Пробуждение было лёгким. Цзян Чен даже не упомянул о вчерашнем бегстве. Вэнь Нин помалкивал, ждал его упрёка или подбадривающего приветствия Вэй Ина. Но Вэй Ин всё ещё был сонным. Он последним спустился на завтрак и плюхнулся напротив Цзян Чена, по правую руку от Вэнь Нина. Цзян Чен тут же сунул ему под нос тарелку еды и поучительно прокомментировал:
- Я говорил тебе, чтобы ты не налегал на вино.
- Не в вине дело, - Вэй Ин не притронулся к завтраку. Он даже ни разу не посмотрел по сторонам. И Вэнь Нину только приветствие кинул. Он бы и с Цзян Ченом не стал разводить утренних дискуссий из-за тяжёлого подъёма, но Цзян Чен настаивал, а теперь пытался выглядеть взрослым, упрекающим непослушного ребёнка. Вместо тарелки он пододвинул к Вэй Ину кружку с водой:
- На, выпей. Если не соберёшься, вместо тебя я пойду в ущелье.
Вэнь Нин старался выглядеть незаметным. Просто слушал. Просто делал вид, будто не понимает, в каком он находится положении. Он опасался Цзян Чена. Не так сильно, как кого-то из старшей семьи Вэнь, но достаточно для того, чтобы растеряться, если он повысит голос. Если им и правда придётся выступать вместе, как заставить себя высказывать своё мнение насчёт прохождения, там, на месте, когда под ногами будут обваливающиеся камни, а над головой – жаждущие крови духи.
- Вэнь Цюн Линь, - позвал его Цзян Чен, махнув рукой на явно чувствующего себя неважно Вэй Ина. - Ты пойдёшь со мной…
- Эй! - будто проснулся Вэй Ин. - Я ещё в строю!
Цзян Чен предпочёл его не услышать:
- …если этот герой не придёт в себя к тому времени, как объявят нас.
- Я готов, - подтвердил Вэнь Нин и сам присмотрелся к Вэй Ину.
- Замечательно, - Вэй Ин не сердился, - уже и планы за моей спиной строят. Меня кто-нибудь слышит?
Вэнь Нин тут же хотел откликнуться, но Цзян Чен по-прежнему игнорировал его:
- Надо обсудить тактику и решить, что необходимо сделать, чтобы получить наивысшее количество баллов.
- Уничтожить всех духов, - тут же отбарабанил Вэнь Нин.
- По правилам на этом этапе нельзя использовать парение на мечах, - продолжил Цзян Чен, - полагаю, они и не нужны. Зачем тащить лишний груз?
- Мы в-видели ущелье, - подхватил Вэнь Нин, всё ещё ожидая вмешательства Вэй Ина, а тот помалкивал, пытался запить головную боль водой. - Придётся обходить некоторые участки. Там к-камни стоят на ребре и от веса человеческого тела обвалятся.
Вэнь Нин понимал, что начинает говорить глупости из-за волнения.
- Неужели? - Цзян Чен оставался прохладным. - Не только ты видел ущелье. Но я заметил кое-что ещё. Там есть участок, который слишком опасно проходить пешком, а обходного пути нет, - он выставил посреди стола свою чашку, рядом – тарелку, потом скрутил бумажку и положил как перекладину между тарелкой и чашкой. Она сильно скашивалась на один бок и рисковала вообще съехать. Вэнь Нин вздрогнул. Он хорошо помнил эту деталь. Если просто бросить на неё взгляд с высоты, она не выглядела особо опасной. Но при ближайшем рассмотрении мнение менялось. Кажется, над ущельем пролетели все участники за два дня, подолгу зависая над ним и обсуждая с сокомандниками структуру природного лабиринта. Тот участок, который изобразил Цзян Чен, оказался одним из наиболее опасных. Перекладина покоилась на трёх неустойчивых камнях с одной стороны, на верхней опоре, и надёжно лежала в выемке – с другой. Но если верхний конец перекладины сорвётся, рухнет вся конструкция. Судя по всему, раньше на этом участке лежало несколько перекладин, ибо внизу покоились россыпи каменных глыб и осколков камней. Обойти этот участок невозможно, миновать верхом без меча не получится.
- Надо спускаться вниз, - озвучил свою догадку Вэнь Нин. - Там, сбоку, есть выемка, ещё не заваленная камнями…
- А что если камнепад случится как раз над нами? Как выбираться?
- Есть несколько защитных барьеров, - попытался Вэнь Нин, но остановился. Чувствовал, что говорит что-то не то. Но Цзян Чен, видимо, так не считал:
- Что за барьеры?
- Это концентрация энергии Ци, усиление и движение…
- Дальше.
И тут вмешался Вэй Ин:
- А что если пробраться по верху? С одной стороны ведь там пологий спуск. Обрушить эту оглоблю – и спокойно пройти.
- Ты думаешь, нас похвалят за то, что разрушили ландшафт? - возмутился Цзян Чен.
- Угомонись, - Вэй Ин взялся за еду. Видно, что силой заставил себя взять в рот первый кусочек, тщательно пережёвывал, чуть ли не давясь им, и никак не мог проглотить. Вэнь Нин сам ему почти заглядывал в рот – так ждал его участия. Сражаться с Цзян Ченом, даже если они по одну сторону баррикад, было слишком трудно. Из-за постоянных выговоров и упрёков, из-за его предупреждений и угроз, облачённых в мягкую форму. Но угрозы остаются угрозами, даже если их пропеть нежным голоском.
- Под стеной пройти не получится, - Вэй Ин протянул руку к созданной объёмной имитации ущелья и одним щелчком сбросил перекладину на стол, выбив опору как раз из-под того конца, который держался на трёх камнях. Перекладина не успела развернуться и не откатилась в сторону. Она рухнула посередине, прочертив концом по стенке чашки, и остановилась, уперевшись в её основание. Потом бумага покатилась, не имея достаточного веса, чтобы остановится наподобие камня. Только после того, как она упала с бортика тарелки, она покинула пределы «ущелья».
- Ну и как вам? - спросил Вэй Ин бесстрастно, уже смелее беря в рот второй кусочек. - Чего отвлекаетесь? У нас долго не будет возможности нормально поесть.
Никто не внял его призыву. Вэнь Нин как завороженный изучал проделанный перекладиной путь. Если она упадёт, то первым подвергнется опасности именно та выемка в стене, по которой Вэнь Нин предлагал миновать этот участок.
- Ладно, - наконец сдался Цзян Чен, - что ты предлагаешь?
- Во-первых, посмотрим, как с этим справятся другие команды…
- А если мы пойдём первыми?
- Раньше Ци Шань Вэнь? - не поверил Вэй Ин.
- Да, раньше Ци Шань Вэнь, - подтвердил Цзян Чен. - Что если они тоже захотят посмотреть, как с этим справятся другие? Нам нужен план, не зависящий от чужого решения.
- Согласен, - поддержал Вэй Ин. - Но я не вижу ничего лучше, чем пройти по самой верхушке насыпи, - он прочертил пальцем по тому месту, где в ущелье из обрушившихся камней образовался хребет.
- Это безумство, я не согласен, - воспротивился Цзян Чен. - Ты видел насыпь?
- Тебя никто и не просит туда ходить…
- Нет, ты ответь, ты насыпь эту видел? Она же… рухнет, едва ты на неё ступишь!
- Двигаться по склонам ещё хуже. По крайней мере, так мы можем перескочить на более устойчивые камни, а если ещё и сверху посыпятся – пиши пропало.
- Простите… - Вэнь Нин сам вздрогнул от своего вмешательства.
Оба спорщика повернулись к нему, мгновенно забывая о разногласиях. Сейчас им нужно было любое предложение, чтобы составить надёжную тактику.
- М-мы говорим не только о прохождении, - напомнил Вэнь Нин, едва справляясь с собой, чтобы не опустить взгляд. Его слово всегда было лишь комариным писком для других людей, но сейчас его слушали. Он стал превращаться в человека, когда впервые ступил на земли Юн Мэн Цзян. Даже под опекой сестры он всё время держал своё мнение при себе.
- Духи! - в один голос воскликнули Вэй Ин и Цзян Чен и переглянулись между собой.
- Если мы и найдём идеальное решение, надо учитывать и то, что нам просто не позволят пройти трассу, как планировалось, - поддержал Вэй Ин мнение Вэнь Нина.
- Тогда придётся сперва перестрелять всех духов, - предложил Цзян Чен. - Если они злобные, то сами полетят на поиски добычи.
Вэй Ин покачал головой:
- Духи – это не лютые мертвецы. Они не станут слетаться на запах твоего тела.
Вэнь Нин почувствовал, как сердце сдавило. Вэй Ин сказал, что они не слетятся на запах тела Цзян Чена. Не значит ли это, что он на самом деле уступит ему своё место? Почему? Из-за вчерашнего? Но им было так хорошо вдвоём. Вэй Ин улыбался и сам тянулся к нему. И Вэнь Нин ощущал привкус вина в его слюне.
Вэй Ин действительно слишком налёг на вино. А вдруг он только под воздействием опьянения делал всё это? Что если он снова станет сдержанным? Продолжит улыбаться и поддерживать, но больше не станет касаться так, как хотелось Вэнь Нину.
- Ты заснул? - окликнул Цзян Чен Вэнь Нина. - Может быть, у тебя есть идеи?
- У меня есть, - отозвался Вэй Ин.
- Тебя никто не спрашивает. Из-за тебя мы чуть не проиграли на втором этапе.
- Почему это из-за меня?
- А кто хотел подстрелить «союзника»?
- Но я же согласился с решением Вэнь Нина.
- Всё равно…
- Цзян Чен, - перебил его Вэй Ин, - мы будем обсуждать мои ошибки или составлять план?
- Ладно, какой у тебя план? - Цзян Чен уступил.
- Вперёд идёт кто-нибудь один, - Вэй Ин пальцами прошагал между чашкой и тарелкой. - Когда он проходит, ищет удобную позицию, чтобы просматривался весь проход. А потом идёт второй. И тот, кто находится в движении, не думает о нападении просто потому, что наблюдающий будет его защищать. И это позволит внимательно смотреть под ноги, а не шарить взглядом по небу.
- Прекрасно, - Цзян Чен иронизировал. Вэнь Нин не мог понять, одобряет он план или смеётся над ним. - Только когда будешь прикрывать, смотри не промахнись.
- Эй, когда это я давал повод сомневаться в моей стрельбе?
- Ладно, умник, - Цзян Чен остановил его и повернулся к Вэнь Нину, - Вэнь Цюн Линь, что ты скажешь?
- Если найти удобную позицию заранее, то на этапе не придётся тратить время на её поиски, - не унимался Вэй Ин.
- Заткнись, - распорядился Цзян Чен. - Дашь мне послушать кого-нибудь ещё или нет?
- Я… - Вэнь Нин почти влез в спор старых друзей, лишь бы его не обвинили в игнорировании вопроса. Тем более, ему было что сказать, - я согласен с этим планом. И я видел подходящую позицию в начале это участка.
- Сверху, на уступе, - ткнул в него пальцем Вэй Ин.
Кажется, голова у него прошла, если и болела. Он стал привычно бодрым и снова улыбался.
- Чуть подальше, - уточнил Вэнь Нин и тут же обосновал. - Уступ слишком выпирает вперёд. Я не знаю, какой там грунт.
- Верно, - Вэй Ин задумался. - А что если с другой стороны использовать… - он поискал взглядом и схватил свою чашку, чтобы воздвигнуть ещё одну стену.
- Хватит, - Цзян Чен сердился, что его так легко выкинули из разговора, вернул себе сначала тарелку, а потом чашку. - Дайте поесть спокойно.
- Ты первый начал. Правда, Вэнь Нин?
Вэнь Нин помедлил. Вэй Ин призывал его нападать на Цзян Чена вместе с ним? Отлично зная, что он не сможет? И не захочет.
- Д-да, - выдохнул Вэнь Нин.
- И ты туда же, - обрушился на него Цзян Чен. - Больше не буду тебя спасать, - и он возобновил трапезу.
Вэнь Нин помнил и ещё об одном аспекте, пожалуй, более важном, чем сам этап. Он набрал в грудь воздуха, чтобы на одном дыхании напомнить о нём, но не смог. Он оставил без внимания свою тарелку, смотрел прямо в неё и не видел. Как же беспечно они выбросили из головы вчерашнюю стычку с Вэнь Чжао. Как заговорить ещё и об этом, если все мысли спутников забиты ущельем и попытками найти подходящие пути на каждый участок трассы.
Он слушал звук тарелок, звук шагов, голоса вокруг и не знал, с чего начать. Едва закончится соревнование, едва объявят победителей, едва глава Вэнь Жо Хань покинет место на трибуне, происходящее уже перестанет охраняться правилами. Вэнь Жо Хань мог просто уйти, не оглянувшись напоследок, сесть в повозку и, так же не оглядываясь, уехать. И он вряд ли будет дожидаться сыновей, у которых собственные повозки и свита. Он позаботился о том, чтобы у них было всё.
- Вэнь Нин? - Вэй Ин первым заметил его замешательство.
- Что-то случилось? - Цзян Чен уже забыл о том, что пообещал не заступаться за него.
- Нет. То есть, да, - Вэнь Нин старался не смотреть на них. - М-меня беспокоит Вэнь Чжао. И В-в-вэнь С-сюй
- Меня тоже, - Цзян Чен перестал есть. - Вчерашнее нападение – не просто так. И у нас не будет поддержки других кланов.
- Вэнь Чжао не стремился скандалить, он просто был слишком зол из-за того, что его пёсик не выполнил приказа, - Вэй Ин посмотрел на Вэнь Нина и заверил. - Не думаю, что он сделает это, если остановился в первый раз.
- Кто? - Цзян Чен хотел конкретики.
- Сжигающий Ядра, - пояснил Вэй Ин. - Если господин не будет стоять у него над душой, ядро Вэнь Нина в безопасности.
- Почему ты так уверен?
- Потому что уверен.
- Вэй У Сянь, опять твои шутки? - Цзян Чен сердился.
- Дело не в Сжигающем Ядра, - снова остановил их Вэнь Нин. - Дело в Вэнь Чжао.
Даже Вэй Ин перестал улыбаться.
- Ладно, что нам с ним делать? Сразу по завершении вскакивать на мечи и лететь домой? - предположил Цзян Чен. - Бежать?
- Давайте… - Вэнь Нин замолчал.
- Ну? - поторопил Цзян Чен.
- Д-давайте попросим помощи у г-главы Цзян Фэн Мяня.
- Думаешь, Вэнь Чжао не станет ему дерзить, потому что он глава ордена? - Вэй Ин сомневался. - Помнится мне, что тогда он почти приказал главе Цзян назначить мне наказание.
- Нет-нет, - Цзян Чен остановил товарища. - Цюн Линь предлагает хороший вариант. Отец не станет ни с кем конфликтовать. Вместо того, чтобы пытаться усовестить этого ублюдка, он может пригласить на чай Вэнь Жо Ханя под предлогом поздравлений… Я даже не могу быть уверен, что орден Вэнь победит.
- Ты за кого болеешь? - чуть обиженно спросил Вэй Ин.
- Нет, я не о том говорю, - отмахнулся Цзян Чен. - Его лучники хорошо выступили на обоих этапах. Я уверен, хорошо покажут себя и на третьем. К тому же… - он покосился в сторону Вэнь Нина, который начал терять ниточку его рассуждений, - какая фамилия у нашего второго участника?
- Вэнь! - непонятно чему возрадовался Вэй Ин, даже есть перестал. - Ну, Цзян Чен! Ты гений! Меня окружают одни гении!
- Н-не думаю, что глава Вэнь смягчится, - попробовал разубедить их Вэнь Нин.
- Ещё как смягчится, - заверил Цзян Чен. - Если бы Вэй У Сянь выступал от ордена Гу Су Лань, я бы пальцем тыкал, что он из Юн Мэн Цзян.
- Всё равно, как он относится лично к тебе, - поддержал Вэй Ин. - Он ничего не сможет противопоставить твоей фамилии, потому что это и его фамилия тоже. Ты хоть не забыл, что слуги к тебе обращаются «молодой господин Вэнь»?
Вэнь Нин промолчал.
- Что, правда забыл?
- Нет, - становилось совсем неловко. Вэнь Нин мечтал, чтобы этот разговор поскорее закончился.
- Не переживай из-за Вэнь Чжао, - Вэй Ин к нему наклонился и положил руку на плечо, потянулся к его уху, - я же буду с тобой.
- Ну хватит! - осадил их сердитый Цзян Чен. - Сколько можно? Если так не терпится, нашли бы более уединённое место, - он ткнул в сторону Вэнь Нина пальцем. - И я тебя ещё не простил. А тебя и подавно, - он перевёл палец на Вэй Ина, а потом рукой махнул. - Как об стенку горох.
Вэй Ин отодвинулся и продолжил трапезу, не переставая улыбаться. А Вэнь Нин снова смотрел в стол, мысленно заставляя себя не краснеть. Но разве можно противиться реакции тела, которое подчинялось природе, а не разуму.
Вэнь Нин ждал, что Вэй Ин остановит его. Они вместе стояли у начала ущелья и осматривали небо, затянутое невидимым куполом. Только один дух промелькнул над ними и почти скрылся за скалой, но стрела Вэй Ина догнала его и развеяла в прах.
Вэнь Нин надеялся, что они задержатся для напутственных слов и… прикосновений. Кажется, для него это становилось потребностью. Но Вэй Ин не захотел бы делать ничего при стольких свидетелях. Он первым шагнул вперёд, молча, уже настроившись выполнять по порядку все пункты составленного плана. Первый и основной – бить по духам, едва они появятся в поле зрения. Ни одна стрела не должна пролететь мимо цели. За промах насчитают всего один штрафной балл, а они настроились уничтожить всех духов до единого. Никто пока этого не смог, хотя и пытались. Участники из Гу Су Лань тоже пытались, чтобы догнать основных соперников, но они упустили троих. И прошли они хорошо. Ци Шань Вэнь на этот раз не рвались пройти первыми. Наверное, рассчитывали, что кто-нибудь из участников столкнёт злосчастную балку. Тогда не им засчитают нарушение.
- Вэй У Сянь, - Вэнь Нин сам остановил его. Он должен что-нибудь сказать. Хоть что-то, лишь бы не начинать сразу с задания.
- Что-то не так? - Вэй Ин сразу вернулся.
- Нет, - Вэнь Нин покачал головой. Просто начал привыкать, что Вэй Ин всегда обращал на него чуточку больше внимания, чем на остальных. Просто привык к его поддержке и прикосновениям. Он бы даже не начал сопротивляться, если бы Вэй Ин прямо здесь, перед всеми, попытался поцеловать его. Вэнь Нин привык считать себя особенным для него. Как же глупо распространять свои чувства на других.
- Нин-эр, - Вэй Ин понял, протянул руку и коснулся его щеки, погладил большим пальцем, - потом – обязательно. Но нам надо выиграть время.
- Всего несколько секунд, - взмолился Вэнь Нин и поднял руку, чтобы накрыть его ладонь своей, но не сделал этого. Он махнул головой, сгоняя это приглушённое чувство неудовлетворённости. Лучше бы вчера вечером Вэй Ин не остановился. Лучше бы Вэнь Нин пару дней ощущал боль. Но он был бы стократ счастливее. Вэй Ин был пьян и он всё равно не сделал ничего, что могло бы им помешать хорошо пройти трассу.
- Пошли, - предложил Вэнь Нин. - Мне этого хватит. Правда.
- Ты становишься жадным. Уже торгуешься?
Вэнь Нин посмотрел на него с удивлением, ожидая упрёка, к которым так привык за свою жизнь. Но Вэй Ин улыбался.
- Прости, - Вэнь Нин тоже улыбнулся.
Они вместе шагнули вперёд на некотором расстоянии друг от друга, чтобы охватывать взглядом всё доступное пространство. Им осталось сбить девятнадцать духов. Вэнь Нин очень надеялся, что они действительно злобные. Простые духи не замечали людей. Злобные – стремились к ним, чтобы забрать энергию. Он заметил одного из них наверху, готового снова скрыться в камнях. Рискуя промахнуться, Вэнь Нин выстрелил в него и развеял по воздуху.
Восемнадцать.
Вэй Ин исчез за выступом. Это небольшая развилка, всего на десяток шагов, после чего дорога снова соединялась в одну. Но за это время они не могли видеть друг друга. Вэнь Нин понимал, что партнёр здесь, рядом, и примчится сразу же, если услышит зов, но Вэнь Нин всё равно ощутил прежний страх, как будто его бросили одного посреди стрельбища, и множество людей смотрели на него. Впереди появился дух, а его рука дрогнула. Вэнь Нин помедлил. Надо было стрелять прямо сейчас, иначе цель уйдёт. Они могли вообще больше не встретить её на пути. Но он никак не мог успокоиться.
- Вэй У Сянь… - произнёс он вслух, чтобы слышать хоть собственный голос.
…Вэй Ин за спиной. Никого вокруг, только он…
Вэнь Нин быстрым движением натянул тетиву и выстрелил. Он снова не промахнулся.
В небе развеялся ещё один дух – это постарался Вэй Ин. Духи и правда злобные, и один из них мчался прямо на Вэнь Нина. Снова стрела на тетиве. Не было времени подсчитывать уничтоженные цели. Вэнь Нин ждал. Когда он спустил стрелу, на него сверху рухнул ещё один дух. Пришлось уклоняться. Он уже не думал о зрителях, среди которых злился Вэнь Чжао и с вожделением всматривался жуткий Вэнь Чжу Лю. Всё равно, если Вэнь Жо Хань стискивает кулаки от злости. И пускай кипит от молчаливой ярости Вэнь Сюй. Все они перестали существовать для Вэнь Нина, как только Вэй Ин велел идти вперёд и не оглядываться.
Он отскочил в сторону, едва не попав под атаку, неловко подвернул ногу. Болью пронзило всё тело. У него душа похолодела, едва он осознал, что значит повреждённая нога, тем более, в самом начале. Бояться было снова некогда. Он извернулся, до боли, и уничтожил духа в двух шагах от своего лица. Потом он обратил внимание на ногу, потянул её вверх. Боль уже не была такой резкой. Хорошо бы, просто ушиб. Он попробовал встать на неё – получилось.
А потом с другой стороны появился Вэй Ин:
- Нин-эр! Ничего не случилось?!
- Нет!
Он заставил себя шагать ровно. Если это не вывих – а это точно не он – то боль скоро пройдёт. Он сможет. Он ни за что не упустит шанса узнать, на что способен Вэй Ин, опьянённый победой.
Вчерашний вечер…
Нет-нет, нельзя думать о нём.
- У меня трое, - отчитался Вэй Ин. - Хорошо начали.
Но духи больше не следовали плану. Они как будто испарились. Впереди тропа обрывалась. Этот участок они тоже обсуждали. У них было два пути: прыжок и спуск. Нога всё ещё болела, и Вэнь Нин не был уверен, что преодолеет это расстояние по верху.
- Я спущусь, - вызвался он.
- Мы же договорились, что спускаться буду я, - возразил Вэй Ин. - Чего вдруг?
- Я так чувствую.
Он соврал. Стыдно от того, что так нагло врёт своему герою. Он взгляд опустил и замолчал, чуть не закусывая губу от досады.
- Нин-эр, что случилось? - Вэй Ин остановился. Наплевал на где-то летающих духов, только и ждущих, когда их подстрелят, и потратил гораздо больше времени, чем в самом начале. Он стоял рядом и придерживал Вэнь Нина одной рукой. - Если ты не скажешь, мы можем совершить непростительную ошибку и потерять первое место.
Нельзя потерять первое место. Вэнь Нин взмахнул головой и остановил взгляд на своём герое.
- Нога, - признался он несмело, - просто ударился.
- Идти сможешь? - Вэй Ин даже не заикнулся о духах и продолжении пути.
- Уже иду. И я иду вниз.
- Хорошо, - кивнул Вэй Ин. - Но если понадобится помощь – позови. С потерей одного из участников засчитывается проигрыш.
- Да, я знаю.
Наверняка, Цзян Чен на трибунах сжимал кулаки от злости. Наверняка, клял их за то, что вместо продвижения они стоят и разговаривают. Стало стыдно за свои слабости. Потребность потрогать Вэй Ина перед выступлением – тоже слабость. Нельзя больше допустить ни одной. Он первым пошёл вперёд и спрыгнул с уступа, вытягивая вниз здоровую ногу, и лишь почти остановившись, подставил и вторую.
Из света он сразу окунулся в кромешную темноту, куда не достигали лучи солнца, как в настоящую пропасть. Он ничего не видел. Это всего лишь обман зрения. Мрак всегда кажется непроглядным, когда опускаешься в него один.
- Свет, - произнёс Вэнь Нин и зажёг энергию Ци вокруг правой ладони. И прямо на него вылетела ужасная морда. Вэнь Нин невольно отпрыгнул, снова ощущая боль в ноге от резкого движения. Дух не отступал. Ущелье оказалось настолько узким, что лук застрял. Надо было повернуть его вертикально, но не оставалось времени.
- У Сянь! - выкрикнул он, скользнув взглядом по выемке в стене, как след от ребра гиганта, такая же округлая и плавно изгибающаяся. - Шаг до ребра!
Он надеялся, что Вэй Ин поймёт. Он всё ещё боролся, стараясь определить, сколько времени прошло. Дух подлетел совсем близко, раскрыл бездонную пасть. Вэнь Нин не успевал. Он только-только начал поднимать лук, но в последний миг в порыве прикрылся руками сам. Потом по воздуху вжикнула стрела. Боясь даже посмотреть, Вэнь Нин слишком медленно начал опускать руки.
- Нин-эр! - позвал Вэй Ин.
- В-всё… - он сглотнул, - в порядке. С-спасибо…
Так близко от настоящей опасности. Дух, желающий полакомиться энергией жертвы. Вэнь Нин мгновенно усомнился в истинной природе этого чудовища. Доставкой духов занимался орден Ци Шань Вэнь. Если они действительно не считались с правилами, могли ли они выбрать тварь, похожую на духа, но обладающую способностями лютого мертвеца? Однако одна-единственная стрела развеяла его. И теперь, в этой темноте, потеснённой лишь слабым свечением энергии Ци, Вэнь Нин ощущал себя снова одиноким и напуганным. В темноте всплывали образы. Прежние образы. Он представил лица старшей семьи Вэнь. Он никогда не избавится от этого кошмара.
- Нин-эр! Мне спуститься к тебе?
- Нет!
Он стоял на одном месте, чувствуя дрожащие колени. Надо справиться. Он уже вырвался из того мрачного прошлого. Теперь у него только светлое будущее рядом со своим героем.
- Нин-эр!
- Всё в п-порядке, я догоню!
Необходимо сейчас же справиться со страхом. Он же сумел. Он же сделал это перед сотнями людей, тогда, на первом этапе. И он вырвал время, уступающее лишь троим участникам. Если смог тогда, справится и сейчас. Тогда на черте он тоже стоял один.
- Я вижу свет. Мне не потребуется много времени! - заверил Вэй Ин.
- Нет! Ты должен двигаться вперёд и прикрыть меня, чтобы я не оглядывался в поисках духов!
Правильно: надо действовать по плану. Только как же трудно оторвать ноги от земли. Он попытался и не смог. Он прислонился к стене и съехал по ней на корточки. С одной стороны стоял жуткий Вэнь Чжу Лю, а с другой – жестокий Вэнь Сюй. А прямо перед Вэнь Нином… над Вэнь Нином – Вэнь Жо Хань с плетью в руке.
- Хорошо! - согласился Вэй Ин, отлично зная, какое значение имеет время. Он поверил в своего партнёра. Теперь осталось поверить в себя самому.
А он продолжал сидеть, боясь открыть глаза и увидеть страшные фигуры над собой. Это тоже заклинание? Наваждение. Но откуда клан Вэнь мог знать, что в это ущелье спустится именно он?
- Нет, - он мотнул головой, всё ещё крепко смежив веки, - это не наваждение. Это моя слабость. Моя борьба.
Если он не заставит себя подняться, если так и будет ждать Вэй Ина, как он посмеет посмотреть в глаза всем своим новым товарищам? Как он будет оправдываться перед Цзян Ченом? И как ему избежать снисходительного укора главы Цзян?
Он встал, держась за стену обеими ладонями, и заставил себя открыть глаза. Он дышал часто и тяжело, и весь вспотел. Он не избавился от страха. Он просто загнал свой страх в темноту, в его личные владения.
Он сделал первый шаг – и ноги чуть не подкосились. Он едва ощущал в руке лук, держал только потому, что нельзя бросать. Это их путь к победе. Это шанс увидеть восторг в глазах Вэй Ина. Единственного и обожаемого.
- Да, - прошептал он, - ради него.
Он шёл вперёд, не отпуская стены. Туда, где только что исчез призрак, заряженный тьмой. Туда, где его поджидало видение жуткого Вэнь Чжу Лю. Страхи все как один вернулись вместе и атаковали. Он с ними боролся изо всех сил. Он почти не видел ничего перед собой. Слабый отсвет его энергии бледнел. Он ступал на ощупь, но шагал. Вперёд. К нему…
Если не ради Вэй Ина, то ради кого?
Он вырвался на свет, но всё ещё подрагивал. Он уже почти не ощущал боли в ноге. Значит, всё действительно в порядке. Теперь надо только как можно скорее пересечь открытое пространство. Он шагнул ещё раз и ещё. Потом быстрее. И он побежал, рискуя свалиться вместе с неустойчивыми камнями. Он не останавливался. Он не смотрел по сторонам, не видел ничего впереди, кроме прохода между каменными стенами. Из-под ноги посыпался песок, а потом камни, он только сделал рывок посильнее и остановился лишь тогда, когда Вэй Ин поймал его раскрытыми для объятий руками.
- Нин-эр, что случилось? Ты бледный, как снег!
- Ничего. Теперь всё в порядке… - заверил он, пряча от него лицо.
- Нин-эр…
- Всё хорошо. Теперь всё будет хорошо.
Вэй Ин ещё спросит его о том, что произошло в ущелье, но не сейчас.
- Побежал, как сумасшедший, - выдохнул Вэй Ин. - Я боялся, что ты упадёшь и свернёшь себе шею. Больше так не делай. Мы же это обсуждали!
- Не буду, - заверил Вэнь Нин и отодвинулся сначала на расстояние вытянутых рук, постоял так немножко и отступил совсем. - Надо идти дальше.
Он отступал спиной вперёд, пока Вэй Ин не сделал предупреждающий жест. Значит, прямо за ним снова камни, наложенные горкой, способные скатиться вниз под весом человеческого тела.
Они снова двигались вперёд. Казалось, прошло уже несколько часов, но предыдущие команды показывали слишком незначительное время. Самое большее – полчаса. Тогда участники замешкались и надолго исчезли в ущелье. И тогда вверх взлетел пепельный сигнал ордена, означающий проигрыш. Кажется, тогда одного из участников одурманил дух и начал на него воздействовать. Вмешались заклинатели, извлекая из россыпи камней двух бесчувственных юношей. Больше Вэнь Нин их не видел. А ведь и он мог точно так же стать жертвой духа. Но у него был его герой, который, даже не зная, куда стрелять, выстрелил и поразил цель.
Они двигались синхронно, не опережая друг друга, но на некотором расстоянии.
- У меня осталось шесть стрел, - перед самой балкой, которая заняла у них половину утра, отчитался Вэй Ин.
Вэнь Нин давно сбился со счёта и сейчас взял стрелы в кулак, чтобы их пересчитать:
- Четыре.
- Ты меня обошёл, - Вэй Ин ткнул в его сторону пальцем. Не сердился. Наоборот, он улыбался.
Они стояли почти под балкой. А высоко под куполом пытались вырваться на свободу три духа. Слишком высоко. Попасть можно, но рискованно. Даже если учитывать, что промах не играет серьёзной роли, жалко тратить стрелы впустую.
- Ветра нет, - произнёс Вэй Ин.
- Я беру на себя того, - Вэнь Нин ткнул пальцем в первого попавшегося и вскинул лук. Вэй Ин не отставал. Хоть он и поднял лук позже, выстрелили они одновременно. Третий дух ушёл за балку и долго не показывался.
- Ну давай же... - почти молил его Вэй Ин.
- У Сянь, нам надо спешить, - напомнил Вэнь Нин.
- Я слежу за временем. Пока мы опережаем всех остальных. А были бы ещё быстрее, если бы ты не решил поспать в том ущелье.
Дрожь по всему телу.
- Прости, - плечи сами собой опустились.
- Хватит просить прощения. Тебя же никто не упрекает.
Не упрекает? Вэнь Нин поднял на него глаза. И правда. Вместе с ужасными воспоминаниями вернулась и вся прошлая жизнь, как будто ещё вчера он учился в Ци Шань Вэнь и прятался от любого незнакомца.
- Иди, - скомандовал Вэй Ин, стоял с направленной в небо стрелой.
Вэнь Нин хотел сначала пропустить его, но только кивнул.
- Если снова побежишь, заработаешь штрафы лично от меня, - не глядя на него, предупредил Вэй Ин, потом резко перевёл стрелу в другую сторону. Вэнь Нин швырнул туда же взгляд и успел увидеть, как развеивается дух.
- Не побегу, - с запозданием откликнулся Вэнь Нин.
«Я побегу только к тебе».
Вторая стрела просвистела мимо, на миг затормаживая Вэнь Нина. Он неосознанно дёрнулся прочь от неё. Он не заметил подкрадывающегося из-за каменной глыбы духа. Потом был ещё один.
Сколько у Вэй Ина осталось стрел?
Нога снова соскользнула. Боль совсем утихла, а он даже не заметил когда. У него сердце колотилось, грозя вообще выскочить из груди.
- Стрела! - сзади предупредил Вэй Ин. Вэнь Нин отчётливо рассмотрел поднимающегося из камней духа и рухнул на камни, распластавшись по ним, как жаба. Стрела просвистела над ним и уничтожила монстра.
Они выбрали верный путь. Вэй Ин был прав, когда утверждал, что вниз, в якобы безопасное углубление спускаться нельзя. Оно выглядело ровным, с устойчивой тропой, но одна из предыдущих команд потеряла одного из участников. Он дошёл до конца, но хромая на одну ногу, ибо внезапный камнепад придавил его к стене. Мог раздавить кости. Вэнь Нин хотел сам посмотреть и убедиться в этом, и помочь. Но у ордена бедолаги были свои целители.
Вэнь Нин остановился на монолитной площадке, которую они выбрали сегодня утром. С неё и правда был великолепный обзор. Он стоял, натянув тетиву с наложенной на неё стрелой, и внимательно осматривал всё ущелье, по которому пробирался Вэй Ин. Он выпустил всего одну стрелу и взял следующую, но духов больше не было видно. Он ждал так, как будто Вэй Ин возвращался после долгого путешествия. Они почти прошли. Впереди больше не будет настолько опасных участков пути. Оставались лишь спрятавшиеся призраки. У Вэнь Нина – два. У Вэй Ина… Он не видел, сколько стрел торчало из его колчана.
Дух рухнул из поднебесья прямо на него. Вэнь Нин едва успел нацелить лук на него, как его опередила стрела. Вэй Ин стоял посреди прохода с луком в вытянутой руке, а когда Вэнь Нин махнул ему рукой в знак благодарности, он ответил тем же. Оставалось несколько шагов. Вэй Ин сделал их и выдохнул с неземным облегчением:
- Чуть ноги не переломал. Удивляюсь, как ты вообще целым вернулся после той пробежки, - буднично и уютно. Если Вэй Ин и испытывал страх – не мог не испытывать – он хорошо справлялся с ним. А Вэнь Нин не смог. Ему потребовалось слишком много времени, чтобы совладать с личными призраками, которых не получится просто перестрелять.
- Я пуст, - Вэй Ин дёрнул рукой за спину.
- Держи, - Вэнь Нин протянул ему одну из своих стрел. - Это ведь не запрещено правилами?
Оставалось два духа. И очень повезло, что клан Вэнь выбрал самых темпераментных. Они как будто все разом вышли на охоту. Один из них всё ещё кружил под куполом и прятался за балку.
- Не могу его снять, - пожаловался Вэй Ин.
Вэнь Нин сам попытался, но не выстрелил. Слишком легко промахнуться. И он находился в постоянном движении.
- Надо… - Вэй Ин развернулся и направил стрелу в другую сторону, развеивая ещё одного духа. - Остался последний.
- Пошли, - Вэнь Нин вцепился в него свободной рукой. - Ни одна команда не уничтожила больше семнадцати духов. Мы уже всех опережаем.
- И по времени тоже, - довольный собой, прокомментировал Вэй Ин, - Но оно вот-вот сравняется с лучшим результатом, который пока есть.
Они продолжили путь. Они перескочили последнюю выемку. Вместе. Незачем охотиться на духов, если остался только один – и они отчётливо видели, где он находится. На последнем шагу Вэй Ин снова обернулся. Вэнь Нин тоже понимал, что надо стрелять. Он выпустит эту стрелу, даже если промахнётся. Но ему не пришлось этого делать. Вэй Ин протянул к нему руку:
- Можно мне?
Не требовал, не пытался уверять, что непременно попадёт. Он просто надеялся. Тем более, они слишком далеко. Чтобы выстрел достиг цели, придётся делать поправку на расстояние. Полёт пройдёт по дуге. Он вообще может не достичь нужной высоты.
- Терять нам всё равно уже нечего, - единственный довод, который привёл Вэй Ин. - Если хочешь, попытайся сам.
- Нет, - Вэнь Нин протянул ему стрелу. - Я не справлюсь.
После того, как пал духом от навеянных во тьме видений, он снова начал терять уверенность в себе.
Вэй Ин рассчитывал только на удачу. Он тщательно прицеливался, брал намного выше, чем летал дух. Он забыл о времени. Только Вэнь Нин теперь тревожился за него. Неудача могла расстроить. Вэй Ин никогда не признается в этом, но он совершенно точно расстроится.
Он выстрелил. Стрела летела, казалось, слишком медленно, ибо поднималась вверх по диагонали. Когда она начала падать, дух залетел за балку. Они вместе исчезли из поля зрения: стрела и мишень. Некоторое время стояла гробовая тишина.
- Я просчитал… - пробормотал взволнованный Вэй Ин, - просчитал…
Вэнь Нин взял инициативу на себя и потянул за собой Вэй Ина, за черту. Они вместе переступили её, а потом в воздух взлетел сигнал ордена, оповещающий, что они справились.
- Мы взяли его? - Вэй Ин спросил только это, обратился к спешащим к ним заклинателям. К кому угодно – только бы узнать.
- Мы его достали?! - повысил он голос.
Трибуны рукоплескали.
«Взяли», - понял Вэнь Нин и искал подтверждения среди толпы этих сотен людей, которых ещё совсем недавно боялся, как огня, а теперь ждал от них ответа.
- Мы сняли его?!! - повторил Вэй Ин громко.
- Да, - ответил Вэнь Нин.
И лишь секунду спустя они услышали официальное подтверждение.
- Команда Юн Мэн Цзян прошла трассу с отличным временем и уничтожила двадцать духов! Ни одного промаха! - вещал комментатор. - Юн Мэн Цзян показали лучший результат! Возможно ли повторить его?!
Вэй Ин с воплем накинулся на Вэнь Нина и чуть не расцеловал прямо на людях. Даже если бы расцеловал, никто бы не удивился. В порыве эмоций люди часто поступают безрассудно. Вэнь Нин обнимал его в ответ и смеялся. При всех, не обращая внимания на зрителей, невзирая на то, что на них смотрят по-настоящему грозные люди. Он смеялся и никак не мог успокоиться. И сердце вырывалось из груди. И руки не хотели отпускать, когда Вэй Ин попытался отстраниться, уже частично придя в себя.
- Смешной ты, - улыбаясь, нежно проворковал Вэй Ин, - чего ревёшь-то?
- Я не реву, - Вэнь Нин отпустил его и вытер мокрые щёки. Сам не заметил. Он вытирал и вытирал слёзы, а Вэй Ин уже тащил его за собой, разделить торжество с товарищами.
Вэнь Нин поднял голову от столика, на котором разложил инструменты, позаимствованные у деревенского целителя. У него бы, конечно, ничего не вышло, но целитель знал сестру Вэнь Нина, и он хорошо запомнил победителей, поэтому согласился одолжить всё, что Вэнь Нин ни попросит. Он был слегка пьян и разговорчив. С ним было легко говорить, особенно после того, как Вэнь Нин поделился с ним некоторыми домыслами относительно обработки рваных ран.
Вэнь Нин помнил каждую минуту сегодняшнего дня. Последний этап закончился уже три часа назад победой Юн Мэн Цзян. Вэнь Нин поверить не мог, а Вэй Ин всё повторял:
- Я же говорил тебе. Почему ты никогда не веришь?
А Вэнь Нин убеждал, что верит. Но он и сейчас не до конца верил в произошедшее. Он даже пропустил, кому присудили второе и третье места. И он боялся подойти к своему герою. В ожидании обещанной награды… даже больше, чем награды, он одновременно боялся её и желал всей душой. Только полчаса спустя из разговоров товарищей Вэнь Нин наконец понял, что Ци Шань Вэнь заняли третье место. Он сам видел, как один из участников сплоховал под каменной перекладиной. Они оба замешкались – и в это время их атаковали духи. Они провозились с ними лишние несколько минут и в итоге часть стрел ушла в никуда. Вэнь Нин не слышал звуков из ущелья, но отчётливо представлял, как металлические наконечники отскакивают от каменных стен с громким щёлканьем. По времени они ещё выходили в тройку лидеров, но по количеству сбитых духов и напрасно потраченных стрел – проигрывали четверти команд. И всё же им присудили третье место с учётом первых двух впечатляющих выступлений. Вэнь Нин подозревал, что тут не обошлось без личных интересов. Если бы клан Вэнь проиграл, действительно могли начаться неприятности. Третье место среди великого множества орденов – это очень хороший результат. А Вэй Ин вырвал для Юн Мэн Цзян первое. Они оба старались, но Вэнь Нин проиграл задолго до того, как они дошли до финала пути. Если бы не Вэй Ин, он бы так и остался в той темноте, и ждал, когда его вытащат оттуда. Вэй Ин стал значить так много для Вэнь Нина, что ради него получалось переступать даже собственные страхи, с которыми он тесно сжился с самого детства.
Он вернулся к работе. Он обязан вырезать руну сегодня. Он выполнит просьбу своего героя, даже если придётся отказаться от приглашения, которого он с нетерпением ждал.
Уже ждал. Вэй Ин не мог отложить это до возвращения в Пристань Лотоса. Вэнь Нин почувствовал, как краснеют щёки. Даже перед собой стыдно за всякие мысли, роящиеся в голове и мешающие сосредоточиться.
Сразу после того, как спал ажиотаж после объявления итоговых результатов, Вэнь Нин сказал, что ему нужно заскочить в лавку к лекарю. Вэй Ин, разумеется, тут же вызвался сходить с ним, но Цзян Чен его просто не отпустил, сам спросил зачем. У Вэнь Нина была отговорка: он ударил ногу, и её нужно было обработать, чтобы не распухла. Он не заметил, как товарищи утащили Вэй Ина. Он стоял и долго смотрел им вслед, пока не услышал:
- Поскорее! Мы тебя ждём!
Вэнь Нин снова отмахнулся от мыслей. Начиналась самая важная часть работы. Он направил энергию Ци в инструмент и сделал первый надрез. Ровный, как будто всю жизнь этим занимался. Он помнил, как неудобно вырезать руны в крошечной полости маленьких фигурок. Он мог бы сделать это быстрее, если бы не пытался спрятать искусственный меридиан, несмотря на то, что начертить руну намного легче снаружи. Более того, ему пришлось самому проделывать отверстие для шнурка. После лавки целителя он зашёл в сувенирный магазинчик. Люди смекнули, на чём можно подзаработать. Они рассчитывали на богатых покупателей, поэтому наделали фигурок разной направленности: от заклинателя, стоящего на мече, до таинственного зверя. Вэнь Нин выбрал обыкновенного зверя, всё ещё ревностно охраняя привилегию Вэй Ина носить при себе мифическую тварь вместо обычной. Для Лань Чжаня Вэнь Нин выбрал сидящего лиса, обернувшего хвостом передние лапы. Это был чуть ли не единственный обычный зверь. Выбор небольшой: орёл, в котором не было полости. А если бы и была, то слишком маленькая; волк в прыжке с заострённых хвостом. Если на него напороться, можно уколоться или даже пораниться; и черепаха. Вэнь Нин выбрал лиса. Он не мог обосновать своего выбора, но черепаху всё-таки тоже купил. Потом ей займётся.
Он закончил руну, только спустя ещё полчаса, отложил инструмент в сторону и первым делом выпрямил спину, потянулся и застыл в такой позе на некоторое время.
По возвращении его не хотели оставлять в покое, но Вэнь Нин отчётливо попросил, больше не страшась услышать упрёк. Сегодня никто не упрекал его, даже Цзян Чен. И Цзян Чен не пытался полностью завладеть вниманием Вэй Ина. Вэй Ин сам догадался, зачем Вэнь Нину нужно уединиться. Он не сказал вслух, но его желание поддержал и пообещал, что никто не будет мешать. Наверняка, у него уже выпытали причину. Но Вэнь Нину было всё равно. Теперь он дожидался только вечера. Это всегда происходило с наступлением темноты. Как будто Вэй Ин сам стеснялся. И он опять пил вино. Тогда, быть может, он снова осмелеет и забудет об условностях. Вэнь Нин боролся с желанием сбежать и наконец дотерпеть до этого часа.
Сбегать нельзя. Только не теперь. Только ещё один раз перебороть свой страх. Он пойдёт по выбранному пути, куда бы он его не завёл. Главное – с ним.
Он вернулся к фигурке, лежащей на столе, пропустил по ней энергию. Руна знакомо отозвалась. Вэнь Нин продел в отверстие шнурок, купленный в той же сувенирной лавке. Это был красивый амулет. Не такой красивый, как у Вэй Ина, но всё же достойный второго нефрита ордена Гу Су Лань.
Он сам вышел на улицу, раздумывая, где его товарищи. Всё ещё непривычно называть их товарищами. Их уже не было в закусочной. Но они ведь не могли улететь купаться? Было бы слишком обидно. Нет, они бы ни за что не бросили второго победителя в одиночестве, если бы он не попросил об этом сам. Лестно считать себя победителем. Стыдно, потому что на третьем этапе он сплоховал, но он продолжал робко надеяться. Он обязательно расскажет Вэй Ину, какие видения посетили его там, внизу. Он признается, что мог провалить всё задание. Конечно же, он получит прощение. Конечно же, Вэй Ин заверит его, что победить свой страх – это величайшая победа. И конечно же, он снова поцелует и… и…
- Господин Вэнь Цюн Линь, - окликнули его сзади.
Он вспыхнул, мысленно уже погружаясь в этот вечер. Ещё не успел избавиться от зардевшихся щёк, как повернулся, низко склонив голову в уважительном жесте, так кстати положенном при приветствии:
- Поздравляю с прохождением третьего этапа, второй молодой господин Л-лань.
Лис, зажатый в кулаке, начинал обжигать руку. Шнурок свисал вниз, покачиваясь от движения.
Лань Чжань кивнул. Вэнь Нин даже не был уверен, принял он поздравления или нет.
- Полагаю, вы заслуживаете поздравлений больше меня, - Лань Чжань не сердился. Он вообще никогда не сердился. Вэнь Нин не мог представить его выражения лица, которое он частенько демонстрировал Вэй Ину, если верить его рассказам. А не верить Вэнь Нин не мог.
- В-вы что-то хотели? - Вэнь Нин запоздало выпрямился.
Надо передать ему амулет. Он захотел сам сделать это, чтобы лишить Вэй Ина возможности встретиться с ним. Это было крайне эгоистично и неразумно, но после всех открытых намёков он боялся, что Вэй Ин снова попытается сблизиться со своим старым другом.
- Вы искусный стрелок, господин Вэнь Цюн Линь, - Лань Чжань спустился к нему со ступеней. - И мне не стыдно признать поражение.
Стыдно от того, что Вэнь Нин не достоин этого признания. Но он не сказал этого вслух. Он расстроился. Наверное, румянец сменился бледностью. Вэнь Нин знал, что будет не по себе, но он заставил себя сделать шаг, как заставил в ущелье, выбираясь из тьмы. Он сделал шаг мысленно и наяву, остановился на расстоянии вытянутой руки от собеседника и протянул сжатого в кулаке лиса со свободно мотающимся шнурком.
- Это в-вам.
Лань Чжань не спешил принимать дара. Надо было объяснить. Но Вэнь Нин уже начал теряться.
- Что это? - помог Лань Чжань.
- П-пожалуйста, возьмите. Меня попросил сделать это Вэй У Сянь. Д-для вас.
Лань Чжань не прокомментировал, хотя явно думал переспросить. Он не ответил ни слова, и не шевелился несколько утомительно долгих секунд. А потом, когда рука Вэнь Нина уже готова была задрожать, когда он готов был сам сдаться и опустить амулет вниз, Лань Чжань внял его словам и протянул раскрытую ладонь. Почти с неземным облегчением Вэнь Нин уронил в неё нагревшегося лиса, ещё заряженного энергией Ци.
Лань Чжань так же долго смотрел на амулет, а Вэнь Нин не мог пошевелиться, не дождавшись позволения. Теперь ему нужно только отыскать товарищей. Они не могли уйти далеко. Скорее всего, они расслабляются в купальнях. Утомительным день был не только для участников. Вэнь Нин и сам ощущал себя несвежим. Пока не помоется, ни за что не ответит на приглашение Вэй Ина. Снова краска на лице. И снова он опустил голову, чтобы скрыть смущение.
- Мне нечего дать взамен, - Лань Чжань явно не собирался отказываться от дара. Понимал ли он его значение? «На прощанье». Скорее всего, понимал. И скорее всего, не хотел давать ничего взамен, чтобы прощание выглядело незаконченным.
- Ничего не нужно, - покачал головой Вэнь Нин.
Просто не думать о том, что произойдёт после. Тогда он сможет с достоинством выдержать этот разговор.
- Что это? - Лань Чжань поднёс лиса к глазам. - Я ощущаю в нём силу.
- Ч-через два-три часа энергия иссякнет. Это амулет. П-просто пропустите через него энергию Ци, когда встанете на меч.
- Хорошо, - Лань Чжань спрятал амулет. Больше Вэнь Нин не увидит его. Он надеялся, что никогда. - Я приму его с благодарностью к вам и пониманием к чувствам Вэй Ина.
Вэнь Нин чуть не дёрнулся. Называл его так фамильярно. Но Вэй Ин и его просил называть себя так. Вэнь Нин стеснялся. До сих пор стеснялся. Может, попытаться снова переступить через свои страхи – и сделать это?
- М-можно я пойду? - попросил Вэнь Нин разрешения.
Он слишком привык полагаться на решения других людей. Слишком.
- Вы вольны делать, что захотите, - поддержал его желание Лань Чжань.
- До встречи, господин Лань Ван Цзы, - Вэнь Нин быстро распрощался, но не успел уйти, застыл, как вкопанный.
- Я понял, что вы за человек, господин Вэнь Цюн Линь. Я с уважением отношусь к вам, но идеи вашего клана должны насторожить любого здравомыслящего человека…
Он был прав. Вэнь Нин сам боялся того, что делал клан Вэнь. Его родной клан. У Лань Чжаня был повод подозревать его. Сейчас он повторит требования Цзян Чена.
- Я не хочу, чтобы он испытал на себе все неприятности, которые могут обрушиться на него, - закончил Лань Чжань уклончиво и красноречиво.
- Я не позволю этому случиться, - отчаянно замахал головой Вэнь Нин.
Больше Лань Чжань ничего не сказал, просто прошёл мимо, а Вэнь Нин шагнул следом. Не потому, что ему было что сказать ещё, им просто было по пути. Но Вэнь Нин ни за что не станет специально догонять его. Они шли в разном темпе. Лань Чжань – уверенно, широкими шагами, Вэнь Нин – неторопливо, рассчитывая увеличить расстояние между ними. Только бы он растворился в толпе. Это страшный человек. Если бы он не стоял за идеи мира во всём мире, он был бы под стать властолюбцам из старшей семьи клана Вэнь.
- Вэнь Цюн Линь! - услышал он другой голос из-за спины и похолодел. До самого нутра пробрало. Он застыл на месте, боясь пошевелиться. Никудышная из него жертва. Обычно зверь или человек, подвергающийся опасности, бежит, а Вэнь Нин замерзал там же, где стоял, позволяя вытворять с собой, что угодно.
Он ещё видел удаляющуюся спину Лань Чжаня. На миг даже показалось, что он оборачивается, но Вэнь Нину этого не довелось узнать. Он просто хотел, чтобы оглянулся. Он звал на помощь того, от кого только что всеми силами хотел избавиться.
- Ты для этого стремился покинуть Безночный Город? Чтобы предать клан Вэнь? - напротив него стоял жуткий Вэнь Чжу Лю. Один. - Чтобы предать меня.
Но Вэнь Нин ничего ему не обещал. Он хотел выкрикнуть это и снова не смог. Вместо этого он почувствовал охватывающий его страх, как сегодня в ущелье, когда он провалился во тьму.
Вэнь Чжу Лю неумолимо приближался, а Вэнь Нин только и смог шажок назад сделать.
- Ты теперь так возгордился, что не найдёшь и слова для меня? А ведь это я дал тебе шанс. Если бы я не ослушался господина, кем бы ты был сейчас?
Вэнь Чжу Лю полыхал гневом. Холодным гневом, почти не отражающимся на его лице. Вэнь Нин чувствовал его, как ветер. Только от этого ветра не способен защитить никакой амулет.
- Нет, - наконец он попытался взять себя в руки, но уже отчётливее отступал, - я н-ничего не сделал, чтобы з-заслужить такое обвинение.
Слишком близко. Вэнь Чжу Лю ещё надвигался. Вэнь Нин вскинул руки к лицу, словно ожидая удара. Но это был не Вэнь Сюй. Вэнь Чжу Лю никогда не бил его. Он действовал другими методами, не менее ужасными. Вэнь Нин не знал ни одного человека, который бы с любовью посмотрел на этого монстра, зная о его силе и постоянно опасаясь его намерений. Его намерения не были для Вэнь Нина загадкой. Он попытался объяснить, наступая на горло своим страхам:
- Я… я д-должен идти. Вэй У Сянь…
Он осёкся. Не знал, зачем произнёс именно его имя. Поздно было что-то менять. Он уже проваливался в ту же тьму и тащил за собой Вэй Ина.
- Он н-ни при чём. Это я… - снова попытался он и ещё более неумело.
- Вэй У Сянь… - с ледяной угрозой повторил Вэнь Чжу Лю, оставаясь почти бесстрастным внешне. - Недолго ему осталось наслаждаться беззаботной жизнью, если он с таким презрением относится к клану Вэнь.
- Неправда! - Вэнь Нин осмелел, едва затронули его героя. - Он никогда…
- …и если он хочет завладеть тем, что не должно ему принадлежать, - не услышал Вэнь Чжу Лю. - Если ты так дорожишь его жизнью, ты вернёшься в клан.
Чтобы все снова начали мучить его? Вэнь Нин боролся с паникой. Вэнь Чжу Лю взгляд за его спину бросил, а потом сгрёб в кулак его ханьфу спереди и дёрнул за собой.
- Нет, стойте! - Вэнь Нин рвался, как безумный. Наверное, и слёзы опять брызнули из глаз – он не знал. И какая разница, если прямо сейчас его жизнь снова погрузится во мрак. Больше ему не позволят уйти. И Вэй Ин не дождётся его сегодня вечером.
Вэнь Чжу Лю ударил энергией ему в грудь. Первое, что подумал Вэнь Нин – это то, что у него больше не будет золотого ядра. С запозданием, но слуга подчинился своему господину. Вместо боли Вэнь Нин ощутил слабость – и этому жуткому человеку не составило труда совладать с сопротивляющейся жертвой. Только раз Вэнь Нин попытался ударить всерьёз. Он задействовал все потоки своей Ци и направил их вместе с ударом.
Для Вэнь Чжу Лю это не было неожиданностью. И он обладал достаточной силой, чтобы отвести удар от себя. Энергия Вэнь Нина врезалась в стену и выбила из неё град осколков и пыли. Прохожие, те, кто ещё не обходил их стороной, с криками бросились врассыпную.
Вэнь Нин в надежде обернулся в поисках последнего защитника. Но ему лишь показалось, что он увидел мелькнувшие белые одежды. Очередной удар настиг его на полуобороте. Вэнь Нин не смог удержаться на ногах и рухнул на подставленную руку.
- Ты стал смелым… - только и услышал он зловещий шёпот прямо возле уха.
Выдох и лёгкое касание. Вэнь Нин крепко зажмурился, зная, чего добивается этот жуткий тип. Потом весь воздух из лёгких вырвался. Вэнь Нин не мог сопротивляться, получив два таких мощных удара. Ему казалось, его ядро уже начало плавиться. Но в любом случае, помогать он не собирался, поэтому не пытался двигаться сам, а только хватался руками за всё, до чего они дотягивались.