Школьная кухня также огромна, как Большой зал. Вдоль стен на полках стояла кухонная утварь, начищенная до блеска. На металлической поверхности виднелись отблески очага. Сам очаг, огромный, сложенный из кирпича, пылал своим нутром. Компания друзей расположилась за одним из четырёх столов в глубине кухни, домовики обступили их. Гермиона заметила, как остальные эльфы отвели глаза, когда вперёд вышла неопрятная, немного пьяная Винки. Отсутствие Добби было очень заметно: он чуть ли не единственный заботился о ней после того, как мистер Крауч её уволил. Но развязный и неряшливый вид на самом деле никак не соответствовал внутреннему состоянию Винки. Насколько Гермионе было известно, эльф гордо отказывалась от жалованья и одежды, трепетно хранила секреты семьи Крауч, стыдясь своей свободы.

      Сердце Гермионы наполнилось жалостью. Она едва сдержалась, чтобы не кинуться нянчить эльфа. Этим она бы унизила гордое создание. Мельком взглянув на лица своих друзей, Гермиона заметила, что они разделяют её отношение.

       — Юные господа желают поужинать? Или, может, десерт? — язык Винки заплетался, но речь ещё была разборчивой.

       — Винки, мы бы просто что-нибудь перекусили.

      Вскоре перед ними стоял большой и невероятно ароматный тыквенный пирог. Поблагодарив Винки, друзья накинулись на выпечку, как будто сегодня не ужинали. Уж очень пирог был притягательным, украшенный взбитыми сливками и орехами пекан.

      Когда от угощения остались только крошки на блюде, друзья откинулись на спинки стульев. Разговаривать никто не хотел, компания погрузилась в сытую полудрёму. На кухне было тихо, кроме их и домовиков — никого. Потрескивали дрова в очаге.

       — Совсем скоро отбой, пора бы двигаться в сторону спален, — нарушил тишину Невилл.

       — Мне сейчас так хорошо, что я не хочу никуда идти, — отозвалась Полумна.

      Гермиона взглянула из-под полуопущенных век на Невилла с Луной, размышляя, что они очень гармоничная пара. Они сошлись во время войны и с тех пор не расставались. Невилл спокойно принимал причуды Луны. Гермиона бы даже сказала, что он был от них в восторге! Полумна с огромным интересом слушала рассказы Невилла про растения, особенности сбора в лунные циклы и новую книгу по травологии, которую он нашёл на днях. А Невилл вполне серьёзно обсуждал с ней мозгошмыгов. Не это ли настоящее чувство? Принимать друг друга такими, какие есть, и быть вместе?

      Хохот груши, удар двери об стену кухни. Громко переговариваясь и смеясь, на кухню вошла компания слизеринцев во главе с Малфоем. Друзья встрепенулись, сонное оцепенение мгновенно спало. Взгляды пересеклись, и стало тихо. Гриффиндорцы смотрели на парней настороженно, не зная, что от них ожидать.

      Опершись плечом на дверной косяк, Нотт одарил друзей надменным взглядом. Рядом с ним, скрестив руки на груди и чуть задрав подбородок, их рассматривал Малфой. Гермиона почувствовала на себе взгляд, поймала серебристые изучающие глаза. Немного озадаченная вниманием, она как-то само собой рассматривала его лицо: узкий подбородок, высокие скулы и прямой нос. Вот прядь волос выбилась из аккуратной причёски.

       — Что, готовитесь к квиддичу? — раздался насмешливый голос Забини.

       — В смысле?

       — Ну как? Наедаетесь, чтобы не слететь с метлы во время тренировки и самого турнира при первом порыве ветра.

       — Заткнись, Забини.

       — Гарри, не обращай на него внимания, он того не стоит. — Гермиона потянула Гарри за руку. Малфой переключился на неё.

       — Ну, а ты Грейнджер, уже копишь галлеоны на мою метлу? Я уже вижу, как ты мне её вручаешь при наших факультетах. И как я наслаждаюсь твоим провалом. — Лицо Малфоя сияло довольной улыбкой, будто Гермиона уже проиграла.

      Гарри с непониманием переводил взгляд с подруги на слизеринца, пытаясь понять, о чём речь. Малфой это заметил, его лицо озарило злорадство.

       — О, да ты ничего не сказала своим дружкам! Это ты зря, они всё равно бы узнали. Я поспорил с Грейнджер на новую метлу, что она не сварит достойный Рябиновый отвар.

      Взгляды присутствующих тут же сошлись на Гермионе, на мгновение она почувствовала себя неловко. Тем не менее, ответила:

       — Рано радуешься, Малфой.

       — Молодые господа тоже желают перекусить? — Незнакомый домовой эльф появился прямо перед слизеринцами и отвлёк всё внимание на себя.

       — Желаем. Подай нам пирог с говядиной и почками. — Повелительные и надменные нотки в голосе , за которые Гермионе захотелось прибить Малфоя.

      Нельзя так разговаривать с домовиками! Хотя по эльфу она видела, что такое общение для него обычное дело. Гермиона вспомнила, как пыталась защитить эльфов и дарила им одежду, а они прятались. Эльфы не хотели становиться свободными ни тогда, ни сейчас.

       — Пойдём, нам тут нечего делать. Всё равно скоро отбой. — Гарри уже задвигал свой стул, вопросительно поглядывая на Гермиону.

      Их компания не успела собраться и уйти, как слизеринцы демонстративно сели за соседний стол. Эльф расставлял на столе блюда и приборы. Кухню снова заполнили разговоры.

      Едва дверь на кухню - огромная картина с аппетитным натюрмортом из фруктов - закрылась, как Гарри резко остановился напротив Гермионы.

       — Гермиона! Зачем ты вообще связалась с Малфоем? — Гарри эмоционально размахивал руками.

      Гермиона вздохнула и посмотрела на него. Конечно, она ожидала такую реакцию. Но как объяснить, что она неожиданно для себя заключила это пари? К слову, у подруги был другой настрой: глаза Джинни искрились смехом.

       — Гарри, это просто сделка. Ну, сварю я эту настойку, и он отстанет.

       — Так держать, Герм! Сделай Малфоя! —Джинни весело подмигнула Гермионе.

       — Как это произошло? Когда вы успели встретиться?

       — Я шла с отработки и встретила Малфоя в коридоре. Слово за слово, началась перепалка, и мы заключили пари.

       — Гарри, Гермиона достаточно умна, чтобы оценить свои силы. Я думаю, ты зря беспокоишься, — вставила Полумна, и Невилл кивнул её словам.

       — Луна, меня беспокоит другое, — ответил ей Гарри, и подошёл к Гермионе ближе. — Гермиона, я никогда в тебе не сомневался. Я волнуюсь, потому что ты связалась с Малфоем, мало ли что он придумает.

       — Гарри, спасибо, что ты обо мне беспокоишься, это очень важно для меня. Я уверена в своих силах и знаю, что всё будет хорошо.

      Гарри внимательно всмотрелся в лицо Гермионы и покачал головой.

       — Будь осторожна, Гермиона. И не теряй бдительность. Слизеринцы ведут себя тихо, но мало ли что у них на уме. — Гарри взял за руку Джинни и поцеловал её в щёку. — Я пойду спать, очень устал. Спокойной ночи.

       — Мы тоже пойдём, я провожу Полумну до башни Когтеврана. Всем спокойной ночи. — Невилл с Луной скрылись за поворотом коридора.

      Гермиона с Джинни остались вдвоём и не спеша шли по коридору. Шаги гулко звучали в тишине.

      «Как здорово, что у меня остались такие друзья. Что им не безразлично, что со мной происходит. Гарри беспокоится насчёт Малфоя, напрасно, я думаю. Они так верят в мои силы, что я не могу их подвести».

       — Гермиона, а что у вас с Роном? Вы не пробовали поговорить?

      Гермиона молча помотала головой и отвернулась от Джинни. Сразу вспомнился момент их расставания. Они сидели вместе в комнате Рона, и Гермиона в сердцах сказала, что ей стало сложнее учиться.

       — Перестань жаловаться, — обратился Рон к Гермионе, — ты сама виновата. Знаешь, что нужно делать, чтобы решить свои проблемы. Я, Джинни и Гарри тебе говорили. Все говорили! Только толку чуть от этого, ты никого не слушаешь!

       — Рон, я… Ты не понимаешь, я… — Гермиона не могла подобрать ответ на неожиданные слова Рона.

       — Ты права, — Рон равнодушными глазами смотрел на Гермиону. — Я давно перестал тебя понимать. И не вижу смысла говорить на эту тему.

      Глаза Гермионы расширились и наполнились слезами. Она пыталась найти на знакомом лице с веснушками хоть тень тепла, что была раньше, но не находила.

       —Что ты хочешь этим сказать? — Гермиона сглотнула, будто в ожидании худшего. Едва сдерживая слёзы, пыталась сделать голос твёрже, но он всё равно дрогнул.

       — Нам больше не стоит быть вместе.

      Гермиона вспомнила, как хотела что-то сказать Рону, но не нашла слов. Он жёстко чеканил фразы, которые громом отзывались у неё в голове.

Всё произошло в Норе, когда Гермиона приехала в гости к Рону вместе с Гарри. Они сидели в комнате Рона и весело болтали, пока не затронули опасную тему страшных снов и учёбы.

       —Гермиона, на Роне жизнь не заканчивается. Тебе сейчас одиноко и больно, и это нормально, но нельзя зацикливаться на таком состоянии. Вы расстались, теперь эти отношения в прошлом. Надо идти вперёд.

       Гермиона растерялась, слушая свою подругу. После разрыва с Роном в душе будто зияла дыра, не хватало тепла и поддержки. Особенно было тяжело видеть, как Рон ходил повсюду с Лавандой в обнимку или за руку, будто он и не встречался с Гермионой.

       — Спасибо, Джинни, — с этими словами девушки вместе зашли в гостиную Гриффиндора.

***

«Дорогие мама и папа!

      Я очень соскучилась по вам! А как у вас дела? У меня всё хорошо. Большинство моих сокурсников тоже вернулись на учёбу, поэтому людей в Школе очень много. Кое-где ещё идёт ремонт, но не в жилых помещениях и не в аудиториях, не волнуйтесь. Нам часто напоминают про экзамены в конце года. Я уже составила график и расписание своей подготовки. Постепенно нахожу время заниматься между остальными делами. Но ничего не омрачит ожидание весёлого бала в честь дня всех святых. Я думаю пока, какое платье выберу и где его куплю.

      Ещё нас ждёт матч по квиддичу. Стадион пока на реконструкции, и мой друг Гарри уже думает о наборе участников в команду. Вот такие у меня новости.

Крепко обнимаю вас, люблю! Ваша Гермиона».

      Поддавшись порыву, Гермиона встала рано и сразу же написала письмо родителям. Это давно надо было сделать, но постоянно что-то происходило или мешало, и она не могла выделить время.

      Гермиона вспомнила, что когда родители только обрели память, они злились, обвиняя в том, что она не имела права принимать такое решение в одиночку. Мама с папой долго не общались с ней и пресекали всякие попытки дочери обсудить проблему. Но в один из дней родители поговорили с Гермионой и помирились. Всё время до школы они не могли наговориться, проводили вместе много времени. Как-то все вместе пошли в парк и ели мороженое, и ходили в кино.

      «Как это приятно - просто быть студенткой, жить обычной жизнью и не видеть смертей. Я снова учусь в волшебной школе, снова дочь любимых родителей. Какое счастье, что целители Мунго и лучшие волшебники Министерства нашли способ вернуть им память, — Гермиона улыбалась своим мыслям. — Всё-таки прекрасно иметь живых и здоровых близких, родных людей. Да, у меня есть лучшие друзья, но родители - это другое».

      Потом Гермиона взялась за уроки, и это заняло чуть больше времени, чем обычно. Она с удивлением замечала за собой, что ей часто тяжело сосредоточиться на чём-либо. Поэтому, она перечитала сочинение по зельям, на всякий случай убедившись, что все в порядке. Сверилась с графиком подготовки и начала писать эссе по трансфигурации. И хотя перед ней лежали источники, а со словарным запасом не было проблем, эссе сложно было написать. Гермиону ещё ждали пара свитков по травологии и ЗОТИ.

      Будь это раньше на год, например, она бы сидела за книгами до поздней ночи. Сейчас Гермиона не чувствовала в себе сил заниматься за полночь, потому что стало сложно собраться с мыслями и силами. Поэтому, когда они с Джинни пришли в спальню, она приняла вечерний душ и легла в мягкую постель, которая погрузила её в страну сновидений. К счастью, страшные сны в эту ночь не беспокоили.

      Эти кошмары начались вскоре после войны. Не каждую ночь, но Гермиона просыпалась от них в холодном поту и пыталась понять, где находится. Родители сразу же прибегали на ее крики, когда девушка жила с ними. Гермиона видела мамины обеспокоенные глаза, а у отца было такое каменное непроницаемое лицо, что сложно было догадаться, какая буря происходила внутри.

      Сначала Гермиона варила для себя снотворное зелье без сновидений, но уже спустя несколько недель оно перестало помогать. Мама с папой давали маггловские лекарства, но и они действовали также недолго. Мама очень хотела, чтобы Гермиона пошла к врачу, но она упиралась. Родители возмущались, что их дочь ведёт себя как «сама себе врач», но Гермиона не хотела, чтобы они излишне за неё переживали.

***

      Гермиона сидела вместе с друзьями в Большом зале и делала уроки. Обмакивая перо, она строчила эссе по трансфигурации. Внутренняя мантра «я смогу, это не так сложно» дала толчок к желанию делать уроки. Гермиона сверялась с книгой, потому что боялась что-то перепутать, как на зельях.

      И хотя ещё был не конец года, студентов заваливали домашними заданиями. На занятиях то и дело напоминали про зачёты и экзамены, предстоящие весной. У большинства это уже вызывало раздражение с закатыванием глаз. Гермиона же записывала всё, что надо было сделать, чтобы не забыть и вовремя сдать.

      Прежним осталось желание посещать библиотеку. Царство книг всегда оказывало на Гермиону умиротворяющее действие. В нём можно на время отодвинуть от себя проблемы и сосредоточиться на занятиях.

      Вокруг друзей было много однокурсников в вечерний час. Полушёпот студентов периодически прерывался шелестом страниц книг. Недалеко кто-то среди пуффендуйцев тренировался в произнесении заклинаний.

       — Акцио, справочник! — Гермиону отвлекла Джинни, которая листала привлечённый справочник по заклинаниям. Нашла нужную страницу и погрузилась в чтение.

      Гермиона пока не стала продолжать эссе и потянулась. Усталость навалилась, болела рука от долгого письма. Чтобы отвлечься, она рассматривала Большой зал. Его освещал огонь факелов на стенах, блики огня отражались на полированной поверхности древних столов с роскошными резными ножками. Подняв голову вверх, Гермиона увидела украшенное всеми оттенками красного закатное небо.

      Гермиону отвлёк неожиданный звук: перед ней упало письмо. Спустя мгновение — небольшая коробочка, перевязанная шпагатом.

       — Вечерняя почта? — удивилась Джинни. Гермиона пожала плечами в ответ и заметила несколько заинтересованных взглядов.

      Сделав круг, перед Гермионой приземлилась та же сова из совятни Хогвартса, с которой она отправляла письмо родителям. Она запомнила птицу по пёстрым рыже-серым перьям на крыльях и таким же крапинками на лапах. Гриффиндорку охватило приятное предчувствие. И оно не обмануло.

«Дорогая дочка!

      Мы с папой были счастливы получить твоё письмо, тоже очень соскучились по тебе. У нас дома всё в порядке. Погода, правда, портится, идёт много дождей. Хотелось бы ещё солнечной и сухой осени.

      Хорошая новость: мы решили завести собаку! Скоро к нам приедет лабрадор по кличке Спайк. Он очень добрый и веселый. Когда мы увидели его у заводчика, сразу влюбились. Я уверена, он тебе понравится, и вы подружитесь.

      Мы очень рады, что у тебя всё хорошо. Что вернулись твои друзья, и тебе не скучно. И раз уж ты сама написала про учёбу, я тебе тоже напомню: не забывай о подготовке! Ты со всем справишься! Мы с папой гордимся тобой!

      Мы с папой очень хотим тебя порадовать, и отправляем тебе подарок, чтобы ты повеселилась на балу. Отвлекись от забот и плохих воспоминаний! Если получится, пришли нам колдографии!

Крепко целуем тебя, дочка. Любящие тебя родители».

       — Это родители! — Гермиона с улыбкой помахала письмом в руках.

       — Что пишут?

       — У них всё хорошо. Представляешь, собираются покупать собаку! Решили назвать Спайком.

       — Ух ты, здорово! А фото есть?

      Гермиона заглянула в конверт и отрицательно помотала головой.

       — Тогда с тебя после каникул обязательно фото! О, а что в коробке? — Джинни заинтригованно рассматривала небольшую посылку.

       — Написали, что подарок. Давай посмотрим. — Гермиона потянулась за коробкой, мысленно гадая, что это может быть. Уже раскрыв её, увидела аккуратно сложенную чёрную ткань. Джинни тоже заглянула в коробку.

       — Я, кажется, знаю, что это, — Джинни улыбнулась, когда подруга немного потянула ткань вверх. Она развернулась, и стало понятно, что это платье.

       «Вот это сюрприз!»

      Мыслей об учёбе не осталось совсем. Теперь их занимали платье и предстоящий бал.

       — Пойдём посмотрим! Поднимемся в башню Гриффиндора?

      Джинни кивнула, и они стали быстро собирать вещи. Хотелось скорее примерить подарок, который наверняка выбирала мама. Она всегда хорошо чувствовала, что подойдёт её дочери. Сколько Гермиона себя помнила, когда они с мамой ходили в магазин купить одежду или обувь, она сразу могла подобрать несколько вариантов.

      Быстро сказав пароль Полной Даме, подруги поспешили в женскую спальню. И Гермиона снова раскрыла заветную коробку. Пока она надевала платье и крутилась у зеркала, казалось, что рядом стоит улыбающаяся мама. Худощавая брюнетка в своём любимом платье сливового цвета с тёмными глазами встала бы рядом с Гермионой у зеркала, положив тёплые заботливые руки на плечи.

      Джинни сидела на кровати рядом с зеркалом, и восхищённо рассматривала отражение, в котором Гермиона снова покрутилась. Из зеркальной глубины смотрела красивая особа: волнистые каштановые волосы струились, прикрывая обнажённые плечи. Чёрное платье из лёгкой ткани спереди открывает стройные ноги, а сзади окутывает их шлейфом.

       — Ого, какое платье! Фасон тебе очень идёт! Смотри, в коробке лежит ещё что-то, — Джинни достала шершавый пакет, из него упали чёрные туфли с открытым носом на невысоком каблучке. — Отличный получится наряд!

      Уже оставшись одна - Джинни ушла с Гарри на свидание, - Гермиона снова и снова перечитывала письмо. Как же она соскучилась по родителям! Так хочется оказаться сейчас с ними, пить чай с запахом бергамота в светлой гостиной и сдобрить этот прекрасный вечер добрыми разговорами, шутками и объятиями.

      На глаза невольно навернулись слёзы. С того момента, как Гермиона вернула родителям память, они будто стали ближе. Состоялся очень душевный разговор, в котором Гермиона смогла рассказать, что в войну ей было очень тяжело. Да, рядом было крепкое плечо Гарри, позже и Рона, но вдали от мира, родных, остальных друзей находишься в изоляции и постоянном беспокойстве. Осознание, что тогда Волан-де-Морт пришёл к власти и из-за него гибли люди, тоже подтачивало силы. Гермиона в последние месяцы благодарила высшие силы, что война кончилась, что люди больше не гибнут из-за глупых предрассудков. Что конец войны воссоединил её семью.

      И Гермиона решила, что Джинни была права: пора переключиться с Рона, жизнь на нём не заканчивается. Наедине с собой она много думала об этом. Они долгое время были рядом, но сейчас всё было кончено.

      Взгляд упал на ежедневник, который лежал на кровати. Гермиона вспомнила, что ещё нужно решить насчёт книги. Малфой... Он показался не таким уж высокомерным и вредным. Пожалуй, его можно назвать остроумным и увлекающимся любимым делом. Могла бы она встречаться с ним? Нет, наверное. И дело даже не в том, что они давние недруги, что он бывший Пожиратель, а она - Героиня войны. Просто... он другой, и Гермиона никогда его не понимала. То, что она увидела на зельях, вряд ли полностью характеризует Малфоя. Но он же не единственный парень в Хогвартсе, есть и другие.

      «Только вот с какой стороны начать, какой повод?»

      И тут Гермиону осенило. Повод-то совсем близко и довольно прост.