ин не выдержал, сам поймал его ладони и заключил в плен:

- Ты чего разволновался? Это же я должен трястись от страха.

- Н-не знаю. Я не знаю.

Врёт. Вэй Ин отчётливо видел, что знает он отлично, только говорить не хочет.

- Тогда тебе сегодня стрелять, - рассердился на его ложь Вэй Ин.

- Что? - снова огромные глаза.

- Я только что пережил потрясение, а без добычи возвращаться никак нельзя. Если не ты, то кто тогда?

Вот так. Вэй Ин впервые атаковал его в лоб, изучая ответную реакцию. Вопреки его ожиданиям, реакция ничуть не изменилась. Вэнь Нина беспокоили не ускользнувшие фазаны, и даже не маленькая слабость спутника. Что-то такое, что тьмой таилось в нём, сдерживаемое до сих пор.

- Будешь стрелять? - настойчиво спросил Вэй Ин, протягивая лук.

- Б-буду, - согласился Вэнь Нин. Даже не спорил. Даже не пытался выкрутиться, взял лук и потянулся за стрелами, висящими на плече Вэй Ина. В последний момент Вэй Ин поймал его руку и ещё раз заглянул в его глаза, вмиг ставшие снова испуганными. Что же с ним происходит? Что?! Вэй Ин никак не мог понять. И не знал, какими вопросами заставить его проговориться. Просто так он точно не расскажет. Значит, придётся хитрить.

- В-Вэй У Сянь, мне нужны стрелы.

- Держи, - Вэй Ин вынужден был отпустить его. - Я подниму птиц, а ты только попробуй промахнуться – всю жизнь буду смеяться над тобой.

- Х-хорошо.

- Если на меня снова нападёт собака, бросай всё и беги спасать.

- Хорошо, - его губы тронула улыбка.

- И нечего надо мной смеяться.

Хотел добавить, что уж он-то побольше слабостей Вэнь Нина найдёт, но благоразумно промолчал. Юнец только-только лук в руки взял – пусть привыкнет. Вэй Ин сделал знак – и они двинулись вниз по склону.

Птицу они таки подстрелили. Видимо, Вэнь Нин тоже себя чувствовал виноватым за чрезмерную любезность с мохнатым монстром. Сразу надо было гнать пса в шею, а он ещё подозвал, погладить решил, показать, какой он отважный, в упрёк Вэй Ину.

Вэй Ин не думал так на самом деле. Усмехнулся, когда оставил спутника в доме лекаря. Он там на полчаса точно задержится. Спину натирать – дело небыстрое. Да потом ещё какие-нибудь дополнительные процедуры.

Кажется, птенчик попробовал встать на крыло – Вэй Ин одобрительно хмыкнул, – оставшись один, так ловко подстрелил фазана, когда даже Вэй Ин не видел, что никаких нареканий не возникло. И Цзян Чен не будет над ними смеяться за возвращение с пустыми руками. Пусть Вэнь Нин и боится лука, но страх свой перебороть он в состоянии.

Вэй Ин оставил фазана на кухне и тотчас же приступил к выполнению задуманного плана. Это был подлый план, по сути, но иначе он никак не мог сдвинуть ситуацию с мёртвой точки. Птенчик ни за что не расскажет, что с ним сотворили в Безночном Городе. И уже запрыгивая в окно его пустующей комнаты, Вэй Ин точно знал, что сделает, даже если потом будет сложно объясниться. Даже если Вэнь Нин обидится. Он имел на это право, потому что лезть в чужие дела – верх неуважения. А Вэй Ин влез. Он точно знал, где птенчик прячет письмо от сестры. Вэй Ин давно уже размышлял, что такого важного она могла написать брату, раз он так за него цепляется. И Вэй Ин был уверен, что в письме не только любезности и заверения, что его все любят. Птенчик с такой болью стискивал сложенный листок, что у самого сердце вздрагивало. Как будто это всё, что осталось от его семьи. Как будто он вообще никогда больше домой не вернётся и не увидит никого из них. Никогда.

Письмо он особо и не прятал. Вэй Ин почти сразу нашёл его в личных вещах, аккуратно сложенных на полке. Такой наивный, даже стыдно становилось. Но Вэй Ин не собирался попадаться. Он просто хотел знать, из-за кого Вэнь Нин такой скованный. Пугливее, чем на церемонии. Тогда он хотя бы не пытался падать на колени, а перед Цзян Ченом сразу свалился. Стыдно, но всё равно упал.

Вэнь Цин – известная целительница, Вэй Ин не видел её лично, но был наслышан. Даже другие ордены хвалили её талант. Птенчик родился в такой известной семье, а сам никак не определится со своим местом в жизни. Быть может, у него больше целительский талант, чем заклинательский?

Письмо явно перечитывалось неоднократно, уголочки уже обтрепались, чернила на сгибах потёрлись. Мелкие иероглифы на всю страницу. И в каждой фразе чувствовалось её тёплое отношение к брату. Вэнь Нин был её любимцем – сразу заметно. А Вэй Ин бесцеремонно вторгался в их личную жизнь.

«А-Нин…»

С самого начала пронизано любовью. Вэй Ин даже позавидовал. У него тоже была сестрёнка, Янь Ли, но она не была ему настоящей сестрой. Но Вэй Ин всё равно относился к ней как к родной и стремился защищать, если кто-нибудь отзывался о ней плохо. Из-за этого его и выгнали из Облачных Глубин, о чём Вэй Ин особо не жалел, только поначалу немного, из-за неожиданности.

«Я не смогу проводить тебя, А-Нин, поэтому передаю письмо через дядюшку. Если я увижу, как ты уезжаешь, я выволоку тебя из повозки и попытаюсь спрятать. Это всего на пару лет, но мне кажется, что намного больше…»

Вот тут она, по идее, должна заплакать. Вэй Ин не знал, что она чувствовала на самом деле, потому что не знал её. Но очевидно, что она хотя бы пыталась заверить в этом брата. Она ведь тоже одна из тех, кто поспособствовала отъезду. Не даром же заранее написала главе ордена Цзян. Возможно, не только ему. Возможно, она разослала письма главам других орденов на случай, если получит отказ. Это было бы логично.

«Я знаю, что если ты останешься здесь, то не протянешь и сезона. Я не один раз встречалась с Вэнь Сюем и поняла, какой великой подлости этот человек. Это он вынудил тебя возненавидеть собственный орден. И он постоянно требовал, чтобы я переправила тебя к нему как можно скорее. Он требовал это, даже когда ты лежал без сознания во время дождей. Когда я думала, что без движения твои лёгкие воспалятся – и ты умрёшь. Это было слишком страшно для меня.

Хоть ты и невыносим временами, ведёшь себя, как размазня, и со всем соглашаешься, я горжусь тобой за то, что ты нашёл в себе смелость противостоять Вэнь Сюю, хотя он неоднократно пытался сломать тебя…»

Вэнь Сюй? Старший сын главы ордена Вэнь? Вэй Ин оторвался от письма. Как вообще могло дойти до того, что птенчиком заинтересовался Вэнь Сюй, этот холодный высокомерный тип, по поведению кажущийся даже хуже и опаснее Вэнь Чжао, купающегося в безнаказанности. Мерзкий тип. Судя по всему, его старший брат – ещё хуже.

«Он бы ни за что не дал тебе уйти. Я и сейчас переживаю, что он найдёт лазейку, поэтому сделала всё, что в моих силах. Я перешагнула границу, чтобы выторговать для тебя всего лишь шанс. Воспользуйся им, А-Нин. Пусть мои старания не будут напрасными. Я пошла к Вэнь Чжао, который тебя просто ненавидит с церемонии. Я слышала, как он о тебе отзывается, заодно поливая грязью всю нашу семью, когда я оставалась в их доме и лечила раненых. Он хочет убить тебя или сделать так, чтобы ты никогда больше не поднял головы. А я пошла к нему с просьбой, чтобы он попросил отца выгнать тебя из Безночного Города. Я сказала ему то, что сказала тогда его брату. Я почти умоляла его избавить нас от тебя. И он поверил. Он понял, что, выгнав тебя посреди обучения, унизит тебя ещё больше. А зная твой скромный нрав, пожелал, чтобы ты никогда не нашёл себе друзей. И в тот же день он поинтересовался у меня датой твоего отъезда. Когда я ответила, потому что уже всё подготовила, он прямо при мне сказал своему телохранителю, чтобы он лично убедился, что «этот ублюдок» на самом деле уехал. Назвал тебя ублюдком, а у меня чуть рука сама собой на него не поднялась. Было слишком трудно, но это наш единственный союзник. Я выдержала испытание, поэтому и ты обязан держаться. Если ты даже теперь позволишь себе сломаться, дома можешь даже не показываться…»

Писала одно, а по тексту выходило, что чувствовала она совершенно другое. Вэй Ин устыдился, что так глубоко заглядывает в чужую личную жизнь. Слишком чудовищно, чтобы совладать с собой. А это всего лишь изложение фактов, а не красочно расписанные подробности. Вэй Ин давно бы взбунтовался на месте птенчика и заработал себе наказание куда жёстче, чем двадцать ударов плетью. Он сильнее стиснул пальцы, намечая ещё один загиб на потрёпанном листке.

«Я догадалась, почему в главном доме разгорелся конфликт. Это я тоже сказала Вэнь Чжао, чтобы он не откладывал мою просьбу, считая её недостойно срочной. Они ведь конфликтовали из-за тебя. Они оба. Те, кого ты больше всего ненавидишь. Вэнь Чжао не мог игнорировать факт, что его телохранитель увивается за тобой. Это само по себе неприятно. И тем более, он не стерпел, когда я упомянула, что его телохранитель снова может столкнуться с его братом. Только так я могла манипулировать им, чтобы он не заподозрил, и постоянно жалуясь на тебя, что ты никчёмный и никому не нужный. Мне стыдно говорить это даже в шутку. Я на самом деле никогда бы не позволила тебе уехать одному. Я бы поехала сама, но это было бы изменой – и вся семья пострадала бы тоже. Только не в то время, когда клан Ци Шань Вэнь захотел приумножить своё величие…»

Этого Вэй Ин точно не ожидал. Два известных человека пытались завладеть птенчиком? Серьёзно? Хотели заполучить его тело?

- Ну нет, это невозможно…

Вэй Ин опустил письмо. Он вспомнил все выражения лица Вэнь Нина. Весь его страх от прикосновений. Быть может, с ним уже что-то сделали? Если и не изнасиловали, то попытались, при этом причиняя немало боли. Вэнь Сюй и этот телохранитель, больше известный как Сжигающий ядра. И оба сцепились из-за птенчика. Из-за его робости и симпатичного лица. Это было бы достаточным поводом для развлечения, но они, похоже, действовали всерьёз. Теперь понятно, откуда столько страха на пустом месте. Но это не объясняет, почему птенчик так боится Цзян Чена. Неужели он тоже усмотрел в нём добычу? Вэй Ин отмахнулся от этой мысли. Слишком резок. Цзян Чен даже не попытался ни разу поинтересоваться делами новенького. Только общее, в основном делая упор на принадлежность к клану Вэнь. Цзян Чен терпеть не мог весь их клан после того, как Вэнь Чжао назвал орден Юн Мэн Цзян крошечным.

«Я вижу, как больно тебе было отказываться от своего, пожалуй, единственного смелого увлечения. Ты очень хотел стрелять. Я наблюдала за тобой. И когда ты вернулся весь побитый, с луком в руке, я поняла, что тут замешан кто-то из них двоих. Я видела, как ты начал избегать лука. Я десятки раз хотела на тебя накричать и вбить в твою голову, что не он причина. Есть настоящие виновные. И я, кажется, знаю, кто именно. Это ведь Вэнь Сюй. Только он настолько жесток, что мог избивать тебя из-за каждого промаха. Он же знал, что ты не выстрелишь при свидетелях, но всё равно сделал всё это. Ты должен вернуть себе свою радость. Когда никого не будет рядом, хотя бы постепенно, начинай привыкать к луку заново. Не будь трусом. Ты обязан взять в его руки. Если не переборешь себя сейчас, никогда себе не простишь...»

Как Вэй Ин и предполагал, это тоже вина его мучителей. У кого угодно охоту отобьёт, если пытаться заставлять попадать в цель таким образом. От грубого обращения сходили с ума даже смирные лошади. Бывало, сбрасывали седоков и больше не подпускали к себе людей. Человек разумнее лошади. Он видит причины и последствия. Сердце сжалось за потерянного птенчика.

«Ты не должен всё время отсиживаться в стороне. Это мой личный приказ. Не сиди в уголочке, не отмалчивайся и не старайся всем угодить. Найди себе друзей, хоть двоих-троих. Поддерживай со всеми хорошие отношения. Это полезно не только для тебя, но и для всего нашего клана. Заклинатели предубеждены насчёт ордена Ци Шань Вэнь. И я боюсь предположить, что случится, если они вслух заявят об этом. Пусть все увидят, что в клане есть не только такие, как Вэнь Чжао и его брат. Ты должен показать себя с самой хорошей стороны. Найди себе товарищей, которые бы не принадлежали клану Вэнь. Так ты никогда не избавишься от влияния старшей семьи, всегда будет напоминание перед глазами – и твой страх только усилится, насколько я тебя знаю. А знаю я тебя очень хорошо. И тебе нельзя оставаться кротким. Привыкай к новому окружению. Помни, что не все люди одинаковы. Другие ордены не похожи на Ци Шань Вэнь. В них могут быть строгие правила, но может не быть возгордившихся властителей, способных только кичиться своей грозной семьёй. Тебе с твоим талантом умелого лучника не место в Ци Шань Вэнь. Поэтому ищи новые связи, перестань опасаться людей. В большинстве своём они приветливы. Начни хотя бы со своего героя. Я уверена, господин Вэй не откажет тебе в поддержке, когда поймёт, что ты за человек. Ты сам выбрал Юн Мэн Цзян, значит, ты надеешься…»

Откровенно. Вот, значит, почему выбор птенчика пал на Вэй Ина. Это очень хорошо – знакомство прошло легче. Сама Вэнь Цин предвидела, как будет лучше для её брата. Разумеется, она ведь его сестра и знает птенчика всю жизнь. Обиды на Вэнь Нина из-за его молчания и нежелания хоть как-то объясниться не осталось вовсе. Он стеснялся того, что двое мужчин положили на него глаз, как на девицу. И он тщательно скрывал, как эти двое мужчин оскорбляют его и избивают. Непростительно. Как хорошо, что Вэй Ин сейчас далеко от Ци Шань Вэнь, иначе развязал бы настоящую войну, полыхая праведным гневом.

«Я хочу, чтобы ты прямо сейчас, пока ещё не освоился в новом ордене, начал что-то менять в своей жизни. Теперь, когда меня не будет рядом, ты обязан сделать её лучше. Живи же, как тебе хочется, бестолковый мальчишка! Забудь о том, кем ты был. Тебя там никто не знает. Ты никого не удивишь, если вдруг начнёшь улыбаться девушкам. Это твой шанс. Я рада, что смогла выбить его для тебя. Я выбью их столько, чтобы даже потом, когда закончится твоё обучение, и, если ты не захочешь оставаться в Пристани Лотоса, ты получил возможность жить свободно. Я не хочу, чтобы ты возвращался в Безночный Город. У нашей семьи много мест, где можно остановиться. Если хочешь, можешь использовать любой из выстроенных домиков. Правда, сперва тебе придётся укрепить его и обустроить. Если хочешь, я попрошу сделать это за тебя, чтобы тебе всегда было куда вернуться. А пока постарайся произвести хорошее впечатление на орден Юн Мэн Цзян. Пусть они убедятся, что не все Вэнь готовы грызть друг другу глотки за власть. Глава ордена Цзян – хороший человек. Он, конечно же, понимает, что конфликтовать целыми орденами никому не выгодно. Я даже рада, что туда отправляешься именно ты. Ты точно сможешь убедить его, что не все поддерживают точку зрения старшей семьи. Если ты сможешь произвести хорошее впечатление и на его супругу, это будет только твоей победой. Помни, что весь клан рассчитывает на тебя. Я не хочу лечить горы раненых только из-за того, что кто-то считает себя лучше остальных»

Ого, а вот это уже серьёзно. Вэнь Цин основательно подготовила брата к новой жизни. Даже не к обучению. Она вообще приговорила его к свободе, за которую он никак не ухватится. Более того, он боялся этой свободы до ужаса.

- Хорошо, госпожа Вэнь, я помогу ему, - обратился к письму Вэй Ин. - Только бы он сам решил рассказать мне обо всём, что тут написано. Как ещё он начнёт мне полностью доверять?

«Не забывай об обязанностях нашей семьи. Мы – потомственные целители. Не пренебрегай знаниями. Учись у лекарей в Пристани Лотоса. Так ты сможешь заработать себе на жизнь, даже если со всем остальным потерпишь неудачу. Если ты забудешь все традиции, бережно хранящиеся поколениями, жди хорошей трёпки при встрече. Я лично тебя проэкзаменую…»

Она же сама буквально прощалась. Отправляла брата навсегда и всё равно претендовала на власть над ним. Вот и утверждай, что она не такая, как остальные. Вэй Ин улыбнулся её словам. Конечно же, он понимал всё, что она имела в виду. Распоряжения на птенчика воздействовали лучше, чем просьбы. Очевидно одно – от угроз он мечтал только спрятаться.

«И последнее: не ограничивай свой мир только тем, что я тебе написала. Если ты видишь перспективы где-то ещё, не мнись, будь мужчиной. Если появится шанс пообщаться с адептами других орденов, воспользуйся им. Между всеми нами не так уж редко проводятся соревнования. В прошлый раз это был Ци Шань Вэнь. Завтра может быть Гу Су Лань. Если ты откажешься от участия только из-за своей робости, представь, как я отвешиваю тебе оплеуху. Здоровую, увесистую и красивую. Такую оплеуху, что у тебя скула распухнет на утро…»

Дальше только слова прощания. Дальше – очень личное. Вэй Ин не дочитал и до середины этих слов, предназначенных только потерявшемуся птенчику. На миг стало страшно, что он вернётся прямо сейчас. Только на миг. Потом Вэй Ин захотел, чтобы он вернулся, чтобы ткнуть ему в лицо этим письмом и объявить, что скрывать больше ничего не нужно, что он получит помощь, кем бы его не считали в Безночном Городе.

Он сидел на полу, облокотившись спиной о кровать, положив письмо себе на бедро, и ждал. Времени прошло достаточно, чтобы лекарь уже успел осмотреть птенчика. Каким он вернётся? Что он сделает? Не ударит и не начнёт кричать. Скорее, захочет сбежать и спрятаться. Но разве сестра не велела ему начать смотреть на жизнь по-новому? Она права. Если бы у Вэй Ина тоже была настоящая мать, отец, сестра или брат, он бы, возможно, как и птенчик, хранил бы их письма и перечитывал до дыр.

Звук шагов Вэй Ин услышал загодя и всё равно не ушёл. Он твёрдо вознамерился дождаться и разрушить стену недоверия раз и навсегда. Шаги приближались. Это была его поступь. Только он мог наступать так робко. Не как крадущийся заклинатель, опасающийся вспугнуть врага, а как испуганный ребёнок. Он остановился перед дверью и сдвинул одну створку. Пора.

Вэй Ин вскочил на ноги и очутился рядом с ним, за его спиной, пока ещё забытое письмо не приземлилось. Вэй Ин со стуком задвинул за Вэнь Нином дверь в тот момент, когда листок спланировал до самого пола и остановился. Только тогда растерявшийся от наглого вторжения Вэнь Нин осознал происходящее. Он запаниковал. Но Вэй Ин знал о каждом его будущем шаге, поэтому схватил его и прижал к стене, призывая сосредоточиться:

- Нин-эр, посмотри на меня!

Он посмотрел. Привычно перепуганный. Он сглотнул один раз, потом ещё, и его ноги ослабли. Вэй Ин опустился на корточки вместе с ним, смотрел, как птенчик прячет лицо в ладонях.

- Т-ты ненавидишь меня теперь? - спросил он в полном отчаянии.

- За что? За что я должен тебя ненавидеть?!

- З-за то, что я… стал… стал… стал для них…

- Если тебе сложно, не говори. Я знаю, о чём ты сейчас думаешь, но это неправда! Я никогда не стану ненавидеть человека за то, что он не смог защитить себя перед превосходящими силами! Если ты этого не понимаешь, как можешь утверждать, что веришь мне?!

Птенчик молчал и до сих пор прятался, боясь даже всхлипнуть. Возможно, и не сдерживался, но Вэй Ин думал, что его щёки стали мокрыми от слёз. Он сам поймал обе его руки, зажал запястья и потянул в разные стороны. Вэнь Нин не сопротивлялся, но и не смотрел. И не плакал, просто стал смертельно бледным. Ни кровинки, даже губы побелели. Страшно до дрожи.

- Я никогда не оставлю тебя в беде, - повторно заверил Вэй Ин. - Поверь мне. Что бы с тобой там ни сделали, в кого бы они тебя ни превратили, я не отвернусь от тебя. Скажи же хоть что-нибудь!

Безропотно принявший свою судьбу птенчик. Он наклонился вперёд, уткнулся лицом в плечо Вэй Ина и взялся руками за его бока, чуточку дальше, сохраняя грань между простым прикосновением и объятиями, скомкал в кулаках одежду Вэй Ина. Он просто сидел. Молча, доверяя, надеясь.

 Вэй Ин сам его обхватил за плечи, помнил о настойке, которая ещё могла не до конца впитаться в его затянувшиеся раны. Он ощущал дыхание птенчика, поверхностное, прерывистое, как будто он плачет без единой слезы. Он не вздрагивал и не прятался. Наконец-то он нашёл лучшее из убежищ, которое могло существовать в Пристани Лотоса. Вэй Ин стал его убежищем.

Вэй Ин волновался за него, как он выйдет на стрельбище и справится с собой. Вэнь Нин не справлялся. Особенно после того, как Цзян Чен, настроенный крайне недружелюбно, подначил, стоя в пяти шагах:

- Ну что, посмотрим, кто кого.

- Цзян Чен! - тут же взвился Вэй Ин. - Вот зачем снова это делать?

- Господин Вэнь ведь не против дружеского подбадривания? - холодный Цзян Чен, за что-то очень сильно злящийся на птенчика.

Птенчик клювик открыл и заверил с лёгкой улыбкой на губах:

- Удачных выстрелов, молодой господин Цзян, - и поклонился.

Вэй Ин промолчал. Как будто он тут лишний. Только всё равно он насквозь видел и одного, и другого. Цзян Чен сердился, а птенчик пугался. Как только смелости на улыбку хватило? Бледную улыбку, почти её подобие. Однако он уже верил, что Вэй Ин прикроет его в любой ситуации. Только как прикрывать от товарища, который ещё и не сознаётся, в чём у них заключались разногласия? У Цзян Чена не было письма, которое можно было тихонько выкрасть и тайком прочитать. Он вообще не хранил подобных вещей в своей комнате. А если кому и писал, то не выглядел смущённым. Вэй Ин бы почитал его признания какой-нибудь девушке. Неловко, наверное, получится и слишком официально.

Вэй Ин наконец обратил внимание на собственный лук, проверил тетиву и остался доволен. Потом он проследил, как то же самое проделывает Вэнь Нин. Отточенные движения. Видно, что много занимался в одиночку, научился ухаживать за оружием и правильно подбирать угол выстрела, иначе промахивался бы мимо центра в половине случаев, а то и в двух третьих.

Цзян Чен первым натянул тетиву и без промедления выпустил все свои стрелы одну за другой. Все они попали в цель, но недостаточно точно. Из центра торчало только четыре стрелы из десяти.

- Хорошая попытка, - одобрительно кивнул Вэй Ин.

- Давай, - поторопил его Цзян Чен, - теперь твоя очередь.

Вэй Ин снова задумался, смотрел то на мишень, то на Вэнь Нина, который, кажется, вообще ничего вокруг не замечал, продолжал возиться с луком. За это время можно было уже наизусть выучить, где каждый сучок обозначался, а он смотрел и смотрел. Хотел выглядеть храбрым, а на деле снова тушевался. Вэй Ин сам к нему подошёл:

- Давай сначала ты.

- Что? - Вэнь Нин резко вскинул взгляд. Как Вэй Ин и полагал, почти затравленный.

- Я же здесь, - тихонько напомнил Вэй Ин. - Просто бери и стреляй, как на охоте. Неважно, попадёшь ты или нет. Поверь мне.

Вэнь Нин молчал. Ему хотелось отказаться – по выражению лица видно, по его опущенным глазам и бледности. Лицо из-за этого выглядело белым с синими прожилками. Он тоже понимал, что деваться некуда.

- Ну? - поторопил уверенный в успехе Цзян Чен. - Кто продует, тот рассказывает правду обо всём, о чём его спросят.

Вэнь Нин снова дёрнулся. Поверил в проигрыш. Что же с ним делать? Если Цзян Чен начнёт выпытывать у него правду, он вообще навсегда замолкнет. Никакое письмо любящей сестры не поможет.

- Ты принимаешь вызов? - Цзян Чен начал откровенно давить.

- Почему это только он должен участвовать? - возмутился Вэй Ин. - Я тоже хочу. И рассказать мне есть о чём. Эй, кто хочет поиграть с Цзян Ченом в вопросы и правду?! - он к остальным обратился. Все уже показали свои достижения, оставался лишь он и Вэнь Нин. Вэй Ин твёрдо решил уступить свою очередь птенчику. Будучи последним, Вэй Ин сам на всё посмотрит и оценит, насколько ситуация будет удручающей. Он опасался, что стрелы полетят мимо. Руки птенчика уже подрагивали, а это его первое публичное выступление. Не такое торжественное, конечно, как в Безночном Городе, но всё равно способно сбить его прицел.

Никто больше не согласился принимать участие в игре. У Цзян Чена был неплохой результат. Вэй Ин попал бы десять из десяти. Вэнь Нин… Вэй Ин присмотрелся к нему снова… Нет, всё-таки не попадёт. Ещё бы совсем немножко потренироваться, чтобы стрелы сами в руку прыгали и сами с тетивы слетали. Сегодня он точно не сможет.

- Так будет кто-нибудь из вас стрелять или нет? - потопил Цзян Чен.

- Будем, не торопись, - Вэй Ин ответил за них обоих, а потом приблизился к птенчику. - Успокойся. Я же с тобой, - и прикоснулся к его дрожащей руке. - Сделай это ради меня.

Вэнь Нин кивнул и всё равно медлил.

- Это выглядит уже странно, - намекнул Цзян Чен. - Вэй У Сянь, уж ты-то наверняка не боишься.

- Цзян Чен! Это низко – напоминать о страхах другим.

- Что же у него за практика была, если лук в руки взять не может?

- Если не знаешь, мог бы быть и повежливее, а то сразу распоряжаться.

- Вэй У Сянь, твоя наглость не знает границ.

- Стойте, - вмешался Вэнь Нин, наконец, отчасти совладав с собой. - Я готов.

- Помни, - снова ему в ухо шепнул Вэй Ин. - Я с тобой рядом.

- Что там за секреты? - Цзян Чен сам занервничал. - Вэй У Сянь, не отвлекай человека. Видишь? Он сосредоточен.

- Не отвлекаю я!

- Тогда замолчи.

Вэнь Нин натянул тетиву. Вэй Ин видел колеблющийся туда-сюда наконечник. Нерешительность до сих пор мешала взять прицел. Вэй Ин не мешал, просто старался стоять на виду. Он надеялся, что Вэнь Нин, только увидев его, немного успокоится и наконец покажет всем собравшимся, кто должен был представлять клан Вэнь на том соревновании, среди скал, кишащих духами, где заклинателям дела не было друг до друга, лишь бы самим настрелять дичи побольше. Он бы точно справился. Вэнь Нин не был глупцом, он бы сразу сообразил, когда на него не смотрят. А тут практически под руку.

Он спустил тетиву. Стрела просвистела в воздухе и вонзилась в средний круг. Ну, хотя бы не мимо. Кажется, первая удача взбодрила и птенчика. Он даже воспрянул.

«Подожди ликовать. Не всё так просто. Страх так скоро не поборешь», - внушал ему Вэй Ин мысленно. Видимо, мысли его остались не услышанными, потому что Вэнь Нин сделал ещё менее удачный выстрел, не додержав стрелу достаточно для хорошего прицела. Так торопился поскорее закончить это мучение, что не взял во внимание дрожащий наконечник.

- Что такое? - вмешался Цзян Чен. - В прошлый раз ты стрелял лучше.

- Чего заладил? - вместо Вэнь Нина возмутился Вэй Ин. - Дай человеку сосредоточиться. Сам же просил меня об этом.

- А ты бы на пару шагов отступил. Под рукой же стоишь и только мешаешься.

Дрожь в руке Вэнь Нина усилилась. Вэй Ин тут же отказался от спора и вернулся к нему, встал сбоку, приободрив улыбкой. Вэнь Нин даже не покосился. Так и стоял, напряжённый и трясущийся. Визуально дрожала только рука. Но что творилось внутри, только единицы увидят. Вэй Ин видел. Вэнь Нин прямо сейчас боролся со страхом. Не с Цзян Ченом, а вёл борьбу куда глобальнее и полезнее для себя, чем ради игры на публику. Он справлялся. Ну и пусть неточно стреляет. Главное же – преодолеть тот барьер, который перед ним и так стоял, а с появлением Вэнь Сюя вообще вырос до небес.

Последующие две стрелы вошли в мишень близко к центру, но в яблочко он не попал ни разу. Четырежды промахнулся вообще мимо мишени, остальные стрелы вонзились дальше среднего круга. Только тогда Вэнь Нин опустил лук. И только тогда позволил своей руке задрожать так, как дрожал он весь сам.

Цзян Чен ликовал, своим видом отчётливо показывал, кто сегодня будет отвечать на вопросы. Но он не учёл ещё одного фактора. Вэй Ин победно взглянул на него, отчётливо давая понять, что сейчас будет.

- Вэй У Сянь! - только и успел выпалить Цзян Чен, но Вэй Ин уже, совсем не целясь, пускал стрелу за стрелой. С точностью, как Вэнь Нин, только пустил мимо на одну стрелу больше. И после красочного представления, когда в пору бы раскланиваться, Вэй Ин повторил свой победоносный взгляд на товарища, словно вызывая на очередной поединок. Цзян Чен за голову схватился, развернулся и зашагал прочь.

- Где же твои вопросы? - вслед ему бросил Вэй Ин. Цзян Чен только рукой махнул и ни слова не ответил. Ответы товарища ему явно были неинтересны. Он питал особый интерес к новичку – и Вэй Ину это абсолютно не нравилось. Как будто Цзян Чен узнал о существовании письма и всячески пытался разоблачить Вэнь Нина.

- Вэй У Сянь! - раздался другой голос, не менее властный, чем у самого главы ордена Ци Шань Вэнь. Вэй Ин тут же повернулся на звук. Он был готов. За тренировками всегда кто-то следил. Обычно, когда это делала Мадам Юй, Вэй Ин старался превзойти остальных, но уже во второй раз он попался с поличным. И дело тут вовсе не в набранных очках, а в пренебрежении правилами. А он уже был предупреждён.

- Простите, сегодня я не в форме, - он всего лишь попытался задобрить её, но Цзы Дянь всё равно просвистел в воздухе и достал-таки до спины беглеца, тщетно пытающегося уйти с его траектории. - Ай! Я же сказал, что не специально!

- Подойди и скажи мне это в глаза, - предложила она, зная, что Вэй Ин не станет врать.

Он понимал, какая трагедия разыгрывается на глазах Вэнь Нина, не привыкшего относиться к наказаниям с такой же лёгкостью. Он сам готов был ринуться между ними и оправдываться. Наверняка же винил себя за то, что Вэй Ин показал худший результат. Но Вэй Ин опередил его, смело шагнул вперёд, только взглядом следил за искрящимся кольцом на руке госпожи.