Фиолетовое звездное небо Дельта-Гаммы-5 висело над бескрайним простором равнины, словно купол. Морозный воздух должен был обжигать, но разгоряченное, мокрое от пота лицо колониста он лишь приятно холодил. Ноги тонули в сугробах, поводок время от времени дергался — всегда некстати. В такие моменты приходилось оборачиваться и сканировать взглядом цепочку разноцветных огоньков на нем, означавших его целостность и исправность. Вроде бы пока не потух ни один.

Но вот трос-поводок дернулся снова — и застыл намертво, давая понять, что существо на противоположном конце дальше двигаться не намерено.

— Ну чего тебе? — слова превратились в несколько клубков пара и тут же истаяли в разреженном воздухе. Колонист обернулся. Сложный растительный симбионт с вершины пищевой цепи Дельта-Гаммы-5, которого поселенцы недальновидно прозвали «елкой», стоял, чуть покачивая обвитыми поводком лохматыми ветвями и приоткрыв пасть. Пара ложных красных глаз поблескивала среди темной блестящей хвои.

— Утроба ненасытная, — раздраженно проворчал колонист и полез в карман за очередным шариком из спрессованной бумаги — целлюлозу елки просто обожали.

Перемолов брошенное угощение острейшими зубами, — и заставив колониста напомнить себе, что животную пищу мир Дельта-Гаммы-5 не признавал, а потому был практически безопасен, — елка стронулась с места, ослабляя натяжение поводка. Лампочки легли на рыхлый снег, почти мгновенно протапливая его и уходя в глубину. Та, надежно укрытая вышележащими слоями, светилась тоже, очень красивым бледно-розовым светом — в начале зимы снег кишел одноклеточными водорослями.

— Будь проклят тот день, когда я предложил отпраздновать Новый год по-земному… — выдохнул колонист, с неохотой покидая утоптанную площадку. Елка, переступая многочисленными конечностями-пеньками, потащилась следом.