Таша привыкала к роли свободной женщины. С помощью Пеппер, она, как и хотела, смогла себе подыскать жильё вдалеке от цивилизации, снабдив его самыми крутыми и новомодными приспособлениями. Обживаться в новом месте одной было сложно. После того, как она привыкла всё делать со Стивом, жить со Стивом, дышать им…

Пока она помогала Роуди, разбиралась с Россом, с разводом, она на какой-то момент забыла, что у неё сломана жизнь. А оставшись одна, Таша сполна почувствовала всю горечь от всепоглощающего одиночества.

Раньше, ещё до встречи со Стивом она жила тем, что любила что-то создавать, разбираться в микросхемах и подолгу проводила время в мастерской. Её могли вытащить только Пеппер, а иногда и Роудс. Ей не нужно было общение, ну, по крайней мере, она так тогда считала.

А Стив научил её, что необходимо общаться, дружить, любить, проводить время с людьми, а не только с игрушками и изобретениями. Только он мог заставить её забыть обо всем: обо всех проблемах, о компании, о не получающихся идеях. А теперь её некому остановить, ей не с кем поговорить, некому обнять, приласкать.

Таша понимала, что она сама от него отказалась. Могла выслушать его оправдания, попыталась бы понять и простить. Но как это сделать?! Если она поняла, что он ей врал, врал столько времени! Да, возможно, он и сам узнал об этом не сразу, но, он мог вполне ей рассказать потом, а не тогда, когда она увидела доказательства преступления!

И вообще, чего он ожидал? Что она простит Барнса и примет его с распростёртыми объятиями, только потому, что Барнс в прошлом лучший друг Стива? Или потому что он делал всё под влиянием Гидры???

И ещё, это письмо. На что он рассчитывал? Что, увидев его, Таша расплачется и побежит бегом вытаскивать его из той передряги, в которую он угодил по собственному решению? Или ещё лучше, она тут же позвонит ему и будет рассказывать, как она скучает по нему и хочет, чтобы он вернулся??? Не дождется! Ещё чего! Он сам виноват! Хочет вернуть её, пусть приложит усилия! Или хотя бы признает, что не прав.

Но ведь Стив сама простота! Он не признает, что он виноват, потому что по его непопулярному мнению, он поступает правильно. И плевать, что из-за его решения столько членов команды пострадало! Плевать, что Роуди теперь инвалид и его возможность ходить зависит от экзоскелета. Плевать, что Ванда, Клинт и Сэм теперь в тюрьме! Ладно, он их вытащил, но это сделало его ещё бóльшим преступником в глазах государства.

И как вытащить команду из этой ситуации? Ведь на её стороне не осталось никого, только Роудс, даже Вижн и тот, теперь считает, что они поступили неправильно. Романофф сбежала, как только появилась возможность, Человек паук вернулся к своей обычной жизни, а Т’Чалла? Насчёт принца Ваканды она ничего не знала. На чьей стороне теперь он?

Хотя, если признаться, Таше плевать, что и кто теперь о ней что думает. Она раньше же как-то жила одна, вот и сейчас сможет! Ведь сможет же?

***

К ней редко, но всё же приезжали Пеппер и Хэппи, а иногда и Роудс. Видя, что друг уже вполне освоился ходить с помощью «ходунков», как их в шутку называл сам Роудс, Таша радовалась, что хоть кому-то она смогла помочь.

Постепенно её жизнь налаживалась. Таша вовсю решила заняться изучением наночастиц, пытаясь придумать, как с помощью них создать костюм. На помощь ей неожиданно пришла Ваканда в лице уже короля Т’Чаллы. Он захотел убедиться, что у неё всё в порядке.

— Алло, миссис Старк—Роджерс? — раздался в трубке приятный баритон.

— Да, только я теперь снова мисс Старк, с кем я говорю? — спросила Таша, пытаясь вспомнить обладателя голоса. Уж голос был очень знаком.

— Я Т’Чалла, мы с вами встречались, когда пытались остановить Зимнего солдата.

— Ах, да, принц Т’Чалла, припоминаю, — чуть не хлопнула себя по лбу Таша.

— Король Т’Чалла, — мягко исправили её.

Старк хотела закатить глаза, но вспомнила, что это аудиозвонок, а значит, вакандец не может видеть её лица. Понимая, что молчание затянулось, Таша решила всё же извиниться и прояснить некоторые моменты:

— Извините, Ваше Величество, я не особо слежу за новостями мира.

— Ничего страшного, — ответил король Ваканды, — и вы можете меня звать просто по имени. Совершенно не обязательно упоминать мой титул.

Таша, конечно, удивилась. А зачем тогда было уточнять титул? Для красного словца? Ах, да, видимо, Т’Чалла, как и все мужчины, просто решил выпендриться.

— Раз так, то вы можете звать меня Ташей, я не против.

В ответ послышался мягкий смех.

— Договорились.

— Так чем я могу быть полезной, Т’Чалла? — поинтересовалась Таша, выделив голосом его имя.

— Я просто звоню узнать, как вы, Таша. Всё-таки, с прошлой нашей встречи прошло уже много времени, а от вас ни слуху ни духу.

— У меня всё в порядке, спасибо, — припечатала Таша, давая понять, что ей не нравится, когда кто-то лезет в её жизнь.

— Может, я мог бы вам чем-то помочь, — примирительно отозвался Т’Чалла, — например, с вашими исследованиями.

Таша замерла. Тем временем вакандец продолжил:

— В нашу прошлую встречу вы обмолвились, что изучаете наночастицы. Я бы мог вам с ними помочь. Моя сестра Шури вовсю их использует для своих изобретений.

— Спасибо, но я думаю, что смогу с этим сама справиться, — мрачно отозвалась Таша. Вот ещё, будет она принимать помощь от вакандцев! Сама справится, уже большая девочка!

— Я знаю, но почему бы нам не ускорить процесс. Вы можете потратить на это не один месяц, а может даже и не один год. Не то чтобы я сомневался в ваших способностях самостоятельно решить проблемы. Но мне бы хотелось вам помочь, в благодарность за содействие и помощь…

Таше стало тоскливо. Она понимала, что вакандец искренне беспокоится о ней, но она не понимала причины этого беспокойства. С чего бы новому королю Ваканды обращать внимание на женщину, чей муж предал доверие? Да ещё и помогать с решением проблемы? Тут Таша задумалась, а что если тот интересуется, потому что о ней спрашивает Стив? Тогда всё сходится. У Ваканды есть все ресурсы, чтобы помочь такому, как Баки. Стива, как и Барнса, никто не может найти. Но он присылает ей письмо и мобильник.

Будучи умной женщиной, Таша быстро сложила два и два.

— Вы можете не отвечать на вопрос, но молчание тоже можно принять за ответ. — Таша выдохнула. — Вы ведь решили мне помочь, потому что один наш общий знакомый вас об этом попросил?

— И да, и нет, — последовал честный ответ. — Я, правда, о вас забеспокоился, ведь я тоже был там. Я видел запись.

Таша сжала губы в тонкую полоску и крепко зажмурила глаза. Он всё знает.

— Я знаю, что у вас с нашим общим знакомым, — Таше в этот момент хотелось по-детски закрыть уши и не слушать, что ей говорит вакандец, — были… разногласия, — тщательно подбирая слова, проговорил Т’Чалла. — Но он переживает за вас.

Таша хотела крикнуть, что он все лжёт! Но король Ваканды словно знал, какой сейчас был раздрай в душе Железной леди, которая на деле оказалась вовсе не железной. Поэтому он поспешил договорить, до того, как Таша сбросит звонок. — И он не просил меня звонить вам. Мой звонок — полностью личная инициатива, как и предложенная помощь.

— Я поняла, — прошептала Таша, крепко сжимая руку в кулак, — но, пока, с вашей помощью, я прошу повременить. Я всё-таки попытаю счастья сама, а вот если ничего не получится, то я сама обращусь к вам за помощью…

— Что ж, — медленно отозвался Т’Чалла, — ваш ответ мне ясен. Извините за беспокойство. Если будет нужна наша помощь, любая помощь, то вы обращайтесь, мы обязательно поможем.

Таша поняла, что помощь в лице вакандского короля, она, считай, получила.

— Хорошо, — облегченно выдохнула Таша, и хотела было уже сбросить звонок, как вакандец её снова озадачил.

— Только у меня есть ещё одна просьба: надо что-то решать с Заковианским договором. Не дело это, что команда Мстителей разделена на наших, и ваших, вы так не считаете?

Таша неопределенно хмыкнула.

— Мы с вами оба считали, что Заковианский договор — это действительно, нужная вещь, но столкнувшись с одной проблемой, поняли, что не все вопросы должны решаться с помощью ООН. Так что, испытав неудачу, я думаю, с вашими связями, вы вполне можете добиться, если не отмены договора, то хотя бы внесения поправок, которые не будут ущемлять прав, как мстителей, так и тех, кто остался на другой стороне…

— Я вас поняла, — отозвалась Таша, — думаю, если не в ближайшее время, то через пару недель я займусь этим вопросом.

— Спасибо. Всего вам хорошего.

— Спасибо, до свидания!

***

Стив мерил комнату ногами. Он знает, что сейчас Т’Чалла звонит его супруге — у Стива до сих пор язык не поворачивается сказать «бывшей» — разговор пока что был вроде в одном русле. Он знал, насколько Таша взрывоопасная, когда злится. Но, вроде, сейчас никакого словесного взрыва не было, иначе, пострадали бы все.

Баки смотрел на него сочувствующе и немного виновато, как будто он виноват, что Таша такая вспыльчивая. Наташа стояла напротив Стива, скрестив руки, и ждала, пока кэп перестанет метаться.

— Да, прекращай уже это, Стив! — закатив глаза, фыркнула Романофф: — Ты уже всех нервируешь! Вон, на Барнсе уже лица нет, он ведь косвенно виноват в вашей размолвке!

Барнс бросил в сторону Романофф злой взгляд, а Наташа просто пожала плечами. Что с этих мужчин возьмешь? Стив тут же прекратил мельтешить.

— Всё будет нормально, — проговорила рыжая шпионка, — Т’Чалла взрослый мужчина, он сумеет очаровать даже твою бывшую жену.

Стив бросил болезненный взгляд на Наташу. А та всплеснула руками:

— А что ты хотел? Что она тут же тебя простит и примет обратно? Надо уже признать себе в лицо, что вы больше не супруги.

— Прекращай, Романова, — прошипел Баки, — ty niskol’ko delu ne pomogaesh’!

— A to ty samyy umnyy! Emu pora povzroslet’! Vse lyudi kak skhodyatsya, tak i raskhodyatsya. I esli sovsem uzh chestno, to u nikh vsye derzhalos’ na Tashinom upryamstve.

— Хватит говорить обо мне на русском. Если я ничего не понимаю, то это не означает, что можно обсуждать нашу с Ташей жизнь направо и налево! — разозлился Стив.

— Стив, успокойся уже, ладно? Я пойду, узнаю, как прошли переговоры.

И Романофф быстро покинула общую комнату.

***

Быстро подойдя к кабинету короля Ваканды, Романофф стала ждать, когда тот выйдет. Всё-таки Ваканда оснащена лучшими устройствами, и просто так подслушать, у неё не получилось бы. Поэтому, изображая из себя пай-девочку, шпионка тихо и мирно ждала Т’Чаллу.

Вакандец вышел из кабинета спустя полчаса.

— А, это вы, мисс Романофф?

— Да, я для Стива пришла узнать, как прошли переговоры. А то он очень переживает, — просто объяснила русская.

— Разговор был не из легких, но мне удалось уговорить мисс Старк заняться Заковианским договором, — достаточно умиротворенно проговорил Пантера.

— И что Таша готова предпринять? — приподняла бровь Наташа.

— Пока ничего, но она дала понять, что обязательно займётся этим вопросом. — Т’Чалла двинулся в сторону зала советов, и Наташа пошла за ним. — Так что, думаю, скоро вы сможете вернуться домой.

— Она вправду займётся этим вопросом?

— Таша Старк может быть эксцентричной, она может быть эгоистичной, может быть даже стервозной дамой, но её словам можно верить.

Романофф кивнула, соглашаясь с вакандцем.

— И, мисс Романофф?

— Да?

— Попросите Стива и Баки подойти ко мне в кабинет через полчаса. Я им расскажу о дальнейших планах, ну и расскажу о разговоре с мисс Старк.

— Спасибо, Ваше Величество, — кивнула в знак уважения Романофф, — я им передам.

— Спасибо, мисс Романофф.

И Т’Чалла ушел выполнять свои обязанности правителя Ваканды, а Наталья пошла «радовать» Стива.

***

Тем временем Баки старался побольше у Стива разузнать о Таше и её характере. Ему было интересно, за что же Стив так полюбил эту женщину. Ведь он до становления Зимним солдатом видел щенячий взгляд Стива направленный на Пегги Картер. Пегги зацепила Стива своей внутренней силой и женской хрупкостью. А чем же Старк? Он помнил только её папашу. Говард был своеобразной личностью, а вот Таша… Какая она всё-таки?

И Стив с такой нежностью рассказывал о своей жене, о её привычках, о её манере говорить, или стиле одежды, какой она может быть разной, в зависимости от человека, находящегося с ней. Баки слушал очень внимательно, цепляясь за любую деталь. Ему всё это в будущем пригодится. Ведь они обязательно встретятся, и от его поведения будет зависеть, как Таша отреагирует.

— Знаешь, при знакомстве она вызывала у меня желание её чем-нибудь треснуть. — У Стива в глазах стояли слёзы. — Ее искромётные шутки, и, вот эта вся показушность, меня выводили из себя. Она, совершенно не зная меня, задевала за что-то живое. Потом, познакомивших с ней поближе, я увидел очень ранимую женщину, но сильную духом. А её юмор, эксцентричность, не более чем маска для других людей.

Баки потрепал Стива по плечу, надеясь, что хоть такая поддержка поможет его другу.

— Сейчас я бы всё отдал, за возможность быть с ней рядом. И пусть она матерится, как сапожник, пусть искромётно шутит, ведёт себя вызывающе, лишь бы была рядом со мной.

Неожиданно их прерывает вернувшаяся Романофф.

— Парни, вас ждёт Т’Чалла через 15 минут в своём кабинете.

Стив сразу встрепенулся.

— Что-то с Ташей?

Наташа закатила глаза.

— С чего ты взял? — Но, видя болезненный взгляд Стива, шпионка смягчилась, и все же ответила: — С ней всё нормально. Просто она ничего не хочет слышать о тебе.

Стив уронил голову себе на руки и, так и остался сидеть.

— Ладно, вы как хотите, а я пойду, прогуляюсь. Свежий воздух бывает очень полезен.

Покачав головой, Наташа ушла на прогулку.

***

Гуляя по улицам Романова встретила Клинта. Тот шёл вдоль деревьев, понуро опустив голову.

— Хей, Клинт, как дела? — окликнула его Нат.

— А, Нат, это ты? — Клинт повернулся к ней, невесело усмехнувшись. — Нормально. А что мне сделается? Я больше переживаю за Лору и детей.

— С ними всё в порядке. Ты же знаешь... — участливо проговорила Романофф, проведя рукой Клинту по плечу.

— Но это не значит, что я за них не буду переживать.

— Я знаю, Клинт, — Наташа остановила его и крепко обняла, — с ними всё будет хорошо.

Они стояли пару минут, обнявшись, потом разорвав объятия и взявшись за руки, пошли гулять вместе.

— Как там Стив? — поинтересовался Клинт, после пятиминутного молчания.

— Переживает… — неопределенно пожала плечами Наташа. — Не может поверить, что Старк подала на развод и не отвечает на его звонки, и на письмо так и не ответила. Сегодня Т’Чалла ей позвонил, хотел узнать как дела, ну и заодно попросить её подсобить с Заковианским договором.

— Она согласилась? — в голосе Клинта явно слышалась надежда.

— Да, но Старк дала понять, что торопиться с помощью не будет, — качнула головой Романофф, а появившаяся на мгновение надежда в глазах Бартона померкла. — Сам Т’Чалла считает, что Таша определенно займётся этим вопросом. Она же не вмешалась, когда мы со Стивом пришли вас забирать, значит и тут не бросит.

— Очень на это надеюсь, — буркнул Клинт.

— Надежда умирает последней, Клинт, так что давай надеяться?

Тяжёлый вздох.

— Давай…

***

Прошло несколько недель с памятного разговора с действующим королем Ваканды. Жизнь Таши более-менее пришла в норму, но вот с наночастицами как ничего не получилось, так и не получалось. Старк уже дошла до той стадии, когда терпения не хватало, и она уже готова была всё послать далеко и надолго.

После очередной неудачной попытки Таша устало присела на веранде. Общения у неё практически не было, поэтому она подумала о том, как было бы здорово с кем-то поговорить. Ей было откровенно скучно. Общаться с Пятницей уже не доставляет удовольствия, потому что временами хочется простого человеческого тепла. И вдруг раздался звонок. Звонила Пеппер.

— Таша, ты срочно нужна на одном мероприятии! — не стала размусоливать Поттс, стоило Таше принять звонок. — Встретишься с одним человеком. И это не обсуждается!

— Пеппер…

— Нет, Таша! — возразила подруга. — Ты в последнее время пропускаешь все, что связано с компанией! Так нельзя! Поэтому сейчас надеваешь своё лучшее платье, туфли, наносишь макияж — всё, как полагается, и едешь!

— Пеппер, а без меня никак нельзя???

— Никак, Таша, никак! — Пеппер тяжело вздохнула. — Там с тобой свяжется один представитель… — далее Пеппер расписала буквально всё: с кем ей нужно встретиться, где и во сколько произойдёт встреча, о чем говорить, проинструктировала по всём вопросам, которые могут возникнуть в процессе.

Таша попыталась, как обычно, отговориться, заговорить зубы, но Поттс ей не дала.

— Почему именно я, ты тоже имеешь к компании отношение, почему бы тебе этим не заняться…

— Потому что они согласились встретиться, только при условии, что разговор сначала состоится с тобой, и если их всё устроит, то уже дальше будут общаться со мной.

Таша прошипела сквозь зубы что-то нецензурное, а Поттс, сделав вид, что ничего не слышала, продолжила: — Мы с тобой это всё давно обсуждали, но ты, как обычно, все пропустила мимо ушей. Так что постарайся прийти, а иначе мы потеряет выгодный контракт.

— Ладно, ладно, уговорила, — фыркнула Старк, — я приеду, не наседай ты так!

— Отлично! — обрадовалась Пеппер.

— Только мне от этого какая радость? — прошипела Таша, не скрывая, насколько она недовольна нынешними обстоятельствами.

— Зато ты хоть отвлечёшься от привычной рутины, — сочувственно прошептала Пеппер, — у тебя появилась возможность выйти в люди.

— Если только это…

***

Приехала Таша на мероприятие вовремя. Выглядела она великолепно: на ней было надето красное платье в пол, красные туфли на шпильках и яркий макияж с акцентом на губы. Она хотела выглядеть соблазнительно. А когда Таша Старк чего-то хочет, то она этого добивается.

Войдя в зал под негромкую джазовую музыку, она пошла прямиком к столам с алкогольными напитками, и взяв бокал шампанского, она пригубила его и стала высматривать человека, с которым Пеппер ее вынудила поговорить. Никто не обращал на неё внимание. Может, её никто не узнавал?

Прождав полчаса на одном месте, Таша уже собиралась уходить, как пришла смс-ка от Пеппер, где она писала, что человек, с которым она должна была встретиться, очень извиняется за доставленные неудобства, но он не сможет быть на этом мероприятии, так как попал в жуткую пробку, и вряд ли сможет приехать сегодня вообще. Пеппер говорила быстро, она понимала, что терпение у Таши не бесконечное.

Таша разозлившись, позвонила Пеппер и высказала всё, что она думает об этом человеке, о самом мероприятии, о Пеппер, которая не удосужилась предупредить её раньше, потому что она: «не стала бы торчать в этом ужасном месте столько времени», и вообще, «она не для того передала свои полномочия Поттс, чтобы самой разбираться с такими идиотами» и попросила в дальнейшем разбираться с этим самой.

Выговорившись, Таша пошла взяла ещё один бокал шампанского и пошла флиртовать со всеми мужчинами, которые осмеливались к ней подходить. С некоторыми она даже потанцевала. А устав от духоты, партнера по танцам и от людей в целом, сбежала на балкон. К счастью, для Старк, на балконе никого не было и было прохладно.

Тяжело выдохнув, Таша сбросила туфли и осталась стоять, облокотившись о перила. Дыша вечерним прохладным воздухом, брюнетка почувствовала, как расслабляется, а злость и обида сходят на нет.

Отдохнув, Таша подобрала туфли и хотела уже с ними в руках пойти к своей машине, как в неё чуть не врезался входящий на балкон мужчина.

— Извините… — тут мужчина поднимает взгляд на Ташу и он её узнает. — Миссис Старк-Роджерс, не ожидал вас здесь увидеть.

Таша тоже узнала его. Это оказался тот самый доктор, отказавшийся помочь Роуди.

— Мистер Стрэндж, — мило проворковала Таша, но была прервана коротким:

— Доктор, доктор Стрэндж…

— Мне плевать, как вы предпочитаете себя называть, — плюнув на этикет, бросила Старк. — Вас никто не просил идти сюда и врезаться в меня.

Стрэндж опешил, не ожидая такой негативной реакции.

— Откуда мне было знать, что вы тут стоите? К тому же я же извинился, нет?

В ответ злой взгляд и молчание.

— Миссис Ст… — попытался начать разговор заново Стрэндж, но его грубо перебили:

— Я вообще-то теперь просто Старк, так что прошу называть меня мисс Старк, мистер Стрэндж. — Таша бросила на него презрительный взгляд и не дожидаясь очередных поправок, потребовала: — дайте уже пройти!

И Стрэндж молча посторонился, пропуская разъяренную как фурию Старк вперед.

— Всего хорошего, — не оборачиваясь, бросила она, и исчезла из его поля зрения.