Всё это напоминало злую и неуместную шутку, рассказанную на открытом вечере стендапа человеком, который ничего не смыслит в юморе. Ведь что забавного в том, что жалкая и беззащитная жертва оказалась на острове, где не иначе как специально появился жестокий маньяк? У Сущности были очень плохие и злые шутки. Гораздо злее, чем у Дага Стенхоупа, но у того они хотя бы смешные.

      Джейк догадывался, из-за чего это случилось. Не сказать, что он был уверен в этом полностью, но причины так думать были.

      Парк предполагал, что это всё начало происходить из-за того, что выжившие и убийцы перестали повиноваться ей. Рутина многим осточертела; от беспощадных и бесконечных кровопролитий не было толку ни для одной, ни для другой стороны. Человечность возвращалась постепенно к людям, из-за чего вспыхивали драмы, интриги, страсти… И не только в узком кругу жертв. Будто сам Бог снизошёл до них, низких и грешных; словно прикоснулся к чёрной мерзости и привнёс свет в их измученные умы и души — иначе это не объяснишь, когда убийцы перестают являться теми, кем они были. Их чувства были отличными от чувств нормальных, выживших, но само их появление было сродни чуду. К сожалению, или к счастью, но Джейк стал едва ли не самым первым, кто почти поверил в возможность исправления нелюдей. В их искупление. Однако, за ВСЁ нужно платить, даже за такую, казалось бы, мелочь, и парень поплатился безумным вниманием со стороны.

      Понимание того, что маньяк, убивший многих при жизни и не знающий пощады, а уж тем более жалости в этом мире, имеет на него виды — ошарашило Джейка до глубины души и поставило в тупик. Вообще-то, он никогда не был заинтересован в мужчинах, поэтому он даже предположить не мог, что ему делать дальше, собственно говоря. Джейку было подобное чуждо. Его волновала сама мысль о возможном сближении с человеком, который от слова СОВСЕМ не являлся милой и хрупкой девочкой; с человеком, у которого руки по локоть были в крови.

      И пока в обычном ритме этого мира проходили испытания, а между делом заводились дружбы и крутились романы едва ли не у всех заточённых, Майкл старался сблизиться с Джейком. Настойчиво, с одержимым налётом в глазах, граничащим с трудом сдерживаемой злобой, позабыв даже о том, что когда-то был заинтересован в своей сестре — Лори Строуд.

      Джейк, конечно, не из робких, и давно не застенчивый юноша с переизбытком гормонов, но что-то заставляло его сбегать от Майерса. Он сбегал каждый раз, когда разгорячённый от погони убийца старался зажать его. Порой это получалось. Джейк думал, что случится нечто страшное и аморальное для него; то, чего он не сможет простить ни себе, ни убийце, ни даже Богу, что снисходительно вспомнил о них в такое тяжёлое время. Однако, не происходило ничего такого, и Джейк опасался напрасно. Майкл лишь касался его, жёсткими пальцами трогал и изучал смуглое лицо, пылающее алыми красками от смущения, редко опускаясь на шею или плечи, будто дальше стоял невидимый барьер. Хоть и не было ничего в этом ужасного, Парк трусливо убегал в самый разгар забывчивости и успокоения мужчины, оставляя его там, где-то позади. Разозлённого, разочарованного и обиженного, совсем как ребёнка. Мучила ли его совесть? Было ли ему стыдно?.. Парк и сам не знал. Но чувства, которые просыпались под слоем безнадёги от действий убийцы пугали его. А ещё он подозревал, что когда-нибудь ему аукнется за его побеги.

      Аукнулось, кажется.

      Застывшее белое лицо приблизилось, и тяжёлое дыхание Майкла коснулось бы оголённой кожи выжившего, если бы не такое незначительное препятствие в виде маски. Джейк крупно вздрогнул и вдруг разочарованно застонал — если Майерс здесь, то это означало лишь одно.

      Его не отпустили. Он по-прежнему, наверняка, как и остальные, находится под влиянием Сущности. Проклятье.

      Джейк до боли ощутил, как неприятное чувство сковывает его изнутри, ломает и превращает в пепел надежду, которая даже не успела окрепнуть. Он чувствовал, как непрошенные слёзы подступают с ужасающей силой, и он зажмурился, испуская судорожный выдох.

      Майкл недоумённо склонил голову набок, смотря в лицо своей жертвы прохладным, изучающим взглядом. Убийце было невдомёк, отчего мальчишка так ведёт себя, — они же так славно игрались. Может, он слишком много позволяет ему?

      Джейк не рыпался - даже не думал об этом - , когда его поставили на ноги, и не возражал, когда сильные и большие руки схватили его за подрагивающие плечи. Джейк был на грани, но, тем не менее, ему хватало сил держаться. Пока что. Убийца продолжал изучать его, и от взгляда, такого внимательного и острого, словно хорошо заточенное лезвие, пробегал по спине холодок.

      Джейк чётко осознал, что он в полном дерьме лишь тогда, когда Майкл навис над ним, как скала. Нет на этом чёртовом острове сдерживающих факторов; нет ни других маньяков, нет ни выживших, которые могли бы напомнить о тех самых границах. А Сущность… если эта тварь и натворила весь этот бардак, и наблюдала за ними, то явно не собиралась вмешиваться. Всё, конец. Он НАЕДИНЕ с этим чудовищем. Но потом Джейк посмотрел ему в глаза, в эти глубокие чёрные прорези, и увидел. Нечто затрепетало у него под желудком, а затем, острым импульсом устремившись вниз, Джейк почувствовал, как мышцы свело в сладком спазме. Ноги слабо дрогнули и подкосились в коленях.

      А потом произошло то, чего не могла ожидать даже сука Судьба — Майерс, лишь на жалкую секунду прижавшись холодными губами маски к щеке выжившего, вдруг резко отстранился и напрягся.

      Первый удар был в живот, не сильный, но вышибающий весь дух, словно Майкл разминался, представляя вместо молодого человека боксёрскую грушу. Следующий удар был решающим и пришёлся на скулу.

♒︎

      Джейк ожидал, что пробуждение будет далеко не радостным — в последнее время ничто не милостиво к нему.

      Яркий свет резанул прямо по глазам, стоило ему разлепить слипшиеся веки. Он будто плакал всё то время, пока был без сознания, — возможно, так оно и было, потому что щёки были влажными, а в уголках глаз скопилась корка. Боль в голове усиливалась с каждым мгновением его бодрствования. Тело было слабым и непослушным, тупая боль расползалась от живота дальше по нервам, и Джейку очень бы не хотелось испытывать подобное вновь.

      Выживший нашёл в себе силы подняться с земли. Видимо, Майкл не посчитал нужным перенести его на лежанку. Что ж, у Джейка претензий не было, а даже если бы и были, то ничем хорошим это бы не кончилось.

      С тихим вздохом-всхлипом, превозмогая все трудности после избиения, он вскоре покинул укрытие, посчитав, что задерживаться в бунгало больше нет смысла.

      Джейк не злился на него и не таил обиды. Он понимал, что Майкл вполне мог даже убить его, если бы хотел, и отчасти Парк благодарил мужчину за проявленное милосердие. Он также понимал, что терпение убийцы далеко не бесконечное, а от влияния божества этого мира так просто не отделаться — отголоски блевотного шёпота даже в таком безобидном месте преследовали его.

      Джейк смирился и даже понял, что заслуживал подобного наказания от Майерса за то, что игнорировал настойчивое внимание. Но и объяснить мужчине о том, почему ему сложно принять всё это, он пока не мог. Джейк не был готов.

      Джейк осторожно (памятуя о прошлой попытке уйти) вышел на пустую поляну перед бунгало. Присутствия здесь убийцы не ощущалось, как обычно это бывало, но следы были: неподалёку была горка уже наколотых дров и вторая, ещё не расколотых; рядом были разбросаны какие-то вещи, явно не принадлежавшие ни Джейку, ни Майерсу, и которые сильно заинтересовали выжившего. Топора, который Джейк увидел в руках убийцы, поблизости не было.

      Когда волны боли стали лишь отголосками, а силы вновь заструились в ослабшем теле, Джейк приблизился к вещам. Он решил пока не думать о том, что убийца вооружён.

      В небольшой куче не было ничего интересного. Вещи, как вещи — какая-то одежда, несколько сумок, одну из которых Джейк решил взять на случай, если придётся что-то добывать, и несколько сломанных гаджетов.

      Джейк вздохнул, повесил сумку с длинной лямкой на плечо, встал на ноги и осмотрелся. Ему нужно было найти Майкла, пока силы ещё были. Пускать всё на самотёк и сидеть ждать не входило в его планы, не вписывалось в его привычное поведение и выглядело бессмысленным. Тем более, что пробудившийся голод свалился на него ещё одной проблемой — он впервые за много времени (или лет) ощущал его, и это казалось ошеломительным, невозможным и неправильным. Джейк всерьёз думал, что естественное желание организма нечто страшное, и это сеяло в нём сомнения.

      Где же всё-таки они?..

      Джейк высмотрел слабую тропу, ведущую глубоко в джунгли. Шанс того, что помимо него и Майкла есть кто-то ещё невероятно мал, поэтому он был почти уверен, что туда ходил только Майкл.

      Идти было больше некуда, и Джейк решил, что будет правильным последовать по тропе. Он глянул в сторону солнца — оно клонилось к северо-западу. Вечерело. Если он хотел найти Майерса, то нужно было заняться этим сейчас, пока светло, — ночи были чёрными и холодными, а джунгли совсем не казались приветливыми.

♒︎

      Это была самая, что ни на есть настоящая, катастрофа. Крушение. Ещё один примечательный объект, как подарок от Сущности, которые она оставляла в своих мирах и локациях. Угольная длинная полоса простиралась прямо перед лицом Джейка, а ещё повсюду валялись срубленные и сгоревшие деревья. Немного дальше, застряв мордой между стволами акаций, был разбитый пассажирский самолёт. Небольшой, где-то на шесть мест, разорванный надвое от падения. Крылья были также оторваны, а немногочисленный багаж лежал рядом с самолётом, и к счастью вещи выглядели невредимыми. Это не было удивительным, ведь Сущность хоть и была жестока, но оставляла что-либо для своих заложников. Давала шанс.

      Джейк подошёл ближе. Тел, как и предполагал выживший, не было. Он бы в самую последнюю очередь хотел видеть здесь мёртвых — чувство безнадёги окрепло бы в нём ещё больше, чем есть сейчас. Джейк в принципе плохо переносил смерти и трупы людей, хоть и не подавал виду если встречал нечто подобное. Особенно после испытаний, если выживали не все, говорить кому-то об этом Джейк себе не позволял — молча переваривал всё в себе, переживал эти моменты сам, отстраняясь от каждого, кто пытался помочь ему или поддержать. Не нарочно, можно сказать — на автомате, и это давало свои плоды. Среди других выживших он был самым одиноким. Отшельником, как и привык, как и был до всего Этого.

      Джейк не торопясь складывал заинтересовавшие его вещи в сумку, надеясь, что они ещё пригодятся. Но самые полезные он предусмотрительно сложил сверху — там был небольшой складной нож, огниво, толстые резиновые перчатки и верёвка. Он также нашёл подходящие для себя лёгкие штаны и рубашку, как раз для того, чтобы избежать невыносимой жары днём.

      Шаги позади себя он услышал лишь тогда, когда уже было слишком поздно защищаться. Джейк знал это чувство — сковывающий сердце страх в груди, сжимающий и как будто царапающий мышцы глубоко-глубоко, когда чуть ли не сама смерть дышит тебе в затылок. На испытаниях всегда срабатывало так называемое «предчувствие», которое неоднократно спасало жизни. Но в этот раз предчувствие Джейка подвело. Он с трудом успел скрыться в корпусе разрушенного самолёта, когда тяжёлый топор с глухим ударом вонзился в землю.

      Дыхание сбилось. Майкл стоял близко и вытаскивал застрявший топор. Казалось, что и не было никаких изменений в убийце до этого поганого острова, Майерс выглядел возбуждённым и злым. Опасным. Он являлся неконтролируемой силой, которая вот-вот грозила обрушиться на беззащитного Джейка. Выживший правда не мог ничего сделать, кроме как попытаться вразумить убийцу. Наверняка Майкл воспринял его появление здесь ошибочно…

      — Майкл, подожди! — крикнул Джейк, прижимая к груди свою сумку с находками. — Пожалуйста, дай объяснить!..

      Тяжёлое дыхание мужчины сопровождалось ударами по корпусу самолёта. Ситуация накалялась. Лезвие прошло через металл рядом с ухом Джейка, и также быстро, со скрежетом, исчезло. Джейк, поняв, что успокоить Майерса оказалось сложнее чем он предполагал, устремился вглубь к кабине пилота.

      — Послушай, я и не думал сбегать... — запыхаясь, твердил он, прорываясь через перевёрнутые и сломанные кресла.

      Джейк надеялся, что Майкл образумится и поверит ему, иначе — пиши пропало, а он не знал, как работает смерть здесь. Парк думал над тем, что будет, когда он всё-таки сможет умереть... Как-то раз даже желал, чтобы с ним это случилось, но несмотря на проведённое время у Сущности он всё равно боялся Конца. Боялся, что упустит нечто важное со своим уходом, что не узнает, что бы было, случись что-нибудь ещё с загадочным миром и его божеством. Поэтому он боролся и сторонился подобных мыслей.

      Джейк укрылся в кабине, миновав открытое пространство между частями самолёта, но Майкл заметил его. Целеустремлённое желание наказать свою жертву ощущалось от маньяка за версту, и тошнотворный ком страха осел где-то в глотке, оставив невысказанные слова глубоко внутри. Джейк более не смел говорить что-то ещё убийце, полагая, что всё равно уже ничего не добьётся.

      Джейк отсчитывал секунды, забившись в углу рядом с приборной панелью, пока Майерс раскурочивал едва сохранившийся нос самолёта. Джейк вздрагивал от каждого нового удара и лязга металла, всё ещё сжимая в руках несчастную сумку. Он не хотел умирать сейчас, но сделать ничего не мог. Он в тупике, в ловушке, загнанный туда самостоятельно, обессиленный и не понимающий того, что же всё-таки здесь происходит. Майкл был уже слишком близко. Сбежать было невозможно — Майерс слишком умён, хорошо читающий своих жертв, думающий наперёд. Джейк чересчур хорошо знал об этом.

      Он, безусловно, ожидал, что Майерс быстро доберётся до него, но не думал, что ТАК быстро. Убийца уже был внутри, держа топор низко. Так, что лезвие почти касалось пола.

      — Пожалуйста.. — просипел Джейк, выставив руки вперёд, тем самым закрываясь от взбешённого мужчины. Вряд ли бы это помогло, конечно, но выживший не думал о полезности своих действий. Его единственными желаниями было выжить и не пострадать, и первозданные инстинкты превосходили в нём, распускаясь в голове колючими сорняками и вынуждая рациональность отступить. Пожалуй, не самая лучшая идея, когда тебе грозит расчленение. Повезёт, если быстрое.

      И вряд ли подверженный каким-то ошибочным доводам мужчина понимал, что творит. Его дыхание было сорванным и жутким, а с трудом различимые глаза в тени маски лихорадочно поблёскивали. Руки, держащие тяжёлое оружие, подрагивали. От Джейка также не утаилось и то, с какой нерешительностью замер перед ним Майерс на пару секунд. За эти пару секунд Джейк смог бы сбежать — отличная была фора, но его будто что-то приковало к внутренней обшивке и панели, будто бесконечные запутанные и оборванные провода сдавили его, не желая отпускать.

      Парк зажмурился, когда Майкл занёс топор за голову.