Князь снова находился в своей комнате. В очередной раз терзаемый мучениями от воспоминаний о Лиане. Ну, хотя бы не запивался красным сухим. Повелитель вспомнил, что обещал невесте гору драгоценностей, что, впрочем, было правдой. Вся сокровищница могла принадлежать молодой невесте, если бы только её сердце смогло выдержать весь этот ужас вокруг неё. 

Любила ли она Князя? Или это было простым пониманием, что по-другому уже не будет? Прямо как в одной сказке. Да никто бы во всех мирах не воспринимал бы Лиану так, как это делал Князь Тьмы. 

Но не уследил. Позволил этим тварям довести её до смерти. За это он был готов уничтожить Ад, стереть его в чёрный порошок. Однако смирился, но теперь все обитателя боялись его. Они, словно бабочки, порхали вокруг него, молча ожидания его указаний.

В спальне на столе находилось несколько шкатулок с драгоценностями: в одной были кольца, в другой — алмазы, в третьей — кулоны с магическими камнями. Его внимание привлекла именно третья. Князь высыпал все кулоны на стол и начал рассматривать каждый, будто пытался хотя бы в этом деле отвлечься от скорби. Украшения с агатом, гранатом, янтарём, рубинами и изумрудами… Казалось, как могло такое количество уместиться в такой маленькой шкатулочке. 

Взяв кулон с аметистом, Князь заметил, что цепочка того зацепилась за другую. Аккуратно, совсем как ювелир, Повелитель распутал их. В тот же миг что-то заставило его взглянуть на кулон, прячущийся в общей куче. Найдя его, Князь сначала не мог вспомнить, откуда могло взяться это украшение. В голове возникла картинка и всё прояснилось: этот кулон висел на шее Лианы в момент их первой встречи. Средних размеров сапфир красовался в основании, вокруг которого каст удерживал камни меньших размеров. Цепочка, как и основание кулона, была сделана из чистого эльфийского серебра. Князь внимательно рассматривал камень в центре и словно видел в нём отражение луны. «Это единственная вещь, что осталась в память о ней…», — подумал про себя дьявол. 

— Мой Повелитель, — словно гул грома пронёсся по помещению чей-то голос. 

Князь медленно обернулся, сжав в своей крепкой руке кулон погибшей. Перед ним стоял Модеус — один из могущественных демонов Ада. Дьявол молча кивнул головой, и слуга продолжил: 

— Ваш раб, который должен был найти Вам невесту, погиб. 

Повелитель почему-то этой новости не был удивлён. 

— Ему и так оставалось недолго. К тому же, этот мерзкий старик прожил долгую и бесполезную жизнь. 

— Думаете, он этого хотел? — слегка удивился Модеус. 

— Конечно. Ведь своей цели он не достиг. Как был, так и остался смертным, — махнул рукой Князь. — Хотя даже если бы и служил примерно, это не гарантировало бы ему возвышение по службе. 

Повелитель выдержал паузу.

— Как погиб-то хоть? В бою? Или несчастный случай? 

— Скорее последнее… — замялся демон. — Ударился головой о камень и его тело унесло течением. 

— Жалкая смерть, — съязвил Князь. — Но достойная его. 

— Похоже, что Вы его недолюбливали. 

— А за что его любить и уважать? Он только и делал, что лапал суккубов за грудь да вино попивал. Карлик редко когда выполнял свои обещания. Однако раздавленный глаз неплохо замотивировал его на поиски, — дьявол посмотрел на свои пальцы.  

— Но несчастный случай всё испортил, — закончил Модеус. 

— Я бы сказал — ошибка своей же невнимательности. 

Князь Тьмы бросил неодобрительный взгляд на слугу, отчего тот нервно сглотнул. Страх медленно сковывал движения, но демон всё же нашёл в себе силы задать вопрос:

— Как быть с его поручением? Кто теперь исполнит Вашу волю? 

Повелитель встал со стула и подошёл к слуге почти вплотную. 

— Ты этим и займёшься. 

— Я?

— Есть возражения? 

— Нет, Повелитель, — демон опустил голову. — Я исполню Вашу волю, даже если это будет стоить мне жизни.

— Так-то лучше, — Князь слегка толкнул Модеуса в сторону двери. — Ступай, но учти, что карлик должен был вернуться ко мне с отчётом на следующий день. 

Демон поклонился своему Повелителю и скрылся в тенях дворца. Князь Тьмы ехидно улыбнулся и тут же подумал: как же будет ему обидно, если и такой слуга, как Модеус, провалит эту миссию. Этот демон, пожалуй, был одним из самых приближённых к Повелителю. «И почему я сразу не отправил такого замечательного слугу? А впрочем, какая разница?», — Князь снова перевёл свой взгляд на кулон Лианы. Позволит ли дьявол сам себе преподнести этот дар другой, если она найдётся? 

***

Утро оказалось тихим. Когда Эланэн проснулся, матери и отца не было в доме. Кади объяснила, что они ушли на какую-то важную встречу и, скорей всего, вернутся только поздно вечером. 

— Это позволит нам подумать о твоей дальнейшей судьбе, — радостно объявила эльфийка. 

По началу Эланэн не понял, о чём толкует его сестра, но в сознании тут же вспыли отрывки вчерашнего разговора. 

— Да… Ты права, — неуверенно ответил эльф. 

— Тогда пойдём. Я не стала завтракать вместе с родителями — ждала, пока ты проснёшься. 

— И зачем мне столько чести? 

— Повторю: не решай за меня.

Кади нахмурила брови, но смотрелась она не злой. Вот только это не отменяло того факта, что спорить с сестрой лучше не стоит. 

— Ладно-ладно. Пойдём. 

Кади повеселела. Плавным движением рук она распахнула двери столовой. Брат с сестрой сели друг напротив друга и принялись трапезничать. На удивление даже для самого себя Эланэн почувствовал самый настоящий зверский аппетит. Он ел и не мог насытиться. В нём будто поселилось дьявольское отродье, требующее жрать всё больше и больше. 

— Брат, с тобой всё в порядке? 

Кади была сильно обеспокоена. Она никогда не видела Эланэна в таком состоянии. Она не узнавала его. 

— Эланэн!

Лишь крик сестры отвлёк эльфа от еды. 

— Да что с тобой? — глаза Кади были бешенными.  

Брат лишь посмотрел на свои руки, рубашку и брюки — крошек практически не было, однако оставалось ощущение грязных липких рук. Эланэн негромко вскрикнул и подскочил со стула. Он ощущал себя варваром, не знающего правил поведения за обеденным столом. 

— Прости… Я всё уберу. 

— Да ладно тебе. Что стряслось? Ты в один миг изменился. 

— Не знаю, — пожал плечами эльф. — Видимо, схожу с ума. 

— Рано тебе ещё, — эльфийка положила руки на лицо брата и стала всматриваться в глаза. — Неужто недосып так на тебя действует? 

— Откуда я знаю?!!

Слова вырвались сами собой. Эланэн всегда старался быть сдержанным рядом с сестрой. А тут… сорвался. 

— Извини, пожалуйста. 

Брови Кади сделались домиком, казалось, что она сейчас заплачет. Через секунду её лицо сделалось невозмутимым, чем стала больше походить на отца во время переговоров. 

— Давай сделаем вид, что ничего не было.

Пожалуй, это было самое разумное предложение. Эланэн привёл себя в порядок и уже смог нормально позавтракать. Изредка брат смотрел на свою сестру, пытаясь догадаться, о чём она сейчас думает. Только вот он не был магом, способным прочитать мысли. Да и довольно быстро он бросил эту затею, сконцентрировавшись на еде. 

— Перед тем, как лечь спать, я подумала над вчерашний нашим разговором, — Кади говорила несколько тише, будто боялась, что за дверями стоят родители и всё слышат. 

— И что пришло в голову моей любимой сестре? — Эланэн пытался быть дружелюбным, как раньше.

— Ты же помнишь, какое событие скоро коснётся нашей семьи? 

— Ну, как же не помнить? Твоя свадьба. 

— Да. Я буду жить в доме своего будущего мужа. Если к нам будет благосклонна богиня, то я могла бы замолвить за тебя словечко, чтобы ты жил с нами, — сестра положила руки на стол. 

Идея была хорошей. Под крылом Кади Эланэн мог дышать полной грудью — без надзора, без расспросов. Вряд ли будущему мужу его сестры будет интересна личная жизнь её брата. 

Ощущение свободы. Сладкое, как мёд. Свободное, как полёт птицы. 

— А что мы скажем родителям? Ты же понимаешь, что просто так что-либо сделать они не дадут, — несмотря на свои же слова, Эланэн был воодушевлён. 

— Что-нибудь придумаем. Главное, что план твоего спасения есть. Кстати, что о нём скажешь? — Кади явно хотела услышать мнение брата. 

— Меня всё утраивает. 

Молчание. Взгляд сестры был такой, словно она не была довольна ответом. 

— Что? 

— Ничего. Я рада, что нам удалось решить твою проблему, — слабая улыбка появилась на лице эльфийки. — Ну, или меньшую её часть…

Эланэн задумался над последней фразой: то ли сестра украдкой начала издеваться над ним, то ли она и вправду переживала за него. Может, Кади предчувствовала, что план может не сработать? Нет, план элементарный; он не может не сработать. 

***

День прошёл очень быстро. Отец и мать так и не вернулись. Кади рано легла спать.  

Эланэн не спал. Внутри него зародилось плохое предчувствие, но не то, что вчера. Оно было другим — более ужасным и сдавливающим рёбра. Случится что-то плохое. Скоро. Совсем скоро. Всё это напомнило ему страшную историю из детства про Лесного Дьявола, что приходит к непослушным детям. Тогда маленький Эланэн не на шутку испугался, а Кади вообще боялась спасть одна. Однако то существо охотится на детей, но никак не на взрослых. Или нет? В королевстве не нашлось ещё ни одного эльфа, кто бы мог подтвердить или опровергнуть легенду о Лесном Дьяволе. 

Неприятное ощущение внутри усиливалось, будто что-то ужасное медленно, словно змея, подкрадывалось к дому. На лице выступил пот. Эланэн попытался заснуть, сильно зажмурив глаза. Тут же мрак сменился образом Кади в свадебном платье, зарёванной, желающей убить своего брата. 

— Эланэн! 

Сестра закричала во сне. На лице читался животный ужас. 

— Эланэн! Пожалуйста! 

Образ жуткой невесты накинулся на эльфа, крича и прося проснуться. Брат подскочил, чуть не упав с кровати. Словно сама богиня подарила ему силы, позволившие быстро добежать до комнаты сестры. 

Дверь распахнулась. Эльф вбежал в спальню. Кади сидела на кровати, накрытая одеялом. Эланэн подсел на кровать и немного стянул одеяло на себя. 

— Кади, что случилось? Почему ты кричала? 

Сестра лишь молча указала на окно. Эльф посмотрел и заметил размытую чёрную фигуру, с длинными тонкими рогами и широкими плечами. 

— Эланэн, это правда! Лесной Дьявол существует! 

Нет, брату не хотелось верить в это. Однако реальность и ужас прямо нашёптывали на ухо мертвецким голосом имена находящихся в спальне эльфов. Эланэн приобнял Кади, в надежде хоть немного успокоить свою сестру. Мог он сказать, что это просто сова присела на ветку, только вот фигура была явно не совиной, а больше походила на козлиную. 

И словно этого было мало. Чужак начал стучать по стеклу своим тонким когтистым пальцем. Кади начала плакать от страха. Эланэн едва сдерживал крики ужаса. Брат на секунду перевёл взгляд на дверь и уже составил план побега, но неведомая сила закрыла её. Сестра уткнулась носом в плечо эльфа. 

— Уходи! Уходи прочь! Тебе здесь нечего делать! — со всей силы закричал Эланэн. 

Казалось, что именно этого и ждал чужак. Со всей силы окно распахнулось, позволяя незнакомцу зайти внутрь. 

— Дьявол! Дьявол! — кричала Кади, крепко вцепившись в плечо. 

Фигура выпрямилась и стала ростом не меньше шести футов. Рога едва не касались потолка, а по комнате распространился запах горящей плоти. Тварь махнула рукой, отбрасывая Эланэна в сторону. Основная сила удара пришлась на затылок и поясницу. В глазах стало ещё темнее. Кади кричала ещё громче, будто надеялась тем самым отпугнуть монстра. 

Тварь схватила эльфийку за руку и подняла над кроватью, рассматривая черты лица и стройной фигуры. 

— Ты пойдёшь со мной! 

В свободной руке монстра появилась алая сфера. После прочтения чужаком заклинания, спальню на одно мгновения озарил яркий свет, а вокруг двух тел стали появляться древние символы. Чудовище уже собралось исчезнуть вместе с Кади, как вдруг на него набросился Эланэн. Монстр выронил эльфийку, и та залезла под кровать. Брат бил чужака по маске козла, скрывающего его лицо. Чудовище не успело развеять заклинание, и они вместе с Эланэном исчезли из этого мира. 

— Брат!!! — Кади едва не сорвала голос, крича в пустоту. 

Символы начали исчезать, а в комнате стал восстанавливаться порядок. Для полноты картины не хватало только самого Эланэна. Он спас сестру от смерти. Но что будет с ним? 

— Брат… Вернись… Прошу. 

Эльфийка потеряла сознание. Она была одна в апартаментах, где семья эльфийского купца остановилась проездом. Слабый свет последнего символа потух у руки Кади. 

Однако была ещё одна страшная вещь, которая имела место быть. Отец и мать вряд ли поверят на слово своей дочери о том, что сына за собой утащил демон. Ведь все следы погрома исчезли, будто и ничего и не случилось. Остаётся надеяться, что Кади хотя бы пробудится от пережитого ужаса.