– Принц Зуко?!

Катара резко вскинула голову и только тут как следует разглядела держащего ее мужчину. Солдат огня. Ну, или офицер – Катара не слишком хорошо разбиралась в их униформе. Но то, что это был покоритель, сомнений не возникало. Лицо этого человека огня не было закрыто забралом шлема, однако позади него стояло еще не менее полутора десятка солдат, всех, как один, покорителей, и от их страшных, напоминающих своим видом черепа, масок Катару даже бросило в дрожь.

Краем глаза Катара заметила, как Зуко неуверенно попятился, вскинув при этом руки для огненной атаки. Солдаты огня, в свою очередь, тоже приняли боевые стойки, и стоящие впереди уже двинулись в переулок. Их намерения были очевидны. И они не предвещали для Зуко ничего хорошего.

– Принц Зуко, сдавайтесь! – крикнул командир отряда, при этом не выпуская руку Катары. – Всем войскам армии огня поступил приказ при обнаружении доставить вас в столицу Страны Огня живым или мертвым. Если вы станете сопротивляться аресту, мы вынуждены будем вас атаковать.

Катара обернулась. Хотя лицо Зуко оставалось непроницаемым, в его глазах она прочла самую настоящую панику. Оно и понятно – вступать в бой против такого числа покорителей огня было чистой воды самоубийством. Однако позади Зуко солдат огня не было. Он бы мог сейчас попытаться сбежать. Мог, но почему-то не пытался. Из-за нее.

Взгляд Зуко на мгновение метнулся к Катаре. Она сосредоточенно нахмурилась. У самого входа в переулок стояла закрытая бочка. Хотя Катара и не могла видеть ее содержимого, но превосходно чувствовала, что та более чем наполовину была заполнена водой. Времени на раздумья не было. Катара резко развернулась и жестким движением свободной руки покорила эту воду.

Бочка буквально разлетелась на куски. Водный поток с грохотом вырвался наружу и ударил по оказавшимся в переднем ряду людям огня, разом сбив их с ног. Держащий Катару солдат невольно разжал пальцы, Катара, вырвавшись, метнулась в сторону, и в то же мгновение Зуко швырнул в оставшихся солдат огромным огненным шаром.

– Бежим!

Катара бросилась вслед за Зуко, который уже припустил по переулку прочь. Вслед им полетели огненные шары. Зуко на секунду задержался, чтобы отбить один из них, затем схватил догнавшую его Катару за руку, и они помчались дальше.

 Они неслись, не разбирая дороги. Переулок никак не заканчивался. Дома здесь стояли очень плотно, один впритык к другому. Ни дверей, ни поворотов, ни проходов, только голые каменные стены со всех сторон. Позади беглецов раздавались угрожающие выкрики и топот тяжелых подкованных сапог. Какая-то лестница вдоль стены. Не раздумывая ни мгновения, Зуко взлетел по ней и толкнул деревянную дверь. Заперто!

– Проклятье!

Он резко развернулся и едва успел отразить обрушившийся на них очередной огненный шквал. Катару обдало нестерпимым жаром. Она ахнула и даже присела от испуга. Зуко, издав яростный рык, изо всех сил толкнул дверь плечом. Замок не выдержал такого напора, дверь распахнулась, и Зуко буквально ввалился вовнутрь. Катара влетела за ним следом. Зуко захлопнул дверь, подскочил к стоящему рядом шкафу и, навалившись на него всем своим весом, опрокинул, загородив вход.

Спустя всего несколько секунд снаружи послышались удары и беспорядочные угрозы. Зуко и Катара остановились посреди помещения, тяжело дыша и лихорадочно оглядываясь по сторонам. Было похоже, что они оказались на складе какого-то магазина. Здесь было темно и очень пыльно. Вдоль стен стояли разногабаритные сундуки и шкафы, а в противоположной стене обнаружилась еще одна дверь, ведущая, судя по всему, в торговый зал. Не сговариваясь, ребята бросились к этой двери, которая, к счастью, оказалась незапертой.

Распахнув дверь, Зуко вихрем слетел по крутой деревянной лестнице, буквально таща Катару за собой. Катара видела, как ошеломленно повытягивались лица продавцов и посетителей магазина при их появлении и попыталась хотя бы немного сгладить неловкость, прокричав:

– Простите, мы уже уходим!

Словно в ответ на ее слова входная дверь распахнулась. Зуко чуть не сбил с ног появившегося на пороге посетителя, который только чудом успел увернуться, и они с Катарой выбежали на улицу.

– Вот они! – послышался резкий возглас откуда-то сбоку.

Бросив руку Катары, Зуко оттолкнул ее к стене и широким жестом создал перед собой огненный щит, загородив им их обоих. В то же мгновение на беглецов вновь посыпались многочисленные огненные шары. Катара ничего не видела, кроме окружающего ее со всех сторон яркого обжигающего пламени. Зуко буквально притер ее собой к стене, закрывая от огня. Катара выхватила пробку из бурдюка. Сейчас солдаты огня находились довольно далеко, однако когда они приблизятся, она сможет помочь Зуко. Правда, воды у нее слишком мало – чтобы отбиться от такого полчища врагов нужно, по крайней мере, цунами, а никакого водоема или, хотя бы, резервуара с водой поблизости не было. Придется довольствоваться водой из бурдюка и тем небольшим ее количеством, которое она сможет собрать из воздуха.

– Бежим!

Воспользовавшись короткой паузой между атаками, Зуко рассеял свой щит в воздухе и, вновь схватив Катару за руку, потащил ее в переулок между домами. Катара коротко оглянулась, и у нее даже потемнело в глазах на мгновение. Солдаты огня были повсюду. Видимо, все военные, которые находились сейчас в городе, бросились на ловлю Зуко. Местных жителей видно не было. Только люди в темно-красной униформе и страшных масках-черепах.

Пробежав через переулок и завернув за угол дома, Зуко неожиданно остановился.

– Нужно разделиться, – слегка задыхаясь, быстро проговорил он. – Им нужен только я. А ты можешь сбежать.

– Что?! – У Катары глаза на лоб полезли от изумления. – Нет! Я не брошу тебя! Я помогу тебе!

– Чем ты поможешь? – довольно грубо рявкнул Зуко. – Их слишком много, мы все равно не сможем от них отбиться!

– Но…

– Вдвоем нам не сбежать, а поодиночке у нас есть шанс. – Зуко коротко обернулся на проход между домами. Он заметно нервничал, а несколько темных подпалин на его одежде явно свидетельствовали о том, что не все огненные атаки ему удалось отбить. – Они пойдут за мной. А ты беги к Аппе и жди меня там. Если я не появлюсь в течение часа – просто улетай. Возвращайся к своим друзьям. А я найду другой способ добраться до храма.

Со стороны улицы уже послышался топот многочисленных ног. Зуко снова нервно оглянулся и махнул рукой в сторону узкого прохода между домами.

– Городские ворота там. Всё, беги. Встретимся возле Аппы.

У Катары в голове все перемешалось. С одной стороны, она понимала, что задерживает Зуко, но, с другой, она просто не могла оставить его. Может, ему и удастся сбежать, но если нет, ему придется вступить в бой против всех этих покорителей огня, и тогда ее помощь была бы как нельзя кстати. Хотя, даже вдвоем шансы выйти из этого сражения победителями были просто мизерными – слишком уж много врагов.

Первый солдат огня показался в переулке.

– Они здесь! – крикнул он, одновременно посылая в сторону Зуко огненный шар.

Зуко отбил его встречным огненным залпом и грубо толкнул Катару в проход.

– Беги! – рявкнул он и бросился в противоположную сторону.

Катара прерывисто всхлипнула, развернулась и со всех ног помчалась к городским воротам.

Зуко рванул между домами, надеясь оторваться от преследователей в узких городских переулках. Как и в большинстве других небольших городков Царства Земли, здесь не было никаких скверов, в которых можно было бы укрыться, никаких парков или зеленых зон. Только неровная каменная мостовая под ногами да серые каменные стены со всех сторон.

Увы, судя по раздающимся со всех сторон крикам солдат, те превосходно знали эту местность и сейчас пытались окружить беглеца, отрезав ему все возможные пути к отступлению. Зуко свернул налево, затем направо, надеясь запутать преследователей, и неожиданно вылетел на небольшую площадку, устроенную во дворе между низенькими одноэтажными зданиями.

Двое сидящих на крыльце возле настежь распахнутой двери стариков прервали свою беседу и удивленно уставились на пришельца. Игравшие до этого момента в мяч ребятишки тоже остановились и принялись перешептываться, показывая на Зуко пальцами. Зуко прекрасно понимал, что вид у него был отнюдь не царственный, но сейчас это его волновало меньше всего. Он лихорадочно огляделся, пытаясь найти путь к отступлению, и в этот момент сразу с двух сторон двора появились солдаты огня.

Дети с визгом бросились врассыпную. Зуко шарахнулся в сторону, уходя от обрушившегося на него огненного потока, и натолкнулся на неожиданно появившегося позади него еще одного солдата. Шлема на нем не было, и Зуко успел заметить, что выражение его лица было очень, очень злым.

– Стоять! – рявкнул тот, схватил Зуко за руку и попытался вывернуть ее ему за спину.

Зуко рывком развернулся и с размаху врезал солдату локтем в лицо. Тот громко охнул, выпустил пленника и рухнул на колени, прижав ладони к лицу. Судя по характерному хрусту, Зуко сломал ему нос. Другие солдаты тоже бросились к беглецу. Зуко отскочил назад, прячась за солдатом в надежде, что остальные не станут сейчас атаковать его огнем, чтобы не навредить товарищу, в отчаянии вскинул голову и тут заметил расположенный довольно низко карниз. Еще раз оглянувшись на бегущих к нему преследователей, он коротко разбежался, высоко подпрыгнул и, ухватившись за карниз, в два рывка взобрался на крышу.

Небольшой огненный шар врезался в голень. Зуко громко зашипел от боли и машинально схватился за обожженное место. К счастью, огонь сразу же рассеялся, и одежда не воспламенилась. Снизу послышались угрожающие возгласы, судя по которым останавливать преследование солдаты намерены не были, и Зуко, прямо по крыше, побежал прочь.

Соседний дом стоял почти вплотную. Зуко легко перемахнул на его крышу. Увернувшись от очередного полетевшего в него снизу огненного шара, он, старательно балансируя на неровной черепице, побежал дальше.

Солдаты огня не собирались упускать свою добычу. Двое из них уже взобрались на крышу и теперь уверенно следовали за Зуко, остальные же бежали внизу вдоль зданий, готовые перехватить беглеца, если тот решит спуститься.

Зуко бежал по череде крыш примыкающих друг к другу зданий, попутно уворачиваясь от огненных атак, которые время от времени летели в него со стороны преследователей. Останавливаться было нельзя: еще несколько солдат поднялись наверх, и отбиться от них всех у вымотанного быстрым бегом Зуко шансов было немного. Единственная возможность – оторваться. Добраться до городской стены, выбраться наружу и бежать в лес.

Ряд зданий неожиданно оборвался. Их череду пересекала узкая улица, а дом, стоящий на другой ее стороне, располагался довольно далеко. Зуко резко остановился и нервно оглянулся на своих преследователей. Те чуть поотстали, но расстояние между ними и беглецом стремительно сокращалось с каждой секундой. К тому же солдаты, преследующие его по земле, уже тоже выбежали на улицу, перекрыв единственный путь к отступлению. Зуко оказался в ловушке.

Тяжело дыша, Зуко растерянно оглядывался по сторонам, лихорадочно ища способы спасения. Сдаваться в плен он намерен не был ни в коем случае: Зуко даже боялся себе представить, что Озай сделает с ним, если он попадет к нему в руки. Вступать в бой со всеми этими покорителями – гиблое дело. Может, он и продержится несколько минут, однако исход все равно очевиден. Сбежать с этой крыши некуда. Оставался единственный выход – попытаться перепрыгнуть через улицу на соседнее здание. Это рискованно. Очень рискованно. Но другого выхода все равно нет.

– Принц Зуко, сдавайтесь! – послышался снизу окрик одного из солдат.

Чуть подавшись вперед, Зуко взглянул вниз. На улице стояло около десятка солдат. Сейчас они не атаковали Зуко, уверенные, что деваться ему некуда.

– Спускайтесь, принц Зуко! – снова крикнул солдат. – Даю вам слово, что мы не станем причинять вам вреда, если вы сейчас сдадитесь.

Медленно выдохнув, Зуко отошел от края на несколько шагов и оглянулся. Преследовавшие его по крышам солдаты заметно замедлились. Он буквально физически чувствовал их торжество. Зуко расправил плечи, вскинул подбородок и решительно пошагал к ним навстречу.

Увидев, что Зуко готов сдаться, солдаты больше не пытались атаковать его и теперь приближались к нему неторопливым шагом. Зуко сохранял на лице спокойное, чуть высокомерное выражение, изо всех сил стараясь не выдать своих намерений.

– Остановитесь, принц Зуко! – крикнул ему шагающий впереди солдат.

Зуко остановился. Развернулся. И неожиданно рванул с места.

Солдаты оказались настолько ошарашены, что не сделали ничего, чтобы его задержать. Зуко подбежал к краю крыши и, пружинисто оттолкнувшись от ее края, прыгнул.

Сердце ухнуло и замерло на мгновение, живот подвело от страха. Слишком далеко. Ему ни за что не допрыгнуть. Он просчитался. Это конец.

Под ногой неожиданно ощутилась опора. Зуко по инерции толкнулся вперед и кубарем покатился по жесткой черепице. Снизу послышались ошеломленные возгласы. Обернувшись, Зуко посмотрел на неподвижно стоящих на крыше солдат, торопливо поднялся на ноги и, больше не оглядываясь, помчался по крышам прочь.

Преодолев городскую стену, Зуко выиграл небольшую фору у своих преследователей, которым пришлось делать немалый крюк, чтобы выйти через городские ворота. Он уже успел вбежать в лес, в котором они с Катарой оставили Аппу, когда прилетели сюда, и даже слегка успокоился и замедлил шаг, когда позади неожиданно послышалась сотрясающая землю тяжелая поступь. У Зуко в голове помутилось от страха. Комодо-носороги.

Он вновь побежал, хотя сил у него почти не осталось. Ноги от усталости отказывались держать. Легкие жгло огнем. Сердце задыхалось от бешеного ритма. Паника настолько цепко захватила его разум, что он уже почти ничего не соображал. Он бежал, бежал, спотыкался, падал, поднимался и снова бежал. Он прекрасно осознавал, что от носорогов ему не уйти, и все равно, не останавливаясь, мчался вперед.

Первый носорог появился неожиданно. Он пронесся мимо Зуко и резко остановился, развернувшись таким образом, чтобы преградить беглецу путь. Зуко шарахнулся в сторону, споткнувшись при этом, но тут же вновь вскочил на ноги и рванулся в другую сторону.

Не успел он сделать и нескольких шагов, как в поле его зрения внезапно появился новый носорог. Увернуться от его крепкого рога Зуко не успел. Последовал страшный удар. Зуко отшвырнуло назад и несколько метров протащило по земле. Он чуть не взвыл от нестерпимой боли, едва успев сцепить зубы, чтобы не показывать преследователям свою слабость. Замерев на несколько мгновений, он дождался, пока кроны деревьев перестанут вращаться перед глазами, а затем перекатился на живот и, пошатываясь, поднялся на ноги.

Преследователей было шестеро. Все шестеро покорители. На трех комодо-носорогах, которые уже успели окружить беглеца со всех сторон. Зуко мог бы попытаться вступить в бой, но был слишком вымотан. Он хрипло дышал, хватая воздух раскрытым ртом, и лихорадочно переводил взгляд с одного солдата на другого. Паника не отступала. Спасения не было.

– Принц Зуко, не заставляйте нас причинять вам вред! – крикнул один из солдат, в один прыжок спешившись на землю. – Вам все равно не уйти. Просто сдайтесь нам в плен. 

Зуко отрицательно покачал головой и, широко размахнувшись, обрушил на говорящего взрывной огненный шар.

Энергия жгучего пламени ощутилась совсем рядом. Зуко едва успел заблокировать эту атаку, как еще один огненный шар врезался в него, сбив с ног. Зуко отлетел в сторону, с силой приложившись во время падения об ствол дерева, и даже не сразу нашел в себе силы подняться. Новую огненную атаку он сумел отразить лишь частично, и руку чувствительно обожгло. Перед глазами все плыло. Только бы не потерять сознание. Только бы не угодить в плен.

Неожиданно откуда-то сверху послышался знакомый громогласный рев. У Зуко даже что-то ёкнуло внутри. Память сразу отбросила его на много месяцев назад, когда он, едва заслышав этот рев, сразу вскидывал голову, пытаясь высмотреть в небе свою главную цель.

Аппа появился внезапно. Ломая собой ветви деревьев, он буквально обрушился на землю и, с разгону боднув головой, отшвырнул ближайшего к Зуко носорога вместе с наездником.

В сторону стоящей в седле бизона Катары тут же полетели огненные залпы, но она легко отразила их большим потоком воды и, превратив его в десяток ледяных игл, метнула в нападающих. Пока солдаты пытались отбиться от этой неожиданной для них атаки, Аппа развернулся и одним взмахом своего гигантского хвоста создал такой мощный воздушный вихрь, что солдат огня просто смело с места, как игрушечных солдатиков.

– Зуко, садись! – крикнула Катара.

Преодолев легкий ступор, Зуко подбежал к бизону, с трудом, не без помощи Катары, вскарабкался на него и, перевалившись через борт седла, обессилено рухнул на спину.

– Хип-хип! – крикнула Катара, и Аппа, не обращая внимания на полетевшие в него огненные залпы, с ревом взмыл в небо.

Закрепив поводья на борту седла, Катара торопливо перебралась поближе к Зуко и опустилась возле него на колени. В лесу, в сгущавшихся сумерках, она не могла разглядеть его как следует, и теперь с ужасом взирала на открывшееся ей зрелище. Вся одежда Зуко была изодрана, покрыта грязью и подпалинами. Кожа на его левой руке была содрана до кровавых ссадин, а на правой темнел свежий ожог. Он все еще лежал неподвижно, тяжело и часто дыша, и когда Катара подсела к нему, перевел на нее мутноватый взгляд и хрипло прошептал:

– Спасибо.

– За что? – недоуменно уточнила Катара, вытаскивая пробку из бурдюка. Увы, тот был пуст.

– Как за что? – в свою очередь удивился Зуко. – За то, что вернулась за мной.

Катара раздраженно хмыкнула.

– А как же иначе? Мы друзей в беде не бросаем. – Она быстрым жестом собрала из воздуха немного воды и поднесла ее к ожогу на руке Зуко. Тот изумленно нахмурился, и Катара испытала легкое самодовольство. Зуко даже не подозревает, сколько еще козырей имеется среди ее карт.

– Значит, – медленно проговорил он, принимая сидячее положение, – ты все-таки воспринимаешь меня как друга?

Катара упрямо поджала губы.

– Как союзника, – отрезала она.

Наполнившаяся энергией покорения вода засияла белым светом, озарив лицо Зуко, и Катара ясно увидела, как он помрачнел. Да ей и самой было очень горько, и больно, и обидно. Пусть Мэй воспринимает его, как друга, или как возлюбленного, а для Катары он навсегда останется просто временным союзником.

Катаре потребовалось несколько минут, чтобы залечить ожог, и она вновь подняла на Зуко взгляд.

– Давай вторую руку.

Зуко послушно протянул ей левую руку, и Катара неодобрительно покачала головой.

– Как это ты так умудрился? – поинтересовалась она, осторожно, стараясь причинять ему как можно меньше боли, принимаясь вымывать грязь и сгустки крови из ран.

– Ободрал, когда на землю упал. – Зуко тихонько зашипел сквозь стиснутые зубы и резко отвернул лицо, стараясь не показывать, как ему больно.

– Потерпи, – прошептала Катара. – Сейчас станет легче.

Она всецело сосредоточилась на ранении Зуко. Конечно, полностью залечить такие глубокие ссадины сразу не получится, но, по крайней мере, облегчить боль и ускорить процесс заживления в ее силах. Закончив исцеление, она еще раз оглядела результат своих трудов и озабоченно пробормотала:

– Когда доберемся до храма, надо будет наложить мазевую повязку. У меня еще осталось немного мази, которую сделала Пра-Пра. Она превосходно заживляет любые ранения, в том числе и ожоги. В том числе и нанесенные твоей рукой, – многозначительно добавила она.

Даже в уже ставшей довольно плотной темноте она отчетливо увидела, как Зуко густо покраснел при этих ее словах.

– Снимай рубашку.

Зуко отчего-то замешкался, и Катара невольно усмехнулась.

– Ты что, стесняешься меня? Не стоит. Я уже видела тебя раздетым.

Мда, теперь все стало еще хуже. Зуко вообще на несколько мгновений замер, словно каменное изваяние, а потом зачем-то торопливо поменял положение, повернувшись к Катаре полубоком.

– Может, не стоит? – едва слышно выдавил он из себя. – Я в порядке.

– Судя по тому, что я уже увидела, не думаю, – покачала Катара головой. – Раздевайся.

Зуко резко выдохнул и быстро стянул с себя рубашку. Ну, вот, как она и предполагала. Обширные кровавые ссадины на плече и спине и огромный кровоподтек на груди.

– А это откуда? – поинтересовалась она, кивнув на ушиб.

– Комодо-носорог ударил.

Катара вновь покачала головой и, собрав из воздуха очередную порцию воды, поднесла ее к кровоподтеку. Зуко судорожно вздрогнул, и Катара вскинула на него удивленный взгляд.

– Настолько больно?

– Да, – хрипло отозвался он.

– Я буду осторожнее.

Катара аккуратно, едва касаясь, провела рукой по груди Зуко, начиная процесс исцеления, но тут он снова дернулся, а затем резко перехватил ее руку за запястье и отвел ее в сторону.

– Катара, прекрати.

– Что? – не поняла она. – Прекратить исцелять тебя?

– Да, – срывающимся голосом подтвердил Зуко. – Я не могу. Когда ты прикасаешься ко мне, я просто… – Он запнулся и отрицательно мотнул головой. – Не могу.

И тут до Катары дошло. Так вот почему он так странно себя вел в последние несколько минут! Опустив взгляд, на то место, где штаны его бугрились совершенно однозначным образом, она удостоверилась в своей догадке. Да что с этим парнем не так? Еще менее получаса назад он был буквально на грани гибели, а сейчас уже не может думать ни о чем другом, кроме секса.

– Слушай, мне же все равно нужно тебя исцелить, – терпеливо, словно поясняя прописные истины маленькому ребенку, проговорила Катара. – У тебя там глубокие раны, начнется заражение, и все станет очень плохо. Давай ты просто возьмешь себя в руки и спокойно посидишь несколько минут, хорошо?

Зуко несколько секунд тяжело взирал на нее исподлобья, а затем кивнул, закрыл глаза и выпрямился, слегка вскинув голову.

Катара вновь поднесла руку с обволакивающей ее водой к кровоподтеку. Зуко судорожно вздохнул, и Катару внезапно обдало жаром. Теперь, когда она увидела реакцию Зуко на свои прикосновения, ее тоже начало охватывать сильное желание. Она медленно провела ладонью по его груди, прижимая ее чуть плотнее, чем этого требовал процесс исцеления, осязая каждый напряженный мускул, каждый сантиметр его кожи. В животе появилась уже знакомая тяжесть, которая сладострастной истомой быстро разливалась по всему ее телу. Духи, да что же это с ними происходит?!

Упрямо сжав губы, Катара постаралась сосредоточиться на исцелении, но это было нелегко. Она просто не могла оторвать взгляд от тела Зуко. Живота. Груди. Рук. Плеч. Шеи. О, какой же он красивый. И как же ей нравится видеть, как он хочет ее. От одной этой мысли у нее перехватило дыхание, и сердце заколотилось, как сумасшедшее.

Медленно выдохнув, Катара подняла голову и только тут поняла, что Зуко все это время внимательно наблюдал за ней из-под наполовину прикрытых век. Кровь разом прилила к ее лицу. Он все видел! Видел, как она разглядывает его!

– Ссадина, – едва слышно прошептала она.

– Да, – так же тихо ответил он.

Катара переместила свои исцеляющие манипуляции на плечо Зуко. Она могла бы попросить его повернуться или передвинуться самой, чтобы дотянуться до больного места, но вместо этого просто подалась немного вперед. Зуко неотрывно смотрел ей в глаза, и Катара тоже не отводила от него взгляда. Белое сияние наполненной энергией покорения воды ярко освещало его лицо, звездный свет отражался в его глазах, ветер развевал его растрепанные длинные волосы, и от всего этого у Катары начало создаваться ощущение головокружительной нереальности происходящего. Словно это был какой-то красивый волшебный сон. Ночь. Звезды. Полет. И безумно красивый парень в ее объятиях.

Подлечив ранение на плече Зуко, Катара переместила руку на его спину. Для этого ей пришлось придвинуться к Зуко почти вплотную. Она почувствовала, как его руки обвились вокруг ее талии, но не стала сопротивляться. Зуко медленно опустил голову и коснулся губами ее шеи.

– Зуко, – протестующее выдохнула она. – Исцеление.

– Да, – хрипло прошептал он. – Прости.

Он так и замер, прижавшись лицом к ее шее. Катара зарылась пальцами свободной руки в его волосы, испытывая невероятное наслаждение от его прикосновений и ощущения его горячего дыхания на своей коже. Замерев, они так и сидели несколько минут, пока Катара полностью не залечила ссадину на спине Зуко и не выплеснула уже ставшую ненужной воду за борт седла.

– Всё.

Зуко чуть отстранился и серьезно заглянул ей в глаза.

– Теперь можно?

Катара едва заметно кивнула.

– Да.

И Зуко, не медля больше ни секунды, прижался губами к ее губам.

Катаре показалось, будто она тает. Сейчас Зуко целовал ее совсем не так, как раньше. Ласково, медленно, но при этом гораздо глубже и гораздо интимнее. Его язык несколько раз осторожно коснулся ее губ, а когда они чуть приоткрылись, решительно скользнул в ее рот. Из горла Катары вырвался тихий стон. Нежные прикосновения губ Зуко, медленные и глубокие движения его языка, ласковые прикосновения его рук к ее шее и плечам погружали ее в такую сладкую негу, что она буквально теряла рассудок.

Оглушительный рев Аппы, сопроводившийся резким креном, внезапно прогремел в царящей вокруг тишине, заставив молодых людей разорвать свой поцелуй и отпрянуть друг от друга.

– Ох, – выдохнул Зуко. – Аппа. Он же все чувствует.

Катара тяжело дышала, медленно приходя в себя. Духи, что это на них нашло?

Она вновь взглянула на Зуко. Он явно был очень возбужден и оттого казался ей даже еще более красивым, чем обычно. Его взгляд жадно блуждал по ее телу, а грудь высоко вздымалась в такт быстрому, неровному дыханию.

– Может, нам стоит приземлиться где-нибудь для ночевки? – с надеждой в голосе предложил он.

Катара покачала головой.

– Мы посреди океана, здесь негде приземлиться. И вообще, нужно как можно скорее вернуться в храм, чтобы друзья не волновались за нас.

На лице Зуко отразилось глубокое разочарование. Катара и сама испытывала те же чувства, что и он, но все же переборола себя и отвернулась.

– Ложись спать, Зуко, – не глядя на него, тихонько проговорила она. – Тебя ранили, тебе необходимо восстановить силы. Я послежу за полетом.

Зуко не стал спорить. Небрежно натянув свою рубашку, он перебрался поближе к борту седла и лег на бок, подложив одну руку под голову. Катара встретилась с ним еще одним долгим взглядом, а затем снова отвернулась и пересела вперед. Сейчас, когда возбуждение уже немного отступило, она вновь могла мыслить спокойно и ясно. Катара подумала о том, что было бы неплохо обсудить с Зуко их не слишком удачное приключение и решить, что говорить остальным. Но не сейчас. Сейчас Зуко действительно нужно как следует отдохнуть. А поговорить они успеют и потом.