Прежде чем очнуться, эльф нащупал тонкими пальцами холодный каменный пол. В ту же секунду Эланэн подскочил, оглядываясь по сторонам. Тёмные стены, на которых были развешаны кроваво-красные гербы с неизвестным символом, сдавливали сознание. Потолок был высоким; казалось, что эльф находился в замке исполина. 

Демон находился рядом и пытался встать. Не зная почему, но то чувство ярости, что было ранее, улетучилось, словно эльф никогда его не ощущал. Его окутали страх и понимание, что теперь не выбраться. Кому же хотел принести в качестве жертвы сестру Кади слуга Ада? 

Эланэн бросился бежать в первую увиденную большую дверь. Демон последовал за ним, однако вряд ли он смог бы догнать того, кто цепляется за свою жизнь. Молодому эльфу казалось, что коридор бесконечный и одинаковый во всех местах. Прямая дорога тут же сменилась резким поворотом влево, потом — вправо и опять пошла по прямой. Наконец-то эльф добрался до другой двери, на которой словно были высечены скелеты неизвестных существ. Вокруг колец-ручек были высечены дьявольские крылья. В ноздри опять ударил запах горящей плоти. Эланэн резко открыл дверь и тут же запер её за собой. 

Только вот это не помогло хоть на немного спастись от демона. Последний вновь применил магию и дверь распахнулась с таким грохотом, что в ушах раздался звон. Эланэн не отводил от противника взгляд. Он попятился поближе к трону. Демон был готов атаковать ещё раз.

— Щуплый, даже для эльфа, но проблем от тебя больше, чем от бешенного тиамата, — противник разжёг в своей ладони огонь. — Пора с тобой кончать! 

Эланэн припал на пол и закрылся руками, будто это могло спасти его от магического удара. 

— Умри! 

— Хватит! Шумите, как чёртики на бойне. 

По лестнице, находившейся в дальнем углу помещения, спустился кто-то, похожий на человека. Даже во мраке эльф смог увидеть длинные седые волосы. Затем оба смогли увидеть брюки, скрываемые большими металлическими пластинами, а потом взору предстал крепкий мускулистый торс. Именно тогда Эланэн смог увидеть того, кто смог почти спокойной интонацией остановить бойню. Неизвестный больше походил на человека, чем тот демон. Но он не был им. Скорее полукровкой — смесью людской и дьявольской сущности. 

— Модеус, может, объяснишь, что у вас тут происходит? 

Казалось, что незнакомец и не видел эльфа, лежащего прямо у его трона. Демон пошатнулся, огонь в его руке погас. Слуга Тьмы стал кланяться в пол. На один миг Эланэн почувствовал страх этого демона перед неизвестным. 

— Великий Князь, я нашёл для Вас идеальную невесту и был готов доставить её прямо к Вам. Но этот эльф испортил всё! 

— Этот? — Князь был сильно удивлён словам Модеуса. 

— Да, мой Повелитель, — кивнул слуга. 

Дьявол долго рассматривал оппонента своего слуги. 

— И чем же тебе помешал этот юноша? 

— Он… напал на меня, — с обидой ответил демон. — Я не ожидал от него такой прыти. 

— Напал? То есть, ты хочешь сказать, что этот молодой эльф, который вряд ли хоть раз в жизни держал в руках оружие, смог дать тебе пинка под зад?! — Князь сделал паузу, выжидая объяснений, но потом лишь громко рассмеялся. — Ха-ха-ха!!! Это надо же такому случится?! 

Смех был истеричным и пугающим. Любой, кто находился во дворце, слышал этот звук. Дьявол прикрыл одной рукой глаза, а другой схватился за живот. Ему было смешно от всей этой ситуации. Он явно ожидал всё, что угодно, только не это. 

— Повелитель? 

— Подожди, Модеус. Дай отдышаться. 

Пара глубоких вдохов и выдохов помогли восстановить дыхание и успокоиться. В одну секунду Князь снова сделался серьёзным. Дьявол стал медленно подходить к своему слуге. Последнего это не обрадовало. Он понимал, что провалил миссию, и сейчас Повелитель его накажет. Сурово, как того мёртвого карлика. Даже козлиная маска не смогла скрыть того внутреннего ужаса. Князь подошёл почти вплотную к демону и спокойным, словно убаюкивающим, голосом сказал:

— Модеус, ты один из моих приближённых. Я всегда считал тебя надёжным, но сейчас… Даже не знаю, что думать. С одной стороны, ты не виноват, ведь на тебя напали, а с другой — ты не смог отбиться от этого юноши и окончательно выполнить моё поручение. Даже больше — привёл его сюда, в Царство Тьмы. 

— Я виноват. Я готов понести наказание, — демон виновато опустил голову. 

— Ну-ну, — успокоил Князь. — Лишь из-за нашей старой дружбы я готов тебя помиловать. 

Любой бы обрадовался такому заявлению, но только не Модеус. Конечно, он смог облегчённо выдохнуть, но это, скорее, была простая реакция на слова. Рано или поздно ему всё равно придётся ответить за свою оплошность. А сейчас Повелитель даёт подготовиться. 

— Ваше великодушие не знает границ, Великий Князь. 

Внезапно дьявол ухватил демона за чёрный плащ и дёрнул в свою сторону.

— Но, если ты опять промахнёшься, милости от меня можешь не ждать. Или глаза лишишься, или жизни. Надеюсь, ты меня понял. Уходи. 

Конечно, где ж тут не поймёшь. Модеус снова поклонился и покинул тронный зал. 

Теперь настала очередь эльфа. Удивительно, но после ухода демона, страх почти покинул разум Эланэна. Тогда он понял, что до сих пор лежит на холодном полу. Князь подошёл к нему и… протянул руку в знак помощи. 

— Давай вставай, а то простудишь то, чего не стоит. 

Не ожидаешь такой милости от того, кто командует армией Тьмы. Вообще никак. Эланэн не знал, как поступить: и хотелось принять дружелюбный жест, и боялось одновременно. Мало ли, что у этого Князя на уме? Может, сейчас поможет встать, а потом вонзит кинжал в тело. 

— Ну? Долго думать будешь? 

Эта фраза чудесным образом заставила эльфа ухватиться за крепкую руку. Дьявол потянул в свою сторону. Теперь они стояли друг напротив друга. 

— Как тебя зовут? — хищным взглядом Князь ещё раз осмотрел эльфа. 

— Эланэн, — смущённо ответил он. 

Хотелось спросить имя в ответ, но что-то остановило. 

— Хм… Довольно редкое имя у эльфийского народа. Да и в целом ты достаточно особенный. 

— Чем? 

— У тебя тело чересчур изящное. И я удивлён, что ты смог дать отпор Модеусу. За это моё тебе уважение, — Князь подмигнул эльфу, чем вызвал его сильное смущение. 

— Я всего лишь хотел защитить сестру. Что в этом такого? — с ноткой обиды произнёс Эланэн. 

— Похвально. Не всякий смертный кинется на демона, чтобы защитить кого-то другого. Обычно стараются, в первую очередь, спасти свою шкуру, — говорил дьявол убедительно, однако похвалы эльф не почувствовал. 

— Не все такие. 

Князь Тьмы тут же изменился в лице. Он ткнул пальцем в эльфийское плечо. Больно. 

— Слушай, мальчик. Ты даже представить себе не можешь, сколько веков я торчу здесь. Я знаю подход к каждой твари Тьмы. Я знаю лазейки во все места вашего убогого мира. И ты не будешь исключением. Да я уже вижу все твои желания. 

Эланэн ощутил противоречивые друг другу чувства: страх и желание, чтобы этот могучий Князь рассказал обо всех внутренних страстях. 

— Странный ты какой-то. Тебе будто нравится то, что сейчас происходит. 

— Нет. Вовсе нет! — эльф повысил голос. 

— А ты знаешь, что обманывать самого себя, да и других нехорошо? 

— Вам… показалось. 

Какое-то время они молча стояли в тронном зале. Эланэн смущённо опустил голову. В сознании почти сразу начали возникать картинки: сильные руки Князя прижимают хрупкое эльфийское тело, а клыки оставляют следы на коже от небольших надкусов; пальцы едва касаются аккуратных бёдер, губы покрывают поцелуями грудь и живот. 

— Чего застыл, как горгулья? 

Слова Князя заставили подскочить на месте, отвлечься от мыслей. Эланэн посмотрел на дьявола. Последний рассматривал эльфа ехидно, с любопытством, будто юноша не шутку его заинтересовал. Чего он от него хочет? Насколько Эланэн понял, Кади должна была стать для этой полукровки невестой. Ещё чего не хватало?! Сестра бы просто не пережила всех ужасов, что творятся в этом месте. Ещё и Князь бы над ней издевался. У эльфа закрались сомнения по поводу того, что он бы искренне любил Кади. Скорее использовал бы, как игрушку для своих плотских утех. И тут в голову, словно стрела, прилетела мысль: неужто этой самой игрушкой может стать он? Повеяло бредом. 

— Что со мной будет? 

Вопрос был логичным, однако Князь Тьмы всё равно слегка удивился. 

— А что по этому поводу думаешь ты? 

— Убьёте. Скормите каким-нибудь Вашим тварям. 

— Нет, дурачок, — ласково ответил дьявол. — Не угадал. Убивать, конечно, пока не буду, но и отпускать тоже. Считай это расплатой за то, что Модеусу под ноги подвернулся. 

Эланэн промолчал. 

— А сейчас будь добр последовать за мной. 

Они вдвоём вышли из тронного зала. Эльф шаг в шаг следовал за Князем, стараясь не озираться по сторонам. Про себя он отметил, что Повелитель довольно интересная личность. Он легко нагонял страх, но при этом что-то всё равно притягивало молодого эльфа к нему. Возможно, харизма? Качество, заставляющее солдат следовать за своим лидером даже в самой безвыходной ситуации. Скорей всего, да. И делал он только то, что хотелось ему. Никто не смел ему перечить. И всё-таки Эланэну очень хотелось узнать его имя. 

— Как Вас зовут? У Вас же, наверняка, есть имя. 

Князь презрительно цыкнул. 

— Я забыл своё имя с тех пор, как прибыл в это место. Здесь оно мне не нужно. Так что величай меня Князем или Повелителем. 

«… забыл с тех пор…». Эланэн всерьёз задумался над этими словами. Получается, что дьявол с самого начала и не был дьяволом. Выходит, он тоже был смертным. Либо по своей воле, либо нет он попал в Царство Тьмы и стал Князем. Было бы интересно узнать всю историю этой личности, но он вряд ли согласится на столь откровенную беседу. Даже Модеус, один из приближённых, знал всего крупицу из жизни своего Повелителя, а тут какой-то эльф хочет знать всё. 

Долгое блуждание по коридорам наконец-то закончилось. Князь привёл Эланэна в скромно обставленную комнату. 

— Пока будешь находится здесь. Завтра подумаю над тем, чем тебя можно будет здесь занять. 

Эльф промолчал. Комната хоть и была скромненькой, но выглядела побогаче той, что находился у него в доме. Тёмные цвета здесь уже не казались такими удушающими, как в коридоре. Чувствовались стиль и антураж. Юноша обернулся, но Князя Тьмы уже не было. «Хоть бы объяснил, где здесь столовая и где умыться можно», — в голосе Эланэна возникли образы яств, что заполонили стол; блюда на любой вкус, не знаешь, с чего начать. Однако если Князь даже целую комнату для эльфа выделил, то и голодным вряд ли оставит. 

Стоило присесть на кровать, как усталость навалилась на эльфа, словно мокрый снег на плечи. Глаза закрылись сами собой. Тело утонуло в мягкой кровати, что на первый взгляд казалась твёрдой. Все звуки исчезли. Всё это будто было специально подстроено, чтобы гость из другого мира смог крепко заснуть. Уж не дело ли это рук самого Князя? 

В опьянённом сознании возник образ Модеуса. Демон был готов разорвать эльфа на мелкие кусочки и раскидать их во все стороны Царства Тьмы. Однако рядом с ним возник Повелитель. Одно его присутствие заставило демона трусливо поджать хвост и убежать прочь. 

Эланэн словно ощущал себя в полной безопасности. Никто из тварей не просто не посмел бы пальцем тронуть эльфа, но и косо посмотреть в его сторону. Приятное ощущение важности, а ведь он только появился в стенах дворца. 

***

Князь Тьмы снова рассматривал кулон Лианы. Только теперь он ощущал не боль, а маленькую радость. В очередной раз подумав о мёртвой, дьявол только сейчас осознал, что Модеус искал невесту в эльфийском королевстве, чего запретил делать ещё тогда живому карлику. Однако сейчас это не имело значения. 

Следовало бы сейчас прощупать этого эльфа. Кто знает, может из него получится неплохой маг? Или демон-искуситель? Нет, второе вряд ли. Князь вспомнил те моменты, когда Эланэн стеснялся перед ним, как девчонка. Хотя, чего там говорить — он и так отчасти походил на девушку. Если ещё и все необходимые манипуляции провести, то от дамы вообще не отличить будет. 

Но факт того, что этот юноша смог дать Модеусу пинок под зад, радовал и вызывал лишь истеричный восторг. На миг дьявол даже подумал: что, если за место демона за сестрой полез бы сам Князь? Эланэн также бы бросился в бой или замялся бы? Повелитель лишь смутно смог представить ту ярость, то остервенение, с которыми он рвался в бой. Без шуток, это заслужило уважение. А карлика Эланэн смог бы прикончить одним ударом. Вот оно различие между уродливым стариком и могущественным демоном. 

Размышлений на сегодня хватит. Князь аккуратно убрал кулон в шкатулку. Ловким движением пальцев застёжки металлических пластин были расстёгнуты, и те с грохотом упали на пол. Брюки полетели в сторону. Ох, если бы сейчас чисто случайно, из любопытства заглянул Эланэн, то здравый смысл покинул бы его в те же секунды. Да что уж там говорить — он покинул эльфа ещё при их первой встрече.