Спать было невозможно. Мягкая постель никак не могла гарантировать отличный сон. Словно в дверях стоял Модеус, выжидая момента для тихого убийства. Удивительно, что Эланэн больше боялся именно этого демона, а не Князя Тьмы. Хотя тут всё логично: Повелитель был заинтересован в развитии личности эльфа, в то время как его слуга желал лишь смерти. Чувства демона можно понять, ведь его перед Князем унизил какой-то щуплый эльф. 

Эланэн кое-как заставил своё тело встать с кровати. Глаза болели, а во рту была дикая сухость. Моргнув много раз, эльф смог увидеть на столе стеклянный кувшин с чистой водой. Будто животное, долго не встречающее водоёма, он подбежал и начал пить прямо с сосуда. Живительная жидкость струилась по жилам, частично не попадая в глотку. Быстро опустошив кувшин, эльф начал жадно глотать воздух. Вроде бы стало получше. По крайней мере, сухость во рту прошла. 

Теперь следовало бы одеться, а то мало ли, куда идти заставят. Эльфу сразу вспомнились те моменты, когда отец брал его на деловые встречи. Купец объяснял это тем, что рано или поздно сын унаследует семейное дело, поэтому с ранних лет нужно уже было готовиться. Только вот для Эланэна в то время эти посиделки были мукой. Беседы были неинтересны и непонятны. 

Отец… Мать… Кади… Как они там? Наверное, с ума сходят из-за пропажи Эланэна? Больше всего последний переживал за сестру. Она наверняка чувствовала себя виноватой в случившемся. Только вот она не была виновницей. Если копнуть чуть глубже, что причина всего этого ясна, как день — Князь Тьмы. Желание дьявола заполучить идеальную невесту любой ценой. У такого, как он, не было и вряд ли будут принципы добровольности. 

Снаружи послышался топот копыт, чуть позже — стук в дверь. 

— Войдите. 

Дверь с тихим скрипом приоткрылась, и в щели показалась красная морда чёрта. 

— Великий Князь ждёт Вас. Прошу последовать за мной. 

Маленький демон скрылся. Эльф был удивлён такой учтивости со стороны слуги Тьмы. Хотя этот дьявол наверняка напугал того несчастного так, что тот и не посмеет сопротивляться приказам. Ещё и поди наказал, как надо обходиться с новым обитателем дворца. 

Ладно, не нужно подводить хоть и неприятного на внешность, но довольно вежливого, пусть и насильно, беса. Эльф надел рубашку, поправил её и принялся за причёску. Эланэн быстро и аккуратно заплёл волосы в длинную косу. Перед выходом из комнаты он сделал глубокий вдох, пытаясь настроить себя на хорошее стечение обстоятельств. 

Бес стоял около двери, терпеливо выжидая эльфа. 

— Я готов. 

После этих слов бес кивнул головой и махнул рукой, чтобы эльф шёл за ним. 

— Не отходите от меня ни на шаг. 

Слуга Тьмы вёл Эланэна по широким проходным. Эльф рассматривал убранство с интересом. Каменные статуи великих демонов, что правили Царством Тьмы ещё до Князя; картины, на которых были изображены полководцы и еретики, внёсшие свой вклад в усилении армии; и собственно портрет самого Князя Тьмы, смотрящего на всех свысока. Только вот здесь он выглядел несколько по-иному: волосы были чёрные, как крыло ворона, глаза горели кроваво-красным, а кожа была не такой бледной. Эльфу хотелось задать вопрос бесу, но потом решил, что тот вряд ли даст ему вразумительный ответ. 

Судя по запаху еды, они почти пришли, но внимание Эланэна привлекла другая находка. Недалеко от входа в столовую была лестница, круто уходящая влево. Проход вверх был прикрыт плотным занавесом чёрного цвета. Словно чары это место поманило эльфа подняться туда. Только вот сумел подняться лишь на несколько ступенек — проход перегородил слуга. 

— Сожалею, но туда нельзя, — сказал бес, слегка подталкивая эльфа идти назад. 

— А что там? — тут любопытство взяло над Эланэном вверх. 

— Это знает лишь Князь. И Вас касаться не должно. 

Последние слова беса лишь подлили масло в огонь. Теперь эльфу хотелось ещё сильнее узнать, что там такого прячет Повелитель. Вопреки своим же принципам он решил пойти на хитрость. 

— Не должно, так не должно. Действительно, чего это я…

Слуга Тьмы недоверчиво посмотрел на эльфа, но потом пошёл дальше. «Как бы этот бес не проболтался, что я заинтересовался тем местом», — подумал про себя эльф, оглядываясь на ту лестницу. Однако потом тревога отступила, стоило другой мысли прийти в голову: бес ничего не скажет, ибо своя шкура всегда дороже. 

***

Они на месте. Бес открыл дверь, позволяя эльфу зайти. Сам слуга Тьмы остался снаружи. 

Эланэн медленно перевёл свой взгляд на стол. Он не знал, какое сейчас время суток, но судя по обилию яств, либо день, либо вечер. За столом сидели двое: Князь Тьмы и Модеус. 

— Рады видеть тебя, Эланэн. Присаживайся, — поприветствовал дьявол, указывая на место справа от себя. 

Эльф не смог разобраться в том, являются ли эти слова правдой или сарказмом. Только по поводу демона он мог с точной уверенностью заявить, что тот не рад его видеть. 

— Спасибо за приглашение, — неуверенно ответил Эланэн. 

Другой слуга разлил вино по бокалам. 

— Предлагаю выпить за нас, — Князь поднял бокал чуть выше над столом. — И за то, что в нашем Царстве появился новый представитель. 

Повелитель в один миг опустошил бокал и принялся закусывать мясом. Модеус приподнял свою маску и сделал лишь маленький глоток. Эланэна несколько насторожил запах алкогольного напитка. Запах крови. Эльф смотрел на вино, будто пытался найти в нём ответ. 

— Что такое? Вино не нравится? 

Поначалу показалось, что вопрос задал Князь, но на деле это был Модеус. 

— Просто никогда не пил… такое вино, — последние два слова были сказаны эльфом через зубы. 

— Обычное красное сухое вино. Ничего особенного. 

— Наверное, молодой эльф не любит выпить, — присоединился к разговору Князь. — Раз так, то не будем заставлять. 

Однако Эланэн всё же сделал глоток и был удивлён вкусу напитка. Сама жидкость была немного терпкого вкуса, но потом оставался весьма приятный привкус шоколада, табака и кофе. 

— Какое прекрасное вино! — восторженно произнёс эльф. 

— Вот видишь, а ты боялся, — подмигнул Князь. 

И опять бледное лицо Эланэна налилось багровой краской. Он, конечно, мог бы надеяться, что никто из этих двоих не заметит этого, однако помещение было хорошо освещено. Модеус фыркнул, как бык, готовящийся броситься на красную тряпку. Князь лишь усмехнулся: 

— Чего ты так засмущался? 

— Ничего… 

— Вино в голову ударило, — резко ответил Модеус. 

— Спокойно. Не смотри на то, что он эльф. Он теперь один из нас, — твёрдым голосом объяснил Князь. 

Модеус явно не был согласен с точкой зрения своего Повелителя, но спорить в открытую не стал.  

— Пока было время, я подумал над тем, чем тебя можно занять, — дьявол перевёл свой взгляд на Эланэна. — Вы, эльфы, знамениты своей предрасположенностью к магии. Так вот, я бы хотел, чтобы ты учился управлять магией Огня. Модеус будет учить тебя тайным знаниям, а я буду уже ответственен за практическое использование твоих навыков. 

— Великий Князь, Вы не можете так поступить! — демон встал со стола. — Почему я должен учить… этого эльфа? Пусть им займётся кто-нибудь другой! 

— Тихо! Чего встрепенулся, как петух поутру? — Повелитель опустил ладонь вниз, заставив слугу сесть на место. — И что значит «… Вы не можете так поступить»? Перечишь мне? 

— У меня нет абсолютно никакого желания чему-то учить эльфа. Да и с чего Вы взяли, что у него есть какие-либо предрасположенности к магии? 

— Даже лучники у эльфов владеют ей. До сих пор помню, как один из них пустил стрелу мне в бедро, — дьявол привстал и обвёл пальцем область попадания. — В один миг вся нога оказалась покрыта толстым слоем льда. 

— Это ничего не доказывает и не поменяет моего мнения. Я не буду заниматься с эльфом. Хоть убейте! 

Чуть позже пришло осознание, что сказал лишнее. Демон держался, но плечи и дыхание подставили его. Князь Тьмы встал со своего места и подошёл к слуге. Последний не отвёл взгляда. Повелитель нагнулся поближе к лицу Модеуса и тихо произнёс:

— Смело и глупо.

Тут же дьявол схватил правую руку Модеуса и дёрнул её в сторону. По всему помещению пронёсся звук хруста костей. Багровая жидкость окрасила пол, стол, тело самого Князя и Эланэна. Эльф отскочил от стола, отряхиваясь от капель крови. Телесная жидкость хлестала фонтаном на большое расстояние. Повелитель ударил Модеуса по лицу его же конечностью. 

Эланэн, в основном, наблюдал за тем, как жестоко и беспощадно Князь лишил своего слугу руки. Как легко он оторвал её от тела, будто та была не плотью, а частью бумажной фигурки. «Сколько же силы в нём?», — успел подумать про себя эльф. В голове тут же нарисовалось множество картинок, но суть их была одна: Князь Тьмы крепко держит тонкие эльфийские руки, не давая никакой возможности освободиться из этого плена; мощные пальцы сдавливают запястья, пока не станет больно. По телу пробежали мурашки, да так, что эльф обнял сам себя и тихо простонал. Возбуждение ещё сильнее накрыло сознание, когда представились эти сильные руки на талии, бёдрах, члене. Пришлось прикрыть рот ладонями, дыба эти двое не смогли услышать. 

Но тем было явно не до эльфа. Гордость Модеуса сломалась, как тонкая деревянная палка, и демон начал умолять своего Князя о пощаде. Опять унизили и опять из-за Эланэна. Из-за этого проклятого эльфа демон лишился своей конечности, да ещё и отхватил по полной прямо у него на глазах. 

— Ну, а теперь каково твоё мнение? — голос Князя был холодным. 

Модеус лишь жалобно кивнул головой. 

— Вот и молодец. 

Повелитель бросил конечность рядом с демоном и подошёл к столу. Увидев весь этот бардак, дьявол громко крикнул, чтобы слуги всё убрали. Эльф лишь молча стоял и наблюдал за величием полукровки. Князь Тьмы махнул ему рукой, чтобы тот следовал за ним. Эланэн подбежал к нему, напоследок посмотрев на лежачего на полу Модеуса. 

— Может, ему помочь? Нельзя его вот так оставлять.

— Почему ты хочешь помочь тому, кто грезит желанием вывернуть твоё тело наизнанку? — с недоумением спросил Князь.

А вопрос был хорошим. Только ответ на него сложно было сформулировать. 

— Не знаю… 

— Ну, и вот. Пусть полежит, покричит, если получится — поплачет. 

После эльф задал вопрос, из-за которого тоже мог остаться без конечности. 

— А Вы так поступаете со всеми слугами, что не повинуются? — голос Эланэна был спокойным, даже слышались нотки любопытства. 

Князь не ответил. Лишь что-то пробурчал себе под нос, словно задумался над происходящим. 

— Не хотите отвечать… Что ж, Ваше право. 

— Знаешь, Эланэн, таких, как Модеус, нужно держать в узде. Порой, твои слова они понимают только таким способом, — внезапно ответил дьявол, не смотря на своего собеседника. 

Эланэн не ответил на его слова. Теперь его интересовал ответ на другой вопрос. Оставалось только спросить так, чтобы не подставить того беса. Но судьба сделала всё сама: дьявол и эльф как раз стали проходить мимо того места. 

— А что находится там? Это Ваши апартаменты? 

— Есть места, которые не должны тебя интересовать. Если ты туда пройдёшь, то моё мнение о тебе вмиг изменится. Помни: ты заслужил моё уважение, — на последнем Князь сделал акцент. — Думаю, и тебе будет неприятно пятнать свою репутацию. 

Эланэна словно окатили холодной водой. Вновь упоминание уважения. 

— Да, пожалуй, Вы правы, — смущённо подтвердил эльф. — Но кто теперь меня будет учить магии? 

— Модеус и будет. Оправится, ничего с ним не будет, — несколько грубо ответил Повелитель. 

Они дошли до библиотеку. Огромное количество книг вскружило голову эльфу. Здесь можно было найти книгу на любой вкус и на любую тему. 

— Стой здесь. 

Князь Тьмы прошёл вглубь помещения. Найдя нужный шкаф, дьявол подпрыгнул и завис напротив полки. Просматривал содержание каждой книги, но быстро выбрал нужную. Приземлился на каменный пол тихо, словно мотылёк на цветок. В руках Князь держал фолиант, на лицевой стороне которого был символ огня, сделанный из драгоценного камня граната; обложка была обычной и чёрного цвета. 

— Держи, — дьявол протянул фолиант эльфу. — Прочитаешь первую часть этого тома. Как только будешь готов, расскажешь Модеусу всё, что запомнил. Но «удовольствие» это не растягивай. Даю несколько дней.  

— Вы думаете, я успею? — Эланэн чуть не упал к ногам Князя, когда взял том в руки. — У меня большие сомнения по этому поводу… 

Дьявол подошёл поближе, поднял голову за подбородок и нежным голосом сказал: 

— Верь в себя, и всё получится. 

После этих слов тело Эланэна словно наполнили неведомые силы. Воодушевление будущим результатом помогли поверить в себя. 

— Да. Я справлюсь!

— Вот и отлично. Ступай в свою комнату. 

— Я… ещё плохо знаю Ваш дворец. Может, Вы меня проводите? 

И снова багровый цвет окрасил бледное лицо эльфа. Князь лишь молча кивнул. 

Они шли наравне друг с другом. Эланэн смущённо смотрел в пол. Ощущение, что он уже не принадлежит себе. Что с ним будет, когда он обучится магии? Каким целям эльф будет служить? Князя бесполезно сейчас об этом спрашивать. Слишком велика вероятность, что вместо ответов будут загадки. 

***

Время выбрано удачное. Никого поблизости не было. 

Эланэн быстрыми шагами поднялся наверх по лестнице. Немного приподняв занавеску, эльф опустился и прополз внутрь. Непроглядная тьма — единственное, что можно было увидеть здесь. Эланэн уже даже успел пожалеть, что не обучился магии Огня заранее, ещё дома. Казалось бы, надо вернуться обратно, но любопытство мощными толчками заставляло идти вперёд. 

Глаза потихоньку начали привыкать к темноте. Уже можно было более-менее увидеть препятствия, дабы не споткнуться и не выдать себя. Пробирался на ощупь, но до конца дошёл. Нащупав ручку-кольцо, Эланэн попытался открыть дверь. Всё бы ничего, если бы она не была закрыта. Эльф даже попытался толкнуть, но без результата. Провёл пальцами и нашёл замочную скважину. «И где мне искать ключ?» — эльф почесал затылок. Чуть позже ответ пришёл сам по себе — ключ был у Князя Тьмы. 

Эланэн уже хотел придумать план получения ключа, но тут мелькнули слова: «… ты заслужил моё уважение». Перед эльфом встал выбор: отступить от своего любопытства и сохранить репутацию или бросить всё и делать по-своему. Тяжело будет принять решение, хотя бы по той причине, что Князь может уже сам лично проникнуть в эльфийский дом и похитить Кади. Нет! Нельзя было этого допустить! Кади не должна страдать из-за желания её брата узнать, что за той дверью. 

Сейчас Эланэн вернётся в комнату и начнёт изучение фолианта. Как же неприятен тот факт, что часть обучения будет контролировать Модеус. Лучше бы уже Князь Тьмы полностью за это взялся. Однако он же не знает и не представляет, как дьявол будет наказывать за ошибки. Модеусу это запрещено, а вот Князь сам себе приказывать не будет. Зачем? Ведь Повелителя никто не накажет.