– Зуко… Зуко… Эй, Зуко!

Последний оклик был настолько громким, что эхо от него прокатилось по всему ущелью. Зуко растерянно моргнул и, вырвавшись, наконец, из поглотивших его размышлений, обернулся к нетерпеливо взирающему на него Аангу.

– Что?

– Посмотри, я правильно делаю огненный удар?

Мысли Зуко все еще витали очень далеко от тренировки покорения огня. Он даже не сумел осознать заданный ему вопрос и машинально переспросил:

– Какой огненный удар?

Аанг недоуменно вскинул брови.

– Зуко, да что с тобой сегодня? Ты что, не выспался?

– Да… – Зуко зажмурился и потер лицо ладонью, пытаясь сконцентрироваться. – Долго не мог уснуть. Извини. Давай, еще раз повтори комбинацию, а я посмотрю.

Аанг занял исходную позицию и, глубоко вдохнув, принялся старательно выполнять приемы сета. Зуко рассеянно наблюдал за ним, вновь вернувшись к своим невеселым размышлениям.

На самом деле, Зуко действительно вообще не спал этой ночью, но причиной того, что он никак не мог сосредоточиться на тренировке, было вовсе не это. Дело было в том, что он никак не мог заставить себя перестать думать о Катаре. О своих с ней отношениях. О том, как ему завоевать ее.

Заключая с Катарой спор, Зуко рассчитывал на вполне однозначный ход событий: Катара проигрывает ему, чем окончательно признает свое неравнодушие к нему, они целуются, на этот раз добровольно, объясняются друг с другом, отбрасывают все свои разногласия и переходят к новым, уже гораздо более близким взаимоотношениям. Однако в итоге все пошло наперекосяк. Зуко, конечно, не рассчитывал, что эта игра будет слишком легкой, но неожиданное появление нового игрока на ринге загнало его в глухой тупик.

Зуко никак не ожидал, что Хару проявит такую решительность и действительно пригласит Катару на свидание. Да еще и на ночное. Да еще и не где-нибудь, а в лесу, на озере. Но чего он ожидал еще меньше, так это того, что Катара согласится. То, что между Катарой и Хару завязались отношения, все его шансы сводило к нулю. Одно дело, когда Катара свободная девушка, и совсем другое – когда она официально встречается с другим. И что же ему теперь делать? Отвести Хару в укромное место и поговорить с ним по-мужски Зуко не мог – очень уж сомнительно, что раскрытие его чувств к Катаре воспринялось бы остальными членами команды Аватара положительно. Разговор на эту тему с Катарой сейчас означал мгновенный проигрыш спора, а, значит, и окончательную потерю любых шансов на ее завоевание. Пассивное наблюдение за развитием отношений между Хару и Катарой с каждой минутой отдаляло его от цели. Это был полный провал. Ждать он не мог. Действовать не мог. Он не мог ничего. Он чувствовал себя угодившим в ловушку, из которой просто не было выхода.

– Зуко!

В громком оклике Аанга на этот раз прозвучали возмущенные нотки. Зуко даже вздрогнул от неожиданности, тряхнул головой, заставляя себя вернуться в реальность, и поднял на Аанга потерянный взгляд.

– Аанг, прости, я не знаю, что со мной сегодня.

Аанг еще секунду сердито смотрел на него, но потом улыбнулся, и у Зуко слегка отлегло от сердца.

– Ты, похоже, спишь на ходу. Давай отменим сегодняшнюю тренировку, – предложил он.

– Нет, – решительно запротестовал Зуко. – Нет, так нельзя. У нас слишком мало времени. Тебе предстоит сражение с Озаем, а ты еще не готов. Я… – Он вдруг неожиданно даже для самого себя зевнул, не успев прикрыть рот ладонью. – Я сейчас приду в себя. Все нормально, продолжаем.

– Да, я вижу, как у тебя все нормально, – мягко усмехнулся Аанг. – Давай тогда просто сделаем перерыв. Продолжим во вторую половину дня, вместо тренировки покорения земли, а с Тоф я позанимаюсь сейчас. Хорошо?

На этот раз Зуко не стал возражать и просто молча кивнул головой. Он действительно чувствовал себя слишком разбитым – ночное бодрствование явно не пошло ему на пользу. Может, если ему удастся сейчас хотя бы немного подремать, он придет в норму и сможет мыслить более трезво.

– Тогда пойдем сейчас позавтракаем со всеми, – предложил Аанг. – Я жутко голоден. А ты?

Зуко подумал, что тоже совсем был бы не прочь перекусить. Свои тренировки с Аангом они начинали сразу после восхода солнца и обычно не прерывали их до самого полудня. Катара или Дюк приносили им еду прямо на тренировочную площадку, где они могли наскоро перекусить, попутно обсуждая особенности техники покорения огня, и тут же возобновить свои занятия. Но, раз уж сегодня он все равно не в состоянии проводить тренировку полноценно, почему бы не пойти позавтракать со всеми остальными?

– Пойдем, – согласился он и снова виновато взглянул на ученика. – Прости, Аанг.

– Все в порядке, Зуко, – беспечно отозвался тот и, подобрав с камня свою тогу, пошагал в сторону перехода, одеваясь на ходу. Судя по всему, он был только рад этой непредвиденной паузе в тренировке. Мальчишка, что с него взять?

Когда Аанг и Зуко вышли на террасу с фонтаном, остальные только-только приступили к трапезе. Обменявшись со всеми приветствиями, они тоже опустились на землю, устроившись на нагретых солнцем камнях. Катара молча подала им тарелки с рисом и тут же отвернулась. Зуко сразу заметил, что она явно была не в духе, а вскоре понял, что то же самое творилось и с Хару. Они с Катарой не разговаривали, старались избегать смотреть друг на друга и вообще оба пребывали в подавленном настроении. Между ними наверняка что-то произошло. Может, еще вчера ночью, во время свидания на озере? «Не встал, что ли?» – мелькнула у Зуко злобная мысль. Ну, что ж, если между этими двумя произошла размолвка, какая угодно, это значительно повышало шансы самого Зуко. После заключения их необычного спора и Зуко, и Катара, чтобы не проиграть, вынуждены были постоянно сдерживаться, и благодаря этому их общение стало почти нормальным. Зуко уже не так сильно раздражался, а Катара явно стала испытывать к нему дружелюбие, пускай и старательно скрывала это. Ему просто нужно находиться рядом с Катарой, буквально все время. Не подпускать к ней Хару и стараться сблизиться с ней, в рамках условий спора, конечно. Да, только так. Он не имеет права сидеть, сложа руки. Он должен действовать, если хочет завоевать сердце этой девушки.

– Что, горячий парень, не в форме сегодня? – съязвила Тоф после того, как Аанг попросил ее изменить время тренировки, и дружелюбно толкнула Зуко кулаком в плечо, с такой силой, что, наверное, даже оставила синяк.

– В форме получше, чем ты, – огрызнулся Зуко, потирая место удара.

– Что, правда? – Тоф театрально прижала ладони к щекам, имитируя испуг. – Может, проверим на деле? Устроим тренировочный бой. Давненько я покорителей огня не избивала!

– Хватит, Тоф, – неожиданно вмешалась в их диалог Катара. – Никто ни с кем не будет драться, ясно? Мы здесь не для того торчим, чтобы калечить друг друга.

Зуко удивленно обернулся к Катаре, но та даже не смотрела на него, сосредоточенно выбирая кусочки овощей из риса в своей миске.

– Строгая мамочка вернулась, – насмешливо фыркнула Тоф, тоже возвращаясь к еде.

– Кстати, о мамочке, – с полным ртом подал голос Сокка. – Катара, я хочу тот вкусный пирог с ягодами, что ты делала три дня назад!

– Для пирога с ягодами нужны – ты удивишься! – ягоды, – без тени улыбки ответила Катара. – Ты ведь добытчик, так? Вот сходи и добудь, а я испеку.

– А я откуда знаю, где вы их там с Хару нашли?

– Тогда возьми Хару и вместе с ним сходите.

– Э-э-э, нет, сестренка, – запротестовал Сокка. – У нас с Хару на сегодняшний день другие планы. У каталки Тео колесо просто разваливается, мы будем новое ему мастерить. – В подтверждение своих слов он толкнул колесо тележки Тео, и то действительно чуть было не слетело со своей оси. – Видишь?

– Ну что с тобой будешь делать? – Катара обреченно закатила глаза. – Ладно, схожу тебе за ягодами. Кто пойдет со мной?

– Я.

На террасе моментально воцарилась тишина. Все как один одновременно повернули головы и изумленно уставились на Зуко. Сокка даже не донес комочек риса до рта, да так и замер с поднятой рукой. Дюк вытаращился так, будто увидел самого Лорда Огня во плоти. Катара растерянно нахмурилась. Казалось, даже в неподвижных глазах Тоф появилось озадаченное выражение.

– Зуко, ты что, добровольно готов заниматься такой немужской работой? – недоуменно переспросил Сокка. – Это ведь несерьезно, – передразнил он Зуко, повторяя его же слова.

– Я просто хочу искупить свою вину за прошлый раз, – пристально глядя в глаза Катаре, медленно произнес Зуко. – За просыпанные ягоды.

Щеки Катары ярко вспыхнули, и от этого зрелища у Зуко вдруг неожиданно стало горячо в паху. Это ее смущение при воспоминании об их поцелуе возбудило его ничуть не меньше, чем сам поцелуй. Он сумел сдержаться и ничем не выдал себя, хотя внутри у него все перевернулось. Всеобщее же внимание было по-прежнему приковано к нему, и никто, кроме него самого, не заметил состояния Катары.

– А… Ну, хорошо, – слегка запинаясь, проговорила она. – Если ты так хочешь. Дюк, тогда на тебе мытье посуды.

– Хорошо! – с готовностью отозвался Дюк.

– Если бы я искупал свою вину каждый раз, когда что-то просыпаю, ломаю или рву, мне бы спать было некогда, – со смешком заметил Сокка.

Разговоры постепенно возобновились, и вскоре все и думать забыли об этом крошечном эпизоде, кроме Зуко и Катары, которые больше не принимали участия в общей беседе и лишь изредка обменивались друг с другом короткими взглядами.

*

– Как твои… дела? – первым нарушил напряженное молчание Зуко, когда они с Катарой, преодолев длинную неровную лестницу, вошли под сень леса.

– Прекрасно, – не задумываясь, отозвалась она. – А твои?

– Тоже замечательно, – в тон ей ответил Зуко.

Они снова замолчали, размеренно шагая по усыпанной сухими ветками и листьями неровной земле. Зуко просто подрывало расспросить Катару о ее вчерашнем свидании с Хару, но, прекрасно понимая, что этим тут же проявит свою ревность и проиграет спор, не позволял себе этого сделать. Катара, судя по всему, тоже не намерена была обсуждать это с ним. Царящее между ними напряжение обострялось, нужно было срочно найти тему для разговора, чтобы рассеять его, но Зуко, как назло, совершенно ничего не приходило в голову.

В лесу было очень тихо, даже ветер сегодня не шумел в листве, и, кроме звука шагов путников, было слышно только негромкое шуршание мелких животных, стрекот насекомых и мерное поскрипывание деревьев. Воздух был чистым и прохладным, солнце, пробиваясь через густые кроны, весело высвечивало на земле небольшие желтые пятна. Все вокруг просто-таки располагало к романтике, и Зуко мысленно проклинал себя за свой дурацкий спор из-за того, что никак не мог воспользоваться этой ситуацией. Хотя, с другой стороны, не будь этого спора, вряд ли бы они с Катарой вообще сейчас оказались здесь вдвоем.

– Где находится эта поляна? – снова попытался он завязать беседу.

– С земляникой? – уточнила Катара и, получив в качестве ответа легкий кивок, махнула рукой, указывая куда-то вперед. – Там. Довольно далеко.

– И что ж вас занесло в такую даль? – как можно небрежнее поинтересовался Зуко.

Катара пожала плечами.

– Мы с Хару просто гуляли, разговаривали, ну и… – Она вдруг резко осеклась и смерила Зуко подозрительным взглядом. – А что это ты интересуешься?

– Просто спросил. – Зуко изо всех сил постарался сохранить безразличное выражение на лице. – Этот остров, похоже, безлюдный, но мало ли, кто может здесь появиться. Нужно быть осторожнее.

– Ты имеешь в виду людей огня?

Зуко секунду молча выдерживал ее взгляд, а затем снова кивнул.

– Да. Армию, или наемных убийц. Как…

– Как Спарки-Спарки-Бу-Мена, – хмыкнула Катара.

– Ну… – Зуко слегка растерялся. – Его, вообще-то, не так звали.

– Да не все ли равно, как его звали? – недовольно перебила его она. – Важно другое: это ведь ты нанял его, чтобы выследить и убить нас.

Зуко хмуро зыркнул на нее, но даже не попытался начать спорить, и свой путь они продолжили в молчании.

Все шло наперекосяк. Разговор не клеился. Настроение Катары, мягко говоря, оставляло желать лучшего. Да еще и этот Хару, чтоб его барсуковые лягушки покусали. Означала ли их с Катарой размолвка то, что между ними что-то произошло, или, напротив, что ничего не было? Зуко терялся в догадках, и это буквально сводило его с ума. Он ревновал. Отчаянно, жестоко и мучительно. Он знал, что у него нет никаких прав на эту девушку, и все равно ничего не мог с собой поделать. Его бесила одна мысль о том, что другой парень мог прикасаться к ней, мог целовать ее, мог видеть ее раздетой, мог… А-а-а! Как же это все невыносимо!

Катара чуть обогнала его и теперь шагала на пару шагов впереди. Она ступала уверенно, легко преодолевая все неровности почвы и небрежно покачивая пустой корзинкой, которую несла в руке. Ее распущенные волосы, скрепленные на затылке заколкой, мягко колыхались в такт шагам, и Зуко в очередной раз невольно залюбовался ими, представив, как касается этих локонов, ласкает их, пропускает между пальцами…

– Хватит пялиться на меня!

Катара так резко обернулась, что Зуко даже не успел отвернуться, и перехватила его взгляд.

– Я не пялюсь.

– Ну, да, конечно, – недовольно хмыкнула Катара, нервным жестом поправляя волосы. – Слушай… – Она на секунду замялась. – Давай это прекращать.

– Что? – не понял Зуко.

– Ну, наш спор. – Она тяжело вздохнула. – Мы уже третий день играем в эти бессмысленные кошки-мышки. Мне это начало надоедать.

У Зуко даже что-то ёкнуло внутри. Проклятье! Он так и знал! Все-таки это Хару. У Катары с ним что-то было. Именно потому она и хочет выйти из игры. Чтобы окончательно отвергнуть Зуко и начать встречаться с этим обаятельным красавчиком.

Катара остановилась, вопросительно глядя на него. Зуко тоже остановился, лихорадочно пытаясь сообразить, что же ему теперь делать. Катара слишком упрямая, и переубедить ее в чем-либо будет очень сложно. Ему остается только играть на этом упрямстве.

– Хорошо, – кивнул Зуко, изо всех сил стараясь не выдать обуявшей его паники. – Раз ты так хочешь. Значит, ты признаешь свой проигрыш, даешь мне возможность получить свой приз, и мы в расчете.

– Что?! – Катара от возмущения едва не подпрыгнула на месте. – Ты с ума сошел? Я не проиграла тебе!

– Ты хочешь выйти из игры, – невозмутимо парировал Зуко, ликуя в душе, что его тактический ход сработал. – Значит, не уверена в своей победе.

– Это ничего не значит! – проорала Катара, наступая на него. – Я уверена в своей победе!

– И очень зря! Тебе меня никогда не победить.

Щеки Катары буквально вспыхнули от злости.

– Да я же тебя побила на Северном Полюсе! Забыл? И, если придется, снова побью!

На этот раз злость охватила и Зуко, и он сердито рявкнул в ответ:

– Хочешь проверить?

Катара еще несколько секунд яростно взирала на него, а затем поджала губы, скрестила руки на груди и отвернулась.

– Нет. Мы здесь не для того торчим, чтобы калечить друг друга.

– Ладно, а что насчет игрового сражения? Беллет!

Катара недоуменно нахмурилась и вновь подняла на Зуко взгляд.

– Беллет?

– Да, беллет, – запальчиво подтвердил он. – Ты же так и не смогла обыграть меня.

– Только потому, что нам мешали другие игроки! Один на один я тебя легко обыграю!

– Еще чего!

– Да!

– Хорошо! Тогда сыграем сегодня вечером, когда все пойдут спать! Один на один. Только ты и я. На… На… – Тут Зуко внезапно вспомнил шутливое предложение Сокки по поводу ставок в их первой игре в беллет, и его осенило. – На раздевание!

– Что-о-о?!

Катара ошеломленно застыла на месте. У нее даже глаза округлились от неожиданности.

– На раздевание, – повторил Зуко. – За каждый проигранный раунд проигравший снимает с себя часть одежды. Согласна?

– Нет! Это же… Это… – Катара даже слов не могла найти от возмущения.

Зуко серьезно кивнул.

– Естественно, не согласна. Ты знаешь, что не сможешь обыграть меня, потому и не соглашаешься.

И тут произошло то, чего Зуко ожидал меньше всего. Катара вскинула голову и, упрямо сжав губы, встретилась с ним твердым взглядом.

– Играем. Сегодня вечером. И, можешь мне поверить, еще до наступления полуночи ты останешься без единой детали одежды.

Зуко даже в жар бросило. Что происходит? Катара не должна была соглашаться! Она должна была возмутиться, наорать на него, может, даже ударить, но только не соглашаться. Но она согласилась. Агни, она согласилась! Согласилась остаться с ним наедине и раздеваться перед ним! Неужели она действительно сделает это?

– Ты… проиграешь, – хрипло выдавил он из себя.

– Я ни за что не проиграю тебе, – тихо процедила Катара сквозь зубы и, подобрав оброненную корзину, развернулась и твердо пошагала прочь.

*

Вечер наступил на удивление быстро. Зуко так и не удалось отдохнуть: они с Катарой довольно много времени провели в лесу, собирая ягоды, потом была тренировка с Аангом, которая, как обычно, затянулась на несколько часов, потом Сокка позвал его помочь с каталкой Тео, так что он фактически ни на минуту не оставался один вплоть до самого ужина. Но, даже если бы ему и выдалась такая возможность, все равно заснуть ему вряд ли бы удалось. Все его мысли, все эмоции, всю реальность занимала только предстоящая игра.

Выдвигая условие игры в беллет, Зуко был абсолютно уверен, что Катара откажется и тем самым признает, что не может обыграть его. Но его блеф полностью провалился. Катара приняла его условия. Катара будет играть с ним на раздевание. Просто в голове не укладывается!

Зуко мандражировал весь вечер, он очень боялся, что кто-нибудь может заметить его состояние и поинтересоваться о его причине, но, к счастью, никто не обращал на него никакого внимания. Катара держалась гораздо лучше, хотя он не мог не отметить непривычную напряженность в ее движениях и направленных на него взглядах. Тем не менее, ужин прошел на удивление спокойно, потом ребята еще некоторое время сидели у костра, коротая время за непринужденными разговорами, и спустя еще некоторое время постепенно стали расходиться по своим комнатам.

Чтобы не привлекать к себе излишнего внимания и исчезнуть из поля зрения всех остальных, Зуко, собрав грязную посуду, ушел на кухню и принялся неторопливо ее перемывать. Вскоре к нему присоединилась Катара. Подойдя к мойке, она молча встала рядом, и вдвоем они быстро управились с этой неприятной работой. Потом они еще некоторое время потратили на уборку, Катара сделала несколько заготовок для завтрашнего обеда, и, лишь уверившись, что все обитатели храма уже давно спят, решились покинуть кухню.

– Ну, что? – приглушенно поинтересовалась Катара, вытаскивая из ящика с продуктами принесенный сюда еще днем мешочек с набором карт для игры в беллет и несколько свечей. – Не передумал еще? Я даю тебе шанс отказаться, причем без всяких условий.

– Не передумал, – так же тихо огрызнулся Зуко.

Катара надменно фыркнула.

– Тогда готовься, твоя самоуверенность сегодня потерпит фиаско. Ты проиграешь.

– Посмотрим.

– Посмотрим.

Выйдя из кухни, они остановились в задумчивости.

– Куда пойдем? – поинтересовалась Катара.

Зуко задумался. Играть на террасах было нельзя – мало ли кому вздумается погулять по храму именно сегодняшней ночью? В одной из комнат жилого крыла – тем более. Оставаться в кухне также было небезопасно.

– Может, туда? – указал он рукой на ближайшее перевернутое верх ногами здание. – Что там?

Катара пожала плечами.

– Без понятия. Пойдем, посмотрим.

Зуко ни разу не заходил в эти постройки, проводя все свое время, пока находился в храме, на террасах или в жилом крыле. Катара, судя по всему, тоже не слишком в этом преуспела, потому что выглядела довольно испуганной и все время настороженно оглядывалась по сторонам. Впрочем, бояться было совершенно нечего. В этом здании, судя по всему, раньше жил кто-то из старейшин: на верхнем этаже размещалась довольно большая спальня с единственной узкой кроватью, ковриком для медитации и комодом для одежды, а на нижнем – еще одна практически пустая комната. Весь ее интерьер составлял лишь низкий столик и прибитые к одной из стен полки с составленными на них толстыми старинными книгами и свитками.

– Можно остаться здесь, – предложил Зуко, осматриваясь по сторонам в свете созданного им же пламени, которое он удерживал на ладони.

– Хорошо.

Голос Катары прозвучал слишком резко, но Зуко понимал, что это произошло вовсе не из-за злости, а от сильного напряжения. Еще бы! Он и сам сейчас был словно туго натянутая тетива и только в результате чудовищных усилий воли сохранял невозмутимый вид.

Установив свечи в составленные в углу глиняные плошки, Зуко зажег их, и комната озарилась неярким мерцающим светом. Катара тем временем положила мешочек с картами на столик и опустилась перед ним на колени.

– Ты ведь помнишь, – сурово предупредила она, когда Зуко сел напротив нее, – что наш спор еще в силе? Держи себя в руках.

– Смотри сама не проиграй, – раздраженно бросил Зуко.

Катара недовольно хмыкнула.

– Уж я-то не проиграю. Сдавай.

Выложив на столик необходимое для игры количество карт, Зуко вытащил козырную карту и перевернул ее лицевой стороной вверх. Огонь.

Катара сосредоточенно нахмурилась, внимательно изучая свои карты.

– Огонь. Играю.

Взяв свои карты, Зуко быстро оценил пришедшую к нему сдачу. В принципе, ситуация неплохая: несколько мелких козырей, плюс некозырные офицеры и даже один генерал. С такими картами шансы на выигрыш в этом раунде очень неплохие.

– Играю.

Катара ехидно усмехнулась и, не колеблясь выбрав одну из своих карт, сделала первый ход.