Спустя неделю, Мерлин, окончательно выздоровевший, отправился в лес, чтобы просто пособирать грибы и отдохнуть от нотаций принца, который за все еще не прошедшие последствия наказания отца, срывал на нем свое недовольство. Нет, Мерлин не обижался, в конце концов он понимал, что порка в таком возрасте дело обидное... Но тоскливо от этих ссор на душе все равно становилось. Да еще Элеонора и Гаюс были постоянно все в делах, а Гвен тем более куда-то запропала... И пожаловаться было некому. Как и у некого было спросить совета. Лишь король, которому он все чаще попадался на глаза, хмуро молчал и каждый раз пристально его разглядывал, то ли подозревая в чем-то, то ли оценивая... Честно говоря, юноше становилось не по себе при мысли о том, что его тайна раскрыта самим королем. Но проходили дни, а его так и не упекли в темницу и не казнили. Правда, это его нисколько не успокаивало – мало ли что там у Утера Пендрагона на уме. 

Хотя, несмотря на то, что правитель Камелота пугал юного мага, он не мог не признать того, что лорд Пендрагон действительно заботился о жителях своего королевства. Это было видно по его выражению лица, когда тот принимал решение касательно экономики; по законам, которые шли на пользу обывателям, но во вред магам. Да и слова и голос... Король действительно беспокоился о своем народе. Но еще больше он беспокоился о своей семье. Что также делало ему честь. 

Да, Мерлина грызли сомнения. С одной стороны в Камелоте все было прекрасно, с другой... С другой стороны, там не было спокойной жизни для магов. И хотя ему лично Утер Пендрагон ничего не сделал и ему было не за что ненавидеть его, юноша все равно предавался сомнениям. Юный маг не мог понять, кто действительно прав: Великий Дракон и остальные маги, желающие смерти королю, или сам Утер Пендрагон, которые еще неизвестно по каким причинам возненавидел магию. Правда была у каждого своя. 

И вот, собирая в лесу грибы, юноша в очередной раз корил себя за свою неуверенность. И поэтому не сразу заметил, что в лесу стало как-то тихо, а откуда-то впереди начал раздаваться треск веток и какой-то... клекот? 

Мерлин в полном шоке наблюдал за тем, как на него несется какое-то существо, у которого довольно много взято от птицы, которая выглядела... Специфично. Что-то между парнокопытным и ястребом. По крайней мере, голова существа была очень похожа на ястребиную. Само существо было в три-четыре раза больше человека. Юноше даже не приходило в голову убежать, поэтому не удивительно, что монстр, приблизившись, опрокинул его наземь. Маг зажмурился, ожидая смерти, но над ним что-то звякнуло... Мерлин открыл глаза. Молодой мужчина, с помощью меча старался отогнать эту... этого... это. Но меч не то, что не причинял существу вреда, он попросту сломался.

— Бежим! – крикнул неизвестный, и потянул едва успевшего встать парня за собой.

***

— Спасибо, ты спас мне жизнь, — едва отдышавшись, проговорил Мерлин, когда «нечто» улетело, – Мерлин.

— Ланселот, — новый знакомец пожал протянутую руку и внезапно потерял сознание. И только после этого юноша заметил, что его спаситель ранен. И ранен серьезно.

***

— Хотелось бы мне знать, что за существо напало на селян... – задумчиво произнес Утер, когда принц Артур отправился исполнять его указания. Элеонора, ехавшая чуть позади, остановила коня и спрыгнула на землю. Король обернулся.

— Как оно выглядело? – нервно поинтересовалась женщина, и огляделась. Де Трэс явно нервничала, но было ли причиной этого появление неизвестного существа, предпочитающего питаться человечиной, либо что-то иное, неизвестно.

— Сама слышала. Нечто среднее между лошадью и птицей. Хотя от последнего явно больше. Думаешь, снова происки Нимуэй?

— Сомневаюсь. Но вот если это действительно то существо... Селянам придется туго, поскольку только копье зачарованное магом способно это уничтожить.

— Так что же это? 

— В будущем это существо назовут гиппогрифом, хотя по мне это разновидность грифона. Обычному человеку с ним не справиться, – слегка успокоившись, ответила Элен, и слабо улыбнулась, – Не удивлюсь, если сын со своей везучестью уже на него напоролся. 

Мужчина фыркнул. В «везении» младшего отпрыска он и не сомневался: за время, проведенное в Камелоте, тот уже успел доказать это и не один раз. Элеонора как-то странно посмотрела на своего мужа, и, грустно вздохнув, запрыгнула обратно в седло.

— Вернемся в Камелот? – Утер оглянулся, и коротко кивнул. Настало время в очередной раз принимать «правильные» решения.

Спустя какое-то время, в покоях Гаюса

(Уже после того, как Ланселот пережил лихорадку)

— Я с самого детства мечтал оказаться здесь. Стать рыцарем Камелота – цель моей жизни, — молодой мужчина с мечтательной улыбкой выглядывал в окно, рассказывая единственному слушателю о своем желании – таком искреннем и чистом. Мерлин, прислонившись к стене, внимательно слушал, пытаясь понять человека, спасшего его жизнь. Юноша слегка повел плечами, разминая затекшую спину, но обернувшийся на миг в его сторону Ланселот неправильно понял движение, – Я знаю, о чем ты думаешь, — скептический взгляд, говорящий «Да неужели?», — «Я хочу слишком многого», — «Вот об этом я точно не думал!» — хотел возмутиться было парень, но недо-рыцаря вновь понесло, — В конце-концов, кто я такой? Выбирают лучших и храбрейших в королевстве...

— Ланселот...

— Да?

— Ты им понравишься.

— Правда? – в голосе у мужчины сквозили нотки сомнения.

— Да! Я видел тебя в лесу. Ты можешь сравниться с самим Артуром! – с жаром выпалил Мерлин, наклоняясь корпусом вперед. Ответом ему был очередной взгляд, полный сомнения.

— Я в это не верю.

— Знаешь, что я сделаю? Я поговорю с Артуром! – и встав, метнулся к двери.

— Ты знаешь принца?! – в полнейшем шоке проговорил Ланселот. Поверить в услышанное ему было трудно.

— Да, – и вышел. 

Однако, надолго Ланселот один не остался, и вскоре в дверь комнаты постучались. Он обернулся, и увидел весьма красивую женщину, которая явно кого-то искала. 

— Извините, мистер. Тут мальчишка по имени Мерлин не пробегал? – слегка тряхнув волосами, спросила она. Мужчина в ступоре на нее посмотрел, и кое-как выдавил:

— Он был только что, но убежал на поиски принца Артура. А вы...

— Элеонора де Трэс, служанка Его Величества. 

— Ланселот, – и господа пожали друг другу руки, – Так зачем он вам?

— Его принц искал. Но раз уж он сам к нему навстречу пошел, то ладно. Одной заботой меньше, – служанка вздохнула, и кинула тоскливый взгляд на окно. Ланселот смутился, – Я, пожалуй, пойду. Доброго дня. 

— Да. И вам... – как-то сконфузившись, пробормотал он, но дверь закрылась вновь. Мужчина снова остался наедине с самим собой.

Спустя двое суток

— Мерлин, скажи, что ты пошутил! – в шоке произнесла Элеонора, вертя в руках фальшивое свидетельство о дворянстве для Ланселота. Сам же виновник, ради которого оно создавалось, стоял у нее за спиной и с удивлением смотрел на явно разозлившуюся прекрасную даму. 

— Я серьезно, — чуть ли не светясь, ответил юноша, за что получил укоризненный взгляд служанки. Элеонора отдала свиток Ланселоту, и повернулась к подопечному, чтобы произнести гневную тираду. Все же, это было вопиющее нарушение закона. 

— Мерлин, чем ты думал, когда решился на подобное? И, кстати говоря, откуда ты его достал? – на самом деле Де Трэс прекрасно знала, каким именно образом ее сын получил этот свиток. Но вот раскрывать его дар перед едва знакомым мужчиной... (Который ее жутко нервировал своими взглядами, прошу заметить.) Нет, это было слишком, — Ланселот, скоро полдень... Тебе лучше успеть на проверку кандидатов на роль рыцаря. Иди. А с этим... Я сама побеседую. Давай, бери свидетельство и шуруй отсюда, – немного грубо и с легкой насмешкой сказала фрейлина, и мужчина, коротко кивнув, вышел из комнаты. Мерлин под тяжелым взглядом старшей подруги и наставницы сжался и начал медленно отступать, – А ну стоять! – рыкнула женщина, и юноша замер, с тревогой на нее смотря. 

— Элен... Я просто хотел помочь другу. 

— Мерлин... Несностный ты мальчишка. Ты действительно думаешь, что король не додумается проверить документ на подлинность и не пошлет послания главе того рода, герб которого ты взял, чтобы убедиться, что такой человек действительно существует? – парень опустил голову. О таком развитии событий он не подумал, – Дурак.

— Теперь Ланселота не допустят к проверке навыков? – едва слышно прошелестел маг, и Элеонора сжалившись, потрепала его по волосам. Тот удивленно вскинулся.

— Ну почему же, — усмехнулась она, — проверка родословной составляет три дня. За это время твой друг успеет поразить Артура и его отца своими способностями. Вот только в рыцари Утер его посвятить не позволит. Даже если ему он понравиться как кандидат в рыцари, он просто из принципа не пойдет на это. И придется Ланселоту либо добиваться титула, либо скитаться где-нибудь до того момента, как Артур взойдет на престол. 

— Значит, шанс есть? 

— Очень малая доля. Я, конечно, попытаюсь сделать так, чтобы слухи о фальшивом свидетельстве не расползлись дальше принца, Гаюса и короля, но... Сам знаешь, какими бывают слухи. Да и сомневаюсь что после раскрытия обмана твой друг останется в Камелоте. Ему просто гордость и честь не позволят это сделать. Так что да, ты поступил по-идиотски.  

Они помолчали. 

— В общем, на многое не рассчитывай, – наконец сказала женщина, и подошла к двери, – Пошли уже.

***

— По-твоему, у него есть шансы?

— Огромные. Но только в том случае, если перестанет считать себя недостойным того, что заслуживает по праву. Он слишком боится провалиться, хоть и говорит, что готов на все ради того, чтобы стать рыцарем.

— Значит, он достоин быть защитником наших детей?

— Да. Вот только у него есть одно слабое место.

— Какое?

— Девушки. Сначала засматривался на Гвен и старался флиртовать... Правда, та сама начала ему первой комплименты отвешивать. Змея подколодная.

— Не любишь ты ее, как я смотрю.

— Да, не люблю. Я ей не доверяю. 

— А что потом?

— Провожал меня восхищенным взглядом. Бесит. Одно хорошо – после моего холодного взгляда подкатывать ко мне не пытался. Так что Гвен теперь его основная цель. 

— Слов нет. Ладно, проблему «женщин» можно отодвинуть на задний план. Он стоит проверки?

— Твоей личной? Естественно.

— Что ж, решено. Посмотрим, Ланселот, чего ты стоишь.

***

Спустя три дня и три ночи, прибывшее в Камелот крылатое чудовище было побеждено Ланселотом и помогавшим ему с помощью магии Мерлина. Таким образом о даре юноши узнал еще один человек. Перед всем этим, конечно, был и скандал по поводу ложного свидетельства о дворянстве, и отказ о принятии Ланселота в рыцари, и первое нападение монстра на жителей города, а также на самого принца Артура. Многое произошло за столь короткий срок. 

Как ни странно, но Ланселот смог принять и понять Мерлина, и стал очередным хранителем этой «страшной» тайны. 

На утро, после поединка, между королем и сэром Ланселотом состоялся разговор, в ходе которого последний принял решение обелить свое имя и добиться хоть какого-нибудь дворянского титула. Будучи наедине с Его Высочеством, ему довелось узреть его настоящее лицо, и довольно сильно впечатлиться. Этот разговор в последствии отпечатался в памяти мужчины на всю жизнь, и он не уставал к нему возвращаться, вспоминая о том, с чего все началось.

Воспоминания о разговоре

Двери вслед за вошедшим в Зал Совещаний гулко захлопнулись. В помещении, кроме несостоявшегося рыцаря и короля никого не было, и поэтому шаги здесь звучали особенно громко, даже самые бесшумные.

— Ваше Высочество, — начал было Ланселот поклонившись, но замолчал, повинуясь повелительному взмаху руки короля. Утер Пендрагон долго и изучающе смотрел на собеседника, стараясь понять – достоин ли он того, чтобы быть приближенным к королевской семье? Или стоит обождать? Наконец, старший мужчина заговорил.

— Как я сказал получасом раньше, я не могу посвятить вас, сэр Ланселот, в рыцари, не столько из-за вашего обмана, сколько из-за неимения за плечами знатного рода, – Утер немного помолчал, убедившись, что его внимательно слушают, – Однако, вы оказали неоценимую помощь в убийстве чудовища. Вы смогли сделать то, что не смог мой сын. К тому же вы доказали на поединках с Артуром то, что достойны быть рыцарем. 

— Ваше Высочество, я понимаю, что нарушил закон, подделав документы, – проговорил Ланселот, глядя куда-то за спину короля. Тот нахмурился.

— Я рад, что ты это понимаешь. И по закону я должен либо повесить тебя, либо запретить находиться на моих землях. И в случае последних происшествий, я склоняюсь ко второму варианту. 

— Что же... Значит, пойду собирать вещи, — Утер прищурившись смотрел на то, как сэр, ни капли не оскорбившись и действительно приняв его решение, пошел к выходу. Он уже собирался толкнуть дверь, как...

— Стоять! – Ланселот удивленно замер и оглянулся назад, – Вернись на место, я еще не закончил с тобой разговаривать, – Ошарашенный вид недорыцаря вызвал у короля мимолетную улыбку. Сэр вернулся на прежнее место. 

— Ваше Высочество? – непонимающе произнес мужчина, пытаясь совладать со своими эмоциями.

— Продолжим? – лукаво усмехнулся Утер, и Ланселот чуть не упал – настолько необычным было поведение короля, – Так вот, я бы выбрал второй вариант. И хоть он гораздо лучше первого, он мне ни капли не нравится. А не нравится именно потому, что упускать такого кандидата на место рыцаря греху подобно. Так что у меня два варианта событий для того, как ты можешь получить это звание. 

— Какие же, сир? – немного оклемавшись от полученных впечатлений, Ланселот с жадностью ухватился за то, что могло привести к исполнению его мечты. 

— Первый вариант: ты действительно странствуешь где-нибудь подальше от моих земель и набираешься опыта до того момента, как мой наследник получит титул короля. Но этот вариант плох тем, что твоя судьба мне неизвестна, и я не уверен в том, что ты вообще доживешь до этого момента, не вляпавшись ни в какие опасные для жизни неприятности. 

— А второй? 

— Второй вариант: ты можешь добиться известного имени и получить сначала титул барона или графа, а после может и герцога с лордом. Но для этого тебе придется сражаться на поединках в чужих землях и влезать в неприятности по моему указу. Надеюсь, с системой получения титула ты знаком? 

— Отчасти да, сир. Но я не вижу отличия между вариантами. 

— В первом случае ты находишь неприятности сам, но при этом большая вероятность того, что рыцарем ты не станешь никогда. Во втором случае ты ездишь по чужим землям от моего имени и создаешь своими победами собственную репутацию. В итоге может сложиться так, что на тебя будет оглядываться знать, а значит и будет более близок момент получения титула. А там и до рыцаря недалеко. 

— Ясно, – Ланселот задумался, пытаясь решить, что ему ближе: с одной стороны жить по указке диктатора, с другой – верная смерть. И скорее всего бесславная. Нет, слава ему не нужна была, да вот только без нее ни титула, ни звания не добьешься. А значит придется всю жизнь скитаться по разным деревушкам, так ничего и не сделав достойного. Или сделав, но во вред самому себе. Враги-то будут всегда. 

— Решайте, сэр Ланселот. Решайте. Но желательно сейчас, ибо время дорого.

— Я согласен на второй вариант, — пересохшими губами выдавил мужчина, и удостоился очередного пристально-задумчивого взгляда короля. Тот, о чем-то подумав, кивнул, и рукой поманил к себе. 

— Я рад, что вы приняли правильное решение, – и отдал ему какой-то свиток, – Это твое свидетельство о рождении и памятка для знающих о том, от лица кого ты действуешь. Не волнуйся, оно подлинное, – пояснил он в ответ на непонимающий взгляд синих глаз, – Постарайся его не потерять и носи всегда с собой, желательно за пазухой. И вот еще что, —- из кармана мантии король достал золотую цепь с небольшим диском посередине. На диске был изображен Камелот и что-то написано, – Надень. 

— Вы знали, что я...

— Примешь это решение? Да, знал. А теперь можете идти, сэр Ланселот. Дальнейшие указания вы получите от моего человека при выезде с территории замка. И да, версия для всех – я запретил появляться в своих владениях и вы уезжаете, пытаясь найти свой путь. Все ясно?

— Да, Ваше Высочество, – и, коротко поклонившись, вышел. Король торжествующе усмехнулся, а затем вернулся к прерванным делам: предстояло сделать очень и очень многое.

В тот день Ланселот, уезжая, находился в полном душевном раздрае. Ведь Утер Пендрагон оказался не только справедлив, но и добр к нему. А это совершенно не вязалось с тем образом, какой навевали гражданские сплетни. Хотя, конечно, что-то заставляло его возвращаться в тот момент принятия решения, пытаясь понять – что же он пропустил? Где то самое злополучное «но», которое всегда кроется в словах знатных особ? Какая королю выгода с него? На эти вопросы, Ланселот, с несчастью ответа не знал. Да и не хотел знать.

А человеком Пендрагона оказалась та самая служанка, Элеонора де Трэс. Она же и вручила ему карты и свитки с указаниями дел, которые он должен совершить. В общем, подумать было над чем.

«Тайны, тайны, тайны... Кругом одни тайны. Но вот в это кишащее змеями болото я точно не полезу. Дела делами, особенно справедливыми, а ради подобного голову сложить на плахе не хотелось бы», — думал мужчина, покидая земли благородного лорда Пендрагона, не подозревая, что уже шагнул туда, откуда выхода нет. И вряд ли будет.