Тюлип оцепенела. Она не двигалась, застыла, выпрямившись, словно натянутая струна, боялась пошевелиться, даже вздохнуть боялась. Она не знала, что сказать, что сделать, как объяснить свое поведение. Тюлип опустила взгляд вниз. Слезы жгли глаза. Она старалась сдержаться как могла. Но одна слеза все же скатилась по щеке и она громко всхлипнула.

— Тюлип... — произнесла Аэриф.

Девушка услышала в голосе Аэриф дрожь и изумленно подняла глаза от пола. Глаза Аэриф были на мокром месте, на ее лице отражалась смесь печали и... радости?

Тюлип всегда было сложно прикасаться к людям, если они не приглашали ее обняться или не прикасались к ней первыми. Она боялась, что поведет себя странно, неуместно, неловко, нелепо... Что ее оттолкнут. Поэтому Тюлип была изумлена своим же поведением, сокращая двумя быстрыми шагами расстояние между ней и Аэриф, и заключая ее в свои объятия.

— Прости, — произнесли они одновременно.

Тюлип оторвалась от Аэриф, их глаза встретились.

— Синхронно, — заключила Аэриф, и нервно хихикнула.

— Да, — слегка улыбнулась Тюлип.

Аэриф снова притянула Тюлип к себе. Прижалась к ней всем телом и... погладила девушку по волосам. Тюлип зажмурилась. Ее кожа горела, все ее тело горело там, где ее касалась Аэриф. Это было почти больно. И дело не в том, что девушка не хотела, чтобы ее трогали. Она СЛИШКОМ хотела этого. И не могла поверить в реальность происходящего. И что кто-то снова гладит ее по голове. Впервые со смерти матери.

— Прости, — повторила Аэриф. — Я неправа. Мне... мне очень тяжело открываться, «грузить» других. Но мне правда хочется учиться быть откровенной. Доверять. Сблизиться с кем-то по-настоящему сильно.

Сердце Тюлип бешено заколотилось. Аэриф хочет сблизиться... с ней?..

— Звонила мама, — продолжила Аэриф. — В общем, я собираюсь навестить семью на выходных. Хочешь поехать со мной?

— Я не знаю, — хрипло ответила Тюлип. — Я хотела бы, но боюсь, что они не будут рады незваной гостье.

Далее Аэриф начала рассказ о своей семье. Оказалось, что ее семья довольно зажиточна, гостеприимна, и две старшие сестры девушки часто приводят гостей, и родители рады всем.

И Тюлип дала свое согласие.

***

Девушки стояли на платформе. Тюлип пыталась собраться с мыслями. Электричка—это электричка, а не машина. Это другое. Она безопаснее. Правда?..

Аэриф переминалась с ноги на ногу, стоя рядом.

Внезапно Тюлип почувствовала, как эльфийка взяла ее за руку.

— Если ты не против, — тепло произнесла Аэриф.

— Я — нет, я не против! — заверила девушка.

Вскоре они уже сидели на лавке в вагоне. Электричка была полупустой. Не было необходимости держаться за руки. На самом деле, Аэриф изначально не обязана была это делать. Но она захотела. Захотела поддержать, помочь. Даже пусть ей и незнакомы чувства Тюлип, пускай она не имеет тех же травм. Она понимает!..

Аэриф осторожно и робко переплела пальцы с пальцами Аэриф. Она смотрела в окно, чуть повернув голову, но по ее отстраненному лицу Тюлип догадалась, что ей, кажется, тоже стеснительно. Рука Аэриф чуть ослабла. Тюлип испугалась, что эльфийка уберет руку. И вроде это была бы мелочь, такая мелочь… Но почему-то Тюлип до боли не хотелось, чтобы так произошло. Мучительно не хотелось. Она поспешна сжала пальцы Аэриф. Та повернула голову и удивленно посмотрела на девушку. Затем ласково улыбнулась и придвинулась ближе.

Ехать было примерно час. Не слишком много, но достаточно много, чтобы краснота щек Тюлип перешла на все лицо и дошла до самых корней ее волос. Так ей казалось. Она надеялась, что ей кажется это.

Они почти не разговаривали в дороге. Тюлип не хотелось говорить. Ей было просто хорошо и бесконечно тепло. Она старалась не думать о том, что Аэриф может быть нехорошо. Но если бы было так, она бы убрала руку, правда?..

— Приехали.

Голос девушки вырвал Тюлип из сладкого оцепенения.

— А, да, — Тюлип поднялась со скамейки, увлекая за собой Аэриф.

Их взгляды встретились. Глаза Аэриф выражали… что-то. Тюлип не была уверена ни в чем, но взгляд был теплым.

От вокзала дорога пролегала пешая. Никакого транспорта. И это хорошо, определенно, это хорошо. Они уже не держались за руки. Аэриф активно жестикулировала, показывая то на какое-либо здание или какой-нибудь сквер. Рассказывала, как гуляла тут в детстве – это же ее родные места. Тюлип внимательно слушала ее истории. Сама тоже рассказала немного о любимом прудике возле дома, где жила до переезда на новую квартиру. Ностальгические разговоры о детстве. Ничего особенного, ничего важного, но по какой-то причине такие вещи сближают людей, которые в детстве друг друга не знали. Вспоминаешь себя маленького и понимаешь, что этот человек тогда тоже существовал. Просто вас разделяют годы. Годы до вашей встречи.

— Привет, мам, — приветливо сказала Аэриф.

— Здравствуйте, — пробормотала Тюлип.

— Привет, девочки, проходите! — ответила изящная эльфийка средних лет, отворяя дверь частного дома пошире, пропуская дочь и ее подругу. — Как добрались?

— Отлично, без приключений, мам.

Тюлип покраснела, ее взгляд устремился в пол.

— Хорошо. Пойдемте, помойте руки и за стол, мы как раз собираемся обедать. Лия и Элларион уже в столовой.

Аэриф показала Тюлип ванную. Пока та мыла руки, она стояла рядом. Лицо ее приобрело задумчивое выражение. Будто солнце заслонили облака. Эту тень на лице девушки Тюлип раньше не видела.

— Думала, сестра и брат приедут чуть позже, вечером. Не хотела пересекаться, — нарушила молчание эльфийка.

— Почему?

— Мы не очень близки. Но ничего. Просто уедем чуть раньше, чем планировали.

— Без проблем, — торопливо сказала Тюлип.

— Спасибо, что понимаешь, — улыбнулась Аэриф.

Она дождалась, пока Тюлип вытрет руки, и повлекла ее за собой в столовую.

Дом семьи Аэриф действительно выглядел богато. Не как дом семьи среднего класса. Картины в золоченых рамах, ковры на полу были явно дорогими и новыми при этом. Высокие потолки, большие окна, тяжелые портьеры показались Тюлип стильными и одновременно торжественными.

— Привет, сестренка, — Лия улыбнулась. Ее улыбка была чуть насмешливой. Или Тюлип так показалось. Но сердечности она в этой улыбке определенно не увидела.

— Здорово, Аэриф, — поприветствовал сестру Элларион. — Как жизнь?

Аэриф быстро поздоровалась с братом, сестрой и отцом. Немолодой эльф сидел во главе стола. Тюлип поймала на себе его суровый взгляд. Он будто оценивал ее.

Аэриф представила Тюлип как свою подругу и соседку. К удивлению последней, члены семьи эльфийки совсем не удивились тому, что Аэриф приехала не одна. Они не задавали никаких вопросов. Тюлип просто выдохнула в душе.

Они сели за стол и принялись за еду. Мама Аэриф начала расспрашивать Тюлип о том, кто она, откуда и чем занимается. Сначала девушка стеснялась, отвечала кратко. Но вскоре почувствовала себя комфортнее и уже вовсю болтала с женщиной. Аэриф разговаривала с сестрой и братом. Тюлип особо не вслушивалась, но уловила, что сиблинги говорят о чем-то нейтральном, кажется, о недавно вышедшем, но уже набравшим популярность сериале.

— Что ж, Аэриф, — нарушил молчание отец, сверля дочь глазами. — Как твои успехи на новом месте?

Все замолчали.

— Есть некоторые сложности, — замялась девушка. — Но я все поправлю в ближайшее время.

— Какие же сложности? — нахмурился мужчина.

— С работой. Но у меня есть некоторые сбережения, так что есть и время найти новое место. В остальном все хорошо, а насчет новой работы я собираюсь…

— Какая разница! — внезапно эльф повысил голос. — Это наверняка будет что-то столь же несерьезное. Элларион – адвокат, у него уже своя семья, а он всего на пять лет тебя старше. У Лии свой бизнес. А ты?

— Паааап, — протянул Элларион. — Не всем же достигать всего и сразу. А наша девочка всегда была медленной в вопросах движения вперед. Дай ей время. Может, это поможет.

— Блин, не надо, пап, — сказала Лия, нахмурившись. — Ни с того ни с сего начинаешь. Аэриф еще совсем юная. Дай девочке заниматься тем, чем хочет. И я же говорила, что для нее работа в моей фирме найдется всегда. А ты так говоришь, будто нынешнее положение – конец света. Или крест на твоей младшей дочери.

— А я считаю, что пора бы остепениться, — подала голос мать. — Забыть об иллюзиях, о каких-то воздушных замках. Вот почему ты не идешь работать к сестре? Это было бы отлично для начала. И пошла бы изучать предпринимательство. И все бы было спокойнее.

Тюлип растерянно смотрела на говоривших по очереди. Переведя взгляд на Аэриф, она с ужасом увидела, что глаза девушки полны слез. Это было невыносимо видеть.

— Хватит, — Тюлип будто со стороны услышала свой дрожащий от гнева и страха голос. — Вы все говорите о том, что Аэриф все делает не так, как будто она где-то на дне жизни, а не ищет себя. Она вредит вам поисками себя?! Нет? Кто вообще сказал, что карьерный путь – он только один вектор имеет. Каковы вообще ваши рамки и почему кто-то должен им подчиняться, кроме вас самих?..

Молчание.

— Ну и хамка, — вздохнул отец.

— Притащила непонятно кого, — поддакнула мать.

— Сказала, что подруга, но тут все ясно, — ухмыльнулся отец

—Мало того, что ни к чему нормальному не стремишься, еще и ЭТО. Мы приняли тебя, твои наклонности. Подумай об этом и научись ценить. А вы, юная леди, — обратилась она к Тюлип. — Зря вмешиваетесь в семейные дела. Но надеюсь, вы когда-нибудь нас поймете. Хоть и явно не здесь и не сегодня.

Сердце Тюлип бешено колотилась. Она не привыкла так разговаривать с людьми. Она сорвалась…

— Непонятно кого? — голос Аэриф почти сорвался на крик. — Вы недовольны абсолютно всем! Мной во всех аспектах. Моя жизнь, путь, люди рядом со мной. Уверена, что вы никогда не будете довольны. Но и никогда не пойму, зачем все время высказывать свое «фи», тем более на обычном мирном обеде. И при симпатичной мне девушке. Заставлять Тюлип слушать все это, слушать какая я никчемная. Спасибочки. Пойдем, Тюлип. Аппетита уже нет. Когда-нибудь снова встретимся, семья. С тем же успехом, скорее всего. Этого не изменить. Ну и ладно!

Под гробовое молчание девушки покинули отчий дом Аэриф. Эльфийка тянула девушку за собой за руку. Они направлялись к вокзалу.

— Мне жаль, что тебе пришлось все это слушать. Я не слишком быстро иду? Хочется поскорее убраться отсюда…

Тюлип резко остановилась, развернув к себе эльфийку, робея и приходя в ужас от того, что вообще посмела так сделать.

— Ты не виновата. Ни в чем. Не в чем тебя винить, да я бы и не стала.

— Спасибо, что заступилась за меня. Большое спасибо, — взгляд Аэриф был печальным и очень серьезным. — Я ценю. Очень.

— Я хотела тебя защитить, — тихо сказала Тюлип. — Не могу защитить от всего этого негатива, но хотела бы.

— Что ж, мы оттуда ушли, — слабо улыбнулась Аэриф.

— Да!

Девушки отправились дальше, держась за руки до самого вокзала.

На вокзале они остановились, тупо глядя поочередно то на табло, то на расписание электричек. Поезда нет. Опоздали на последний.

— Черт! — на лице Аэриф отразилось подобие ярости, бессилия. Но она тут же улыбнулась сквозь силу. — Сейчас, сейчас… Подумаю, куда мы можем пойти. Но точно не к моим родителям домой.

— Все хорошо, — ответила Тюлип. — Я тоже сейчас подумаю. Но… Сегодня тебя больше никто не обидит.

Тюлип опустила глаза, сама поражаясь смелости того, что сейчас сказала. Мило? Да, но слишком откровенно что ли. Слишком открыто.

Вдруг Тюлип ощутила себя тонущей в объятиях.

— Есть одна идея, — прошептала ей на ухо эльфийка.

***

Аэриф достала пакет из-под лестницы, ведущей на крышу.

— Это плед… Оставила его здесь давно, чтобы не таскать. Раньше часто сюда приходила, пока не переехала. Буду счастлива показать это место тебе, Тюлип. Я поднимусь и позову тебя, хорошо?

— Ага.

Пару минут Тюлип ждала у лестницы. Услышав свое имя, она поднялась на крышу.

Крыша была именно такой, как в фильмах, где влюбленные признаются друг другу в любви, делают предложения руки и сердца и где совершаются прочие важные для отношений вещи.

Аэриф сидела на расстеленном пледе. Тюлип подошла и села рядом на этот розовый плед с рисунком из плюшевых мишек.

— Может тут и невзрачно, но зато довольно чисто. А вся суть – вот! — Аэриф показала пальцем в небо. — Звезды. Эта крыша – одно из моих любимых мест. Когда мне грустно было, я шла сюда. Когда хотела побыть одна наедине со своим горем или радостью. Прихожу сюда и чувствую себя собой. Что бы ни случилось в жизни, как бы нестабильна она ни была, это место – оно как нечто нерушимое… Ой, прости, понесло…

Аэриф улыбнулась, глядя в глаза Тюлип.

— Нет. Не понесло. Я понимаю. Можно сказать, у меня было такое место. Оно как дом. Только в моем случае дом – это человек. Моя мама. Все хорошо! — торопливо сказала Тюлип. — Это приятные воспоминания. Просто к слову пришлось. Спасибо, что показала мне столь сокровенное для тебя.

—И тебе спасибо, что поделилась воспоминаниями.

Девушки легли на спину, разглядывая звездное небо.

— Спасибо тебе за защиту. Мне жаль, что ты увидела это все, услышала у меня дома. Они не всегда такие. Но иногда на них находит. Не хотела тебя так напрягать.

— Но… Это меньшее, что я могла для тебя сделать, — ответила Тюлип, повинуясь порыву смелости, хотя смущение отразилось на ее щеках. — Ты мне очень помогаешь. Во всем. С тобой я не чувствую себя одинокой.

— А ты и не одинока, — ласково произнесла Аэриф, улыбаясь, но продолжая смотреть на небо.

Несколько секунд они молча смотрели на небо. Борясь с подступающим парализующим волнением, Тюлип нашла руку эльфийки и сжала ее ладонь. Их пальцы переплелись. Вдруг Аэриф забрала свою руку. Тюлип не успела испугаться, так как девушка уже обнимала ее, прижимаясь, уткнувшись лбом ей в плечо. И не собиралась отпускать.

— Ты не против… Если я… Так? — пробормотала Аэриф.

Тюлип осторожно провела рукой по ее волосам.

— Конечно, не против.

Вскоре Аэриф заснула. И страх Тюлип растворился в ночи. В звездах, уюте этой ночи и тепле от близости человека, который ей дорог.

Тюлип закрыла глаза, проваливаясь в сон.