Карлику бы следовало поторопиться с исполнением приказа своего Повелителя. В лучшем случае он мог лишиться второго глаза, в худшем — погибнуть медленной и мучительной смертью. 

Прибыть на место мало, надо ещё подобрать такую невесту, которая устраивала бы Князя во всём. И внешность, и характер должны быть самыми что ни на есть идеальными. 

Карлик знал, что в эльфийское королевство он теперь ни ногой. Из-за адской боли старик еле сдерживал стоны мучения, дабы никто из людей не смог его заметить. Хотя в его случае наилучшим вариантом была бы смерть от рук смертных, чем ещё одно наказание от Князя Тьмы. Люди проткнули бы тело карлика вилами, привязали бы к столбу и сожгли бы. Всё. Никому больше маленький старик не служил бы, даже с учётом того, что его душа могла гореть в это время в Аду. 

Добравшись до небольшого лесного озёра, карлик присел немного отдохнуть. «Отлично! Я бегаю и ищу ему невесту, а он сидит на троне и пьёт вино. Ещё и суккубов трахает», — первое, что подумал старик, смотря на прозрачную гладь озера. По большому счёту он прав. Князь Тьмы мог и сам пойти и поискать себе новую избранницу. Магические силы позволяют ему сделать многое: перемещаться между мирами, перевоплощаться в кого угодно, брать чужой разум под контроль. Ведь с Лианой и прежними невестами он так и делал. 

Но старому еретику вряд ли понять ту боль, что пришлось испытать тому, кто действительно любил. Как говорится: «И демон тоже может плакать». Чёрствость наполнила душу, словно опустошённую чашу. И никакие ласки суккуба не смогут отвлечь. 

Времени всё меньше и меньше. То ли от самовнушения, то ли Князь Тьмы следит за своим рабом, но у карлика стало дёргаться веко левого глаза. Ощущения были неприятными и даже слегка болезненными.

***

В далёком эльфийском королевстве спокойной рекой текла мирная жизнь. Золотые леса оберегали сны Перворождённых. 

Один очень богатый купец отправился в столицу королевства вместе со своей семьёй. У купца было двое детей: дочь Кади и сын Эланэн. Что объединяло сестру и брата — так это волосы цвета солнца и бирюзового оттенка глаза. А вот чем отличался Эланэн от своих сверстников — так это несколько женственным телом. Эльфийские тела сами по себе утончённые, но тело сына купца выделялось ещё большей изящностью. 

Кади уже являлась невестой сына хорошего друга отца. А вот с сыном были проблемы… Его не интересовала женитьба, ни в каких смыслах. Только матери насильно не хотелось заставлять искать избранницу, зато у отца уже была кандидатка на место в сердце Эланэна. Кади было всё равно, чего хочет брат; ей было важно, чтобы он просто был счастливым. 

Эланэн не питал так таковой симпатии к девушкам. Ему было проще с ними дружить, нежели строить отношения. Он не знал, подозревает ли кто-нибудь из семьи, что с ним что-то не так. Даже если бы Эланэн питал к девушкам более глубокие чувства, не факт, что это изменило бы его представление о женитьбе. 

Молодой эльф никогда не любил торопиться и старался всё взвешивать. Забавно то, что именно отец научил Эланэна быть более расчётливым и сдержанным, при этом в последнее время купец ведёт себя совершенно иначе. Отец так старается как можно быстрее женить своего сына, что иногда это выглядит смешным. В особенности в те моменты, когда они вдвоём с Эланэном прогуливались по торговой площади, и старший эльф слегка подталкивал молодого к какой-нибудь красавице. Отцу смешно, а сыну стыдно. 

***

Настал семейный ужин. На столе было столько диковинных угощений, что могло показаться будто в доме находился король, и всё это для него. Сели так, как пошло с самого начала: по центру — отец, слева от него — супруга и дочь, а справа — сын. Для каждого уже были подготовлены столовые приборы, а в бокалы слуги разлили одно из самых дорогих вин в королевстве. 

— Всем приятного аппетита! — громко крикнул купец, и остальные члены семьи ответили ему тем же. 

Кади и её мать никогда не ели много, да и Эланэн тоже особо не выделялся большим аппетитом. Проглотив часть пищи и запив её алкоголем, купец начал свою речь:

— Мои родные, все мы знаем, что скоро состоится свадьба у нашей замечательной Кади, — эльф указал на свою дочь. — Девочка моя, я жду не дождусь, когда поведу тебя за руку к алтарю. Для нас всех огромная честь знать, что наша дочь выходит замуж за состоятельного и надёжного эльфа. Мы гордимся тобой! 

— Спасибо, — смущённо ответила Кади. 

Эльфийка мельком глянула на своего брата. Хоть он и был рад за свою сестру, в глазах его отчётливо виделась небольшая обида. 

— Ну, и сын, — купец чуть понизил голос. — Эланэн, я понимаю, что ты у меня достаточно рассудительный и умный. Мы знаем, что ты не хочешь торопиться с женитьбой, ибо это большая ответственность. Но всё же… вижу в тебе именно нежелание строить семейную жизнь. Почему? 

Эланэн чуть не подавился куском мяса. Неужто настал тот момент, когда стоит признаться всем, что девушки как девушки его не интересуют? Нет, только не сейчас, только не при всех, при сестре тем более! Нужно пошевелить своими мозгами и придумать ответ на столь больной вопрос. 

— Почему тебя это так интересует? 

Отлично, Эланэн. Отвечать вопросом на вопрос — гениально. Только вот отца это явно не обнадёжило.

— У тебя есть какие-то секреты от нас? — спросил ещё старший эльф, приглядываясь к сыну. 

— Да есть! И что? Имею полное право, — резко ответил сын. 

— Конечно, имеешь, но на вопрос ответить ты должен. 

— Милый, — супруга коснулась плеча, — оставь его в покое. Правда, незачем торопиться. 

— Да, папа. Он найдёт своё счастье. Я уверена в нём. 

Слова сестры приободрили Эланэна лучше прохладной воды по утрам. Отцу всё происходящее было явно не по нраву. В сознании теперь крепко-накрепко засела мысль: сын скрывает то, о чём стыдно говорить вслух. Не было по нраву и то, что супруга и дочь начали его поддерживать. 

— А чего это вы обе за него вступились? — в голосе отца слышались нотки подозрения. — Поди сами-то уже знаете все его секреты, а я, как белая ворона, узнаю всё в последний момент.

— А чего ты в него вцепился, как собака в кость? — повысила голос супруга. — И не знаем мы с Кади ничего. Секреты на то и секреты, чтобы их хранить. 

— От семьи не должно быть секретов! Если же они есть, значит, кто-то не доверяет своим же родителям, братьям и сёстрам. 

— Отец, а почему бы тебе тогда не рассказать какой-нибудь свой секрет? — ехидным голосом спросила Кади. 

— Какая хорошая мысль, дочь. Пожалуй, соглашусь с тобой. Ну, же, милый. Давай! 

Купец тут же покрылся румянцем смущения. Супруга и дочь накинулись на него, как львы на антилопу. Не успел он возразить, как к разговору снова присоединился сын:

— Хватит! — сила и тембр голоса Эланэна сильно не совпадали с его телосложением. — Я не хочу, чтобы из-за меня все в семье перессорились. 

Молодой эльф встал из-за стола и с психом вышел из столовой. Хлопнул дверью так, что на столе загремела посуда. Кади почти следом побежала за братом, игнорируя слова отца, чтобы она осталась на месте. 

— Доволен? — протяжно спросила супруга. 

Эльф ничего не ответил. Его взгляд был устремлён на еду, но аппетит улетучился так же быстро, как и сын. 

Семейный ужин не задался. 

***

Эланэн стоял на балконе, полной грудью вдыхая свежий воздух эльфийский просторов. Дверь комнаты была закрыта изнутри, так что никто не посмеет войти в комнату без разрешения. Все, кроме сестры. Мелодичный голос, словно самые сильные чары колдуна, поманили Эланэна к двери и заставили открыть её. Эльфийка в один миг оказалась внутри, запирая за собой дверь. 

— Ты как? — взволновало спросила сестра, взяв брата за руку. 

— Я… я не хочу об этом говорить.

Эланэн вернулся на балкон быстрыми шагами, словно хотел спрыгнуть с него и забыться во мраке. Кади последовала за ним. Своим сердцем она чувствовала печаль брата. Внутри родилось желание помочь, зажечь маяк, дабы корабль прибыл в порт без происшествий. 

— О чём задумался, брат? 

Конечно, прямо вот так он взял и признался. 

— Не бойся. Мне ты можешь рассказать всё, что на душе болит, — Кади встала наравне с Эланэном. — Я никому ничего не скажу. Даю слово сестры. 

Последние слова немного успокоили взбушевавший нрав молодого эльфа. Он посмотрел на свою сестру, а потом перевёл свой взгляд на город. Улицы освещал тусклый свет от фонарей, а уши наполняла песнь сверчков. Большинство жителей находилось в своих домах, готовясь ко сну. 

Пейзаж позволил обдумать слова сестры, хоть она и не мешала. Эльфийка лишь молча наблюдала за небом, по которому, словно лебеди, плыли облака. Эланэн доверял ей даже больше, чем собственной матери. Эльф понимал, что ему станет лучше, если он выскажет всё кому-нибудь другому. Однако, с другой стороны, так не хотелось портить свою репутацию перед Кади. Вряд ли юная эльфийка догадывается, о чём хочет поведать ей её же брат. Наверняка сестра думает, что брат не хочет жениться только из-за того, что у него немного нестандартная внешность, даже по меркам эльфов. 

Нет, дорогая. Тут причина куда глубже. 

— Кади, я… я скажу, что меня мучает всё это время, — заговорил Эланэн. — И знай, что после мне будет всё равно, какого ты обо мне мнения! Я всего лишь выверну наизнанку душу, если это мне поможет… 

Сестра лишь улыбнулась и одобрительно кивнула. 

— Не волнуйся. Моё отношение к тебе не изменится, чтобы ты не сказал. 

Эланэн нервно сглотнул. 

— Относительно недавно я заметил, что меня… больше привлекают… Как бы сказать-то? 

— Успокойся. Сделай несколько глубоких вдохов и продолжай. 

— Мне… мне нравятся мужчины. Прости. Надо было и дальше это скрывать. 

Кади застыла на несколько секунд, однако позже она вновь стала прежней. Ранее она лишь мельком думала о том, что её брат особенный, но после услышанного сердце застучало по бешенному. Но сестра дала слово. 

— А как ты понял, что девушки тебя не привлекают? Должно же было что-то случится, чтобы ты осознал такую… особенность. 

— Даже случайные прикосновения мужских рук будоражили мой разум. Когда я разговаривали с ними, внутри меня всё замирало, — Эланэн прижал свою руку к груди. — Мне однажды захотелось, чтобы кто-то сильный прижал меня к себе и страстно поцеловал. Я пытался отвлечься от этих мыслей, даже пытался сам знакомиться с эльфийками, но всё было тщетно. Всё было плохо. 

— Знаешь, я…

— Любить мужчин — это неправильно! — вскрикнул эльф, ударив кулаками по балюстраде. 

— Тише, брат. Всё хорошо.

— Теперь ты меня ненавидишь…

— Не решай за меня, — вдруг Кади крепко обняла Эланэна. — Теперь я понимаю, почему ты так реагируешь на тему женитьбы. И ещё… Я, наоборот, считаю, что ничего такого зазорного в этом нет. 

— Что? — эльф посмотрел на сестру ошеломлённым взглядом. 

— Это твоя жизнь. Ты вправе ею распоряжаться. Я не осуждаю тебя, — Кади улыбнулась. 

Душу Эланэна захлестнули радость и восторг. 

— Спасибо, Кади. Честно, не думал, что ты меня поймёшь, — эльф смущённо отвёл взгляд. 

— Надеюсь, у тебя хватит ума не идти к отцу за советом по ухаживанию за избранником. Для всех же будет лучше, если об этом будем знать только мы с тобой. 

— Если отец и мать узнают про моё откровение, то для них окажусь чужим в ту же минуту. 

— Но согласись, что рано или поздно это может всплыть. Так что нужно всё-таки предпринять кое-какие меры, — Кади сделала задумчивый вид. — Предлагаю подумать об этом завтра. 

— А сейчас предлагаешь пойти на боковую? 

— Какой ты проницательный. 

Кади и Эланэн громко засмеялись. Хохотали, шутили, будто никакого вечера откровения не было. На душе Эланэна играл целый карнавал ярких красок. Сестра не отвернулась от него и даже предложила свою помощь, если вдруг у брата появиться кавалер. Главное, чтобы ни у кого из родителей сердце не остановилось. 

***

Похождения карлика продолжались без надежды на исполнение приказа Повелителя. Истощённые старческие кости были готовы треснуть в любой момент, после чего по всему телу волной бы прошлась адская боль. Мышцы стали настолько слабы, что перемахивать через препятствия стало настоящим испытанием для раба Тьмы. 

Но кажется, что карлик только был бы рад, если бы он замертво упал из-за остановки сердца или сильного удушья. На очередном привале еретик вдруг задумался и понял, что живёт слишком долго. Так долго, что уже не ведёт счёт времени. Князь Тьмы подарил ему долголетие, но какой ценой? Сколько ужасных вещей было сделано ещё по молодости, дабы получить столь дивный дар. А ведь ему ещё хотелось стать могущественным. Однако вопреки его желаниям, он стал самым обычным рабом, а из красивого статного мужчины перевоплотился в уродливого карлика. 

Чтобы добраться до очередного поселения, старику пришлось перебираться по камням через реку. Водное препятствие было довольно широким. Карлик перемахнул часть камней, но внезапно правую ногу схватила ужасная судорога. Из-за этого старик соскользнул и ударился головой о впереди лежащий камень. Старые кости черепа уже не были такими крепкими, чтобы сдержать удар. Карлик потерял сознание, и его жалкое тело унесло течением. Вода в один миг заполнила лёгкие. Кровь на камне быстро оказалась смыта течением, словно она алой нитью тянулась за телом. 

***

Эланэн лежал на своей кровати. На его лице до сих пор была улыбка. Ему однозначно стало легче. Он смог высказаться, выпустить свои эмоции. Правда, было немного неприятно, что сие откровение пришлось выслушивать его сестре. На одно мгновение Эланэн подумал, что Кади отстраниться от него и всё расскажет родителям, но тут же эта мысль растаяла, словно снег под палящим солнцем. Сестре можно было доверять. Она умеет держать секреты. 

Но что, если всё прояснится гораздо раньше, чем предполагалось? Эланэн уже представил реакцию на отца на заявление о том, что его сын предпочитает строить отношения с мужчинами. Крики, желание провалиться сквозь землю. Из-за этой новости все дела отца свалились бы в бездну. 

А вот по поводу мамы молодому эльфу было сложно думать. Мать всегда поддерживала сына, стояла за него горой. Но что, если… она встанет в одну позу с супругом? Ну, конечно! Она же является женой известного во всём королевстве купца. Логично предположить, что ей не захочется жить с эльфом, окутанными таким позором. 

В ту же секунду мелькнул образ Кади, одетой в шикарное свадебное платье, но образ был не радостным, а грустным и печальным. Сестра стояла одна возле алтаря. Никого не было. По щекам текли слёзы. В глазах ярким огнём горела ненависть. 

И во всём был виноват Эланэн. 

Молодой эльф принял сидячее положение и протёр свои глаза. Душевный карнавал потух, как спичка. Его окутала паника и страх опозорить всю семью. 

«Нет!» — крикнул Эланэн, не боясь, что его услышат. 

Всё будет хорошо. 

Он проснётся утром, и всё будет как обычно. Однажды он увидит Кади в свадебном платье и её жениха. Заметит радостные лица отца и матери. 

И все кошмары испарятся. 

А вдали от толпы его нежную руку будет сжимать рука любимого.