Илья проснулся к вечеру в постели в незнакомом месте. Он сел и принялся осматриваться, почти сразу упёршись взглядом в ведьмака.

— Привет, держи, пей, — протянул ведьмолову бутылку воды Максим. Ведьмолов с опаской взял её, но пить не спешил.

— Да ладно тебе, если бы я хотел тебя усыпить снова, то просто уколол бы. Пей, я знаю, что ты хочешь, — фыркнул насмешливо врач.

— Тебе лучше уйти, — посоветовал вежливо Илья. — За мной придёт Тварь, едва зайдёт солнце.

— Тварь? — вопросительно приподнял брови ведьмак, улыбаясь открыто, по-доброму.

— Моя бабушка отправила за мной Тварь из другого мира, — пояснил ведьмолов, не задавая себе вопросов о мотиве своего похищения.

— Понятно. Это в Тварь стреляли Тени у больницы? — спросил Максим, выглянув в окно.

— Да. Ты мне веришь? — уже не удивляясь, спросил пленник. — Ты ведь тоже не человек?

— Нет, я не человек. Поэтому я тебе верю. Я ведьмак, ведьмолов, — фыркнул насмешливо врач.

— Ты… Тот, кого ловила моя бабушка? Я ни одному ведьмаку не причинил вреда, правда. И даже не собираюсь, я просто не знаю, как это сделать! — взмолился ведьмолов. — Отпусти меня, пожалуйста, мне нужно бежать. Нужно найти место, где спрятаться от Твари. Пожалуйста, дай мне шанс выжить… Это и тебе надо: Тварь не оставит тебя в живых.

— Я не желаю тебе смерти, ведьмолов, действительно не желаю, — спокойно сказал ведьмак, поднимаясь. — Тварь исчезнет с утра?

Илья кивнул.

— Хорошо, пойдём. Нам нужно место, комната, где удобнее всего будет встретить Тварь. Попробуем… выстоять. Не знаю как, если честно, но выбора нет: солнце почти зашло, — вздохнул тяжело Максим, поднимаясь и беря в руку кочергу.

Ведьмак прекрасно знал, что его Сила не способна быть боевой, убивать, калечить. Ему было нечего противопоставить Твари из другого мира, он даже ничего не знал об этих мирах. Они не успели и выйти из комнаты, как в соседней комнате разбилась окно, и они оба напряглись.

— Беги, двери там! — скомандовал Максим.

Тварь открыла двери нараспашку, скаля зубы, готовясь напасть. Страшный, огромный хищник прижался к полу, готовясь броситься на свою жертву.

Максим же видел перед собой не Тварь, а кота, к которому приклеилось нечто чёрное, бесформенное, клейкое, как дёготь. Он должен был отбивать последнего из рода, пытаться задержать Тварь, напасть первым, но в ведьмаке что-то сломалось. Максим не мог переступить через себя и, потянувшись Силой и сосредоточившись, попытался очистить хотя бы хвост от этой чёрной гадости.

Тварь бросилась на Илью, она бы успела вцепиться до того, как тот открыл двери комнаты, но хвост прекратил повиноваться, вильнул в бок. Тварь просто ударилась боком в стену, настолько сильно, что даже сразу не смогла встать на лапы.

Ведьмак не смотрел уже, где ведьмолов, не следил за Тварью, он чистил задние лапки кота, преследуя его с закрытыми глазами. Кочерга сама собой упала на пол с громким стуком. Но Максим даже не вспомнил о ней.

Илья, растерявшись, рванул к ближайшей двери и тут же захлопнул её, оказавшись в ловушке в ванной. Трясущимися руками ведьмолов запер хлипкую щеколду, но Тварь легко выбила двери, преследуя его. Прыгать хищник уже не рискнул, ведь теперь не только хвост, но и одна задняя лапа не слушалась. Левая лапа цеплялась когтями за пол, замедляя, оставляла длинные борозды на деревянном полу.

Илья же вжался в противоположную стену, с ужасом понимая, что бежать некуда, понимая, что Тварь достанет его. И она бы достала, но ведьмак с трудом, с выступившим потом на висках, но смог освободить от тьмы вторую заднюю лапу. Кот, словно понимая происходящее, упёрся задними лапами в косяк, Тварь ревела, рычала, рвалась, пытаясь хотя бы кончиками когтей достать цель. Ведьмолов смотрел на непонятную внутреннюю борьбу хищника, вжимаясь в холодную кафельную стену. Он не мог пошевелиться от страха и время остановилось, замедлившись, почти встало.

Ведьмак не чувствовал, как из носа пошла кровь, он просто делал то, что должен: помогал. Одна из передних лап освободилась, и кот, как единственный союзник Максима, упёрся ею в кафель. Когда кровь тонкой струйкой потекла уже и из левого уха ведьмака, он смог освободить и последнюю лапу. Тварь взвыла в бессильной злобе, уже понимая то, что проиграла этот бой. С морды тьму снять уже было легче. Максим осел на пол, открыв глаза.

Освобождённый от Твари, кот вновь превращался в себя, и Илья видел, как уменьшаются тело, зубы, когти. Это было настолько отвратительно и противоестественно, что ведьмолова просто стошнило. Когда он поднял лицо, на полу уже стоял чёрный кот.

Освобождённого от Твари, чёрного кота время принялось нагонять ещё тогда, когда тот шёл к Максиму, громко мурлыча. Врач был выжат, без Сил, но даже самый сильный ведьмак был бессилен перед старостью. Максим протянул руки, помогая седеющему коту забраться к себе на руки, и принялся гладить. Впервые за всю свою жизнь ведьмак был бессилен, не мог спасти единственного своего союзника. Доверчивый зверёк свернулся клубком под ласковыми ладонями, благодаря Максима за свободу, за нежность. Чёрный прожил первый год на улице, не зная ни заботы, ни сытости, а затем уже его подобрала ведьмоловка. Кот доверился женщине, а та заточила его сознание в самой тесной клетке — в собственном теле зверька. И ведьмаку было до слез жаль, что всю жизнь кот прожил в этой клетке, что ему не осталось даже пары лет, чтобы пожить в любви и заботе. Всё, что мог Максим, это гладить по бокам, чувствуя, как худеет прямо под пальцами кот, забрать боль и дать тому хотя бы уйти мирно, в любви. Зверёк мурлыкал до самого последнего вздоха, доверчиво лежа на своём, найденном так поздно, человеке.

— Тварь точно мертва? — спросил Илья, не рискуя отвлечься, даже чтобы прополоскать рот.

— Это уже не Тварь, а просто кот, — продолжая гладить уже умершего союзника, сказал тихо Максим. — И он мёртв.

— Спасибо… Спасибо, ты меня спас, — поблагодарил ведьмолов, не отрывая взгляда от рук врача, что мерно гладили бока кота.

— Не меня благодари, его благодари, — кивнул на зверька Максим. — Я схожу… похороню его. А потом расскажу тебе всё.

— А ты… можешь? Ты весь в крови… — тихо сказал Илья.

— Я должен. Я ему должен хотя бы дать покой и достойное место, — твёрдо сказал ведьмак.

Он поднялся, держа на руках кота, и вышел в сад. Максим уложил союзника на траву, взял лопату и принялся искать место, где можно было бы выкопать могилку. Ведьмак даже не заметил, что Илья вышел следом и, прислонившись плечом к стене, наблюдал за этими похоронами.