Дверь казарм открылась, и перед караульным появился один из телохранителей лорда Вервекталя со зверолюдом на плече. Зверолюд был не то без сознания, не то мёртв.

– Он что, уже?.. – спросил караульный, глядя на болтающегося на плече телохранителя зверолюда.

– Уже, – ответил тот. – Мне приказано отнести тело в лес и насадить на это копьё.

Рыцарь приподнял руку, показывая копьё, больше похожее на деревянную палку с вбитым в один конец наконечником стрелы.

– Хех, ну и фантазия у этих господ, – усмехнулся караульный. – А чего ты забрало-то опустил? Ночь на дворе, а так вообще как будто слепой.

– Как мне приказали, так я и делаю, – проворчал телохранитель. – И про фантазию господ, это ты верно подметил. Ладно, пойду, а то лорд не потерпит задержек. Кстати, допрос в самом разгаре, приказано не вмешиваться.

С этими словами рыцарь направился вниз по улице, по пути пересказывая всем встречным патрульным то же, что и караульному, прибавив, что должен зайти в таверну, где снимал комнату зверолюд, чтобы забрать оттуда некую вещь по приказу лорда. Почти у всех встречных это вызывало вопросы, но раз лорд приказал… Все рыцари знали, что лорду Вервекталю лучше не перечить, особенно когда он в дурном настроении.

***

Оказавшись в ставшей такой родной комнате таверны, Радвар перевёл дух. Лерво, притворявшийся мёртвым, «ожил».

– Ну и зачем было сюда переться? – тихо проворчал он.

– А вот зачем, – так же тихо ответил Радвар.

Он отодвинул свою кровать, отогнул две половицы, открывшиеся как крышка сундука, и вытащил оттуда свою сумку. Увидев её, Лерво закатил глаза и с трудом удержался от того, чтобы не отвесить другу подзатыльник.

– Не могу поверить, что это, – зверолюд небрежно кивнул на сумку, – ты ценишь больше наших жизней.

– Поверь, это не менее ценно, чем наши жизни, – уверенно ответил Радвар. – Я когда-нибудь тебя обманывал?

– Может и не обманывал, но очень многое не договаривал. Например, то, что ты сын предыдущего лорда Северных земель.

Несколько мгновений Радвар смотрел на него из-под опущенного забрала шлема и, вздохнув, ответил:

– Я всё тебе расскажу, обещаю. Но сначала надо выбраться отсюда.

Теперь вздохнул Лерво: и то верно. Снова оказавшись на плече Радвара, он прикрыл собой его сумку. Оказавшись в лесу, Радвар избавился от доспехов Королевских стражей, и они с Лерво отправились к границе так быстро, как могли, избегая патрулирующих лес рыцарей.

***

– Слушай, этот твой посох – обалденная штука! – сказал Радвар, отряхивая руки от воды. – Раньше ты не мог использовать такие удобные заклинания.

– И ни один маг не смог бы без посоха, – ответил Лерво, зачерпнув воды из ручья и умывшись.

Они остановились у небольшого ручья в гуще леса.  Солнце только взошло, но было уже достаточно светло, заклинание ночного зрения больше не требовалось. Лерво истратил всю ману на это заклинание и заклинание невидимости, чтобы скрыть их с Радваром от глаз рыцарей. Им удалось уйти незамеченными, но Лерво был так измотан, что больше не мог сделать и шага. Радвар тоже изрядно устал, хоть Фарона и залечила большую часть его ран заклинанием, но он не был полностью здоров. До границы Глиардии оставалось ещё полдня пути, но без отдыха они столько не пройдут.

– Думаю, пришло время ответов на вопросы, – серьёзно произнёс Лерво, устроившись под деревом.

– Угу, – промычал Радвар в ответ.

Он понимал, что этого разговора не избежать, и боялся, что их с Лерво пути могут разойтись, когда тот узнает всю правду о нём.

– Что ж, тогда сразу главный вопрос: сколько из того, что ты рассказывал о себе – правда?

Радвар хмуро взглянул на чащобу, через которую им предстоит идти к границе. «Только будет ли смысл идти туда поле этого разговора?» – невесело подумал он.

– Я не был до конца откровенен с тобой, – начал Радвар, – но и абсолютной ложью мои рассказы тоже не были. То, что я сын лорда Северных земель, Ригвара Астарда, – правда. И я горжусь моим отцом. Он был мудрым человеком, суровым, но справедливым ко всем, в том числе зверолюдам. Я не знаю, почему он не испытывал к ним неприязни, как другие приближённые короля, он никогда не говорил об этом. Ещё он любил повторять: «Все мы ходим по одной земле и дышим одним воздухом, это делает нас единым народом». Каждый раз, когда он замечал, что я плохо отношусь к кому-то или к чему-то, он спрашивал, почему так. Если причина казалась ему необоснованной или глупой, он наказывал меня. Так я научился, что нельзя ненавидеть без причины. В нашем замке работала разнообразная публика: эльфы, зверолюды, гномы, даже оборотень был. И они далеко не всегда были прислугой: казначеем был эльф, а личным помощником отца – зверолюд. Об этом скоро узнали другие лорды, и стали критиковать отца, но он не обращал внимания. Дело осложнилось, когда об этом узнал король. Он потребовал уволить всех зверолюдов, или хотя бы понизить их в должностях до обычных слуг, но отец отказался. Он знал, что нападки не прекратятся до тех пор, пока он не выполнит предъявленные требования, но вместо этого на совете лордов отец выдвинул предложение уравнять зверолюдов в правах с остальными расами. Сказать, что его не поддержали – значит, промолчать. Король приказал разжаловать его и по возвращении домой отец ждал гонца с соответствующим приказом. Вместо этого прибыл сын лорда Восточных земель, Прайль дю Вервекталь, с войском своего отца. Мой отец пытался разрешить это дело миром, но чем всё закончилось, ты и так знаешь.

Радвар глубоко вздохнул, снова глядя вглубь леса. Если бы он мог ускорить время и побыстрее закончить этот разговор…

– После смерти отца я покинул Северные земли, – продолжил Радвар. – Не по своему желанию, это был последний приказ отца его помощнику: увести меня в безопасное место любой ценой. Реневас, так его звали, всегда понимал отца слишком буквально, и когда я начал твердить, что останусь и буду сражаться, он вырубил меня. Очнулся я уже в за пределами замка, в повозке, связанный и с заткнутым ртом. «Это для твоего же блага», – сказал потом Реневас. Как же я тогда был зол на него… Следующие несколько лет мы скитались по Западным землям. Отец, как ты знаешь, оставил мне шкатулку Иакары, сделав меня её хозяином. Но я понятия не имел, как её открыть. Сколько бы ни пытался, так и не смог. И до сих пор не могу. Поэтому я так отчаянно искал сокровища, в надежде, что сумею найти Ключ вора – магический артефакт, способный открыть что угодно. Однажды на нас напали разбойники, Реневас был серьёзно ранен, и умер через несколько дней. Я ничего не смыслил в медицине, а в городах или деревнях мы бы всё равно не получили помощь, сам понимаешь, почему. Реневас смирился и безропотно принял смерть, а я не смог смириться. Будь я проворнее, смог бы защитить его. Следующие четыре года я как будто не жил. Не было ничего, что держало бы меня в этом мире, но я продолжал влачить бесцельное существование. Наложить на себя руки духу не хватало. Но однажды я встретил тебя, и снова обрёл смысл жизни.

– Что, неужели я был так похож на Реневаса? – с ядом в голосе перебил Лерво.

– Нет, совершенно не похож, – спокойно продолжил Радвар. – Но твой озлобленный взгляд говорил о многом. Ты до сих пор так смотришь на некоторых людей, иногда даже на меня. Вот как сейчас. Но я не злюсь и не обижаюсь, знаю, что ты вдоволь натерпелся от людей, ведь твои рассказы о себе были чистой правдой. Не смотри так, уж правду от выдумки я умею отличать. Ты раскрывался передо мной очень медленно, а когда решался сделать шаг мне навстречу, ты никогда не врал.

Лерво буравил Радвара недовольным взглядом. Он был совершенно прав и читал зверолюда, как открытую книгу.

– Ну, собственно, вот и весь рассказ о моей жизни, – подвёл итог Радвар. – Теперь ты знаешь, почему я не рассказал об этом раньше.

Лерво молча глядел на носки своих сапог. Следующий вопрос было сложно произнести, и Лерво боялся получить ответ на него.

– А… А твои чувства ко мне… – решился Лерво спустя несколько минут. – Твои чувства ко мне – правда или ложь?

– Правда! Чистая правда! – горячо уверил Радвар, в момент оказавшись рядом с Лерво и взяв его за руку. – Едва ли ты мне поверишь, но я влюбился в тебя с первого взгляда. Я всегда буду тебя любить, даже если ты отвернёшься от меня. И я буду самым счастливым человеком на свете, если ты позволишь мне и дальше быть рядом с тобой. Пусть не в качестве любовника, а… Да в каком угодно качестве!

Лерво смотрел на друга как поражённый громом. Рвение, с которым Радвар говорил о своих чувствах к нему, говорило о многом, и Лерво очень хотел верить, что все эти слова – правда.

– Радвар… – начал Лерво, голос его едва уловимо дрожал. – Я хочу верить тебе,… но после всего, что случилось, это сложно. Ты… Тебе…

Лерво глубоко вздохнул, пытаясь унять бешено стучавшее от волнения сердце.

– Завоюй меня, – продолжил он, глядя Радвару в глаза. – Добейся моего доверия снова, открой моё сердце ещё раз, потому что сам я этого сделать не смогу.

Вместо ответа Радвар приник к его губам в порывистом поцелуе, повалив зверолюда на траву.

– Обязательно! – с готовностью ответил он с улыбкой во весь рот, оторвавшись от губ Лерво. – Мой любимый, я сделаю тебя самым счастливым!

Показное хладнокровие Лерво трещало по швам. Как можно оставаться равнодушным, когда тебя так сильно любят? И когда сам любишь в ответ? Сейчас ему хотелось плюнуть на все обиды и размолвки, обнять Радвара и сказать три самых заветных слова, которые зверолюд ещё ни разу ему не говорил. Считал, что всё и так ясно, хотя и понимал, что самые сильные чувства необходимо выражать словами. Но если сейчас Лерво всё спустит Радвару с рук, то он не усвоит урок.

– Слезь уже с меня, – проворчал зверолюд, но вышло неубедительно.

Тем не менее, Радвар послушно слез, не переставая улыбаться, и взялся за свою сумку. Он вытащил из неё плоскую чёрную коробку. На крышке был изображён сложный магический символ, от которого в разные стороны расходились тонкие линии рун. Лерво видел эту коробку и раньше, они с Радваром неоднократно пытались её открыть, но безрезультатно. Радвар говорил только, что она важна для него, не вдаваясь в подробности, но Лерво подозревал, что это нечто большее, какой-то магический артефакт, и теперь он был почти уверен в этом.

– Это то, что искал Прайль – шкатулка Иакары, – произнёс Радвар.

Услышав подтверждение своих мыслей, Лерво взял коробку из его рук и в очередной раз принялся её рассматривать.

– Так вот ты какая, – задумчиво проговорил зверолюд, осмотрев шкатулку со всех сторон, как первый раз. – Ни единой щели, символ явно магический, но мне не знаком, и такие руны я никогда не видел. И найти хоть какую-то информацию о них я так и не смог. Воистину занятная вещь. Как она вообще должна открываться?

– Понятия не имею, – пожал плечами Радвар. – Отец никогда не открывал её при мне, если вообще открывал. И мне не объяснял, как это сделать. Сказал только, что ключ к этой шкатулке – моё самое дорогое сокровище. Это ещё одна причина, по которой я их искал.

– Хм, – Лерво продолжал вертеть шкатулку в руках, задумчиво разглядывая её. – То есть, у тебя нет ничего достаточно ценного, так? Если, конечно, я правильно понял мысль твоего отца.

– Ну… – Радвар смутился, слегка покраснев. – На самом деле, моё самое дорогое сокровище – это ты, Лерво. Вот я и подумал, вдруг шкатулка Иакары откроется тебе.

Лерво поднял бровь, удивлённо глядя на друга.

– Ну ты скажешь тоже, – скептически отозвался он. – Это же не…

Не успел зверолюд договорить, как на шкатулке появилась прорезь, образовав крышку, которая начала медленно открываться.

Лерво чуть не уронил шкатулку от неожиданности, они с Радваром во все глаза глядели на медленно ползущую вверх крышку, и когда она открылась, им предстала… пустота. Но шкатулка не была пуста в привычном смысле этого слова. То, что увидели Лерво и Радвар, было непроглядной чернотой.

– Как будто бездна в коробочке, – заворожённо глядя в эту черноту, произнёс Лерво. – Так и должно быть?

Вместо ответа Радвар поднёс к шкатулке руку и, помедлив, сунул внутрь. Его ладонь полностью утонула в этой миниатюрной бездне, хотя шкатулка была плоской, всего дюйм толщиной. Однако этого не хватило, чтобы найти то, что было спрятано внутри, и Радвар опустил руку внутрь по локоть. Лерво, державший шкатулку, наблюдал за этим круглыми от изумления глазами.

– Ты хоть знаешь, что внутри? – нерешительно спросил он.

– Конечно, знаю, – ответил Радвар, шаря рукой внутри шкатулки. – Там то, что может защитить тебя. О, поймал!

Радвар вытащил руку, шкатулка тут же начала медленно закрываться. Он протянул Лерво нечто, зажатое в кулаке.

– Это тебе. Обычного человека эта вещь сделала бы магом, а тому, кто уже маг, она дарует абсолютную власть над магией.

– Что?.. – удивился Лерво. – Но ведь это означает, что… Да нет, не может такого быть. То, о чём ты говоришь – Капля души, а за всё время существования мира их найдено так мало, что можно пересчитать по пальцам одной руки. А ты вдруг преподносишь мне одну такую на ладони. Буквально. Думаешь, я поверю?

– Понимаю, я сделал достаточно, чтобы подорвать твоё доверие ко мне, но в этот раз я кристально честен, – сказал Радвар. – Вот, взгляни.

С этими словами он разжал ладонь, на ней лежал маленький белый шарик, излучающий чистый серебристый свет. Будучи магом, Лерво чувствовал в этом крохотном шарике невиданную силу. Эта сила была всем и в то же время ничем, она не даст Лерво новых способностей, но избавит от необходимости наличия посоха для полноценного колдовства. Для людей, не связанных с магией, это наверняка покажется мелочью, но многие маги готовы продать душу за этот маленький светящийся шарик.

– Настоящая… – шёпотом произнёс Лерво, глядя на Каплю души как на ожившее божество. – И ты правда отдаёшь её мне?..

– Конечно, – с улыбкой ответил Радвар. – Для меня она бесполезна, а тебе сослужит хорошую службу.

– Но… Ты хоть осознаёшь, насколько это редкая вещь? Ты и сам сможешь стать магом, если…

– Хватит уже болтать, – усмехнулся Радвар. – Просто сделай уже вот так.

С этими словами он положил Каплю души на ладонь Лерво и поднёс к его груди. Капля души медленно поднялась над ладонью Лерво и, засветившись ещё ярче, вошла прямо в его грудь, сливаясь с его телом. Лерво распахнул глаза и, запрокинув голову назад, глубоко дышал. Его тело светилось серебристым светом, он чувствовал себя так, словно оказался в тёплой воде, от переполняющей его силы хотелось двигаться, бегать, прыгать, что угодно, только не сидеть на месте. Порез на щеке, оставленный лордом, затянулся в мгновение ока, как и остальные не видимые глазу раны. Через несколько минут его тело перестало светиться и, отдышавшись, Лерво посмотрел на свои руки.

– Как ты себя чувствуешь? – с беспокойством спросил Радвар, всё это время сидевший рядом.

– Идеально, – ответил всё ещё ошеломленный Лерво. – Никогда не чувствовал такой лёгкости. Это как плавать по воздуху, когда нет сопротивления воды. Понимаешь? А, ладно, надо попробовать какое-нибудь заклинание… Точно, давай я доведу до конца твоё лечение.

Не дожидаясь ответа, Лерво приложил ладони к груди Радвара и произнёс лечебное заклинание. Под его ладонями появился мягкий зеленоватый свет, лечение началось. Лерво не смог удержаться и радостно засмеялся: ещё никогда магия не давалась ему так легко, почти без усилий и без непомерных трат маны.

– Полчаса, и будешь как новенький, – сообщил Лерво, сосредоточившись на заклинании. – И почему тебе раньше не пришло в голову, как открыть эту несчастную шкатулку?

– Не знаю. Раньше я не особо задумывался, что для меня настоящее сокровище.

Лерво не ответил, а Радвар смотрел на него влюблённым взглядом. Сейчас он чувствовал себя самым счастливым человеком на всём свете. Кто ещё мог бы похвастаться тем, что так осчастливил своего возлюбленного? Лерво, конечно, сердится на него за то, что скрывал, кто он, но со временем он его простит.

Вскоре они пересекли границу Глиардии, и отправились навстречу мирной жизни, о которой мечтали. Из-за деревьев их провожала взглядом Фарона, держа в руках посох, оставленный Лерво, больше он был ему не нужен. Чародейка сняла капюшон и её внешность начала меняться: на голове появилась вторая пара ушей, появился хвост, который не был виден под мантией, на руках и лице выросла серая шерсть, само лицо изменилось, приобретя кошачьи черты.

– Вот мы и отмщены, мой милый племянник, – тихо произнесла она и, развернувшись, пошла обратно.

Лерво никогда не узнает, что таинственной чародейкой, скрывавшейся под именем Фарона, была его тётя Мевели, которую он считал погибшей. А Радвар не узнает, что фальшивые карты сокровищ – её рук дело, сделанное, чтобы задержать их в том маленьком приграничном городе.