Всё начало полета Зуко и Катары в Царство Земли проходило в неловком молчании. Западный Храм Воздуха уже давно скрылся из виду, вокруг, сколько хватало глаз, простиралась сверкающая на солнце гладь океана, кроме них здесь не было ни души на многие-многие мили, а они все еще безмолвствовали, словно были просто случайными попутчиками.

Катара сидела на гигантской голове бизона, управляя им с помощью привязанных к его рогам веревочных поводьев. Зуко, который устроился в седле, мог видеть только ее напряженно выпрямленную спину и треплющиеся на ветру длинные волосы, по-прежнему собранные в хвост. Он неотрывно смотрел на Катару, задумчиво покусывая губы, и никак не мог придумать, как завязать разговор. Катара же, в свою очередь, похоже, не особо жаждала общения с ним. Вопреки тому, как смело и раскрепощено она вела себя этой ночью, сейчас она явно испытывала неловкость перед Зуко, и это ее состояние отчасти передалось и ему, хотя он и не совсем понимал, почему это происходит. По большому счету, стыдиться им было нечего: они ведь не сделали ничего плохого. Их никто не видел и не слышал, все случилось по взаимному желанию и согласию и, вроде как, прошло хорошо. Более чем хорошо. Нет, причина явно была не в этом. Тогда, может, Катара просто смущалась того, что Зуко видел ее обнаженной? Но ведь это не имело никакого смысла. Он тоже был раздет, как и она, а стыдиться своего тела ей точно не стоило: оно казалось Зуко настолько прекрасным, насколько это вообще возможно, и даже при большом желании он не сумел бы найти в нем ни единого изъяна. Зуко так и подрывало сказать ей об этом, но он превосходно понимал, что вряд ли такими разговорами он сможет расположить Катару к себе. Точно не сейчас. Однако и продолжительное молчание тоже никак не способствовало сближению с ней. Ему нужно было сказать хоть что-нибудь.

– Ты не устала?

Катара коротко оглянулась через плечо и отрицательно покачала головой.

– Нет.

Снова молчание. Ну почему все так сложно и неуклюже?

– А разве обязательно все время держать поводья? – снова подал Зуко голос. – Мы же летим по прямой.

– Аппа может немного сбиться с курса. Хотя ты прав: лететь еще далеко. Мы успеем повернуть, если что. – Катара, приподнявшись, привязала поводья к краю седла, а сама забралась вовнутрь и расслабленно откинулась на его борт. – Жарко, правда?

Было действительно очень жарко, даже несмотря на обдувающий путешественников океанский ветер. Солнце жгло нещадно, а на спине бизона было совершенно некуда укрыться от его палящих лучей.

– Очень, – согласился Зуко. – А Аппе, наверное, даже еще хуже, чем нам.

– Ага. Он такой шерстяной. – Катара провела ладонью по спине бизона рядом с собой. – А раздеться, чтобы остыть, он не может.

«Но ты ведь можешь».

Зуко едва успел прикусить себе язык, чтобы не дать этим неосторожным словам вырваться наружу. Конечно, в тайне он надеялся, что Катара, придя в полное изнеможение от жары, в конце концов сдастся и избавится хотя бы от своего верхнего платья, но самому предлагать ей это… Это стало бы просто верхом его опрометчивости. Да что же это с ним происходит?! Он буквально теряет над собой контроль. Все его помыслы занимает Катара, и только она. Нет, определенно, ему просто необходимо сегодня вечером помедитировать со свечами, чтобы хотя бы отчасти восстановить внутреннее равновесие, иначе риск совершить что-то абсолютно неприемлемое станет слишком велик.

– Как прошла ваша сегодняшняя тренировка с Аангом? – равнодушным тоном поинтересовалась Катара, машинально обирая налипшую на подол ее платья шерсть бизона.

– Отлично. – Зуко повернулся так, чтобы его раздуваемые ветром уже довольно сильно отросшие волосы не лезли в глаза, но при этом он мог хорошо видеть Катару. – Он уже неплохо овладел основами покорения огня и прекрасно освоил технику блокировки. По крайней мере, он точно сможет отразить огненные удары Озая во время сражения с ним.

Брови Катары мрачно сдвинулись к переносице, и Зуко тут же пожалел, что вообще затронул эту тему.

– Зуко, скажи честно, – медленно проговорила она. – В случае если Озай выйдет из этого сражения победителем, он ведь не оставит Аанга в живых?

Зуко тяжело сглотнул.

– Нет, – тихо признался он. – Теперь уже неважно, переродится Аватар после смерти или нет. Война подходит к концу, Катара. Если Аватар не остановит Лорда Огня до того, как народ огня завоюет Царство Земли, то никакие его будущие воплощения уже не смогут ничего изменить.

Катара мрачно кивнула.

– Я так и подумала.

Несмотря на палящее солнце, Зуко после этих ее слов стало как-то очень холодно внутри. Он резко выдохнул и, решительно придвинувшись к Катаре, приобнял ее за плечи. Она подняла на него тяжелый взгляд, но не отстранилась.

– Катара, Аанг справится, я уверен, – как можно более убедительным тоном проговорил Зуко. – Он – покоритель всех четырех стихий, и в этом у него перед Озаем огромное преимущество. У нас еще есть немного времени. Я успею подготовить его.

– Конечно, успеешь, – угрюмо хмыкнула Катара. – Ты ведь никогда не сдаешься и не отказываешься от задуманного.

Зуко чуть пожал плечами. Что есть – то есть.

– Тяжело было отказаться от всего этого?

Вопрос Катары привел Зуко в некоторое замешательство.

– От чего?

– Ну… – Катара неопределенно повела рукой. – От дома. От роскоши. От семьи и друзей. Ты же так хотел этого и все же отказался, чтобы помочь нам.

– Да не так уж и сложно, – помолчав, ответил он. – Конечно, богатство, довольство, комфорт, слуги – все это очень здорово, но я вполне умею обходиться и без этого. А семья… Не могу сказать, что это меня гложет больше всего. У меня ведь довольно сложные отношения с родственниками.

– Ну, да, это я уже поняла, – невесело кивнула Катара. – Но вы ведь все равно общались, верно? С отцом и сестрой.

Зуко отрицательно покачал головой.

– Нет. Практически нет.

Катара изумленно нахмурилась.

– Не общались друг с другом? Со своей семьей? Почему?

– Ну… Мы просто живем каждый сам по себе. У отца свои дела, у Азулы – свои, у меня – свои…

На лице Катары отразилось глубокое непонимание.

– Но ведь это же ненормально, Зуко! Как вообще можно так жить?

– Нет, Катара, ты не поняла. Так ведь было не всегда, – пылко запротестовал Зуко, пытаясь хотя бы немного реабилитировать свою семью в ее глазах. – Раньше, когда я был маленьким, все было по-другому. Но сейчас… Понимаешь, я больше трех лет провел в изгнании. Все изменилось. Прошло слишком много времени.

Те два месяца, что Зуко жил дома после возвращения из изгнания, действительно очень отличались от тех времен, что он помнил из своего детства. Да, это были все те же стены и все те же люди, но все равно все стало совсем другим. С отцом, который жил в отдельных апартаментах, Зуко виделся считанные разы, и то чаще всего только во время официальных приемов. Общения же с Азулой он сам старался избегать. Не было мамы. Не было Лу Тена. Не было дяди Айро. Не было никого. Большую часть времени Зуко окружали одни только прислужники, безликие манекены, смиренно выполняющие свои обязанности и не смеющие даже поднять глаз на своего господина.

– А друзья? – тихонько поинтересовалась Катара.

– Друзья? – Зуко снова ненадолго задумался. – У меня нет друзей.

Катара даже отстранилась немного и удивленно уставилась на него.

– Как это – нет друзей? Совсем?

Зуко изо всех сил постарался скрыть, насколько горько ему стало от этого осознания.

– Совсем.

– Но как же так? – Катара никак не могла поверить услышанному. – А с кем же ты тогда проводил свое время?

– Когда как. Чаще всего в одиночестве. Иногда с Азулой и ее подругами.

– А, ты говоришь про тех двух ужасных девушек, которые постоянно сопровождали ее? – догадалась Катара.

Зуко ее слова не очень понравились.

– Почему «ужасных»? – переспросил он, пытаясь скрыть стремительно нарастающее в нем раздражение.

– Ну, а каких? – В голосе Катары прозвучала насмешка. – Цирковой уродец и ходячий кусок угрюмости. Не девушки, а просто ведьмы какие-то.

– Прекрати, Катара! – сердито рявкнул Зуко. – Мэй вовсе не такая!

Катара иронично изогнула одну бровь.

– Серьезно? Не такая? Да у нее же вечно такое лицо, как будто у нее заноза в одном месте засела.

Зуко буквально вскипел от возмущения.

– Это совсем не так, Катара! Ты просто ее не знаешь! Мэй очень сдержанная, она редко проявляет свои эмоции, но на самом деле она добрая, и отзывчивая, и понимающая, и ласковая, и… – Зуко резко осекся, внезапно осознав, что ляпнул лишнее.

Глаза Катары ошеломленно округлились. Она медленно подалась назад, высвобождаясь из его рук, и ее взгляд лихорадочно заметался по его лицу.

– Вы… Вы с ней не просто знакомы, так? – медленно проговорила она, озвучивая свою догадку. – И вы не просто друзья. – Ее рот приоткрылся, и она судорожно вздохнула, словно ей внезапно стало не хватать воздуха. – Ты встречаешься с ней, Зуко! Ты встречаешься с ней! Мэй – твоя девушка!

О, нет!

– Катара…

– Убери от меня свои руки, подонок! – Катара резко оттолкнула руку Зуко и отпрянула в сторону. – Подлец! Мерзавец! Гад лживый! Да как ты… Как ты мог?! – Она зажала себе рот ладонью, и слезы ручьем хлынули у нее из глаз.

– Катара, да послушай ты! – Зуко подался было к Катаре, но она разом выхватила из своего бурдюка тугую струю воды, хлестнув ею по воздуху между ними.

– Не приближайся! – проорала она сквозь слезы. – Не смей прикасаться ко мне! Еще одно движение – и я сброшу тебя в океан, клянусь!

Зуко замер на месте.

– Катара, просто дай мне объяснить!

– Я не хочу ничего слышать! – вновь перебила она его. – Зачем? Ты мне все равно солжешь. Как лгал в кристальных катакомбах. Как лгал прошлой ночью. Как лгал всегда!

Катара на мгновение зажмурилась, словно пытаясь сдержать неукротимо рвущиеся наружу слезы, и Зуко, воспользовавшись моментом, рванулся к ней, прямо сквозь водный поток, и бесцеремонно схватил ее в охапку.

– Нет!

Катара принялась вырваться, но Зуко крепко прижал ее к себе, не позволяя ей освободиться, хотя сделать это было очень нелегко. Катара бешено билась и извивалась в его руках, силясь оттолкнуть или хотя бы ударить его, промокшая одежда здорово стесняла движения, вдобавок еще и Аппа, почувствовав, что между его пассажирами происходит что-то недоброе, издал громогласный рев и дал резкий крен влево. Ребят отшвырнуло к борту седла. Зуко пребольно ударился плечом и на секунду ослабил свою хватку. Катара в очередной раз отчаянно рванулась из его рук, но Зуко не отпустил ее и только еще плотнее прижал к себе.

– Катара, да послушай ты! – торопливо прошипел он. – Я не встречаюсь с Мэй! Мы расстались. Расстались, клянусь!

Катара замерла, словно задумавшись на мгновение, а затем вскинула на него полный боли взгляд. У Зуко даже сердце сжалось от сожаления. Он просто не мог видеть ее слезы.

Аппа снова громко что-то проревел.

– Аппа, все в порядке, – крикнул Зуко. – Все хорошо.

Аппа неодобрительно фыркнул, но все же, похоже, немного успокоился и выровнял полет. Зуко перевел дыхание.

– Катара, Катара, клянусь тебе. – Он принялся покрывать быстрыми поцелуями ее лицо. – Я тебе не лгал. Никогда не лгал. Да, я некоторое время встречался с Мэй, но между нами все кончено. Я порвал с ней перед тем, как присоединиться к вам. Прошу, не нужно думать, что я просто воспользовался тобой. Ты мне очень нравишься. Очень-очень. И мне не нужна другая девушка. Мне нужна только ты. Пожалуйста.

Катара молча смотрела на него, но глаза ее по-прежнему были полны слез, и в них все еще отражалась глубокая обида. Она не верила ему.

– Катара, ну почему ты так сердишься? Я же не сделал ничего против твоей воли.

– Если бы я знала, что у тебя есть другая, я бы ни за что не позволила тебе сделать то, что ты сделал, – глухо отозвалась она. – И я бы не позволила себе в тебя влюб… – Она резко осеклась и отвела взгляд.

У Зуко даже дыхание перехватило. Неужели это правда? Катара действительно влюбилась в него? Влюбилась так же, как и он в нее?

– Что ты себе не позволила бы? – осторожно переспросил он.

– Не позволила бы себе довериться тебе, – отрезала Катара.

– Катара, я не обманывал тебя, – мягко повторил Зуко, вновь целуя ее. – С Мэй у меня ничего нет. Она хорошая девушка, но к ней я не испытываю ничего подобного, что испытываю к тебе. Катара, ну пожалуйста, поверь мне.

Катара горько всхлипнула.

– Зуко, я поверила тебе. Я позволила тебе сделать то, что не должна была.

– Я знаю, Катара. – Зуко слегка ослабил свои объятия, и Катара снова попыталась отстраниться, хотя уже и не так яростно. – Я безумно благодарен тебе за это и бесконечно счастлив, что стал твоим первым мужчиной. Все, чего я хочу теперь – так это оставаться единственным. Просто позволь мне, прошу.

Катара медленно подняла голову. Зуко вновь заглянул ей в глаза и похолодел. Он вдруг с ледяной ясностью осознал, что она не позволит.

– Отпусти меня.

Зуко тяжело сглотнул. Слишком уж двусмысленно прозвучала эта фраза.

Катара несильно толкнула Зуко в грудь, и он покорно отстранился. Она поправила сбившееся в пылу их короткой борьбы платье и, не говоря больше ни слова, перебралась на голову Аппы и вновь взялась за поводья. Зуко остался сидеть в седле. Он облокотился на его борт и мрачно уставился на проносящуюся далеко внизу бескрайнюю гладь океана. Он мысленно ругал себя последними словами, ему хотелось выть от безысходности. Ну почему, почему с ним каждый раз так происходит? Едва Катара начала ему хотя бы немного доверять, как он опять все испортил. Какой же он придурок!

*

Когда путешественники добрались, наконец, до северо-западного побережья Царства Земли, солнце уже начало клониться к закату. Оно больше не жгло так жестоко, однако воздух по-прежнему оставался горячим, как в печи. Оставив Аппу на окраине густого леса, Зуко и Катара пешком направились к небольшому городку, который они приметили еще на подлете сюда.

Зуко шагал в шаге позади Катары, одолеваемый мрачными мыслями. За весь оставшийся полет они с Катарой обменялись едва ли парой фраз и сейчас тоже продолжали хранить напряженное молчание. Катару в последние несколько часов словно подменили. Взгляд ее вновь стал холодным, выражение лица – непроницаемым. Она вела себя в точности так, как в первые дни после присоединения Зуко к команде Аанга. Будто между ней и Зуко ничего не было. Будто ей было все равно. Но Зуко ведь знал, что ей не все равно. Он точно это знал. И это было еще хуже. Катара не поверила ему. Она была уверена, что он все еще встречается с Мэй, а ей самой он лгал, притворялся, для того, чтобы просто затащить ее в постель. Духи, ну как ему доказать ей, что он даже не думает о Мэй? Что ему нужна Катара, и только она!

Вскоре лесная тропа сменилась хорошо утоптанной грунтовой дорогой, которая, постепенно расширяясь, вывела путешественников к обнесенному высокой каменной стеной городу. Навстречу Зуко и Катаре вскоре стали попадаться редкие прохожие, потом их обогнала запряженная парой страусовых лошадей телега, и, шагая вслед за ней, они вышли прямо к городским воротам.

В самом поселении на улицах было довольно много народа. Едва войдя в город, Зуко и Катара сразу же натолкнулись на большую группу мужчин и женщин, которые, стоя посреди дороги, довольно бурно обсуждали какие-то городские новости, а затем на компанию молодых людей. Где-то лаяли овце-собаки, слышался детский смех и заглушающий все это многоголосый людской гомон. Словом, несмотря на разгар войны, жизнь в этом городке кипела вовсю.

Узнав у прохожих дорогу, путники довольно быстро нашли рыночную площадь. Конечно, людей в этом городе было не так много, как в Ба Синг Се, однако гораздо больше, чем в других некрупных поселениях Царства Земли. Возможно, Зуко и Катаре просто повезло попасть на какое-то городское гуляние, что и объясняло такое оживление на улицах.

Лавка травницы размещалась с самого края рыночной площади. Это был небольшой деревянный лоток с навесом, на прилавке которого были аккуратно разложены пучки высушенных трав, мази в глиняных баночках самых разных форм и размеров, какие-то настойки и отвары в бутылочках и еще много всяких товаров, назначения которых Зуко не знал.

Зуко не стал подходить к самому прилавку, чтобы не мешать Катаре, пока та расспрашивала продавщицу о нужной ей настойке и, присев на каменный уступ возле устроенного неподалеку от лавки колодца, принялся равнодушно наблюдать за снующими мимо него по своим делам людьми. Он вдруг с изумлением понял, что уже совершенно успел отвыкнуть от всей этой возни простого люда, хотя еще совсем недавно сам был в точно таком же положении. Его сознание словно отвергало эту часть его жизни, отметало все, что было связано с Ба Синг Се, как тяжелый кошмарный сон. Даже все три года изгнания, даже бесконечные скитания без гроша денег по бескрайним землям Царства Земли не шли ни в какое сравнение с теми неделями, что Зуко пришлось провести в этом страшном городе стен и секретов.

Послышавшиеся совсем рядом громкие женские голоса заставили Зуко очнуться от поглотивших его нерадостных размышлений. Обернувшись, он увидел, как три бедно одетые женщины принялись набирать воду из колодца, не прерывая при этом своей оживленной беседы.

– … вот просто дотла! – донеслось до него окончание фразы одной из них. – Подожгли все дома, все до единого, а потом просто стояли и смотрели, как люди пытаются выбраться из этого пекла.

– И как, много людей спаслось? – озабоченно поинтересовалась другая.

– Совсем немного. Только несколько женщин и детей. Мужчин они не отпускали: если кто и сумел выбраться – убивали на месте.

– Ну, хоть женщин не трогают…

– Что? Не трогают? – возмущенно вмешалась в разговор третья. – А про Сену вы что, не знаете?

Ее собеседницы неуверенно переглянулись.

– Я ее уже неделю не видела, – отозвалась одна из них.

– Вот то-то и оно. На прошлой неделе это случилось. – Женщина даже оставила свое ведро и всем корпусом развернулась к собеседницам. – Ворвались к ней в дом несколько солдат огня. Пьяные, наверное, были, не знаю. В общем, один Сену держал, а другие ее дочерей насиловали, прямо у нее на глазах. Соседи все слышали, да сделать ничего не могли, или сожгли бы их там всех, прямо на месте.

Обе женщины одновременно ахнули, зажав себе рты руками.

– Да как же так?! Да что же это творится? Да как таких вообще земля носит? – вразнобой запричитали они.

– Да, мне тоже это интересно.

Зуко даже вздрогнул от прозвучавшего прямо рядом с ним голоса Катары. Он медленно поднял голову и встретился с ее ледяным взглядом.

– Пойдем, – кивнула она и, не оборачиваясь, пошагала в сторону торговых рядов.

Зуко торопливо шел вслед за Катарой, лихорадочно обдумывая сложившуюся ситуацию. То, что он сейчас услышал, было ужасно. Но еще хуже было то, что Катара тоже это услышала. Она и так с огромным предубеждением относилась к людям его народа, а теперь, после такого мерзкого рассказа, ненависть в ней наверняка вспыхнет с новой силой. Он должен поговорить с ней. Должен объяснить ей. Он просто обязан это сделать. И сделать это прямо сейчас.

– Катара, – осторожно позвал он.

– Не сейчас, Зуко, – не оборачиваясь, отмахнулась от него Катара. – Уже поздно, а нам еще нужно успеть много всего купить.

– Нет, сейчас. – Зуко решительно схватил Катару за локоть и свернул в переулок между двумя хозяйственными постройками, мимо которого они в этот момент проходили. – Нам нужно поговорить.

Они остановились, оказавшись так близко друг к другу, что Катаре даже пришлось слегка запрокинуть голову, чтобы смотреть ему в лицо.

– Зуко, у нас мало времени…

– Катара, пожалуйста, просто выслушай меня. – Зуко почему-то стало очень важно объяснить ей, что происходит на самом деле, доказать, что все совсем не так, как это может показаться на первый взгляд. – Я просто хочу, чтобы ты понимала. Я… Я не оправдываю всех людей огня. Среди них есть очень плохие люди. Как мой отец. Как моя сестра. Как те генералы, которые отправляют новобранцев на передовую пушечным мясом на верную смерть. Как те мерзавцы, о которых сейчас говорили женщины у колодца. Как тот монстр, который убил твою маму.

Губы Катары заметно дрогнули.

– Но, прошу, поверь мне. Далеко не все люди огня такие.

– Я знаю, Зуко.

Зуко даже запнулся на мгновение и растерянно нахмурился.

– Что?

– Я знаю, – кивнула Катара. – Перед вторжением мы долгое время путешествовали по Стране Огня, и нам встречались самые разные люди. И отнюдь не все из них были монстрами. – Она печально улыбнулась. – Я уверена, что и среди людей земли, а может даже и воды, есть немало плохих, жестоких людей.

– Так и есть, – понуро подтвердил Зуко. – Ты даже не представляешь, что военные земли делают с попавшими к ним в плен людьми огня. Поверь, любой из наших солдат предпочтет умереть на поле боя, лишь бы не подвергаться пыткам в плену людей земли.

Катара даже изменилась в лице. Судя по всему, раньше она никогда не думала об этом.

– Людям огня война тоже причиняет беды, – тихо проговорила она. Не спрашивая, просто констатируя факт.

– Да. Сколько солдат погибает в сражениях… Мой кузен тоже ведь погиб. И не только это. Война истощает наш народ. Мы столько лет живем одной только войной…

– Но неужели Лорд Огня не видит всего этого? – вскинулась Катара. – В его же власти остановить войну!

– Мой отец… – Зуко отрицательно покачал головой. – Ему плевать на последствия. У него есть цель, и он просто идет к ней, невзирая ни на что.

Несмотря на всю серьезность разговора, Катара не удержалась от ироничной усмешки.

– Кого-то мне это напоминает.

Зуко слегка стушевался.

– Думаю, у нас это семейное.

Катара неопределенно хмыкнула в ответ и махнула рукой.

– Пойдем, Зуко. Нам нужно торопиться. Потом поговорим.

Она развернулась, одновременно шагнув к выходу из переулка, но тут на ее пути неожиданно выросло непреодолимое препятствие в лице проходящего мимо высокого мужчины, на которого она со всего размаху и налетела.

– Девушка, смотрите, куда идете, – весело проговорил тот, подхватив Катару под руку, но в этот момент его взгляд упал на Зуко, и улыбка его моментально испарилась. – Принц Зуко?!

Зуко буквально окаменел, ошарашено уставившись на стоящего прямо перед ним офицера огня и целый отряд солдат за его спиной.