Джет застал Зуко за уборкой. Был поздний вечер, все посетители чайной уже разошлись, но в зале все еще витал восхитительный аромат чая и фруктов, которые в этом магазине подавались к напитку. Большая часть светильников была погашена, ставни закрыты, и помещение буквально утопало в мягком желтоватом полумраке. Судя по царящей тишине, Зуко был в магазине один. Обернувшись на звук открывшейся двери, он поприветствовал Джета взмахом руки и вернулся к своему занятию: он в этот момент как раз пытался ножом отскрести от одной из столешниц какую-то присохшую грязь.

– Эй, привет. – Джет неторопливо приблизился к товарищу и, остановившись, стал с интересом наблюдать за его действиями. – Что, веселишься?

– Как видишь, – зло процедил Зуко сквозь зубы. – Я просто не понимаю, как можно оставлять за собой столько грязи. Честное слово, гораздо проще тут просто все сжечь, чем отмыть.

У Джета внутри аж что-то болезненно сжалось при этих словах. Он изо всех сил постарался не подать виду, однако Зуко, похоже, сам осознал свою оплошность, потому что тут же вскинулся и со смятением уставился на Джета.

– То есть, нет, не сжечь. Я не то имел в виду! Я… – Зуко растерянно запнулся. – Проклятье… Джет, прости. Я не хотел. Я сам не понимаю, что несу.

Джет выдавил из себя некое подобие улыбки.

– Все в порядке. Я уже давно свыкся.

Он солгал. Он не свыкся со смертью своих родных и, наверное, никогда не свыкнется. Но, пусть в душе у него и вспыхивало пламя ненависти всякий раз, когда он хотя бы мельком возвращался мыслями к огненным убийцам, сжигающим все, что им казалось неугодным, умом он понимал, что Зуко тут был не при чем. Зуко был покорителем огня, но он не был монстром. Так что Джет, решительно отогнав от себя мрачные мысли, придал своему лицу бесстрастное выражение и бесцеремонно уселся прямо на стол, упершись ногой в сидение стоящей рядом скамьи.

– И часто ты так делал?

Зуко поднял на него непонимающий взгляд.

– Что?

– Ну, сжигал то, что тебе не удавалось отмыть.

– А…

Даже в полумраке зала Джет разглядел, как тот залился краской, и с трудом подавил смешок. Все эмоции Зуко отражались на его лице, как в зеркале, и это Джета изрядно веселило.

– Откровенно говоря, да. – Зуко машинально потер шею ладонью, пытаясь скрыть смущение. Судя по всему, он сам прекрасно осознавал, как глупо это прозвучало. – Ну, то есть, не то, чтобы отмыть – сам-то я никогда ничего и не пытался отмывать до недавнего времени… Но я действительно был немного несдержанным.

– Немного? – фыркнул Джет. Он прекрасно знал, как легко Зуко вспыхивает по малейшему поводу, и если это он называет «сдержанностью», то даже трудно представить, каким он был до своего изгнания.

Зуко резко вскинул голову.

– Слушай, да хватит уже ухмыляться!

– Разве я ухмыляюсь? – Джет состроил невинное лицо.

– Еще как. Что тут смешного?

– Ты. – Джет благоразумно соскочил со стола, так, чтобы тот оказался между ним и Зуко, и снова, теперь уже открыто, усмехнулся. – Ты смешной.

Зуко еще секунду сверлил его сердитым взглядом, а затем недовольно хмыкнул и отвернулся.

– Да пошел ты, – беззлобно буркнул он, снова принимаясь отскребывать столешницу.

– Как скажешь. – Джет направился в сторону кухни, на ходу отстегивая крепления наруча. – Посуду еще не мыл?

– Нет еще. Все в порядке, я сейчас вымою.

– Занимайся залом, а в кухне я сам управлюсь. Быстрее начнем – быстрее закончим, – махнул рукой Джет.

Он вошел в смежное с залом помещение, которое освещалось только одним подвешенным под потолком светильником, и бегло осмотрелся. На большом столе, стоящем прямо напротив входа, сейчас царил идеальный, даже какой-то солдатский порядок. На нем по непонятной Джету системе были расставлены и разложены чайные принадлежности – кружки, заварочные чайнички, емкости с чаем, щипцы, лопаточки, ложки и кисточки. Несомненно, это рабочее место принадлежало настоящему мастеру чайной церемонии, знающему толк в приготовлении чая.

– Твой дядя уже ушел? – крикнул Джет, подходя к мойке, доверху заполненной грязной посудой.

– Да, – отозвался из зала Зуко. – Он ушел пораньше, хотел успеть к началу игры в пай-шо. В каком-то клубе в Среднем Кольце.

– Ну и отлично. А у нас с тобой будет свое пай-шо.

Зуко тоже вошел в кухню, чтобы взять стоящее у задней двери ведро, но сразу возвращаться обратно не стал, задержавшись возле мойки.

– Джет, что ты задумал? – вполголоса поинтересовался он, поставив ведро на пол.

Джет машинально перебросил соломинку из одного уголка рта в другой. Он уже и сам не помнил, с каких пор это вошло у него в привычку, но потребность постоянно держать что-нибудь во рту была для него настолько же естественной, как потребность есть или спать.

– Я вот что думаю, – медленно начал он, пытаясь облечь в слова то, над чем размышлял весь день. – Если правительство Ба Синг Се выделяет средства на поддержку нуждающихся беженцев, то это должно где-то фиксироваться. Хозяин склада, на котором я работаю, по каждой поставке заполняет какие-то бумаги.

Зуко утвердительно кивнул, рассеянно наблюдая за тем, как Джет надраивает в мыльной воде чашки. Джет порадовался про себя: Зуко явно разбирался в таких вещах гораздо лучше, чем он сам, значит, направление его мыслей было верным.

– Наверняка, эти документы где-то хранятся, верно? – продолжил он свою мысль.

– Верно.

– Значит, первым делом нам нужно найти эти документы. Так мы сможем выйти на воров.

Зуко скептически хмыкнул.

– И как ты намерен их искать?

– Очень легко, – ничуть не смутился Джет. – Для беженцев должны закупаться продукты и предметы первой необходимости, так? Все это должно где-то храниться. Где? На складах. А все склады Нижнего Кольца обслуживаются – я узнавал – всего тремя или четырьмя конторами. Нам всего-то и нужно проникнуть туда, чтобы добраться до бумаг, а там уже разберемся, куда деваются правительственные денежки.

Зуко промолчал. Джет не торопил его, давая возможность все обдумать. Зуко не был простым исполнителем, как, например, тот же Лонгшот. Он не станет слепо следовать чьим бы то ни было указаниям и начнет действовать только тогда, когда сочтет нужным сам. Признаться, изначально, во время самой первой встречи с Зуко, Джету показалось, что тот как раз таки по своей природе является скорее солдатом, чем лидером, однако очень скоро понял, что сильно ошибся. Чтобы заставить Зуко что-то сделать, недостаточно было ему просто приказать. Его необходимо было в этом убедить, доказать правильность тех или иных решений что, порой, было очень нелегко. Однако, как только Зуко соглашался с доводами собеседника, от его мнимой пассивности не оставалось и следа. Он начинал действовать сам, без указаний, и мог даже взять руководство на себя, а уж в том, что касалось руководства, он даже Джету мог дать сто очков вперед. В чем, впрочем, не было ничего удивительного: Зуко был принцем, он привык отдавать приказы с пеленок, и командование в его исполнении выглядело более чем естественным.

– Тебе не кажется, что это довольно рискованно? – наконец, прервал затянувшееся молчание Зуко. – Проникновение в государственное учреждение – это серьезное преступление.

Джет недоуменно уставился на него. После всего того, что Зуко вытворял в захваченном армией народа огня городе, слышать от него такие слова было не просто странно, но даже абсурдно.

– Эй, какая жукомуха тебя укусила? – насмешливо фыркнул он. – Забраться в пустое закрытое здание и обшарить его – это же проще простого. Никто ничего даже не заметит.

Зуко снова промолчал, но по его хмурому взгляду Джет понял, что все же что-то не так. Он ополоснул чашку, аккуратно поставил ее на стол и, стряхнув воду с рук, повернулся к собеседнику.

– В чем дело, Зуко?

Зуко мрачно взглянул на него исподлобья.

– Сегодня днем у нас в чайной была очень странная посетительница, – тихо начал он. – Другие гости боялись при ней даже пошевелиться. А когда она ушла, дядя разговорился с одним из завсегдатаев, и тот рассказал, кто она такая.

Коротко оглянувшись, Зуко опустился на один из стоящих у стены деревянных ящиков, в которых, судя по всему, хранилась всякое мелкое барахло. Джет ногой пододвинул к себе стул и оседлал его, развернув спинкой вперед, усевшись напротив собеседника.

– Ну?

– В общем, он рассказал, что таких, как она, в Ба Синг Се довольно много. – Несмотря на то, что они были в чайной одни, Зуко говорил приглушенно, так, чтобы его нельзя было услышать даже на расстоянии в несколько шагов. – Они выполняют обязанности гидов для знатных гостей города, но на самом деле все они работают на Дай Ли.

– Дай Ли? – переспросил Джет. – Что это такое вообще?

– Не «что», а «кто», – поправил его Зуко. – Я и сам этого не знал до сегодняшнего дня. Дай Ли – это люди, служащие в одной правительственной организации, министерстве культуры Ба Синг Се. Но, опять же, это лишь официальная версия. На самом деле, Дай Ли – это тайная полиция города. – Зуко склонился вперед, еще чуть придвинувшись к Джету, и заговорил почти шепотом: – Агенты Дай Ли не подчиняются никому, даже Царю Земли, только своему непосредственному лидеру. Они следят за всеми жителями Ба Синг Се.

Легкий холодок тревоги змеей обвил внутренности Джета. Он понял, кем были те странные люди в темно-зеленых робах, которых он много раз видел на улицах. Агентами Дай Ли.

– Человек, который рассказал нам все это, – продолжал тем временем Зуко, – выглядел очень напуганным. Он рассказал, что почти никого из тех, кого Дай Ли арестовывали, никто никогда больше не видел. А если кто и объявлялся, то больше не был собой.

Джет недоуменно моргнул.

– Как это?

Зуко пожал плечами.

– Я тоже не понял, а он не объяснил. Единственное, что он без конца повторял, так это то, что от Дай Ли нужно держаться подальше. Не делать ничего такого, что могло бы привлечь их внимание. И ни в коем случае не дать им повода себя арестовать.

– Ничего себе. – Джет даже тихонько присвистнул. – А эти ребята, похоже, действительно мастера своего дела – вон, весь город в страхе держат.

Зуко криво усмехнулся в ответ.

– Это уж точно. Ты бы видел всех этих людей в чайной, Джет. Они и вправду боялись.

Джет слегка прищурился, пристально глядя на напарника. Он почувствовал его сомнение.

– Но ты ведь не боишься, не так ли? – медленно, растягивая слова, произнес он.

Взгляд Зуко вдруг неожиданно изменился. Он гневно нахмурился, и Джет краем глаза заметил, что кулак его лежащей на колене руки непроизвольно сжался.

– Зачем ты пытаешься это делать? – жестко спросил Зуко.

– Что? – не понял Джет.

Зуко не стал увиливать.

– Зачем пытаешься манипулировать мной? – Его слова прозвучали очень резко, отрывисто, буквально прозвенев в тишине пустого здания. – Ты сейчас ведешь себя точно так же, как моя сестра. Один в один. Она постоянно провоцировала меня, подзадоривала, выводила из себя, чтобы заставить делать то, что ей было нужно. Только тебе это зачем, Джет? Я же согласился помочь тебе, и ты прекрасно знаешь, что я в любом случае пойду с тобой.

Джет совершенно растерялся. Такое с ним случалось крайне редко, но сейчас он действительно не знал, что сказать в ответ. Зуко совершенно точно уловил то, что сейчас произошло. И, самое главное, Джет действительно не знал, зачем он это сделал. Это произошло само собой, практически на уровне рефлексов. Джет столько лет манипулировал окружающими, ища к каждому из них определенный подход, чтобы добиваться своих целей, что это, похоже, стало частью его характера, и он по привычке пытаться управлять ходом мыслей собеседника даже тогда, когда в этом не было никакой необходимости.

– Ты неправильно понял, – выдавил он из себя. – Я вовсе не имел в виду манипулировать тобой.

– Ну да, конечно, – сердито хмыкнул Зуко. – Именно поэтому ты попытался уличить меня в трусости.

– Да нет же! Я просто… Просто… – Джет запнулся, не зная, что сказать.

Зуко бросил на него еще один быстрый взгляд, и Джет отчетливо уловил в его глазах обиду. Духи, какой же он дурак! Он же знал, что Зуко дружит с ним совершенно искренне. Он знал, что тот, не задумываясь, придет к нему на выручку в любой ситуации, даже рискуя собственной жизнью. Он знал, что Зуко безоговорочно доверяет ему: он раскрылся перед ним, рассказав о себе все. А Джет, как последний подонок, в очередной раз дал ему повод усомниться в этом доверии.

Зуко хотел было подняться с места, однако Джет не позволил ему это сделать, ухватив его за плечо и крепко удержав на месте.

– Эй, подожди, – быстро заговорил он, так, чтобы Зуко не мог его перебить. – Зуко, прости. Я был неправ. Я не должен был так себя вести с тобой. Мы ведь друзья, а друзья друг с другом так не поступают. Прости меня, пожалуйста.

Зуко отвел взгляд в сторону.

– Опять манипулируешь.

– Нет, – серьезно ответил Джет. – Только убеждаю.

Помедлив еще несколько секунд, Зуко едва заметно вздохнул.

– На самом деле, мне кажется, что тут действительно все очень серьезно, – не глядя на Джета, тихо проговорил он. – Не случайно все так боятся Дай Ли.

Джет вспомнил, какой страх ему самому внушил агент, на которого он случайно налетел на улице, и слегка поежился.

– Слушай, мы же с тобой не станем специально нарываться на неприятности, – произнес он вслух, стараясь, чтобы его голос звучал как можно увереннее. – Будем действовать осторожно, и никто из агентов Дай Ли нас не заметит.

Зуко чуть кивнул, однако Джет прекрасно видел, что тот вовсе не был убежден.

*

– Это здесь.

Джет осторожно выглянул из переулка, при этом предусмотрительно оставаясь в густой тени высокого каменного здания. Зуко, остановившись в шаге за ним, внимательно огляделся. Он никогда еще не бывал в этом районе Нижнего Кольца. Впрочем, если уж на то пошло, то он никогда не бывал в большинстве районов города вообще. Вся его жизнь за последнюю неделю практически полностью проходила в чайном магазине да в крошечной съемной квартире, и лишь редкие походы на располагающийся неподалеку от чайной рынок вносили небольшое разнообразие в его серые будни. Среднее Кольцо Зуко впервые увидел лишь вчера, когда Джет буквально вынудил его пойти вместе с ним, в Нижнем же Кольце он знал исключительно те короткие маршруты, которые ему приходилось преодолевать, чтобы попасть домой или на работу. Зуко было все равно, что происходит вокруг него. Ему было плевать на окружающих и плевать на самого себя. Его жизнь больше не имела никакого смысла. Он больше не жил, а просто существовал, и то по большей части только ради дяди. Каждое утро, поднимаясь с кровати, он словно и не просыпался вовсе, делая то, что должен был делать, а не то, чего ему на самом деле хотелось. Все было плохо, все было неправильно. И, что было хуже всего, он был не в силах ничего изменить.

Хотя вчерашнее появление Джета и обрадовало Зуко, нельзя сказать, что он был особо вдохновлен его ревностным желанием помочь беженцам, которые в силу разных обстоятельств не смогли найти свой угол даже в Ба Синг Се и были вынуждены ютиться в общих бараках на задворках Нижнего Кольца. Они с дядей довольно долгое время пребывали даже в еще более плачевной ситуации, однако заботились о себе сами, лишь один-единственный раз прибегнув к помощи посторонних, когда дядя отравился цветком белого нефрита. Вариант попрошайничества Зуко отмел сразу, не желая унижаться ни перед кем, а особенно перед какими-то простолюдинами из Царства Земли. Им с дядей приходилось перебиваться случайными подработками, несколько раз, когда становилось совсем туго, Зуко промышлял грабежами, но они никогда не сидели на месте и не ждали появления некого рыцаря с сияющими шуан-гоу, который соизволит облагодетельствовать их своими подачками.

Джет был совсем другим. Его беспокоила судьба не только его близких и друзей, но и судьба совершенно незнакомых ему людей. Всю свою не слишком долгую жизнь он посвятил помощи людям – осиротевшим детям, которых он обеспечивал кровом, едой и одеждой; жителям городов и деревень, которых он защищал от людей огня, предотвращая вражеские набеги; случайным путникам, вдовам, пострадавшим на войне солдатам, которым он отдавал буквально все, что у него было, не оставляя себе ровным счетом ничего.

Во время вчерашней прогулки Джет каким-то образом сумел, пусть и не до конца, но переубедить Зуко. Он сумел донести до товарища мысль, что некоторые люди нуждаются в помощи не из-за бездействия, а потому, что действительно не могут позаботиться о себе сами. Инвалиды, больные, старики, женщины и дети – они просто физически не могут суметь обеспечить себя всем необходимым. Когда же Зуко, скорее, просто из принципа, заявил, что он слишком эгоистичен для всего этого, Джет просто рассмеялся ему в лицо и напомнил, чем тот руководствовался, когда решил освободить захваченный народом огня город. «Ты рисковал собой, чтобы спасти жизни сотням совершенно незнакомых тебе людей, как огня, так и земли, – сказал он. – Ты делал всё то же самое, просто не хочешь признавать этого». Зуко не думал, что помощь беженцам, которые находятся в безопасности внутри стен Ба Синг Се, является тем же самым, но все же больше не испытывал отторжения при мысли о поддержке всяких обездоленных. И, в любом случае, он согласился на это в первую очередь просто для того, чтобы помочь Джету.

Улица, на которой располагалась нужная борцам за свободу контора, сейчас была абсолютно пустынной. Здесь не было ни одного жилого здания, только магазины, ремесленные и ремонтные мастерские и другие производственные и складские постройки, которые все до одной сейчас были закрыты. Время недавно перевалило за полночь, большинство добропорядочных горожан уже спали в своих постелях, а грабителям, немалое число которых промышляло в Нижнем Кольце по ночам, здесь поживиться было просто нечем. Как пояснил Джет, для охраны таких районов достаточно было просто периодических патрулей городских стражников: если бы кто-то из покорителей земли попытался вломиться в одно из этих запертых зданий, то наделал бы столько шума, что тут же привлек бы к себе внимание ночной полиции со всего района.

Призывно махнув рукой, Джет выскользнул из тени переулка на освещенную тусклыми фонарями часть улицы и в мгновение ока оказался возле стены высокого двухэтажного здания городской конторы, вход в которую закрывала массивная кованная дверь. Зуко задержался на несколько секунд, чтобы закрыть лицо маской, которую предусмотрительно захватил с собой из дома, и последовал за ним.

– Туда, – шепнул Джет, указав на располагающийся на трехметровой высоте балкон над их головами.

Высоко подпрыгнув, он зацепился крюком своего клинка за балконную решетку и, упираясь ногами в стену, легко вскарабкался наверх. Зуко же для восхождения пришлось воспользоваться выступом карниза. Дождавшись, пока он немного поднимется, Джет схватил его за руку и втащил на балкон за собой.

Зуко толкнул тяжелую деревянную дверь, светлая краска на которой была изрядно облуплена.

– Заперто.

– Ага, – беспечно отозвался Джет. – Ненадолго.

Он с силой вогнал лезвие кастета на рукояти своего хуксворда в зазор между дверью и луткой и медленно надавил на него. Замок тихо щелкнул, и дверь приоткрылась.

Зуко под маской слегка повел бровью. Ему уже неоднократно доводилось видеть, как Джет вскрывает замки, но он все равно каждый раз поражался, с какой легкостью тот это проделывал.

Ребята один за другим бесшумно проникли в помещение второго этажа конторы. Рабочие места клерков и стойка для приема посетителей располагались внизу, здесь же, похоже, было хранилище. Все оконные проемы были заставлены мебелью, отчего свет фонарей с улицы совершенно не проникал вовнутрь. Джет осторожно прошел к противоположной от балконной двери, ощупью нашел висящий над ней газовый светильник и с помощью искровых камней поджег его. Помещение тут же озарилось тусклым оранжевым светом, который выхватил из темноты возвышавшиеся вдоль стен шкафы и стеллажи, все полки которых были набиты бухгалтерскими книгами и свернутыми в свитки или разложенными по папкам и коробкам бумагами. Джет даже тихонько присвистнул.

– Ничего себе! И как нам здесь что-нибудь найти?

Зуко поднял маску, сдвинув ее на макушку, и задумчиво огляделся. Конечно, вряд ли гражданские рассортировывали документацию в таком же тщательном порядке, как это делалось на военных базах, но хоть какая-то система здесь все равно должна была быть.

– Просматривай по два-три документа с каждой полки, – распорядился он, направляясь к ближайшему от балконной двери стеллажу. – Ты по левой стороне, я – по правой.

Джет согласно кивнул. Поставив фонарь на пол, он подошел к указанному шкафу, опустился на колено и, начав с нижней полки, принялся бегло просматривать один документ за другим.

Перебирание бумаг заняло очень много времени. Бесконечные бухгалтерские счета, отчеты, договора по магазинам, мастерским и промышленным предприятиям за много-много лет. Дело еще существенно осложнялось царящем в помещении полумраком: и Зуко, и Джету приходилось буквально каждую бумагу поворачивать к свету, чтобы суметь прочесть написанное на ней. Наконец, спустя никак не менее часа, Джет вдруг издал приглушенный радостный возглас.

– Склады!

Зуко вернул на место свиток, который только что взял с одной из полок, и шустро перебрался к Джету.

– Нашел?

– Да. Вот, смотри. – Джет протянул Зуко развернутый свиток. – Здесь отчет по поставкам древесины на склад для хранения и продаж в частные столярные мастерские. За прошлый месяц. – Он снова повернулся к стеллажу и вытащил следующий свиток. – Ищи то, что хоть как-то связано с беженцами.

Они принялись торопливо перерывать содержимое шкафа, перекладывая документы с места на место. В конце концов, Джету это надоело, и он просто сгреб все, что лежало на одной из полок, прямо на пол.

– Что ты делаешь? – ошеломленно прошипел Зуко. – Теперь местные работники узнают, что в бумагах кто-то копался.

– Не узнают, – небрежно махнул Джет рукой. – Тут такой бардак, что никто не поймет, устроили беспорядок мы или они сами. – Он стал брать документы с пола по одному и складывать просмотренные обратно на полку.

Зуко одарил его еще одним укоризненным взглядом, но терять было уже нечего, потому он просто проделал то же самое с документами с другой полки.

Склады, склады, склады… Здесь была информация по чему угодно, но только не по товарам, предназначенным для материальной помощи беженцам. Правда, в одном документе Зуко обнаружил отчет по доставке партии груза в Бухту Полнолуния, однако там речь шла всего лишь о стройматериалах для ремонта пристани. Джет все же забрал этот документ, спрятав его за пазуху, в надежде, что он хоть как-то поможет выйти на чиновника, занимающегося делами прибывающих в Ба Синг Се беженцев.

В конце концов, все бумаги с этого стеллажа были пересмотрены. Зуко и Джет, окончательно выдохшись, молча сидели на полу и мрачно смотрели друг на друга.

– Здесь ничего нет, – наконец, нарушил затянувшееся молчание Джет.

Зуко сердито хмыкнул.

– Я заметил.

Поднявшись на ноги, он бегло просмотрел несколько документов из соседних шкафов. Снова мастерские и фабрики. Похоже, больше информации по складам в этой конторе не было.

– Значит, завтра обшарим другую контору, – нарочито оптимистично проговорил Джет, тоже поднимаясь с пола. – Должно же быть хоть что-то! – Видимо, убежденность в очередном провале слишком красноречиво отразилась во взгляде Зуко, потому что он тут же добавил: – Эй, нам всего-то и нужна хотя бы одна маленькая зацепка.

Зуко вздохнул и согласно кивнул. Не в его правилах было сдаваться после первой же неудачи. Если нужные им сведения действительно можно найти в городских конторах, они их найдут. Если же нет… Что ж, тогда они придумают другой способ выйти на воров.

Неожиданно какой-то тихий звук с улицы привлек внимание Зуко. Он моментально насторожился и знаком велел Джету молчать. До его слуха донесся странный сухой шорох, похожий на звук трения камня о камень, а затем низкий мужской голос, от одного звучания которого Зуко неожиданно пробрала холодная дрожь:

– Свет на верхнем этаже, сэр. Там кто-то есть.