Вечер медленно подкрался и уже во всю властвовал, сея сумрак. На протяжении всего дня она думала о том, что говорить Малфоям. Волей случая страшная семейная тайна была раскрыта, но как рассказать молодой паре, что вскоре их ожидает незавидная участь?..

Гермиона освободилась раньше обычного, что само по себе было удивительно. Она окинула взором свой кабинет и случайно засмотрелась на шикарный букет цветов, полученный утром от неизвестного адреса. Кто он, этот загадочный аноним? Оставалось только строить догадки, которых даже не было на уме.

Поттер потянулась к вешалке, где висели пальто и тёплый шерстяной шарф тёмно-вишневого цвета — подарок Драко на Рождество. Первое и последнее их Рождество вместе. Она очень бережно относилась к памятной вещи. Надев на себя пальто, Гермиона накинула шарф на голову и обмотала им шею. Нажав на выключатель возле двери, она погасила свет в своём кабинете и вышла, закрыв за собой дверь на ключ. Проходящие мимо коллеги прощались с доктором Поттер, которая улыбалась им лишь уголками губ, кивала в ответ…

Покинув душное здание клиники, Гермиона прогулочным шагом шла по улице. Погода была чудесной: мелкий снежок срывался с неба, паря в воздухе, словно множество мотыльков. Разноцветные огни отражались искрами на снегу под её ногами.

Она разглядывала оконные витрины магазинов с нарисованными на них снежинками. Уличные ели уже были украшены игрушками и гирляндами. Весь этот пейзаж создал ощущения некого волшебства. До наступления Рождества оставалась неделя.

Погода, точно капризная дама, начала преподносить сюрпризы. Штиль сменился порывистым ветром, снегопад усилился. Мороз крепчал и больно покалывал, точно острыми иголочками, щёки Гермионы, покрывая их румянцем. Пальцы рук мгновенно заледенели, когда девушка поправляла свой шарф, натягивая его обратно на голову. Идти становилось трудно. Разыгравшийся не на шутку ветер то и дело пытался сбить Гермиону с ног. Она подошла ближе к дороге, чтобы поймать такси, но вдруг кто-то сильно дёрнул ее за рукав пальто. Каково же было её удивление, когда Гермиона, обернувшись, увидела перед собой Драко Малфоя. В этот момент внезапный порыв ветра заставил девушку пошатнуться. Она, теряя равновесие, чуть не упала на тротуар. Но Драко вовремя среагировал, поймав падающую Гермиону за руку.

— Совсем ума лишилась, Грейнджер! Бродить по улице в такую погоду, надо ж было додуматься!

Не в силах вымолвить и слова, она лишь смотрела в глаза Драко. Она знала этот взгляд. В нём крылось скорее беспокойство, нежели злость.

— Я довезу тебя. Возражения не принимаются.

Малфой крепко сжал холодную ладонь Гермионы, ещё больше негодуя. Когда тот сделал шаг, она стояла на месте, не желая и шелохнуться.

— Ещё чего! Лучше я замерзну, чем пойду с тобой! — вскрикнула она.

По его выражению лица можно было понять, что сейчас разразится буря хлеще той, что на царила улице.

— Сейчас не время для споров, — приказным тоном сказал Драко.

— Оставь меня и иди, куда шёл, — Гермиона отпрянула от него, сделав безразличное выражение лица. — Я с места не сдвинусь!

— Твоя непомерная гордыня не оставила мне выбора, — подхватив Поттер на руки, словно пушинку, Драко прижал к себе.

— Немедленно отпусти! — Гермиона, изо всех сил пытаясь вырваться, кулачками колотила в грудь Малфоя, но руки настолько замёрзли, что совсем не слушались.

Драко нёс её к своему автомобилю, что стоял в нескольких десятках метров от места, где он увидел Гермиону. Идущие мимо прохожие оглядывались на странную парочку, но никто даже не остановился, чтобы узнать, что происходит. Она хотела убежать без оглядки. Сердце вот-вот выскочит из груди. Но в какой-то момент Гермиона прекратила свои упорные попытки сопротивляться.

— Угомонилась? Так-то лучше, — Драко ухмыльнулся.

Взгляд Гермионы был таким колким, что Малфою стало не по себе. Убрав с лица свою привычную ухмылку, он заговорил серьёзно.

— Я знаю, что ты очень умная и без меня сможешь докопаться до истины. Позволь, я расскажу тебе, но прежде, сядь в машину, не упрямься.

Гермиона осознала, что с Малфоем спорить нет смысла и всё же решила смириться с тем фактом, что предстоит непростая поездка к дому. К тому же, она сильно замёрзла во время своей прогулки. Он поставил девушку на ноги.

— У меня к тебе остались давние вопросы. На них ты тоже ответишь?

Его взгляд наполнился мраком, как в день их прощания двенадцать лет назад… Драко отвернулся, пряча глаза от Гермионы, под предлогом поиска ключей в карманах пальто. Хорошенько обыскав их, он нашёл внезапно запропастившиеся ключи. Сняв с сигнализации свой автомобиль, он открыл для неё дверь, позволив Гермионе сесть на пассажирское сидение рядом с водительским.

Она без колебаний села в машину. Сейчас её интересовали ответы на волнующие вопросы. Спустя несколько секунд он уже был рядом с ней. Гермиона чувствовала себя не в своей тарелке. Решившись, она нарушила неловкую паузу.

Сейчас или никогда.

— Почему, Драко, почему? Что случилось в те самые злополучные выходные? — спросила Гермиона.

— Отец получил анонимное письмо, в котором повествовалось о наших с тобой отношениях. Очевидно, тот, кто его написал, следил за мной. Я пытался выяснить имя этого "доброжелателя", но он как в воду канул… Отец, немедля, устроил помолвку с семьёй Гринграсс, а перед этим взял с меня Непреложный обет, что я женюсь на Астории, — с горечью в голосе сказал Малфой.

Он сжал руки в кулаки, что видневшиеся сквозь кожу костяшки побелели.

Драко злился. На себя. На родителей, что не оставили ему никакого выбора.

— Мерлин… Мы же были осторожны.

— Я тоже так думал. После выпускного я получил послание, в котором было лишь несколько слов: "Я заберу то, что дорого тебе и твоей семье. Обратный отсчёт начался…". Сперва я не придал этому значения, просто сжёг этот злосчастный кусок пергамента. Спустя время после мальчишника накануне свадьбы я изрядно напился. Прогуливаясь по набережной, чтобы привести свои мысли в порядок, услышал голос, доносившийся из тумана, похожий на шёпот. Он окликнул меня по имени. Я обернулся на зов, — Драко ненадолго прервался.

Он провернул ключ в замке зажигания, заводя машину. Его взгляд наполнился невыразимой болью. Гермиона лишь вздохнула, вжимаясь в кресло, пытаясь согреться. Драко продолжил.

— Из красноватой полутьмы возник образ, смутно напоминавший женский, но лица я не смог не разглядеть. Голос нашёптывал, что женщина рядом со мной никогда не обретёт счастья. Смерть будет идти по её пятам. Дети, которых она родит, заведомо принадлежат Духу. Если же детей не будет, он заберёт меня. Тогда круг будет разрушен. Ещё голос твердил о посланнике, но я уже совсем не прислушивался. Бежав домой без оглядки, я для себя решил, что не позволю Астории забеременеть любыми способами. Я не мог рисковать, Гермиона.

Пазлы в голове у Поттер сложились. Она сжала кулаки так, что короткие ноготки впивались в ладони, но не чувствовала боли. Слеза скользила по щеке Гермионы, взгляд не выражал никаких эмоций. Еле шевеля губами, она спросила.

— Ты сдашься без боя? Вот так, просто?

— Я связан Обетом. Скоро проклятие развеется, Астория станет свободной.

Жгучие слёзы обжигали щеки девушки. Приступ гнева захлестнул Гермиону, она не собиралась сдаваться. Стукнув кулаком по приборной панели в машине со всей силы, она слегка поморщилась от боли. Разжимая кулак, она увидела следы от ногтей, оттуда выступали маленькие капельки крови. Спрятав руку в рукав, она уже не скупилась на выражения.

— Что стало с тем Драко Малфоем, которого я полюбила? Смирился и всё? Я бы стучалась в двери всех библиотек мира, а ты… Опустил руки, уползаешь от трудностей, словно змея, поджав хвост! — Гермиона перешла на крик.

— Не говори о том, чего не знаешь!

— Так расскажи!

— Я не могу. Ты и так знаешь больше, чем должна, и, тем самым, я сделал тебя причастной к этому. Больше не скажу и слова.

В салоне автомобиля становилось тепло. Взглянув на приборную панель, Драко убедился, что двигатель достаточно прогрелся и можно было ехать. Машина тронулась с места плавно, несмотря на то, что дорога покрылась наледью. Видимость ухудшалась в связи с метелью, Малфой сосредоточенно смотрел вдаль. Метель во всю лютовала на улице, из-за чего образовалась на дороге огромная пробка. Объезжая другие машины, Малфой нарушил, по её расчетам, четыре основных правила дорожного движения. Гермиона изредка поглядывала на Драко — такого родного и совсем чужого одновременно. Она не хотела мириться с мыслью, что вскоре его жизнь унесёт таинственный Дух. Поттер беззвучно плакала, погрузившись в глубину своей печали. Утирая шарфом слёзы, она спросила.

— О каком посланнике шла речь?

Малфой не торопился с ответом. Он хорошо знал Грейнджер, которая, наверняка, что-то задумала. Тщательно подбирая слова, он начал говорить.

— Человек, который наложил проклятие, становится посланником. Он выступает посредником между Духом и загробным миром.

— Значит, этот человек сведущ в магии. Тёмные искусства подвластны только сильным волшебникам, — Гермиона, рассуждая вслух, немного успокоилась.

Мысленно Поттер раскладывала всё по полочкам в своей голове, перебирая все возможные варианты. Составляя в уме список тех, кто бы мог быть примерить на себя роль палача, она также подумала о Джинни. Столь внезапное исчезновение Уизли не давало покоя. Вероятность её причастности была ничтожна мала, но скидывать Джинни со счетов Поттер не стала. От раздумий девушку отвлёк Малфой. Остановившись у светофора, он перевёл свой взглял в её сторону. Осторожно дотронувшись до руки Гермионы, которая всё ещё была холодной, он с нежностью посмотрел на девушку и осторожно коснулся кончиками пальцев знакомого шарфа.

b>— Не могу поверить, что ты до сих пор носишь его.

— Твой подарок пришёлся мне по душе, — на лице Гермионы мелькнула призрачная тень улыбки.

— Завидую ему, ведь он касается твоей шеи ежедневно… — Драко с досадой вздохнул.

На светофоре загорелся зелёный свет, но Малфой не спешил продолжать движение. Он, словно заворожённый, смотрел на Гермиону. Сзади уже сигналили другие машины, но Драко не обращал внимания на них. Резкий звук телефонного звонка из кармана пальто Гермионы, развеял всё очарование момента. Она вмиг ответила на вызов. Услышав голос мужа, Гермиона окончательно пришла в себя. Гарри просил прощения, что уехал в очередную командировку, не попрощавшись лично, и вернётся только к Рождеству…

Миссис Поттер не особо обрадовалась этому, но на кону был очень важный контракт, которого так рьяно добивался Гарри целый год. Поттер являлся одним из лучших юристов Лондона. Генеральный директор одной крупной корпорации, занимавшейся разработкой новейших компьютерных технологий, предложил ему представлять интересы корпорации по части сделок.

Гермиона пожелала удачи своему мужу, сказав несколько напутственных слов, после чего в расстроенных чувствах завершила телефонный звонок. Драко заметил перемены в её настроении, но докучать вопросами не стал. Увидев вдалеке высотное здание, в котором располагалась её с Гарри квартира, она вдруг про себя задалась вопросом, откуда Малфой мог знать, где она живёт. Не успела Гермиона и рта открыть, чтобы спросить, как Драко начал говорить сам.

— Поттер не промахнулся с выбором квартиры. Мои агенты занимались подбором жилья. Как же злилась рыжая, когда её ненаглядный выбрал квартиру в новой застройке. Не угодил бедняжке...

— Как тесен мир. Не знала, что вы пересекались за эти годы.

— Лондон не так огромен, как ты думаешь.

— Но слишком тесен для нас двоих…

— Намереваешься снова бросить всё и улететь? Кажется, ты совсем недавно говорила мне о трудностях, что я уползаю от проблемы, подобно змее.

— Вернулся, чтобы снова уйти? На чувства других тебе наплевать. Ты совершенно не меняешься, Малфой!

Голос Гермионы дрогнул, а в глазах стояли слёзы. Чувство безысходности настигло её ровно в тот момент, когда, казалось бы, всё в своей жизни удалось устроить. Её сердце буквально разрывалось на части от осознания, что жизнь человека, который ей дорог, находится в смертельной опасности. Не в характере Гермионы было сидеть, сложа руки. Она решила, что нужно действовать незамедлительно.

Драко уже свернул на парковку возле дома, где живут Поттеры. Заняв свободное место, он припарковал автомобиль. В тусклом свете лицо Малфоя выглядело ещё более бледным. Мертвецки бледным. Гермиона окончательно расплакалась навзрыд. Невыносима была та боль, что накопилась за многие годы, а видеть его в шаге от неминуемой смерти — ещё хуже. Драко коснулся кончиками пальцев её лица, смахивая с щёк слезинки.

— Я твёрдо решил, Гермиона. Никто не должен пострадать.

Глаза девушки раскраснелись, но этот поток слёз было не унять. Переполняющие её чувства всё-таки выплеснулись наружу, а мыслях было лишь одно: "Я обязательно найду выход, ибо я не Гермиона Грейнджер."

— Это несправедливо, Малфой! Несправедливо!

— Жизнь несправедлива, Грейнджер. Прости, не могу привыкнуть к твоей другой фамилии…

— Тебе придётся. А сейчас мне… Пора, — Гермиона собиралась уйти, но Драко взял её за руку, сильно сжав ладонь.

Притянув к себе поближе, его губы оказались в нескольких сантиметрах от её. Они смотрели друг другу в глаза, осознавая, что, возможно, это единственный шанс сказать друг другу правду обо всём. Гермиона тут же замерла, пытаясь унять сбивчивое дыхание в своей груди. Почти шёпотом она сказала:

— Для нас никогда не наступит завтра, понимаешь? Мы жили, как во сне. Теперь пора проснуться.

—Ты была единственным лучом света в моём беспробудном кошмаре.

— Не надо, Драко…

Гермиона ощущала его дыхание на своих губах, которые были так близко, и в следующее мгновение Драко легко коснулся их. Судорожно сделав глубокий вдох, она закрыла глаза. Гермиона едва могла дышать. Малфой скинул с её головы и шеи любимый шарф, и волосы рассыпались по плечам, создавая эффект небрежной укладки. Взяв руками её лицо, он со всей нежностью касался губами её губ, щёк. Опьянённая, словно наркотиком, она целовала его также трепетно, как и это было впервые на восьмом курсе в Хогвартсе. Казалось, что весь мир перевернулся, когда Гермиона Грейнджер дала волю чувствам, которые она так тщательно скрывала под завесой ненависти и неприязни.

С каждым поцелуем та искорка, жившая в них, разгоралась, обращаясь в дикое пламя. Малфой отпрянул от девушки и посмотрел в глаза, которые он так любил. Отодвинув сиденье подальше от руля, он подхватил Гермиону за талию, усаживая её к себе лицом. Подол юбки задрался, обнажая бёдра девушки, но, впрочем, на это уже было всё равно. Покрывая лицо девушки поцелуями, он попутно расстёгивал её пальто. Они забывались в объятиях друг друга. Оба, убитые печалью, нуждались в чём-то, что могло хотя бы временно унять боль.

Нежность перетекала в страсть, выходившую из-под контроля. Одежда то и дело летела на задние сидения. Драко ласкал грудь, ключницы, шею, покрывая их лёгкими поцелуями. Его прикосновения лишали Гермиону всякого рассудка. Её руки скользнули к ремню брюк Драко, но тот сам справился с ним, расстёгивая их дальше…

Всё случилось тогда, когда отчаяние распахнуло для них свои объятия…

О, безумный мир! Они утонули в пучине желания и горького отчаяния, наслаждаясь теми минутами любви, что были у них сейчас. Они совершенно не думали о последствиях, словно Адам и Ева, вкусившие в раю запретный плод.

Стоны Гермионы были усладой для Малфоя. Он крепко прижимал к себе разгорячённое тело девушки, вдыхая аромат её тела, который так одурманивающе действовал на его сознание. Нежные слова, касания рук, единение пылких сердец…

Но всему приходит конец. Очнувшись от пелены страсти, Гермиона испуганно посмотрела на Драко. Поддавшись столь внезапному порыву, она совершила непоправимое. Гермиона впопыхах одевалась, чтобы скорее убраться. Посмотрев на кольцо на безымянном пальце, Поттер чувствовала себя гадкой предательницей. Малфой, встревоженный таким поведением Гермионы, старался успокоить её.

— Не вини себя, ты не виновата… Я унесу наш секрет в могилу.

Гермиона пыталась подобрать слова.

— Мы поступили… Опрометчиво, Малфой.

Накинув на себя пальто, она вышла из машины. Угрызения совести за свой мерзкий поступок мучили её. Гермиона не спеша шла к дому. Она напрочь забыла о книге, которую обещала ей дать Карла. Подойдя к лифту, она нажала на кнопку нужного этажа. Когда двери лифта распахнулись, у дверей квартиры Гермиону ждал огромный "сюрприз" — перед ней стояла Джинни Уизли.