Лесной покров резко отступил, и укутанная утренним туманом тропа вывела солдат к давно заброшенной, судя по ветхим амбарам да оставленным гнить под открытым небом ребрам шпангоутов, верфи. В одно из покосившихся зданий, расположенное у самой кромки широкой речной глади, генерал и отдала молчаливое распоряжение проследовать спешенному отряду.

В слепом полумраке разило съеденными сыростью досками и едкой плесенью, а тишину нарушал лишь шорох шагов по земляному полу. Лазар прикрыл лицо рукой, спасаясь от свербящих в носу непривычных запахов — не хватало еще уподобиться фырчащим снаружи жеребцам — и напряг зрение, желая различить хоть что-то в глубине амбара. Не успел принц смириться с тщетностью этой идеи, как слабая, но неожиданная вспышка саданула по глазам и помещение залилось тусклым масляным светом, явив затаившуюся роту.

— Ханна, радость моя, — раздался отнюдь не радостный женский голос.

Отделившись от группы врахайдских солдат, навстречу вышла айрдийка, не уступающая Ханне в грации, но затыкающая за пояс последнюю в выправке и военной дисциплине. На осанистом теле сидел безупречный, пусть и утративший знаки отличия серый мундир; светлые волосы были собраны в тугой узел, отнимая у противника возможность ухватиться за них в ближнем бою; а лишенные украшений, но не изящества уши аккуратно прижимались к голове тряпичным ободком. На ее фоне Лазару стало откровенно неловко за свои распущенные волосы и броский багровый лацкан.

Генерал, правой руки которой по-прежнему держался принц, криво поморщилась, ничуть не скрывая неприязни.

— Верайя, — отозвалась она сухо и вскинула ладонь, призывая свой отряд остановиться.

— Не припомню, чтобы я просила подкрепление, — строго бросила айрдийка.

— Дырявая память хуже дырявых портков, Верайя. Но мы здесь исключительно за головой Зироха.

— Ах, конечно, — хмыкнув, Верайя перевела взгляд на Лазара: — О, прошу прощения. Я так понимаю, Сир Веульский? Мы вас ждали, — на мигом ожившем лице игриво сверкнули глаза.

Но внимание принца привлек совершенно иной блеск. Тот, что мерцал с плотно обхватывающих грудь айрдийки пластин. Подумать только, сталь! Лазар взглянул через плечо Верайи. Да, свет масляных ламп робко плясал на панцирях и ее солдат. Интересно, всегда ли Врахайд отличался тягой к дорогостоящей амуниции или у Харса действительно имеются связи за пределами Союза, поставляющие ему качественный металл? Нужно расспросить Солана и об этом.

«Может, все же стоило взять его с собой?» — кольнула запоздалая мысль, но Лазар сразу же одернул себя, Солан уже не в том возрасте, чтобы после долгого перехода бросаться в бой, да и как советник он куда ценнее.

— Сир-сир, — фыркнула Ханна.

— Только наследник, — поморщился Лазар, растерянно возвращаясь к разговору. — В прошлом.

— Наше прошлое делает нас теми, кто мы есть. Для меня честь познакомиться с Вашим Высочеством, — айрдийка вытянула руку. — Верайя, маршал Эсшейна. В прошлом.

И Эсшейн здесь. Похоже, Солан был прав, к Владыке действительно стекаются айрды со всего Союза.

— Лазар, — представился принц и пожал протянутую ладонь.

— Наигрались в светские беседы?

— Когда получится встретиться в Форасе, — проигнорировала нетерпеливую Ханну Верайя, — с удовольствием приму ваше приглашение отужинать вместе.

Лазар удивленно вскинул брови, но тут же, опомнившись, натянул на лицо самую учтивую улыбку, на какую был способен:

— Буду рад.

— Отдам под твое командование один взвод, — резко переключилась маршал, обращаясь к Ханне. — Если все пойдет по плану, больше и не понадобится. Они выведут тебя к командирской ставке.

— Когда в последний раз Зироха видели в Меандре?

— Он здесь, не переживай.

Верайя бодро развернулась к своим солдатам, отдала короткие распоряжения, и вскоре Лазара с Ханной обступила пара дюжин кирасиров. Прибывших из Фораса веульских воинов, наоборот, было решено вверить в подчинение маршалу и более опытным сопротивленцам. Оставалось только надеяться, что генералы Владыки знали, что делали. Меньше всего Лазару хотелось подвести доверие айрдов, последовавших за ним. Тем более так скоро. Наблюдая за перегруппировкой, принц не сразу обратил внимание, как судорожно сжимал яблоко покоящегося в ножнах меча — подарка отца. Отдернул руку, но поздно: Ханна успела разглядеть его беспокойство.

— Ты его в руках-то держать умеешь? — кивнула она на оружейную перевязь. — Или лучше оставить тебя под опекой своих?

— Если бы не умел, не выбрался бы из собственного замка живым, — нахмурился принц, с тяжелым сердцем вспоминая о недавних событиях. До сих пор в голове не укладывалось, что первой пролитой им кровью оказалась кровь его же подданных. — Поеду с тобой, если позволишь.

— Ка-а-а-к пожелаешь, — в уже привычной манере протянула Ханна, поправляя ремни собственной портупеи, на которой, помимо скрытого в ножнах клинка с витиеватой гардой, расположился целый ряд кожухов и кошелей. — Но учти…

— Нянька мне не нужна.

— Вот и славно.

Лазар не уловил, откуда в руках Ханны появились мокрые тряпичные лоскуты, один из которых она протянула ему. Свой она сложила вдвое, повязала на лицо, прикрыв рот и нос, и кивком велела последовать ее примеру. Прозвучали новые указания, и солдаты спешно ринулись на выход. Глубоко вдохнув, унимая волнение, Лазар шагнул за Ханной.

Окружающая верфь дымка стала гуще, тяжелее и душила прогорклым запахом гари даже через мокрую ткань. Кирасиры Верайи оседлали укрытых в соседнем амбаре коней и, прижимаясь к их гривам, один за другим исчезли в плотной завесе седого дыма. А вслед за ними и взвод Ханны. Лазар вновь удивился незримой для него координации в рядах Сопротивления, когда как сам, окунувшись в пелену, едва различал очертания скачущих впереди, и едкая до слез резь в глазах ничуть не улучшала положение. Только нарастающий шум и крики говорили о том, что всадники движутся в верном направлении. Стараясь дышать не слишком глубоко, Лазар привалился к жесткой холке и дал коню шенкеля, призывая ускориться.

— В сторону! — раздалась команда, и всадник перед Лазаром резко увел коня влево.

Принц направил своего жеребца следом аккурат перед тем, как густые клубы вокруг окрасились в тяжелый пурпурный цвет, предвещая беду. Миг — и стену дыма рассекла лента изломанного света, пронеслась мимо Лазара и кнутом ударила нерасторопного всадника за ним. Раздался холодящий жилы вскрик. Обернувшись, Лазар увидел, как наполненная Потоком сила с легкостью проложила себе путь через кирасу и плоть под ней, словно горячий нож сквозь масло, разрезав солдата на куски. Не пожалела она и его скакуна, оба повалились на землю кровавыми останками. Лазар, несмотря на тошнотворный ком в горле, с трудом заставил себя отвернуться. Вот тебе и дорогая амуниция, а на деле — блажь, абсолютно бесполезная против демиургов. Липкий страх перед невидимым врагом подло навалился на плечи, сердце забилось тревожным маршем, вынуждая дышать чаще, отчего легкие немедленно взмолили о нормальном глотке воздуха. Сжав покрепче поводья и зубы, Лазар принялся во все глаза всматриваться во вновь потускневшую мглу.

Вскоре впереди показался темный силуэт, чьи расставленные в стороны руки окутывал рассеянный смертоносный свет. Но не успел демиург повторить атаку, как справа из дымки на него выскочил всадник Сопротивления и, не сбавляя хода, со всей дури опустил свой клинок на вытянутую морду.

— Сюда! — привлек внимание Лазара голос Ханны и, не оглядываясь, принц устремился на него.

Порыв невесть откуда взявшегося ветра принес с собой крупные хлопья пепла и заметно разрядил завесу. Но свою главную задачу, благо, та успела выполнить, подпустив Сопротивление как можно ближе к вражескому лагерю. Силуэты проявлялись все чаще и четче, и вот взвод Ханны вынырнул из дыма неподалеку от гущи сражения, чуть со стороны, позволяя зайти в тыл. К этому времени часть всадников Верайи, и встреченные на верфи, и те, кто, по всей видимости, напал с другого направления, успела лишиться скакунов, сражаясь с тир’дифатцами лицом к лицу. Пока нельзя было сказать точно, в чьих руках находилось преимущество, сталь кирас и серые мундиры айрдов запятнались кровью ничуть не меньше, чем кожаные жилеты да черная шерсть шагаров. Но сам факт того, что тир’дифатцев удалось застать врасплох, вселял надежду. Вот только пылающие низкие дома Меандра говорили о том, что эта надежда дорогого стоила.

— Вот он! — генерал обнаженным клинком указала на группу шагаров, особняком расположенную за спинами сражающихся, среди которых принц увидел еще одного демиурга.

Руки шагара, от обнаженных плеч до запястий окружали многочисленные печати, но ему этого словно было мало. Длинные когтистые пальцы, с редкой, открывающей сизую кожу шерстью выписывали в воздухе все новые и новые руны Первого слога, зацикливая их в очередную печать. Лазара нешуточно напугала скорость, с которой шагар применял ремесло. Поражал и свет печатей — не пурпурный, как все творения Потока, а пунцовый, словно свежепролитая кровь. Очередной виток замкнул свежую печать, и рунные символы в мгновение ока слились в яркие всполохи, обрушившись на ряды воинов Верайи сокрушительным дождем.

— Забудь про желание Харса поймать его живым! — выкрикнула Ханна и вырвалась вперед.

Пара шагаров, окружающие Зироха — а Лазар не сомневался, что это и был он — заметили ее первыми. Разом как один они впились своими пальцами в воздух перед собой, по три коротких слога образовали первый, а затем и второй круг печати.

— Осторожно! — попытался предупредить Ханну Лазар, не уверенный, что она вообще его услышит.

Не услышала. Или не успела. Ее конь остановился на месте как вкопанный да тут же повалился вперед и набок с мерзким хрустом переломанных ног. Ханна выпрыгнула из седла до того, как животное упало на землю, рывком отскочила, чтобы ее не придавило, и, не растерявшись, отбила атаку подоспевшего тир’дифатского солдата. Генерал ловко уклонилась от следующего удара, сделала ложный выпад и, перехватив рукоять меча обеими руками, вонзила клинок в открывшийся бок шагара. Для уверенности или удовольствия ради с силой провернув в ране меч, Ханна приготовилась к встрече с новыми противниками, что не заставили себя долго ждать.

Лазар резко натянул поводья и поскакал в обход отпечатанных на земле рунных ловушек. Огляделся и отругал себя за нерешительность: кирасиры попросту спешились и завели в печати своих коней, разменяв их на безопасный путь.

Ханне поддержка ее взвода оказалась как нельзя кстати. Позволив себя прикрыть, она схватилась за рукоять с круглым навершием, выглядывающим из одного из кожухов, и вскинула руку. Тускло сверкнула сталь, раздался грохот, на миг затмивший шум битвы, и один из прикрывающих Зироха демиургов отправился в пустоту, оставив значительную часть морды на шкуре своего собрата. Вот теперь Лазар был по-настоящему удивлен. Ладно облаченные в дорогостоящую сталь кирасиры посреди прогнившего амбара, ладно представители всего Союза под командованием полукровки. Но порох! По каким бы ветхим развалинам и сырым дырам не приходилось прятаться Сопротивлению, Владыка обладал средствами и, нещадный Поток, не малыми.

Прогремел новый выстрел, но тир’дифатский командир успел нырнуть за спину второго демиурга. А когда Ханна, ругаясь сквозь стиснутые зубы, принялась перезаряжать пистоль, и вовсе кинулся в сторону от сражения. Не теряя время на раздумья, так и не спешившийся Лазар ринулся за ним.

Судя по всему, путь Зироха лежал в сторону гавани, но, заметив погоню, он резко свернул и заскочил в ближайшее пока еще не полностью охваченное пламенем здание. Лазар выпрыгнул из седла и, обнажив меч, забежал следом, как оказалось, в лавку бакалейщика. А затем, не медля, в распахнутую дверь задней комнаты.

«И что будет, когда я его догоню?» — мелькнула обреченная мысль, но принц прогнал ее прочь.

Он мог только надеяться, что демиург не особо-то хорош в ближнем бою. Главное, чтобы его удалось навязать. Насколько хорош в этом самом бою сам Лазар, думать было уже поздно. Отмел он и желание вспомнить хоть одну защитную печать — Лазар слишком давно и слишком незначительно изучал ремесло, чтобы противопоставить хоть что-то шагару.

В задымленной полутьме складской комнаты принц замедлил шаг и тут же отскочил в сторону от сверкнувшего справа от него лезвия. Меч рассек воздух, но шагар атаковал снова. И снова, и снова, загоняя Лазара в глухую защиту. Парируя удар за ударом и аккуратно отступая к стене, обходя ящики да коробы, Лазар с неожиданным для себя спокойствием, следил за техникой Зироха, пытаясь найти слабые стороны. А когда нашел, с надеждой, что теории, которым его учили при дворе, жизнеспособны в действительности, перешел в контратаку.

Первый удар Лазар нанес со всей дури, не жалея лезвие клинка, чтобы убедиться, что Зирох и правда не так крепко держит рукоять меча. Быть может, его узловатые пальцы и способны с немыслимой скоростью высекать руны из Потока, но хорошему хвату они явно не помогали. Отразив ответный выпад, Лазар обрушил на противника одну атаку за другой, пытаясь достать его с боков, но наткнулся на жесткую оборону. Лазар отступил, но лишь для того, чтобы повторить мощный удар сверху, а затем резким движением поддел клинок шагара у самой рукояти и выбил его из ослабевших рук.

Но обрадоваться Лазар не успел. Обезоруженный шагар вмиг рассек воздух своими когтями, уткнув рунную печать айрду едва ли не в лицо.

Тело Лазара будто встретилось с крепостной стеной, мышцы свело судорогой, воздух выбило из легких, а сердце начало пропускать удар за ударом. Мир же вокруг погрузился в кромешную тишину. Не то волчья, не то псиная морда Зироха растянулась в довольном оскале.

Застывшему на месте, задыхающемуся Лазару стоило бы бояться, а он только и мог, что смотреть на прорезающий эту морду розовый шрам и зачем-то думать о том, что при таком мастерском владении ремеслом шагар запросто мог убрать уродующую его отметину. Как сказала бы Ханна, выделывался, не иначе.

Зирох гневно сощурил желтые глаза и повернул голову в сторону двери. А затем внезапно опустил руки и рванул к выходу на задний двор.

Принц упал на пол, жадно хватая воздух ртом. Послышались два отдаленных хлопка, и несколько пар сапог простучали мимо его лица.

— Живой? — словно через толщу воды до Лазара донесся голос Ханны.

— Живой, — едва ворочая онемевшим языком, отозвался принц.

Легкие горели огнем, перед глазами плясали разноцветные искры, тело одеревенело и не слушалось, но хвала Потоку, он был еще жив.

— Упустил? — Ханна присела рядом на корточки, держа в руках пистоль.

Лазар промолчал, обессилено уткнувшись головой в пыльные доски. Ханна хмыкнула и занялась оружием: отправила в оба дула свежие заряды пороха и пули, взвела замки и только потом поднялась на ноги.

— Зато смотри, какой трофей, — генерал пнула лежащий рядом меч Зироха и, направившись к выходу, насмешливо бросила: — Но если не догоним, чур Харсу ты отчитываешься.