Вэнь Нин думал, что вообще не способен сопротивляться, что его жизнь всегда находится в руках других людей, что он не может по убеждениям и из-за страха никому причинить никакого вреда. Он смог. Едва увидел перспективу, которую предлагал жуткий Вэнь Чжу Лю, он забыл о страхе. Он заставил себя думать только о своём герое, даже сражаясь с превосходящим врагом и даже будучи пленённым. Вэй Ин ни за что бы не сдался. Он бы даже в свою последнюю минуту швырнул угрозу.

Вэнь Нин расслабился и собрался с силами. Сестрица говорила, что на руках их семьи нет крови. Вэнь Нин же не собирался никого убивать. Он просто собрал энергию Ци в ладони, которую по неосторожности оставил свободно болтаться захватчик. Вэнь Чжу Лю замедлился. Наверное, он не думал так далеко. Он вообще не представлял, куда идти и что делать, но возвращать похищенное явно не собирался. Вэнь Нин так думал. И от этого становилось смешно. Жутко и смешно. Когда человек загнан в угол, он способен на страшные поступки. Вэнь Нин сам загнал его в угол. Его и Вэнь Сюя. Теперь оба эти монстра жаждали крови друг друга. Смешно до жути. Вэнь Нин крепко стискивал пальцы в кулак, когда почти висел на плече захватчика. Вэнь Чжу Лю что-то сделал с ним. Что-то с циркуляцией энергии по его телу. Умеющему сжигать ядра, вероятно, несложно направить атаку на каналы энергии. Если это так, он был бы незаменимым целителем. Но он пошёл по тропе войны, присоединился к сильным, но ужасным людям. И сам стал ужасным.

Вэнь Нин собирался сбежать. Заставлял себя думать о своём герое, который приучил его видеть только себя рядом. Так было легче сосредоточиться и забыть об окружении, сколько бы людей ни смотрело на него. Вэнь Чжу Лю оправдал свою репутацию и на этот раз. Вэнь Нин приготовил последний удар едва собранной в одной точке энергией, размахнулся, приложил ладонь к его спине.

Всё произошло слишком быстро. Он ударил, но, видимо, выдал себя, поэтому не смог нейтрализовать противника. Снова испуганный, но не сломленный, Вэнь Нин сделал ставку на всё и, кажется, проиграл в тот же миг. Вэй Ин придёт за ним. Обязательно придёт и вырвет из этого кошмара.

Когда он боролся с подступающей тьмой, когда его рвало кровью, когда жуткий Вэнь Чжу Лю склонялся над ним, сам отхаркивая кровь, Вэнь Нин понял, что произошло – догадался. Его удар достиг цели, но он получил равноценный удар в ответ. И у Вэнь Чжу Лю нормально функционировала Ци. Битва проиграна. Снова проиграна. Вэнь Нин не мог победить. Но он хотя бы пытался.

Он очнулся в полумраке комнаты, в скудной обстановке старого дома, пропахшего влагой. В окно задувало и приносило этот запах. На улице барабанил дождь. Холодно. Вэнь Нин попытался шевельнуться и тут же почувствовал что-то мягкое рядом с собой. Он протянул руку, дрожащую от слабости. Перенапряжение – тут же диагностировал он. Совершил настолько отчаянный поступок, как будто это последнее в его жизни. Может, так и было, если он попадёт в руки злых людей и никогда больше не увидит своего героя.

Мягкое зашевелилось, просыпаясь вместе с ним. И только тогда Вэнь Нин осознал, с кем он и в каком положении. Он рванулся – и запястья пронзило болью. Он даже не успел осознать, что произошло в этот миг, как очутился в объятиях. Чьи-то руки… руки Вэнь Чжу Лю… гладили его обнажённую грудь сквозь распахнутый ханьфу.

- Стой… - он попытался остановить эти руки.

Как не похожи его настойчивые прикосновения на нежные Вэй Ина. Вэй Ин ещё не ласкал Вэнь Нина так откровенно, хотя Вэнь Нин почти жаждал этого в тот последний раз на берегу реки. Вэнь Нин мог бы попросить его попробовать ещё раз, всё сначала, и не останавливаться, но он не осмелился. Было слишком страшно. Но стало горько от того, что так и не попросил.

- Нет, не надо, - Вэнь Нин вцепился обеими руками в его руки и ощутил прикосновение влажных губ к своей шее. - Не надо. Я не хочу.

Не хотел до слёз, но сдерживал их. Если он позволит им увлажнить свои щёки, истязателя будет не остановить. В порыве эмоций он набросится с новой силой, считая что ласками можно сломить любое сопротивление и задобрить любую жертву.

- Не надо! - вскричал Вэнь Нин и рванулся, едва не упал на пол с полки, отдалённо напоминающей кровать. Он освободился, хотел убежать, но руки опять рвануло болью. Его отшвырнуло назад. Вэнь Нин упал на колени и оценил ситуацию до конца. Его руки были вытянуты назад, удерживаемые верёвкой. Его ханьфу распахнут. Благо, штаны остались на месте и не было постыдной боли. Его волосы растрепались и сейчас касались пола, сметая с него пыль. Он был бессилен и всё равно попытался собрать энергию в своём теле. Она не отозвалась. Тогда ещё одна страшная догадка пронзила его разум: у него больше нет золотого ядра. Этот жуткий пёс Вэнь Чжао исполнил приказ. Неужели ему этого мало?

Ему было мало. Он очутился перед глазами, возвышаясь над пленником. Вэнь Нин отполз назад и снова смог шевелить руками. Он не мог сопротивляться достойно, поэтому свёл полы ханьфу вместе и сцепил руки на груди. Вэнь Чжу Лю стоял перед ним и просто наблюдал. Наверное, жалкое зрелище. Вот и хорошо. Он почувствует брезгливость и уйдёт. Даже если не перережет верёвки, Вэнь Нин сам в состоянии справиться с узлами. Он не смотрел на захватчика, видел только его ноги. Не хотел смотреть. И не знал, что его ждёт дальше.

Вэнь Чжу Лю присел перед ним на корточки, больше не пытаясь прикасаться:

- Это ведь ты начал всё это.

- Н-неправда. Неправда!

- Ты даже не хотел меня слушать. Думаешь, мне хотелось тащить тебя неизвестно куда, рискуя своим положением при старшей семье?

Обвинял и в то же время не злился. И не превращался в ледяного тирана, как Вэнь Сюй.

- Я м-мог остаться на своб-боде? - робко спросил Вэнь Нин. Если это так, он и в самом деле совершил чудовищную ошибку. Надо было выслушать этого человека и попытаться разрешить всё миром. Вэнь Нин не слушал и сразу же попытался убежать. Он не оставил выбора своему захватчику. Снова виноват он. Во всём виноват. Всегда.

Он продолжал жаться, крепко притискивая одежду к груди. Одно колено показалось из-под широкой полы – он её поправил. Не дать повода снова наброситься на себя. Вэнь Чжу Лю привык действовать в резко меняющихся ситуациях. Сопротивление и попытка к бегству станет ошибкой.

- Ты стал смелее, - повторил Вэнь Чжу Лю свою характеристику. - Жаль, не из-за меня.

Вэнь Нин промолчал. Ему нечего было сказать. Он только съёжился ещё сильнее, когда этот жуткий человек потянулся к нему. Дважды переступил ногами и очутился совсем рядом. Он тронул одной рукой щёку пленника и погладил, потом остановил большой палец на его губах и вынудил поднять голову.

- Первый молодой господин был прав: это лицо слишком симпатично. С таким лицом ты мог бы стать фаворитом.

«Ни за что!»

- Но ты решил вместе с ним вручить всего себя человеку, не достойному даже взгляда.

Вэнь Нин почти не воспринимал его хвалебных од, расчётливо пронизанных ноткой сожаления. Всё это – лишь игра, направленная на то, чтобы вызвать сопротивление. Тогда этот человек сможет напасть в ответ и уже не остановиться. Вэнь Нин и так уже отдал ему несоизмеримо много. Первый поцелуй, который хотел бы отдать другому. Но он не позволит взять себя никому, кроме Вэй Ина. У него был выбор. Всегда. Такой же, как у всех людей. Страшный выбор, но он стоил того, чтобы оставаться верным своему герою. Он покачал головой, отзываясь на собственные мысли. Он даже не был уверен, что Вэй Ин что-то чувствует к нему, кроме ответственности и желания, навеянного моментом. Ну и пусть. Даже если так, Вэнь Нин не станет жалеть. А Вэй Ин его не бросит.

- Он… - услышал Вэнь Нин свой собственный голос, тихий и не слишком внятный, - он –д-достойнейший из всех, к-кого я встречал.

- Неверный ответ, - Вэнь Чжу Лю был в ярости – Вэнь Нин понял это по его крепко стиснутым зубам. Звук проходил как будто с силой между ними. Он едва держался. Вэнь Нин почувствовал приближение очередной атаки и рванулся в сторону. И снова запястья оттянуло назад. Он пытался выкрутить их и не мог. Вэнь Чжу Лю снова обнимал его, снова целовал и распахивал его одежды, желая поглотить всего. Он достиг точки кипения всего лишь из-за неосторожных слов. Вэнь Нин пытался оттолкнуть его, но руки оставались позади. Тогда он резко двинулся назад – и они вместе упали на пол. Вэнь Чжу Лю – сверху, победно прижимая его к полу и на миг прекращая свои ласки, не доставляющие ни капли удовольствия. Вэнь Нин попытался отползти подальше, но ему не позволили. Тогда он вырвал одну руку и снова попытался прикрыться. Не получалось. Ткань выскальзывала из дрожащих пальцев. Вэнь Нин продолжал бороться, а Вэнь Чжу Лю делал всё, чтобы помешать ему. Потом последовало прикосновение куда откровеннее, через ткань, заставившее Вэнь Нина охнуть и сжаться ещё сильнее. Он ногу на ногу закинул, зажимая между бёдрами руку истязателя. Крепко, чтобы ему было больно. Но больно, видимо, было только Вэнь Нину. Зато он снова получил передышку.

Нельзя упоминать Вэй Ина. Особенно подчёркивать его достоинства.

Вэнь Нин сделал ещё одну осторожную попытку отодвинуться. Был испуган, но соображать не перестал. На этот раз ему позволили. Он снова сжался и закрылся порванным ханьфу. Он не мог подтянуть штаны, ибо тогда лишь спровоцировал бы внимательного наблюдателя. Он прятал все свои прелести под ненадёжной тканью, которая порвётся в лоскутки от ещё одной-двух таких атак. Он снова смотрел в пол. Ногам становилось холодно. Он осторожно подтянул ноги к себе и одной рукой попытался накрыть ледяную ступню. Он дрожал и всё равно оставался на полу. Потом Вэнь Чжу Лю зашевелился. Вэнь Нин вздрогнул всем телом, готовясь к очередному нападению.

Вэнь Чжу Лю не атаковал. Он взял с полки-кровати одеяло и накинул ему на плечи, снова вырос в поле зрения, сам свёл концы на груди пленника. Вэнь Нин поспешно за них ухватился. Стало чуточку надёжнее. Зато вместе с воздухом из его груди вырвался возглас ужаса, когда Вэнь Чжу Лю подсунул под него руки и оторвал от пола. Всего миг, за который Вэнь Нин снова пережил мгновенья паники, но он уже сидел на кровати и снова сжимался. Снова боролся с желанием позвать на помощь своего героя. Он даже перестал вспоминать сестру в трудные моменты. Вэй Ин для него стал тем единственным, без кого жизнь утратит свой вкус.

Ему очень хотелось пить, но он не попросил. Он ни звука больше не произнёс. Вэнь Чжу Лю ещё долго сидел рядом, пытался дождаться отклика. Вэнь Нин терпел неудобство, терпел жажду и боролся с окутывающим его страхом. Он снова, пряча руки под одеялом, постарался разбудить энергию в теле. Знал, что без золотого ядра это тщетно, но вдруг его палач снова ослушался приказа?

Энергия не откликнулась. Значит, это настоящий конец для него. Без золотого ядра он не сможет быть адептом в ордене. А стать целителем можно и в Безночном Городе. Они всё продумали. Настолько хорошо обдумывали детали, что забыли о самом главном: едва Вэнь Нин вернётся в Безночный Город, он снова подвергнется бесчисленным наказаниям и просто умрёт. Если этого желал Вэнь Жо Хань, никто не мог остановить его. Никто. Даже Вэнь Сюй.

Вэнь Нин не засыпал, хотя глаза слипались. Веки как будто воспалились и смыкались с болью. Наверное, это и есть последствия от потери ядра. Наверное, лучше вообще не возвращаться в Юн Мэн Цзян. Но он тут же отверг эту мысль. Он вернётся и уедет, только если его попросят. Если наставник пригласит его на разговор и объяснит, как обстоят дела.

Он шевельнулся, когда услышал шум за окном. Одно-единственное окно в пустой комнате, в которой стояла лишь полка-кровать и два сундука. Зато на стене красовался металлический штырь, загнутый почти кругом, через который Вэнь Чжу Лю и продел верёвку. Теперь, когда Вэнь Нин осознал, как это выглядит, надумал кучу мрачных применений этому подозрительному оборудованию и снова испытал укол страха. Он был один в этой комнате и стоило воспользоваться шансом. Он не понимал, почему не подумал об этом раньше. Он как будто спал с открытыми глазами – всё остановилось. Он видел, но не осознавал. Вэнь Чжу Лю снова что-то сделал с ним, а опомнился Вэнь Нин только сейчас. Он сразу же приступил к узлам на верёвках. Запястья болели. Наверняка теперь останутся отчётливые следы. Вэй Ин будет сердиться. Вэнь Нин не хотел, чтобы он злился. Пусть даже причиной являлся не он, а что-то другое. Неприятно, когда любой человек выходит из себя, а близкий – тем более. Всегда хотелось забрать его неприятности себе. Интересно, думал ли точно так же Вэй Ин?

Вэй Ин не мог так думать. Он не раз давал понять, что именно чувствует. Просто в последние разы он поддался. Просто он был воодушевлён хорошим прохождением всех трёх этапов. Второй – чуточку хуже, но только из-за того, что орден Ци Шань Вэнь схитрили. Было обидно, но они все осознавали, кто на самом деле стал бы победителем, если бы не грязные махинации за спинами судей, которые тоже наверняка догадывались. И просто в последний раз Вэй Ин был пьян.

С первым узлом он справился быстро, на второй не хватило времени. Он услышал шаги где-то наверху и невольно задрал голову. Над ним нависал низкий потолок. Кажется, он находился в подвале. В холодном, продуваемом ветрами подвале старого дома. А что если закричать? Обязательно кто-нибудь услышит и сообщит властям. Он набрал в грудь воздуха и не издал ни звука. Надо кричать. Надо сделать хоть что-то. Он пытался и пытался, но пересилить себя оказалось сложнее, чем сдаться на милость победителя. Он не кричал, даже когда жуткий Вэнь Чжу Лю пытался стащить с него всю одежду. Сквозь дыры в рваном ханьфу продолжал заползать холод. Если он в подвале, легко объясняется сырость и прохлада. И окошечко всего одно, наверху сквозь которое и дул ветер.

Он расправился со вторым узлом – и в этот миг вошёл его надсмотрщик. Он выглядел обеспокоенным. Он сразу шагнул к жертве, намереваясь схватить её и завершить грязное дело, которого Вэнь Нин будет стыдиться всю жизнь. Он бросился в противоположную сторону, к тому единственному окошку, на ходу оценивая его размеры. Сможет ли он пролезть? Неважно. Главное – попробовать.

Он только подпрыгнул, как захватчик пересёк подвал и схватил его. Вэнь Нин изо всех сил держался за подоконник, но пальцы соскальзывали. Он ощущал сильную хватку на своём теле, как змея обвила. Он держался и всё равно не смог выдержать этого этапа. Он снова бился в крепком замке из рук. Снова Вэнь Чжу Лю пытался касаться его кожи губами. Если таким образом пытался успокоить, то выбрал неверную тактику.

- Не надо, - взмолился Вэнь Нин.

Пол уходил из-под ног, полз прочь и остановился, только когда пленника доволокли до кровати и уронили на неё. Он опять лежал ничком. Полы ханьфу не разошлись только потому, что он крепко стянул их поясом. Но это не помеха для настроенного столь решительно Вэнь Чжу Лю. Он не отступит. Он доведёт до конца. И от этого страх снова и снова сковывал сердце. Оно, кажется, уже само превратилось в кусочек льда, но всё ещё отчаянно билось за свободу.

- Пожалуйста, - прошептал Вэнь Нин, - не надо. Прошу вас.

Шум за окном повторился. На этот раз другой. Шорох копыт по засыпанной песком дорожке, всплеск от растёкшихся по ней луж. Вэнь Чжу Лю уже дышал в лицо, и глаза его были мутные от желания. Он лежал на своей жертве, и в пах Вэнь Нина упиралось нечто мерзкое, твёрдое. Он отлично знал, что это такое. Он знал, что сейчас самое время позвать на помощь, но он не смог больше исторгнуть ни звука.

Вэнь Чжу Лю не обратил внимания на шум снаружи. Он как будто торопился. Благо, за столь короткое время невозможно успеть сделать то, что он задумал. Зато очень легко зафиксировать голову жертвы и впиться в её губы. Вэнь Чжу Лю был груб. Обычно он старался проявить себя с выдержанной стороны, но он был сердит и раздосадован. И он страшно спешил. Судя по всему, он самовольно покинул своего господина.

Вэнь Нин попытался повернул голову набок и не смог. Его надёжно удерживали. И целовали, пока он не начал ощущать себя на самом деле скверно. Этот противный липкий язык во рту, это давление, эта боль, эти зубы, оставляющие ранки на губах. Совершенно не так, как было с Вэй Ином.

Вэнь Нин снова рванулся, на этот раз сумел отвернуться в сторону. Вэнь Чжу Лю медленно приподнялся на вытянутых руках. Тяжело дышащий и ещё более жуткий. Молчаливый и решительный. Сердце Вэнь Нина билось о грудную клетку, причиняя почти физическую боль. Он хотел, чтобы гость, которого тут явно не ждали, поскорее ворвался в подвал. Это ведь может быть Вэй Ин, правда? Это точно он. Только он способен так скоро отыскать нуждающегося в спасении пленника.

Вэнь Нин почти поверил в это. Вэнь Чжу Лю отступил, развернулся к двери и застыл, когда она широко распахнулась. Вэнь Нину было стыдно даже смотреть на своего спасителя. Он, в красноречиво рваных одеяниях, помятый и покусанный после яростной атаки беспощадного монстра. Он прятал взгляд и кутался во вновь распахнутый ханьфу до тех пор, пока не услышал голос вторженца:

- Вэнь Чжу Лю! Как это понимать?!!

Не Вэй Ин.

Вэнь Нин вздрогнул и уже не смог сдержаться, сам смотрел на владельца этого голоса. Вэнь Сюй стоял на верхней ступеньке и пребывал в ярости куда более ужасной, чем Вэнь Чжу Лю. Вэнь Нин успел забыть, насколько сильно они отличались. Зато сейчас воспоминания резко освежились, когда его обдало холодом уже не с улицы, а от взгляда второго жестокого монстра. Пожалуй, монстра большего, чем Вэнь Чжу Лю, у которого не было такой власти. Вэнь Сюй повернул голову к пленнику. Вэнь Нин снова старался выглядеть как можно меньше, снова прятал босые ноги под ханьфу и не смел отвести взгляда от его ледяных глаз, на миг прищурившихся, как от удара. Только когда Вэнь Нин всё-таки не выдержал и отпустил голову, Вэнь Сюй шагнул вниз. Сверкнула вспышка света. Вэнь Нин вскинул голову и успел заметить, как Вэнь Сюй атаковал своего соперника. Вэнь Чжу Лю был готов, поэтому легко парировал. Если развернётся схватка двух заклинателей, дом мог не выстоять. Но Вэнь Сюй на этом и закончил, ткнул пальцем в сторону похитителя и громко провозгласил:

- Как ты смеешь перечить мне?!

Он подошёл и снова ударил, на этот раз без энергии. Вэнь Чжу Лю только голову вбок повернул от удара, но не дрогнул. Было так страшно, как будто бьют самого Вэнь Нина. Он не двигался и старался дышать как можно реже. Второй удар оставил на щеке Вэнь Чжу Лю кровавую царапину. Потом Вэнь Сюй указал на дверь:

- Убирайся! Если ещё раз подойдёшь к нему, я не посмотрю на то, что отец выбрал тебя телохранителем для моего брата!

Брошенные с презрением и злом слова. Вэнь Сюй даже собственного брата не жаловал. Ненавидящий всех на свете человек нашёл что-то особенное в том, кто этого не хотел. Вэнь Нин не двигался даже тогда, когда Вэнь Чжу Лю сложил покорный жест и отступил.

- Вэнь Чжу Лю! - остановил его возле двери властный голос господина. - Надеюсь, ты не тронул его?

Иначе снова развернётся конфликт внутри семьи, который и решит судьбу Вэнь Нина окончательно. Вэнь Жо Хань ни за что не простит второй попытки.

Дверь захлопнулась – и наступила тишина. Не было слышно стука копыт. Вэнь Чжу Лю притащил сюда пленника пешим ходом, а коня господина взять не посмеет. Они не схватились, хотя всё к тому вело. Вэнь Нину повезло, что Вэнь Чжу Лю – человек более сознательный и терпеливый, нежели первый молодой господин, эгоистичный и глухой к чужим страданиям. Он стоял напротив и смотрел. Свысока, как обычно. Когда он сделал первый шаг по направлению к пленнику, Вэнь Нин вжался в стену, поближе пододвинул к себе ноги и, наверное, выглядел паникующим. А когда Вэнь Сюй дотронулся до его лица, вздрогнул всем телом. Вэнь Сюй на этом не остановился, грубо приподнял двумя пальцами голову Вэнь Нина за подбородок, до боли, как делал это прежде, повернул в разные стороны и потрогал большим пальцем искусанные губы. Ранки поочерёдно вспыхивали болью – это наверняка отразилось на лице Вэнь Нина. Потом Вэнь Сюй взял его руки, рассмотрел потёртые запястья, нахмурился. Следующим шагом он потянул за ворот ханьфу.

- Нет! - в ужасе вскричал Вэнь Нин. - Не надо!

- Он что-то сделал с тобой? - резко и яростно спросил Вэнь Сюй.

Вэнь Нин замотал головой, боясь ответить. Чтобы он ни сказал, у него на лице написано, чего именно хотел Вэнь Чжу Лю.

- Отвечай! - потребовал монстр перед ним. Не дождавшись ответа, он сам рванул пояс, выдёргивая его совсем, потом толкнул пленника на кровать лицом вниз. Когда он ухватился за штаны, Вэнь Нин с новой силой забился. Он так отчаянно боролся за спасение своего тела, что не заметил, как попытался собрать энергию Ци в одной руке. Точно так же, как сделал это против Вэнь Чжу Лю. И прежде, чем он осознал, его ладонь обволокло слабое сияние. Он рванулся и метнул руку перед собой. Всё за шанс остановить это. Вэнь Сюй поймал её прямо перед своим лицом и оставил попытки оголить жертву. Вэнь Нин тяжело дышал и смотрел с нескрываемым ужасом. Лишь миг спустя осознал, что только что пытался сделать – ударить первого молодого господина… энергией Ци… своей собственной энергией. Вэнь Нин глаза расширил. А он был уверен, что Вэнь Чжу Лю уничтожил его ядро. Он плечи опустил и полностью расслабился. Какое же это облегчение – ощутить себя полноценным. Теперь он мог вернуться в Юн Мэн Цзян, не боясь отчисления.

- Я должен был убедиться, что он ничего с тобой не сделал, - как будто объяснился Вэнь Сюй.

Не может быть, чтобы он собирался оправдываться за свои гнусные поступки. Вэнь Нин не смотрел на него, полулежал на кровати и полностью расслабил пленённую руку, смотрел в помятый матрас, кое-где пробитый насекомыми. Ему было всё равно.

- Ты не можешь принадлежать никому другому, - вновь заговорил Вэнь Сюй. - Я не позволю. Если твой друг из Юн Мэн Цзян посмеет прикоснуться к тебе, я уничтожу сначала его, а потом весь его орден.

Рассудок твердил, что он не сможет. Так далеко мог пойти только глава ордена. Вэнь Нин промолчал.

- Признай это, Вэнь Цюн Линь, - потребовал Вэнь Сюй.

- Ч-что признать? - Вэнь Нин всё ещё не смотрел на него и не пытался прикрыться.

- Признай, что ты принадлежишь мне. Если ты сделаешь это, я отпущу тебя – и ты поедешь домой вместе со мной, в повозке со всеми удобствами.

А если не признает, его ждут мучения. Вэнь Нин не мог признать. Это значило бы, что он отверг своего героя и сдался. Он не хотел сдаваться. Вэй Ин велел ему отстаивать свои желания – и Вэнь Нин хотел вернуться к нему. Ему даже не было страшно снова ощутить его объятия. Ему бы не было мерзко почувствовать его поцелуй и ласки. Вэй Ин – человек из совершенно другого мира. И как Вэнь Нин мог думать, будто Цзян Чен или Лань Чжань похожи на Вэнь Сюя? Чудовищная ошибка. Если ему представится шанс, он попросит прощения за свои скверные мысли.

Вэнь Сюй внезапно стал нежным. Вэнь Нин этого не ожидал и не успел начать сопротивление. Он напрягся, только когда Вэнь Сюй опрокинул его на подушку и раздвинул полы ханьфу.

- Тс-с-с, - остановил он пленника одним звуком, снимая с пальца кольцо с замысловатым, глубоко вырезанным узором. Вэнь Нин не видел в нём смысла: просто кривые линии, сплетённые в причудливый рисунок. Вэнь Сюй провёл кончиками пальцев по животу Вэнь Нина, там, где оголённая кожа граничила с тканью, рядом с пупком, чуть-чуть левее. Пока он держал кольцо, Вэнь Нин отвлёкся на его движения, готовый снова вскакивать и сопротивляться.

- Лежи спокойно, - Вэнь Сюй держал ладонь на его движущемся в такт судорожному дыханию животе. Его рука как могильная плита. Предчувствие и тревога.

Потом Вэнь Нин перевёл взгляд на его другую руку и на миг заворожился зрелищем переливающейся Ци, проходящей сквозь его кольцо, нагревающей его и раскаляющей докрасна. И в этот самый миг Вэнь Нин понял, что его мучитель собирается сделать. Но понял он это слишком поздно. Он дёрнулся, но чужая ладонь крепко прижала его к кровати.

- Стойте, - попытался он и снова напрасно.

Вэнь Сюй тоже понимал, что медлить больше нельзя. Он резким движением приложил раскалённое кольцо узором к животу пленника. Послышалось шипение и в нос метнулся запах горелой плоти. Вэнь Нин выгнулся от боли и громко застонал. Он пытался выползти из-под руки мучителя, но его надёжно удерживали. Только когда шипение прекратилось, Вэнь Сюй отодвинул раскалённое кольцо и наклонился над мигом покрывшимся испариной Вэнь Нином. Было ужасно больно. Вэнь Нин даже дышать старался через раз, ибо боль отзывалась в теле от каждого движения.

Заклеймён…

- Тише, - Вэнь Сюй выглядел спокойным и довольным, поднял свою безжалостную руку и стёр пот со лба пленника, потом с его щёк, с его подбородка, носа, с губ, проникая одним пальцем между губами.

- Больно будет только первое время, - заверил палач. - Никто больше не посмеет причинить тебе боли. Теперь это могу делать только я. И чтобы тебя никто не нашёл, я спрячу тебя где-нибудь понадёжнее.

Его нежные прикосновения выглядели издевательством. Вэнь Нин не верил в его искренность. Искренне заботящийся человек никогда не сделал бы такого. А Вэнь Сюй заклеймил его, как какую-нибудь… корову. Он ещё не раз припомнит это клеймо, считая его поставленным со взаимного согласия.

Вэнь Нин отвернулся к стене, больше не защищая своё тело. Всё ещё было больно, а он уже не знал, боится ли до сих пор или просто сдался. Совсем. Без надежды вернуться когда-нибудь в объятия своего героя.

Вэнь Нин вздрагивал от каждого рывка. Лошадь по своей природе не может иди ровно, если она не иноходец. И каждый шаг отзывался резкой болью в животе. Это была небольшая ранка, но ощущение возникало такое, будто все кишки вырвали. Вэнь Нин низко припадал к шее коня, пока Вэнь Сюй вёз его в новое укрытие, по словам второго похитителя, надёжное и защищённое от заклинателей. И ещё усмехался, как его товарищи из Юн Мэн Цзян, такие умные, не смогли отыскать первое убежище. Вэнь Чжу Лю и не прятался толком. Ему некуда было пойти. Но Вэнь Нин знал, что способы у Вэнь Сюя другие. Он знал, казалось, всех негодяев во всех провинциях, прикладывал нож к их горлу, выражаясь фигурально, и давил до тех пор, пока они не падали обескровленными и не выдавали свои самые большие секреты. Вэй Ин просто не мог знать о таких методах. Даже если бы и узнал, он не захотел бы так издеваться над людьми, особенно теми, кто ничего ему не сделал. И Вэнь Нин не представлял, на что способен Вэй Ин ради него. А вдруг он даже не слишком огорчился? Но даже тогда Вэнь Нин проглотит обиду и просто промолчит. Ему больше некуда пойти. Когда закончится курс его обучения, он не вернётся в Безночный Город. Если его попросят уехать из Юн Мэн Цзян, он найдёт себе дом в любом другом месте, лишь бы подальше от Ци Шань Вэнь.

Из-за боли он почти не чувствовал неудобства. Ему было всё равно, куда его отвезли. Только стало чуточку теплее и не было ни одного окна. Зато в стене был вырезан очаг, выложенный камнем со всех сторон. Тепло от огня согревало его продрогшее тело. Он чувствовал, что дрожит, продолжал кутаться в рваный, грязный ханьфу, пропитанный кровью спереди, и следовал за мучителем. Сейчас ему хотелось только покоя. Только тишины и отдыха, и чего-нибудь обезболивающего. Вэнь Сюй, хоть и тиран, не мог поступить настолько жестоко, чтобы оставить жертву мучиться в агонии

Нет. Вэнь Сюй как раз так поступить мог, поэтому Вэнь Нин сам попросил, едва разлепив потрескавшиеся губы:

- М-можно мне… - осёкся. Боялся даже изложить просьбу.

- Говори, - потребовал Вэнь Сюй.

- Настойку из трав… нет, - Вэнь Нин покачал головой, - хотя бы просто траву… нет, - снова осёкся он, - простите, н-ничего не нужно.

Последовало долгое молчание. Вэнь Нин даже поднял голову посмотреть на него. А потом Вэнь Сюй просто вышел. Вэнь Нин пересилил себя, не тратя времени понапрасну. Он обязан попытаться найти выход. Придерживая руку на животе, тоже уже испачканную в крови, обильно текущей из прожжённой раны, он двинулся к очагу, то и дело останавливаясь, чтобы отдышаться. Не усталость мучила его, а всё та же пульсирующая боль. От неё тоже сбивается дыхание и подкашиваются ноги. Очаг был закрыт со всех сторон, только вверх тянулся дымоотвод, надёжно перекрытый металлической решёткой. Вэнь Нин двинулся вдоль стены, постукивая по ней кулаком, и уже понимал, что единственный выход – это дверь. Дом выглядел небогатым. Вряд ли под ним полно тайных ходов и скрытых дверей. Придётся опираться только на один выход. Но этим способом ему никогда не вырваться. Он остановился у стены, полностью отчаявшись. Так рвался к Вэй Ину, что забывал о своём страхе. Теперь он больше боялся, что Вэй Ин забудет о нём. Когда разочаруется в поисках и вернётся в Пристань Лотоса, какое ему будет дело до не умеющего постоять за себя, никому не интересного адепта из клана, осуждаемого всеми.

Он съехал вниз по стене. Больше не пытался кутаться в ханьфу. По крайней мере, пока он был в безопасности. Раз уж Вэнь Сюй заклеймил его, то на самом деле считал своей собственностью, которая никуда не денется. Он раздвинул полы ханьфу, приложил к ране два пальца и снова призвал всю свою Ци для исцеления. Он не умел лечить только энергией. Это был даже не способ, а скорее возможность унять боль. Вообще немногие целители обладали этой техникой. Но если Вэнь Нин прямо сейчас не сообразит, как это делается, ему придётся страдать пару дней, как минимум. Он с тревогой отметил как много вылилось крови. Ненормально много. Кажется, мучитель заклеймил его не столько горячим металлом, запекающим краешки оборванных сосудов, сколько энергией Ци, потёкшей из кольца по этим сосудам и очищающей их. По крайней мере, вряд ли Вэнь Нину грозило заражение, если он собирался заботиться о ране. Зато из-за этого способа мелкий узор, изображённый на кольце, не будет выглядеть слившимся пятном. Это будет отчётливый знак Вэнь Сюя, предусмотревшего каждую мелочь.

Вэнь Сюй вернулся с чашей в руке. Правда решил заняться раной пленника? Недоверие перечёркивало эту догадку, надежда заставляла верить. Хватит. Вэнь Нин уже разобрался, кому можно доверять, а кому – ни при каких обстоятельствах.

- Что ты собираешься делать? - рявкнул Вэнь Сюй. Чаша в его руке колыхнулась, несколько капель её содержимого выплеснулось на пол. Вэнь Нин по виду пытался понять, что это за жидкость, но было слишком далеко, и слишком малы капли.

- Ты хотел удрать? - мигом раскусил его Вэнь Сюй и в ярости швырнул чашу на пол, разбивая её вдребезги. Вэнь Нин вздрогнул и невольно прикрылся, замер на месте, всё ещё облокачиваясь на стену.

- Я не дам тебе облегчения, - покачал головой Вэнь Сюй. - За твою непокорность ты не получишь ни капли обезболивающей настойки!

Снова как удар. Даже его слова хлестали, как плеть.

- Ты ещё смеешь молчать? - Вэнь Сюй подошёл к нему, наклонился и вздёрнул на ноги. Его глаза, принадлежащие демону, но не человеку, полыхали гневом. Он дёрнул пленника за собой к кровати, больше похожей на кровать, чем в прошлом убежище. И он швырнул Вэнь Нина на неё.

- Простите, - только и посмел пролепетать Вэнь Нин. - Я не хотел. П-правда, не хотел.

- Не смей врать мне в глаза, - Вэнь Сюй удерживал его одной рукой, проделывая ещё одну дыру в воротнике ханьфу. - Если тебе так не нравилось, как обращался с тобой Сжигающий Ядра, почему противишься моей заботе?! Что я должен сделать, чтобы ты угомонился?! Сломить тебя в постели?!

Яростно, жутко. Вэнь Нин опять испытывал инстинктивный страх. Самосохранение, как у животного. Он не хотел ничего из того, что предлагал мучитель, поэтому просто мотал головой, отрицая.

- Ты не собираешься подчиняться, ведь так? Я не настолько наивен, чтобы верить тебе, - он схватил Вэнь Нина за свежую рану, вырывая громкий стон. Вэнь Нин в его руку вцепился и выгибался в попытках освободиться, а это чудовище давило и давило, пока в глазах не потемнело. Только тогда он разжал пальцы. Вэнь Нин почти не видел его сквозь вертящиеся перед глазами чёрные и красные круги. Он держался за больное место и снова сгибался пополам. И чувствовал, как по его щеке скатилась слезинка. Это непроизвольная реакция на боль – он не хотел плакать. Дыша через рот, постепенно возвращаясь в реальность, он всё ещё ощущал присутствие злого существа рядом.

- Отлично, ты начал понимать, - Вэнь Сюй встал в полный рост, снова смотрел свысока, как настоящий властитель. - Я вернусь – и скоро.

Он вернулся с цепями и незнакомцем, гнущимся перед важным господином. Они вместе надели кандалы на совсем приунывшего пленника. Вэнь Нин даже не сопротивлялся. Ему было тепло, но он не чувствовал ни толики удовлетворения. Мешала боль. Мешало одиночество. Мешал страх. И мешали постоянные мысли о ещё не приобретённом, но уже потерянном. Все меньше вероятным казалось возвращение в Юн Мэн Цзян. По ощущениям, времени прошло уже несколько суток, а за ним никто не пришёл. И самому не удалось вырваться. И уже не удастся.

Он сидел на кровати, согнувшись, его запястья обхватывали кандалы, а цепи удерживались на потолочных балках. Слишком тяжёлые, слишком холодные. Их не стоило даже пытаться сломать. Вэнь Нин сделал это только раз, прощупал их прочность остатками своей жалкой Ци и потерпел неудачу.

- Не смей даже приближаться к нему, - распорядился Вэнь Сюй, обращаясь к незнакомцу. - Даже если он попросить попить, помни, что эта бестия слишком хитра.

Назвал хитрой бестией – даже смешно, только смеяться не хотелось. В животе всё ещё пульсировало, заснуть Вэнь Нин не мог. И он очень хотел пить. Только раз после этого Вэнь Сюй пришёл к нему, сводил в уборную и не позволил ничего попросить. Потом он пропал. Это было не так плохо, но от его молчания становилось тревожно. Если ему так важна его игрушка, почему он не заботится о том, чтобы она не сломалась?

Нет, пусть лучше он остаётся где-нибудь там. Вэнь Нин напрасно поправлял вконец разорванную одежду. Напрасно пытался воздействовать на рану энергией – он этого попросту не умел. И напрасно он думал о несбыточном. Кажется, он уже окончательно поверил, что ему не выбраться. Он не пребывал в таком безнадёжном отчаянии, когда находился под наблюдением Вэнь Чжу Лю. Он всё ещё рассчитывал сбежать. Но теперь, когда его привезли в место куда более надёжное и заковали в цепи, шанс стремительно падал. Не надо было с самого начала рассчитывать на удачу. Не бывает, чтобы такие люди как Вэнь Сюй упускали досадные мелочи, давая пленникам возможность освободиться. Сколько их было, точно таких же пленников? И как он с ними обращался? И когда их выбрасывал за ненадобностью? Полностью сломленных и опустошённых, не принадлежащих самим себе.

Вэнь Сюй вернулся, а Вэнь Нин даже не посмотрел в его сторону, когда услышал шорох двери. Он не шевельнулся, когда Вэнь Сюй приблизился. Только по расцветке ханьфу он убедился, что не ошибся. Никто не мог войти сюда, даже тот незнакомец. И, видимо, он боялся Вэнь Сюя точно так же, как боялся его Вэнь Нин, особенно раньше. Сейчас, когда он уже совсем приуныл, страх выглядел притуплённым. Как будто он устал бояться, выбился из сил и только ждал приговора.

- Держи, - Вэнь Сюй бросил на кровать перед его лицом чистый ханьфу с расцветкой ордена Ци Шань Вэнь. Вэнь Нин не сдвинулся с места. Он уже почти ненавидел эти цвета. Намного свободнее было выступать в форме ордена Юн Мэн Цзян.

- Ты не слышишь меня? - Вэнь Сюй не дождался отклика, грубо рванул жертву к себе. Лязгнули цепи, ударившись о стену.

- Простите, - совсем тихо произнёс Вэнь Нин.

- Когда я говорю, ты обязан отвечать!

- П-понял, господин Вэнь Сюй.

- Переодевайся. Мне не нужны тут твои лохмотья.

- Да, - Вэнь Нин протянул руки к аккуратно сложенному ханьфу. Развернул его и обнаружил нижнее бельё. Он остановился и, прежде чем Вэнь Сюй снова рассердился, указал на очевидную помеху. - Но я не смогу переодеться из-за цепей.

Вэнь Сюй молча разомкнул оковы и отступил. Вэнь Нин медлил. Ему придётся переодеваться в его присутствии? Он бы не смутился, если бы не знал, какой интерес питают к нему некоторые личности, в число которых входил и Вэнь Сюй, стоящий здесь.

Потом дверь снова открылась – и появился незнакомец, снова согнувшийся в постоянном поклоне. Он поспешно поставил на стол тазик с чистой водой и положил полотенце.

- Убирайся, - сдержанно распорядился Вэнь Сюй.

- Да, господин.

Они снова остались одни. Вэнь Нин понимал, что если дождётся указаний, то только вместе с болью или снова обвинениями. Он сам встал, раздумывая, снимать ли тряпьё, что болталось на нём. Снял, положил на краешек кровати и подошёл к тазику, тщательно умылся, не забывая про рану. Он не посмел попросить настойку. Он всё проделал молча. А потом взялся за одежду и под пристальным наблюдением снял с себя всё бельё, оставаясь совершенно голым и чувствуя себя из-за этого абсолютно беззащитным. Вэнь Сюй продолжал смотреть на него. Чудилось его вожделение. Представлялся его первый шаг, его жест, толкающий жертву на кровать. Вэнь Нин так торопился, что путался в складках. И когда наконец закончил, его руки снова тряслись. Но он не запахнул ханьфу, он потянулся к старому и оторвал от него кусок, хотел приложить к всё ещё кровоточащей ране, но Вэнь Сюй неожиданно ожил, подскочил и схватил его за руку:

- Что ты делаешь?

- Р-рана, господин.

- Держи, - Вэнь Сюй сам вернулся за полотенцем, потом грубо вырвал тряпку из его руки и швырнул на пол. Вэнь Нин сложил полотенце, приложил его к ране. Снова было больно. Только справившись с этой болью, Вэнь Нин закрепил полотенце поясом, оставив ханьфу распахнутым. Но он мог придерживать полу руками, что и сделал, а затем снова забрался с ногами на кровать.

Вэнь Сюй опять шагнул к нему. Вэнь Нин не сопротивлялся, позволил заковать свои запястья, вновь ощутившие холод металла.

- Если ты заговоришь с кем-нибудь ещё, - Вэнь Сюй указал пальцем на разбросанное тряпьё в намёке на прислуживающего ему незнакомца, - я вырву тебе язык, всё понял?

Не позволит задать ни одного вопроса, даже самого простого, о погоде на улице. Только на него была вся надежда. Или не было: он такой же запуганный бедолага, как и пленник. Разумеется, Вэнь Сюй не собирался ничего убирать сам. Ему хватило и того, что он лично съездил за ханьфу. Одно это он считал ратным подвигом.

- Я не слышу твоего ответа, - с угрозой.

- Да, господин, я всё понял.

Он наивно полагал, что его оставят в покое. Он думал, что если всегда рядом с этим человеком будет находиться в чистоте, сухости и заботе, хоть и такой холодной, он сможет хоть как-то мириться со своей жизнью, но Вэнь Сюю этого показалось мало. Он ещё не утолил своей мести за бегство из Безночного Города. Он сам подошёл, поставил колено на кровать, потом второе, вызывая у пленника очередной приступ паники. Вместо того, чтобы успокоить, он схватился за растрёпанные волосы Вэнь Нина и до боли дёрнул руку вниз, запрокидывая голову пленника. Вэнь Нин снова не мог сопротивляться, когда вторая рука мучителя очутилась на его груди. Он ни звука не издал, когда упал на подушку всё ещё с запрокинутой головой. Одной рукой он пытался освободить волосы, второй – придерживать одежду, но над каждой его попыткой насмехались. Вэнь Сюй наглядно продемонстрировал свою власть над ним, над всем его телом. Он бесцеремонно впился губами в израненные губы Вэнь Нина, а рукой полез в только что поменянное бельё. Только тогда Вэнь Нин не выдержал, сквозь боль завертел головой, на мгновенье вырываясь из поцелуя:

- Пожалуйста, не надо, - повторял и повторял он, и понимал, что его не услышат. Он ощущал прикосновения там, куда даже не позволено смотреть. Никому, кроме второй половинки. Вэнь Нин отлично осознавал, что сейчас произойдёт. И он случайно задел Вэнь Сюя по затылку кандалами.

Вэнь Сюй отпрянул, Вэнь Нин сжался, забывая об окровавленном полотенце, оставшемся на кровати вместе с развязанным поясом. Он снова запахивал ханьфу и прятался под ним. Не хотел, чтобы вот так… только не он…

Он не смог защититься от удара. Его отшвырнуло к стене. Он ударился затылком так, что на несколько секунд перед глазами всё померкло. Потом Вэнь Сюй снова схватил его, проявляя всю свою грубость, и снова ударил по лицу. Вэнь Нин почти не ощутил удара, потому что, казалось, болело всё.

- Не думай, что заставишь меня передумать своими глупыми поступками, - предупредил Вэнь Сюй, зажимая его подбородок и вынуждая смотреть на себя. - Если считаешь, что я ничего не сделаю с тобой, то ты жестоко ошибаешься. Никто не смеет перечить мне. Особенно такое ничтожество как ты.

Вэнь Нин никогда не верил в его благородные чувства. Сама его сущность шла вразрез с человечностью. Вэнь Сюй привык играть со своими игрушками и содержать их в чистоте и достатке, чтобы они дольше не ломались.

- Ты понял меня? - потребовал ответа мучитель.

- Да, господин.

- Тогда ты сам…

В дверь тихонько поскреблись – и Вэнь Сюй мгновенно изменил решение, дал отсрочку:

- В следующий раз сам раздвинешь для меня ноги. И если не хочешь, чтобы было больно – сам себя и подготовишь, - он стоял в шаге от кровати. - Не слышу ответа!!!

Вэнь Нин дёрнулся от столь яростного требования. В дверь перестали стучаться. Он не мог произнеси такого чудовищного обещания. Но грядущее было неизбежно. Можно только подчиниться или умереть.

- Не слышу!!! - снова рявкнул Вэнь Сюй. - Когда я требую, чтобы мне подчинялись, я жду от человека хотя бы ответа. Так трудно разомкнуть губы? Ты очень охотно делал это минуту назад.

Неохотно. Всё это неправда.

«Лучше убейте», - подумал Вэнь Нин и крепко зажмурился.

- Заходи! - распорядился Вэнь Сюй, не отрывая сердитого взгляда от пленника. - Ты ответишь мне – или тебе же будет хуже.

Глаза Вэнь Нина, наверное, были огромными и обречёнными. Вэнь Сюй размахнулся для очередного удара и не ударил. Вместо этого шумно выдохнул и развернулся к двери, но уходить не спешил. Пока незнакомец убирал тряпьё и пытался разом унести его и тазик с грязной водой, Вэнь Сюй закончил разговор:

- Почему ты вечно вынуждаешь меня применять грубость, когда я этого не хочу?

Смягчился? Не может быть. Этот человек не умеет смягчаться.

- Когда мы вернёмся домой, у тебя будет время подумать о своём поведении. Я дам тебе его.

- И г-господин не потребует м-моё т-тело? - вырвалось, о чём Вэнь Нин сразу же пожалел.

Незнакомец тоже это услышал, поспешно скрылся за дверью и плотно закрыл её за собой. Вэнь Сюй усмехнулся, не произнося в ответ ни слова.

Вэнь Нин ждал. Дёргаясь от каждого звука – снаружи дома или изнутри – он думал, что это возвращается Вэнь Сюй. Каждый раз, с уже привычным ужасом в душе. Но вечно рассчитывать на отсрочку не получится. Чем больше проходило времени, тем сильнее реагировал на звуки пленник. Он сидел на кровати, практически не двигаясь и не помышляя готовить себя, отлично понимая, что это откровенное непослушание. Как вообще можно слушаться в таком? Это было даже не так грязно, как невероятно. Это не могло происходить на самом деле. Помешанный на своей неудержимой тяге Вэнь Чжу Лю с самого начала не скрывал своих намерений, а Вэнь Сюй старался выглядеть заинтересованным совершенно в других вещах. Он бы и продолжал свою игру, если бы не вышел из себя. В порыве сильных эмоций люди часто раскрываются. Но люди остаются людьми, а его захватчики – настоящие монстры, хуже лютого мертвеца. По крайней мере, лютые мертвецы не маскируются под сочувствующих друзей. Лютые мертвецы с самого начала не скрывают своих намерений и не получают удовольствия от сопротивления жертвы.

Шум на улице затянулся. Вэнь Нину почудились множественные голоса. Если это так, если стены пропускают звук, можно позвать на помощь, сейчас. Он не позвал. У него язык словно прилип к нёбу, а губы высохли и потрескались. Каждое их движение причиняло боль. Вэнь Нин всё ещё хотел пить. И он хотел в уборную. Вэнь Сюй только раз удосужился сводить его. Что же это за укрытие, если его так трудно найти? Неужели никто не сумеет сделать этого? Но если бы Вэнь Сюй не увёз пленника в тайное место, он не говорил бы так уверенно.

Шум не прекращался. Вэнь Нин прислушивался и никак не мог сосредоточиться. Сознание словно соскальзывало в другое измерение, снова и снова возвращаясь к ощущениям физическим, являющим собой одну сплошную боль. Как Вэнь Нин и ожидал, рана на животе, хоть и поверхностная, пульсировала и мешала сосредоточиться на чём-то другом. Наверное, он впервые пошевелился с тех пор, как ушёл Вэнь Сюй. Прострелило затёкшие ноги. Тело отозвалось болью. А шум снаружи только усиливался. Вэнь Нин услышал три голоса, но не разобрал ни единого слова. Они спорили. Даже против Вэнь Сюя кто-то посмел выступить. Наверняка это кто-то важный, посланный самим Вэнь Жо Ханем. А если так, то Вэнь Нин получит отсрочку. У него есть время попытаться восстановиться, хотя сосредоточиться всё ещё не получалось. Ему необходимо придумать, как избавиться от цепей. Лучше всего выломать по одному звену на каждой. Энергия слушалась всё медленнее и становилась слабее.

Шум резко прекратился, сменившись другими звуками – стуком конских копыт. Несколько лошадей, больше двух. Как будто снаружи стоял целый табун, в одночасье сорвавшийся в галоп. Это могло значить что угодно: что Вэнь Сюй срочно отбыл, и что он послал курьеров за какими-нибудь вещами. Может быть, он вернётся немного остывшим и не потребует выполнения своих прихотей? Но Вэнь Нин уже не верил в это.

Потом наступила долгая благостная тишина. Время ползло ужасно медленно. Мучаясь только желанием попить и добраться наконец до уборной, он ждал появления хоть кого-нибудь и одновременно не хотел ничьего появления. Противоречия снова захлёстывали его.

Тишина длилась бесконечно, обеспечивая длительные минуты или даже часы бесцельного ожидания и сосредоточия на собственных потребностях и борьбе с болью. Вэнь Нин зажимал рану на животе, пытаясь хоть так унять боль.

Влажное после умывания полотенце, оставшееся доступным, уже насквозь пропиталось кровью. Новый ханьфу тоже испачкался. Очаг начал остывать, как только прогорели все поленья. Снова становилось холодно. Вэнь Нин только одеяло на себя накинул.

Потом опять раздался шум, на миг заставляя забыть о желаниях тела и ощущениях. Шум передвигался, потом затих. Вэнь Нин тоже затих. Не двигался до тех пор, пока не шурхнула дверь. Вэнь Нин осознавал, что это значит, он сидел неподвижно и продолжал мечтать стать маленьким и незаметным. Но разве возможно не найти человека в пустой комнате? Прикованного цепями к балкам. Отчаявшегося отыскать выход и уже морально готового к насилию, но не нашедшего в себе воли добровольно умереть. У него сколько угодно возможностей было, когда он надолго оставался один.

Вэнь Сюй остановился в нескольких шагах. Вэнь Нин не смотрел на него. Он вообще предпочитал не видеть. Он даже заметно дёрнулся только тогда, когда шаги начали приближаться. Только тогда он в ужасе вскинул взгляд и понял, что уже бредит. Вместо Вэнь Сюя он видел Лань Чжаня. Видел прямо перед собой и не верил собственным глазам. Это снова какая-то уловка. Но если Вэнь Сюй хотел покорности, не логичнее было бы выбрать образ Вэй Ина?

- Господин Вэнь Цюн Линь, - Лань Чжань не подошёл ближе и не сказал ничего больше. Почудилось удивление в его голосе. Он не выражал никаких особых эмоций, стоял и смотрел. Тоже наслаждался зрелищем? Возвышенный Лань Чжань. Призрак возвышенного Лань Чжаня. Вэнь Нин ни на миг не поверил этой умелой уловке.

Лань Чжань двинулся к нему с единственным намерением, протянул руку, помедлил и завершил свой жест прикосновением. Вэнь Нин вздрогнул всем телом. Когда хватка усилилась, он принялся сопротивляться, одновременно выкрикивая слова, которые заучил наизусть:

- Не надо! Не трогайте меня!

Лань Чжань отпрянул. Не такая реакция, на какую рассчитывал Вэнь Нин. Он ждал только нападения. Он громко лязгнул цепями, обхватывая себя обеими руками, прижимая плотнее ханьфу. Он старался не смотреть на стоящего перед ним человека. Он хотел поверить и опасался, что всё станет только хуже. Опасался, что уже начал верить. А вдруг это и правда Лань Чжань? А вдруг он прибыл с добрыми намерениями?

- Первый молодой господин Вэнь отбыл, - заверил Лань Чжань, - и вряд ли вернётся в ближайшее время.

Вэнь Нин промолчал.

Почему Лань Чжань?

Лань Чжань обошёл кровать и, избегая дальнейших прикосновений, дотронулся до цепей. Добротные цепи, крепкие, устойчивые к слабым заклинаниям. Вэнь Нин тоже пытался разорвать их и потерпел крах. И Лань Чжань попытался. Вэнь Нин поднял к его рукам взгляд, полный надежды. Он страшился, но отдавал себе отчёт, что уже поверил. Он долго молчал, наблюдая, как Лань Чжань испытывает цепи на прочность потоком своей Ци. Бесполезно. Едва Вэнь Нин убедился, что он сдался, вернул взгляд к скомканному одеялу. Если даже известный второй нефрит ордена Гу Су Лань не может ничего сделать с этим…

- Гуцинь разорвёт их, - Лань Чжань медленно опустил руки, медленно перевёл взгляд на пленника и промолчал. Ему наверняка было что сказать, в том числе и насчёт холодного приёма, но он не сказал.

- Пожалуйста, не уходите, - Вэнь Нин почувствовал, что он уйдёт. За помощью или только за своим гуцинем, но он уйдёт. А потом вернётся Вэнь Сюй и заставит Вэнь Нина почувствовать себя ничтожеством. Лучше бы Вэнь Нин родился с уродливым лицом, которое быстро избавилось бы от детских черт.

- Я вернусь, - пообещал Лань Чжань.

- Нет, стойте, - Вэнь Нин сам к нему подался и ухватил за рукав, забывая о кровавом пятне на животе. А когда проследил взгляд собеседника, снова спрятал. Для этого пришлось отпустить последнюю надежду на избавление. Вэнь Нин так и сидел, больше не прижимаясь к стене. - Да, я понимаю. Простите, что не поверил в ваши намерения.

Стыдно от того, что посторонний человек видел его таким. Должно быть, Лань Чжань испытывает отвращение. Наверное, ему противно смотреть на спутавшиеся волосы, утратившие блеск. И, скорее всего, ему отвратительна одна мысль, что он вынужден помогать кому-то из клана Вэнь. Он делает это только ради Вэй Ина.

- Я скоро вернусь, - повторил своё обещание Лань Чжань. - Если я могу чем-то помочь, скажите.

- Воды… - пересохшими губами произнёс Вэнь Нин, - если можно.

И уборная. Но он не попросит о таком. Ему было стыдно, хотя любой человек, особенно такой рассудительный, как второй господин Лань, не мог не подумать о настолько очевидной мелочи. Если бы была хоть крошечная возможность добраться самому, но цепи путали все планы. Они спутали их даже Лань Чжаню.

- Можно мне осмотреть рану? - осведомился Лань Чжань, помня, как шархнулся от прикосновения пленник. Вэнь Нин пришёл в ужас. Он никому не посмеет показать клеймо Вэнь Сюя. Он отчаянно замотал головой и крепче вцепился в одежду. Лань Чжань не стал настаивать, он окинул взглядом комнату и не нашёл ни чайника, ни чашки. Но перед тем, как выйти, он поспешил успокоить пленника:

- Господин Вэнь Сюй срочно отбыл по приказу отца. Прибывшие за ним заклинатели заверяли, что Вэнь Жо Ханя не интересуют личные дела первого молодого господина, и приказали, получив от главы ордена такое право, возвращаться в Безночный Город немедленно, - Лань Чжань выдохнул и закончил собственным выводом. - Если он и сможет добиться отсрочки, то это произойдёт очень нескоро. Вы в безопасности, господин Вэнь. Я приду вовремя.

- Д-да, - Вэнь Нин продолжал кутаться в ханьфу и снова подчинялся. Но он уже твёрдо верил, что вернётся к своему герою. И на этот раз вряд ли сможет посмотреть ему в глаза.