Самый лучший охотник — тот, который имеет личные счеты с жертвой.

***

Месяцем ранее.

Алистер скинул своё кожаное пальто, что делал он весьма редко. Про себя вампир невольно процитировал великого Цицерона: — «Всё своё ношу с собой» и иронично усмехнулся. Он сделал внушительный глоток тёмно-алой жидкости из бокала, поставил его рядом с собой на банкетку и открыл клап рояля. Несмотря на то, что запасы крови были на исходе из-за весьма глупого решения Алистера наплевать на экономию в самом начале своего временного переселения в Форкс, он любил предать некой помпезности питанию донорскими жидкостями. Поэтому идея переливать кровь в бокал показалась ему довольно стоящей и необычной, хоть так можно было на миг представить, что сейчас вовсе не двадцать первый век, а это старинное и изысканное вино из погребов какого-то английского барона. Развлечений у ищейки не было, роль няньки для Бенсон давалась ему сквозь скрипящие зубы, ведь не смотря на его столь тихий и неприметный образ жизни в Англии, быть затворником маленького городка, вернее, небольшой территории Форкса, было неимоверно скучно. К его же удивлению, несколько книг из библиотеки Калленов пришлись по душе и он прочитал их от корки до корки; изучение кабинета Карлайла, одно время, было задачей весьма интригующей, но Алистеру быстро наскучило, ведь он не нашёл ничего, что могло его позабавить и предоставить возможность поддеть старого приятеля. Ко всему прочему, единственное забавное развлечение в виде компании Кэтрин постепенно сходило на нет. Мужчина прекрасно знал на то причины и ответы, которые ему даже не приходилось выуживать из девушки — она всё же желала обычной жизни. И он был в этом абсолютно прав. Бенсон вернулась к учёбе, старалась хоть немного отдалиться от всего сверхъестественного, что так повлияло на неё в последнее время.

Однако Алистер видел в этом иронию. Она пыталась убежать от самой себя, что являлось просто невозможным. Уж он и Карлайл знают это на собственной шкуре, как никто другой. Пообещав Кэт молчать и не заикаться о раскрывшемся даре, ищейка сделал девушке весьма щедрый жест, про себя ссылаясь не на её просьбу, а на оплату долга. Как никак, Бенсон спасла его. Дважды. К тому же, вампир поддался своему неугомонному чувству заинтересованности и памяти о Хогарте. Если Энтони и имел свои причуды, секреты и особенности, являясь первым гибридом, то Бенсон — просто кладезь чего-то неизведанного, с нотками былых веков. Алистер всё так же не упускал попыток представить, что ещё могли припасти гены девушки за столь долгий срок и чего можно ожидать в дальнейшем. От этого на его лице частенько возникала лукавая ухмылка. Мужчина ни на миг не сомневался, что Карлайл был бы рад узнать что-то новое, но лишать себя удовольствия лицезреть реакцию Каллена на некий сюрприз в виде тайн, связанных с Кэтрин, было просто вершиной нелепости. О Вольтури и вампирах со шрамами ищейка предпочитал думать только во время неимоверно угнетающей скуки. Ему, как и Карлайлу, хотелось отыскать ответы на вопросы, связанные с меченными вампирами, в поисках чего-то по Америке и понять, действительно ли они были созданы ещё в те далёкие времена, когда был жив Хогарт. Если это и было правдой, то смогли ли Вольтури их подчинить и использовать в своих целях? Задавая один вопрос, и Алистер, и Карлайл получали череду новых, утопая в этой неразрешимой задаче.

 Едва ли вампир успел занести пальцы над клавишами рояля, как гостиную заполнил звук звонящего телефона. Алистер недовольно цокнул языком, вначале решив продолжить заниматься своими делами, однако абонент оказался весьма настойчив. Мужчина фыркнул и, что-то причитая себе под нос, направился к телефону.

— Если бы твою девочку съели блохастые, её кот или забодал лось, я бы уже позвонил. — раздраженно и язвительно начал ищейка, вальяжно развалившись на диване. — Пока что единственная жертва — мои нервы.

— Алистер, прошу тебя, давай сейчас обойдёмся без твоего сарказма. — голос доктора Каллена звучал утомлённо и обеспокоенно, однако если первое ищейка пропустил мимо ушей, то нотки второй интонации он уловил сразу же. — Как она?

 — В порядке. Учится теперь, как заведённая. В общем, Бенсон нашла предлог держаться подальше от стаи, и даже меня. Заглядывать в особняк стала реже. — ответил мужчина, глядя в потолок. 

 — Но ты ведь... — начал было Каллен, но Алистер сразу же перебил его:

— Конечно же я приглядываю за ней. Поэтому и говорю, что она в порядке. — ищейка вздохнул и прикрыл глаза, сжимая переносицу, — Или делает вид, что всё так и есть. Ей тяжело, она подавлена морально, хоть и старается это скрыть. — добавил мужчина, поднимаясь с лежачего положения. Сев поудобнее, он откинулся на спинку дивана, — Людям свойственно скрывать от себя правду, Карлайл. Такой самообман является механизмом психологической самоадаптации. Она хочет, чтобы всё было нормально, без трудностей и неизведанностей, навалившихся на неё. Уверен, где-то внутри Бенсон всё ещё имеет сомнения, что происходящее с ней и вокруг неё — какой-то сон.

— Спасибо, Алистер. — после недолгой паузы, ответил Каллен, — Спасибо за честность. 

 — У тебя слишком подавленный голос, Карлайл. Да и позвонил ты явно не только ради того, чтобы узнать, как Кэтрин и послушать мои подначивания в твой адрес. Меня не проведёшь, поэтому давай, выкладывай.

 — Мне нанесла визит наша общая давняя знакомая. Её весьма сильно интересовало, известно ли мне что-либо о вампирах со шрамами. — от слов Карлайла ищейка на миг оцепенел и нахмурился, — И судя по твоему молчанию, ты верно понял о ком идёт речь.

— Быть того не может... — протянул Алистер, невольно расплываясь в нервной и кривой ухмылке. Издав тихий, неуверенный смешок, будто ситуация была для него комичной, он вновь сказал: — Чёрт возьми, Карлайл, это не смешно.

— Челси должна была разузнать об убийствах по Америке и сложившейся здесь ситуации всё, что возможно, чтобы проинформировать Вольтури.

— Ты ей всё рассказал! — рыкнул подорвавшийся с дивана ищейка. 

 — У меня не было иного выхода. — сказал мужчина и поспешил предпринять попытку успокоить вампира, — Аро нужны были ответы и, не «сотрудничай» я с ними, всё бы имело совершенно другой, более плачевный исход. Для всех нас. Однако Челси прибыла сюда по поручению Маркуса. Маркуса, Алистер. Ты прекрасно знаешь его характер и поведение, он всегда старается предпринять попытку уладить всё мирно, без конфликтов и лишнего кровопролития, пока терпение Аро и Кайуса не истекло.

— Мне плевать, хочет ли он что-то узнать или сделать мирно. Это всегда было ложью. Ложью! — настаивал на своём не на шутку негодующий вампир, — Ты жил с ними, как никто знаешь их насквозь! Назови хоть один раз, когда они правда пытались уладить всё миром, отыскать истину и поступить справедливо, а не пускаться на поиски выгоды для самих себя! — вновь сорвался на рычание мужчина, надевая своё пальто. — Чёрт, я на это не подписывался, Карлайл. Тебе известно моё отношение к Вольтури и если они добрались до тебя, то ничем хорошим это не закончится, помяни мои слова.

 — Алистер, да послушай же ты! — на миг повысил свой голос доктор, по-прежнему стараясь всё разъяснить упрямому вампиру, — В поведении Челси не было ни намёка на влияние Аро, ей требовалось только разузнать об убийствах — их причину, особенности жертв и насколько велика вероятность раскрытия нашего вида в Америке. Стоит ли мне напоминать, что не только мне одному известна подноготная Челси? Ты не хуже меня знаешь, что она никогда не подчиняется приказам слепо, всегда ищет логику и старается анализировать ситуацию со всех возможных сторон.

— К чёрту это. — отчеканивая каждую букву, ответил мужчина, — Она как и остальные, ищет выгоду для себя, умудряется выйти сухой из воды даже когда всё указывает на её неподчинение клану! Вспомни хотя бы пожар! — в холодном голосе Алистера были слышны нотки злости и паники, которые, кажется, он вовсе не пытался скрывать, в особенности от Каллена. — Плевать, Карлайл! Она наверняка узнала многое и без тебя. Ей же было известно то, что знал только ты? — на молчание старого знакомого ищейка заулыбался и сорвался на сардонический смех, нервно запутываясь пальцами в своих русых волосах, — Визит к тебе был нужен только для отвода глаз. Она выполнила приказ Маркуса, навестила тебя и расспросила, но большую часть информации отыскала собственноручно, обойдя тебя!

— Ты поддаёшься панике... — вновь начал спокойным тоном Карлайл, однако Алистер не давал и слова вставить, предпринимая попытки донести свой пессимизм и страх.

— Хочешь сказать, ты доверился ей? Карлайл, очнись! Вольтури известно о каждом твоём доме в Америке, они знают едва ли не каждый шаг любого вампира! — рявкнул мужчина, — С чего Челси говорить тебе только правду? Не будь дураком, ты сам прекрасно знаешь, на что способен итальянский ковен, в особенности, если их что-то интересует.

— Ты не слушаешь меня! — не выдержал Каллен, — Ей нужны были только ответы. Она ясно дала это понять, по ней и её словам было видно, что она искала предлоги чтобы убедить ковен в ненадобности визита на территории США. Челси знает про свой долг и что расплатиться ей по-прежнему весьма проблематично, Алистер. Она не будет подставлять меня под удар. — борясь с невольно возникающими перед глазами воспоминаниями из девятнадцатого века, которые так и норовились напомнить о себе, в особенности о пожаре, упомянутом ищейкой, Карлайл продолжал говорить. 

— Вечно ты со своим миролюбием, состраданием и непредвзятостью! Ты постоянно пытаешься найти что-то хорошее там, где этим даже не пахнет! — чертыхнулся Алистер.

— И ты прав. Я знаю Вольтури достаточно хорошо. — сказал доктор и вздохнул, всё ещё предпринимая попытки отогнать воспоминания, а после несколько секунд молчания добавил: — Алистер, всё в порядке.

— Вот опять! — мужчина издал смешок, расхаживая по гостиной туда и обратно, — Если они прибудут сюда, их стражи прочешут каждый штат, каждый уголок этого треклятого материка. Я не намерен оставаться здесь и дожидаться момента, когда от меня останется лишь кучка пепла! Пока я был в Лондоне, жил себе тихо и мирно, никуда не высовывался — обо мне даже и мысли не допускали. Если моё имя проскользнёт хоть где-нибудь, когда сюда прибудет ковен — я труп! Аро мне всё припомнит! — рявкнул Алистер и, не сдержав гнева, возникшего из-за подступившего страха, ударил по оконной раме так, что та жалобно затрещала, едва ли оставаясь целой. — Я возвращаюсь в Англию и точка.

— Алистер, приди в себя! Ты не хочешь слышать то, что я говорю. Успокойся и верни своё благоразумие. — Карлайл всячески пытался образумить мужчину, привести в чувство и вернуть здравый рассудок, однако боязнь итальянского клана выводила алоглазого вампира из себя, — Вампиры со шрамами покидают Америку. Смею полагать, что они не нашли того что искали, посему стали перебираться в Европу. Англия — последнее место, где тебе стоит сейчас появляться.

 Ищейка не вымолвил ни слова. Тишина казалась Карлайлу неимоверно долгой, от чего на миг он даже поддался мысли, что вампир не слышал его слов, бросил телефон и покинул особняк, огорошенный новостями о Вольтури. Однако тяжелый вздох, звук глотка и соприкоснувшегося с поверхностью стола бокала слегка приободрили Каллена, отгоняя его мрачные мысли и переживания прочь. Бокал теперь пребывал на тумбе рядом с панорамным окном, а Алистер в очередной раз провёл рукой по волосам, возможно стараясь собрать мысли в единое целое, и облизнул губы, едва ли запачканные кровью.

— Значит, им действительно нет особого смысла совершать столь далёкую вылазку. — услышав более спокойным и уверенный голос собеседника, Карлайл мысленно вздохнул с неимоверным облегчением. Кажется, ему удалось хоть немного достучаться до ищейки и разъяснить происходящее. Доктору как никогда было важно, чтобы Алистер оставался в твердом уме и дело не только в дружбе — да, Каллен волновался за старого знакомого и хотел всеми силами помочь ему, если потребуется. Однако сейчас златоглазого вампира тревожила ещё одна персона — Кэтрин. Алистер был единственным, кому он мог доверить её безопасность в данный момент. На Квилетов рассчитывать более не предоставлялось возможности, кажется с ними и у самой Бенсон отношения слегка натянулись, а учитывая всё произошедшее за последний год и, уж тем более, происхождение девушки — одну оставлять её нельзя и подавно. Карлайл уже думал над тем, что, возможно, он поступает не слишком правильно и честно, ведь Кэт никто даже не спрашивал, а просто поставил перед фактом. Может быть, она считала что справится со всем сама и ей ничто не угрожает, но доктор не мог не утрировать возможные опасности. Как бы не было иронично или обидно для самой Бенсон, однако она правда всю жизнь была словно каким-то лакомым кусочком, магнитом для неприятностей. И Каллен мог с уверенностью сказать, что неуклюжесть Беллы, о которой с милым трепетом и толикой раздражения отзывался Эдвард — просто цветочки. Кэт, несмотря ни на столь насыщенные события в жизни, несомненно в какой-то степени закалившие её, периодами слишком логическое мышление, начитанность и психологический возраст остаётся лишь подростком, девочкой восемнадцати лет, у которой ещё всё впереди. Ей свойственно совершать ошибки и необдуманные поступки, ощущать необычайно обширный спектр смешанных эмоций и чувств, которые сменяются каждую секунду, волноваться, поддаваться призме пессимизма и влюбляться. Последний пункт бередил душу Карлайла всё больше и больше, с каждым днём вынуждая его вновь и вновь погружаться в размышления. Временами он чувствовал, что вот-вот дойдёт до той точки, когда ему нужно будет выговориться, излить душу кому угодно, кто только попадётся под руку. В один из подобных дней, во время очередного созвона с Алистером, доктор едва ли не поддался искушению поделиться своей проблемой, но вовремя остановился. Старый приятель мог истрактовать всё немного не так, как есть на самом деле, или чего хуже — проболтаться Бенсон. Попытавшись вырваться из пучины размышлений и внутренних терзаний, Каллен прислушался к очередному звуку соприкоснувшегося с тумбой бокала.

— Хорошо, я остаюсь. — хрипловатый баритон Алистера окончательно привёл мужчину в себя, внушив чувство облегчения. — Но не думай, что в этом целиком и полностью твоя заслуга, Карлайл. Ты не убедил меня. Я по-прежнему считаю, что ты ведёшь себя как идиот, — алоглазый вампир усмехнулся и продолжил, не давая доктору и слова вставить, — Да, как идиот, Каллен. Решаясь доверять Вольтури и даже Челси... однако дело твоё. Чармион мне импонирует, но не настолько, чтобы закрывать глаза на её принадлежность к ковену Аро.

— На сколько ещё ты готов задержаться в Форксе? — выделяя из потока речей Алистера самое главное, спросил Карлайл. Он знал ищейку весьма хорошо и без слишком долгих размышлений смог сложить все кусочки пазла — вампир слишком привязан к родине, больше самого Каллена, потому и всё равно вернётся в Лондон, даже если столица Англии будет напрочь кишить стражами итальянского ковена. Алистер молчал, не издавая ни единого звука, что дало Карлайлу уловить поток мыслей старого товарища. Он взвешивает все «за» и «против», старается рассчитать возможные развития событий и, что не менее важно, проверяет оставшееся количество запасов пакетов с кровью. По примерным подсчётам самого Каллена, их должно было быть от тринадцати до двадцати двух, учитывая тот факт, что с огромной долей вероятности Алистер не на шутку забеспокоился о пропитании только в последние два месяца.

— Дай-ка подумать... — в голосе вампира проскочили легкие нотки театральности, которые он лениво постарался скрыть за своей серьёзностью. Как же Карлайла порою раздражало его поведение, этот напыщенный театр одного актера, нескрываемое притворство.

— Алистер. — коротко сказал Каллен. 

 — Возможно до конца марта. — ответил мужчина, отбросив свою манерность, возвращая в речь спокойствие, — Плюс-минус неделя, не уверен. Посмотрю как будут обстоять дела с кровью. Тебе стоило обзавестись ещё одной холодильной камерой.

 — Благодарю, Алистер. — в голосе Каллена звучало облегчение и признательность, на что алоглазый вампир издал лишь тихий смешок.

 — Сдается, Кэт не особо будет против моей компании ещё немного. Ах, да, и ещё... птичка принесла на хвосте, что Лоран покинул Денали. Мне кажется, ты знаешь, что это может означать. 

 — Что? — не успел Карлайл ощутить и каплю спокойствия и дать волнению отступить как, словно гром среди ясного неба, возникла ещё одна проблема, имеющая перспективы перерасти в весьма глобальную. — Почему ты раньше мне ничего не сказал? 

 — Я не считал эту новость столь важной. — цокнув языком, отчеканил Алистер.

— Думаешь Ирина не смогла его исправить? Он же вернулся на Аляску после... конфликта. — сдерживая озлобленный утробный вампирский рык, который так и норовился сорваться с уст, сказал доктор.

 — Я лишь передаю то, что почувствовал. За последнее столетие Лоран несколько раз бывал в Лондоне, мы пересекались, так что я помню его запах весьма чётко. Собственно, насколько я знаю, для тебя и такие мелочи имеют значение. Кстати, пока не забыл, — Алистер расплылся в ироничной улыбке — вампиры ничего не забывают, — псы за последние несколько недель стали слишком шумные и активные, участили свои патрули. Готов поспорить, совпадением это и не пахнет.

 — Если ты прав, то Лоран вновь примкнул к Виктории. — от тона Каллена ищейка, как ни в чём не бывало, ответил:

— Значит, он будет её мальчиком на побегушках. Слушай, Карлайл, а у неё неплохо получается манипулировать, в особенности мужчинами. Я даже впечатлен. — в голосе заиграли нотки издёвки над старым приятелем, — Ты всё ещё уверен в том, что эта дамочка жаждет мести?

— Абсолютно. Она не из тех, кто способен на прощение.

— Да, вы убили её спутника... парня или кто он там ей был, сам подбирай подходящую трактовку. — ищейка тихо рассмеялся, — Простишь тут такое. Что ж, значит, стоит ожидать прибытия нашего гостя в Форкс, ежели он уже не здесь.

— Если Лоран действительно будет действовать по наставлению Виктории, то и она будет неподалеку. Виктория захочет видеть всё своими глазами или находиться как можно ближе. — стал озвучивать свои рассуждения Каллен, — Джеймс охотился на Кэтрин с Беллой и был убит из-за этого. Она уже пыталась убить Кэт и...

— Но она её не убила. — исправил доктора вампир и едва ли удержался, чтобы не поддаться искушению вылить поток сарказма, так что лишь криво усмехнулся, — Виктория укусила Бенсон с целью обратить. И это было просто идиотизмом. Даже если бы обращение прошло как нужно, дамочка нажила бы новорождённого вампира, превосходящего её по силе в первый год. — и слова ищейки имели смысл. Каллен много раз старался тщательно анализировать ход мыслей Виктории, её план, но ему не удавалось понять причины нападения на Кэт. Он делал предположение, что таким образом рыжеволосая вампирша хотела причинить боль вначале Белле, мол, по вине Свон её подругу обратили в вампира, а уже после и Эдварду — убийством дочери шерифа. — Однако Кэтрин... — Алистер произнёс имя девушки с некой сладостью, что вынудило Карлайла незамедлительно прервать ищейку:

 — Она оказалась совсем другой, непохожей на других.

— Тише, Каллен, я лишь следовал потоку твоих рассуждений. — Алистер издал смешок, услышав напряжение и нотки металла в голосе златоглазого вампира. — Значит, ты ведёшь всё к тому, что дамочка всё-таки попытается убить Бенсон, но руками Лорана.

 — Думаю Виктория это и запланировала. Она хочет расправиться с Беллой и Кэтрин. — сказал Карлайл, однако в ответ услышал лишь недовольное цоканье языком и раздраженный вздох.

— Чёрт возьми, нет, придержи коней! Я понял твой намёк и не собираюсь оберегать ещё одну девчонку, имей это ввиду! Мне Бенсон с головой хватает, приглядывать за смертной девчушкой не входит в мои интересы. Если тебе есть в этом нужда, Карлайл, то возвращайся в Форкс. — безразлично фыркнул ищейка и, выдержав недолгую паузу, едко продолжил: — Ах, да, ты же не можешь. Ищешь ответы на вопросы. Знаешь, я не хотел это говорить, однако тебе следовало бы уже давно что-то найти. У меня создаётся ощущение, будто в последнее время ты больше прикрываешься своими поисками информации, подноготной вампиров со шрамами и копаниями в прошлом Хогарта, чем что-либо действительно делаешь. Словно бежишь от чего-то или просто не хочешь возвращаться сюда. Если это действительно так — оставь эту девчонку в покое. Забудь о существовании этого города и дело с концом. — сказал Алистер и, как предполагал изначально, ответа на его слова не последовало. Вернее, Каллен слишком долго пытался подобрать, что можно сказать, поэтому ищейке не хватило терпения и, спустя минуту перескочил на другую тему, — Ко всему прочему, я не думаю, что Лоран такой дурак, чтобы нападать на девчонок открыто. Город стерегут оборотни, а в отсутствие твоей семьи они чувствуют себя более раскрепощенно. 

Но и на эти слова Карлайл так ничего и не ответил. Алоглазому вампиру только и оставалось что догадываться о послевкусии их разговора — потоке мыслей, вызванных в голове Каллена. Алистер раздраженно вылил поток всех ругательств, старательно скопившихся за все столетия его пребывания на этой земле и, осушив бокал, ответил: 

 — Решай, что делать, Каллен. Иначе в отсутствии реальных ответов на всю эту чертовщину, тянущуюся канителью ещё от Энтони, и своим бездействием ты всё потеряешь. И я сейчас не только о Вольтури толкую.

***

Неделю спустя.

Еле слышный звук цокающих каблуков, эхом отражаясь от старинных каменных стен, заливал длинный коридор, ведущий к самому сокровенному помещению готического дворца Вольтерры — большому и светлому залу, так напоминающему пещеру. Тёмная, почти чёрная, накидка слегка шелестела, поспевая за лёгкой походкой невысокой девушки, уверенно следующей к громадным и древним резным дверям. Позади неё, словно безмолвные призраки, бесшумно следовали двое мужчин, бледная кожа которых была так бела, словно лист бумаги. По сравнению с широкоплечим и высоким громилой, а также вторым мужчиной, хоть тот и был чуть ниже и жилистее, в прочем это не убавляло свирепости в его алых глазах, девушка казалась совсем хрупкой, словно хрустальная ваза. Из-под тёмного капюшона струились кудри шатенки, а на бледном лице контрастировали яркие красные губы и такие же глаза.

Фигуры в плащах остановились и мужчины, обойдя свою спутницу, медленно распахнули едва ли скрипнувшие старинные резные двери, открывая дорогу в основной зал, скрывающий три трона и их владельцев. Девушка будто бы вплыла в светлое помещение, освещаемое пламенем множества свечей, и на её мантии заплясали озорные огоньки. За длинными и узкими окнами стояла глубокая ночь, однако это вовсе не могло удержать серебристый лунный свет, слабо освещающий зал в помощь свечам.

— Моя милая, прекрасная, дорогая Челси... — бархатистый голос с легкой хрипотой и нотками нескрываемого, почти детского, восторга, эхом зазвучал по помещению. Мужчина нетерпеливо, ну точно как дитя, вскочил со своего трона и хлопнул в ладоши, расплываясь в белоснежной улыбке, рядом с которой ухмылка Чеширского кота и в подмётки бы не годилась. Его глаза, цвета красного вина, ни на долю секунды не могли оторваться от вошедшей девушки; в пугающей радужке так и плясали огоньки азарта, интереса и восторга. Кажется, он был в дичайшем, зверином предвкушении, чего не могли разделить другие лидеры клана. Лицо Кайуса исказила кривая ухмылка, алые глаза уставились на Челси с нескрываемым высокомерием и нетерпением, но и эти качества не смогли скрыть за собой привычную жестокость. Маркус, лениво, будто старый и толстый кот, повернул голову к девушке и на его вечно безразличном и немного опечаленном лице возникла слабая, теплая улыбка. Он ни на миг не сомневался, что посылать Челси было лучшим решением и эта вампирша не только выполнит поручение в лучшем виде, но и на все сто процентов раздобудет то, что поможет хоть немного удержать Аро от всплесков эмоций, когда тот не получает желаемое. Глава ковена с таким нетерпением ждал возвращения Челси, что казался безумнее прежнего — это вовсе не нравилось Маркусу. Девушка сняла капюшон, скрывающий её лицо и, не поднимая глаз, сделала прекрасный реверанс.

— Мастер... — её глубокий и мелодичный голос нежно коснулся стен зала, а пухлые губы растянулись в легкой полуулыбке.

— О, дорогая, реверансы ни к чему, хоть мы и приветствуем изящные манеры, — хрипловатый баритон зазвучал выше, будто надтреснуто; Аро едва ли сдерживал своё нетерпение схватить вампиршу за руку и окунуться в добытую ею информацию. Облизнув губы, унимая огонёк безумия, пылающий в алой радужке, мужчина сделал широкий шаг и вмиг оказался в полуметре от Челси. Бережно касаясь её аккуратного подбородка, он вынудил девушку подняться и взглянуть ему в глаза. — Ты можешь нас чем-то порадовать?

Украдкой взглянув на Маркуса, одарившего вампиршу одобрительный и едва ли заметным кивком головы, шатенка сняла чёрные перчатки и, не произнося ни единого слова, протянула свою изящную бледную руку главе ковена. Глаза Аро, кажется, могли вывалиться из орбит, с таким благоговением и восторгом он глядел на аккуратные тонкие пальцы и, не силясь терять ни минуты, спрятал кисть меж своих ледяных рук.

Тянущиеся секунды казались для Челси настоящей вечностью, которая не сравниться и с бессмертием вампирских душ. Глава ковена впился в её руку и не выпускал ни на миг, однако вампирша понимала, что Аро нужна лишь полученная ею информация от Карлайла. И, как только она на доли секунды подумала о Каллене, как лицо предводителя Вольтури исказилось от изумления, а тонкие губы дрогнули в полуулыбке.

— Аро? — раздался голос Маркуса, вынуждающий черноволосого мужчину прийти в себя и осознать, что он уже как минуту выпустил руку Челси, а сам застыл, словно статуя. Алая радужка метнулась на девушку и на бледном лице воссияла улыбка.

— Прелестно, — шепнул Аро и хлопнул в ладоши, бросив короткий взгляд на Маркуса и Кайуса через плечо, — я и не мог себе этого вообразить!

— Что ты узнал? — в голосе Кайуса проскочили нотки раздражения и нетерпения; он не мог скрыть того, что хочет быть в курсе дела и знать, о чём идёт речь.

— Маркус, ты был прав, поручая столь... — вампир оглянулся на одного из лидеров ковена и, недолго думая, сложив ладони и прижимая их к подбородку, возвратил свой взор на вампиршу, — ценное дело Челси. Ты просто чудо, моя милая, помимо твоего дара в тебе по-прежнему есть то старое доброе умение добывать информацию обычным разговором. Карлайл Каллен... — смакуя имя и фамилию вампира с золотистыми глазами, сладко проговорил Аро и его улыбка стала ещё шире пущего. — Как же я давно ничего от него не слышал. Чудесно!

— Каллен? — с нескрываемым высокомерием и презрением, бросил Кайус, словно говорил о чём-то неимоверно мерзком, — Как с меченными вампирами-выскочками связан Каллен?

— Ох, Кайус, дорогой, — приправляя свой хрипловатый баритон ещё большей порцией напущенной сладости, отозвался Аро, — Карлайл решил сделать щедрый жест, ценный подарок — он поделился с Челси такой нужной для нас информацией!

— Тогда, — блондин выдержал паузу и неспешно поднялся с трона, сложив руки за спиной, — это чудный повод навестить Каллена. Отблагодарить за содействие, а заодно и самим убедиться в правдивости того, что он наплёл.

Лицо Аро исказила театральная гримаса изумления, однако даже за притворной эмоцией вспыхнувшему огоньку ярости скрыться было не по силам. У лидера ковена не было ни единого сомнения в том, что Карлайл Каллен — давний друг, как считал Аро — решил помочь Челси, обратившейся к нему за информацией. Тёмные брови, контрастирующие с бледной, как бумага, кожей нахмурились и вампир, вторя действию Кай, спрятал руки за спиной.

 — В этом нет никакой нужды, Кайус. — лицо Аро будто треснуло из-за возникшей широкой улыбки, — Я не слыхал вестей от Карлайла очень давно, поэтому мне в радость знать, что Челси решила доведаться о происходящем в Новом Свете от него. Как никак, — мужчина оглянулся на вампиршу, смиренно смотрящую себе под ноги, и усмехнулся ещё шире, хотя это и казалось невозможным, — он проживает в Америке столь долгий срок. Я увидел достаточно. Благодарю, Челси, ты можешь идти.

Маркус медленно встал со своего трона и развёл руки в стороны, слегка кивнув головой в знак благодарности. Шатенка, бросив короткий взгляд на каждого из лидеров ковена, сделала реверанс и, пройдя мимо стоящих по обе стороны массивных старинных резных дверей вампиров: Феликса, Деметрия, а так же близнецов Алека и Джейн, удалилась из зала. Её дело сделано, она выполнила поручение Маркуса, порадовала Аро, нервы которого так и были на пределе из-за сложившейся ситуации с неизвестными вампирами, нарушающими все возможные законы, прописанные «королевским ковеном». Спрятав оголённую кисть в перчатку, вампирша ощутила лёгкое облегчение и, чем дальше она уходила от тронного зала лидеров, тем спокойнее ей становилось. Влияние на эмоции, вернее на эмоциональные связи — весьма ценный, полезный и опасный дар, однако даже он не всегда спасёт от псов Аро — стражей, в особенности Алека и Джейн, что уж тут говорить о пламени, стирающем вампиров в горстку неприметного пепла.

— Мы даром потратили наше драгоценное время, — презрительно выплюнул Кайус, даже не глядя вслед ушедшей вампирше, — нужно было отправляться в Америку и выяснить всё самостоятельно. — рыкнул светловолосый мужчина, раздраженно сложив руки на груди. 

 — Всему свой час, Кайус. — отозвался Маркус, вновь усевшись на свой трон, — Чтобы предпринимать какие-либо действия, нужно знать с чем мы имеем дело. 

 — Совершенно верно... верно, Маркус. — расплывшись в кривой полуулыбке, ответил Аро, — Но я жажду как можно скорее знать ситуацию в Англии.

— Мы отправимся туда лично? — вонзив свой взгляд в Аро, поинтересовался Кайус, — Я могу во всём разобраться и сам, если вы не против. Поставим точку, покончим с этим беспределом. 

 — М-м-м, — протянул Аро несколько неуверенно, будто колеблясь в своём решении, хотя и так было ясно, что в его голове уже давно возник план действий, — Нет, дорогой Кайус, мы отправим стражей. Пусть посмотрят, как обстоят дела, прибегнут к грубой силе или подчистят за нашими нарушителями законов, если потребуется, пока мы отыщем ответы на столь... необычные вопросы. — развернувшись к Маркусу и Кайусу спиной на одних лишь каблуках, белое лицо вампира снова разрезала кривая и пугающая ухмылка, — Я хочу знать кому они подчиняются и что ищут с таким усердием.

***

Наше время.

Заламывая пальцы от волнения, Белла сидела на диване и прожигала взглядом одну точку мягкого ковра, укрывающего деревянный пол гостиной, пока Кэтрин возилась на кухне. Решение заварить чай показалось девушке весьма приемлемым, учитывая поздний вечер, прохладу Форкса и предстоящий разговор со Свон, который она невольно старалась оттянуть. Ещё год назад Кэт точно бы не избежала различных инцидентов, будь то рассыпавшийся чай, разлитая вода или вовсе разбитая чашка, но сейчас движения были методичны и точны, словно на автопилоте. В голове так и витали мысли о том, как же следует говорить с Беллой, что стоит поведать, а что утаить. Кто знает, что именно известно Свон и, если уж она в курсе тайны Джейкоба и Квилетов, то кто может гарантировать, что Сэм или кто-либо из парней не растрепал о Бенсон. Знает ли её тайну Джейк? Мысли оборотней связаны, когда они обращаются в волков, так какова же вероятность того, что подобная информация могла улизнуть от Блэка?

 Чем больше Кэтрин задумывалась об этом, тем больше начинала ощущать боль в груди, именуемое чувством вины. Ей следовало давно поговорить с Джейкобом, рассказать всё с самого начала, обратиться за помощью, даже моральной, именно к нему. На кой черт она игнорировала его звонки — возможно они и означали то, что Блэк-младший всё знает и хочет поговорить.

«Ты чёртова эгоистка и лицемерка, Бенсон, — прорычала про себя девушка и, упершись руками в столешницу рабочей поверхности у окна, тяжело вздохнула, опустив голову. — Возьми себя в руки, не у одной тебя сейчас проблемы, на тебе свет клином не сошелся».

Осторожно взяв две большие кружки с зелёным манговым чаем, Кэтрин сделала глубокий вздох, словно набираясь смелости, и выдохнула, направившись в гостиную. По комнате сразу же разнесся невероятно вкусный аромат, однако Свон вовсе не заботило наличие чая, для неё было важно только одно — поговорить. Аккуратно взяв кружку из рук Кэт, дочь шерифа слегка кивнула и сделала небольшой глоток, пока Бенсон присаживалась на диван. Каждая села по разные стороны дивана и дистанция, которая была между ними не только физически, была заметна даже невооруженным глазом. Последовав примеру Беллы, Кэтрин отпила чай и горло слегка засаднило, не только от горячего напитка, но и от напоминающего о себе чувства голода, мертвой хваткой вцепившегося в Бенсон с момента первого обращения в волка. Считая про себя до десяти, что часто помогало заглушить это мерзкое ощущение, девушка на доли секунды прикрыла глаза и, набравшись сил, поставила кружку на кофейный столик.

— Ты в порядке? — посчитав, что этот вопрос будет как никогда к месту, спросила Кэт и перевела взгляд на Свон, выписывающую круги по ободку кружки. Дочь шерифа слегка пожала плечами и сделала ещё один глоток чая. 

 — Я уже давно не в порядке, — голос прозвучал слегка осипшим и Белла отпила вновь, — с тех самых пор, как... 

 — Я поняла. — чувствуя, как Свон тяжело, ответила девушка. Она знала, что Белла была весьма сильно привязана к Эдварду, но не задумывалась, что настолько. Видимо, ей стоило придавать больше значения словам Джона и Чарли, да и в целом вглядываться в Беллз в школе более внимательно. Бенсон и не заметила, что дочь шерифа изменилась так сильно, не только внешне: более острые черты лица и висящая мешком одежда выдавала отсутствие регулярного питания, бледная кожа и круги под глазами кричали о недосыпе и жажде ощутить хоть даже слабые Форкские солнечные лучи; но хуже всего было внутреннее состояние девушки. Она стояла на краю пропасти — очередной депрессии, и Кэт не сразу сложила все кусочки пазла воедино. Когда Белла попыталась вновь начать общаться с Джессикой и другими ребятами из их школьной компании, кто-то заикался о том, что она проводит больше времени с Джейкобом. И это было логично, иначе для чего ей ездить в резервацию? Воспоминания разговоров и фактов складывались один к одному и Кэтрин нашла причину повторения ужасного состояния Свон — Джейка поглотила волчья стая и он не мог более уделять время Белле, как прежде, что вновь вернуло ей одиночество, полученное после отъезда Калленов и ссоры с Бенсон. Однако, так ли эта ссора была сильна?

Не зная, какие слова являлись бы подходящими в данный момент, Кэтрин пододвинулась ближе, взяла из рук Свон кружку с чаем и поставила её на кофейный столик, а после заключила девушку в свои объятия. Белла опешила и не шевелилась мучительно долгие полминуты, но с каждой следующей секундой постепенно оттаивала и, наконец, ответила на объятия, уткнувшись носом в плечо Бенсон.

 — Прости, что не предупредила тебя в тот день. Меня просили молчать... — она на доли секунды запнулась, чтобы прикусить язык и не дать вырваться имени Эдварда, — он хотел сам сообщить, хоть и в своей, весьма хреновой, манере. 

 Девушки сидели в обнимку ещё несколько минут, пока Белла не отстранилась. Глаза Свон были влажными, однако она так и не проронила ни единой слезинки; подметив это, Бенсон предположила, что запас слёз девушки был исчерпан уже давным-давно, и это имело смысл.

— Зря я так с тобой, ты была совсем ни при чем. — пробормотала Белла, вновь взяв в руки чашку горячего чая. 

«Ни при чем... да, Беллз, конечно. Ну, хоть с этим мы разобрались».

— Всё в порядке. — пожав плечами, ответила девушка и, вздохнув, провела по волосам. — Так... давно ты узнала? О Джейкобе. 

 — Несколько часов назад. — на лице Свон возникла слабая, вымученная улыбка. — Кто бы мог подумать, что вампиры — не единственные ожившие сказки. Этот мир не так прост, как я думала. — девушка издала тихий смешок и сделала глоток мангового чая, — А ты, Кэт... как давно ты знала? 

 — Несколько месяцев. Плюс-минус. — про себя удивляясь тому, насколько легко было солгать на этот счёт, сказала Кэтрин. Ей совершенно не хотелось упоминать темно-бордовый дневник Хогарта, где она первый раз прочла о существовании оборотней, но не придала этому столь сильного значения, как вампирам и гибриду, — Но с Джейком на этот счёт не говорила. Я просто... знаю легенды Квилетов, и какие из них являются правдой.

— Кто тебе рассказал? — взор карих глаз Свон впился в Бенсон, будто хищник.

— Всё вышло... — девушка на миг запнулась, стараясь собрать мысли в общее русло, подобрать правдоподобный ответ. Кэтрин, из каких-то своих соображений безопасности, не жаждала посвящать Беллу в подробности той ночи у костра, когда она напала на Сэма и обернулась громадным волком, а после была вынуждена оставаться в резервации под опекунством волчьей стаи Адли, — Как-то спонтанно, совсем случайно. Я тогда как раз была в резервации. В общем, увидела и услышала то, что не предусмотрено «простым смертным». — Кэт усмехнулась, пытаясь всё свести в шутку, однако понимала, что Белла может продолжить задавать вопросы и пытаться докопаться до истины, если захочет, — Билли, Гарри и Сэм мне рассказали, объяснили особенности племени и что легенды были правдой. Джейкоб ещё не входил в стаю, когда я узнала, поэтому и говорить об этом на полном серьёзе при нём было запрещено, у племени свои причуды — те, кто ещё не стали волками, не посвящают в тайну, лишь сводят всё к сказкам и приданиям, не более.

— Я знаю, что Джейку нельзя было никому рассказывать, что он оборотень. Или что вообще Квилеты умеют оборачиваться волками, — ответила Свон, держа в руках кружку, — Он просил меня вспомнить другую часть легенды, которую рассказывал нам на пляже. Помнишь, ещё давно, когда мы с тобой только переехали? 

 — О Хладных демонах, да... — Бенсон сделала глоток чая. В горле предательски засаднило, от чего она ощутила прилив злобы и раздражения. Кэт не раз ловила себя на мысли, что отдала бы всё, лишь бы избавиться от этого мерзкого чувства голода, ставшего её частью навечно. Она частенько задумывалась, как это переносят вампиры, Карлайл, его семья, Алистер — они «чистокровные» вампиры, целиком и полностью принадлежат к виду хладных. Однако каждый раз вспоминала ответ Алистера, ведь однажды не удержалась и задала этот вопрос:

«Так и существуем. Изо дня в день. Кто-то пытается бороться с искушением, предпринимает попытки обуздать жажду, кто-то же смирился и готов убивать в любой подходящий момент, чтобы снова ощутить вкус тёплой крови на губах. А кто-то ищет альтернативу — как Каллены, к примеру. Но жажда никогда не исчезнет. Чувство голода не пройдёт, сколько бы ты не выпил крови и не важно, был это человек или животное. Жажда будет преследовать тебя вечно, Бенсон. Жажда — твоя истинная пассия до конца твоих веков».

По спине Кэтрин невольно пробежались ледяные мурашки и она поморщилась, едва ли заметно для Свон. В памяти возникли отрывки кошмаров, не раз преследующих её после слов Алистера и она ругала себя, что зря задала ему тот злосчастный вопрос. Кэт не чувствовала сильной тяги к человеческой крови, но её беспокоил тот факт, что она может сорваться. Вдруг в ней что-то перемкнёт и она набросится на человека, а не предпочтет альтернативу в виде животных или обычной еды?

В попытке отогнать эти мысли, девушка сделала большой глоток чая, опустошая кружку и, ощущая тепло, разлившееся по гортани, смогла успокоиться, концентрируясь на разговоре. Лишь сейчас Бенсон уловила, что некоторое время пропускала слова Беллы мимо ушей и потеряла нить повествования. Не подавая виду, она постаралась вновь включиться в рассказ и, к её счастью, Свон как раз рассказывала о попытке Лорана убить её. Бенсон прекрасно это знала, видела собственными глазами и к тому же, ровно как и стая Сэма, помешала случиться этому кошмару. Вспомнив лицо до чёртиков ошеломленного и напуганного темнокожего вампира, по телу прошлась волна жгучих мурашек, весьма знакомое чувство. Сжав в руках кружку, вынуждая себя вырваться из воспоминаний и отбросить картинки разрывающих Лорана оборотней как можно дальше, Кэт кивнула на продолжившийся рассказ Беллы. Когда Свон начала говорить о своей поездке в резервацию, после того как она поняла, кем являлись гигантские волки, Бенсон на миг занервничала. Внутренний голос маленького параноика так и пищал, что велика вероятность того, что Белла знает тайну Кэтрин, просто молчит или имеет какой-то свой план, выжидает, чтобы вытянуть это из Бенсон или хочет проверить доверие. С момента переезда в Форкс, вернее знакомства с Калленами и этой ненормальной частью реального мира, содержащей в себе вампиров и оборотней, тревожность, страх, волнение и паранойя уже не были чем-то новеньким. Однако каждый раз, когда один из этих ребят давал о себе знать, Кэт то и дело терялась в своих мыслях. Вообще, Бенсон уже не раз переворачивала интернет в поисках психиатра ибо иногда ей казалось, что она на грани и вот-вот настанет тот самый момент, когда она дойдёт до края и провалиться в бесконечную пропасть. Она хотела, чтобы всё было как раньше — нормально, обычно, как у всех людей её возрастной категории.

Мысленно девушка выругалась, так как снова ощутила легкий укол обиды, что стая никак не общалась с ней. Ведь Квилеты хранят не только свою тайну, но и её. Они ведь могли хоть что-то сообщить, однако, постаравшись угомонить поток мыслей и вернуть здравый рассудок, Кэт успокоилась. Совершенно не похоже, что Белла что-то знает о гибридах, значит Квилеты ничего не рассказали.

 — Пол мог покалечить тебя! — рыкнула девушка, поддавшись эмоциям, но быстро одернула себя, — О чём ты думала, Беллз? Ты же прекрасно знаешь, что он всегда весьма вспыльчив! 

 — А что мне, по твоему, оставалось? — вопросительно вскинув брови, ответила она, — Я должна была что-то сделать, узнать в чём дело! — дочь шерифа вздохнула и, допив чай, поставила кружку на столик, — Но всё обошлось. Пока... Джейк и Пол выясняли отношения, Джаред и Эмбри отвезли меня к Эмили.

— К Эмили... Это Сэм приказал? — не дожидаясь положительного ответа или кивка, она продолжила, — А сам остался из разнимать. Логично. — цокнув языком, пробормотала Кэт, — И тогда, в доме у Эм, тебе всё объяснили?

— Не совсем... — Свон сделала паузу, будто колебалась в продолжении разговора, — Вернулся Джейкоб и мы... поговорили. Вначале не слишком тепло, даже немного не поняли друг друга, но потом всё стало в порядке. — на этом моменте было весьма логично предпринять попытку расспросить Беллу, что за конфликт мог возникнуть между ней и Блэком, однако дочь шерифа выглядела настолько уставшей, что Бенсон решила повременить; да и она сама смогла примерно понять причину, ведь оборотни не в ладах с вампирами, а Белла готова горой стоять за Эдварда и Калленов. За семью Карлайла.

— Ты ведь только вернулась из резервации? 

 — Да, Джейк подвёз меня домой, а когда он ушёл — я сразу к тебе. Он должен патрулировать территории, Сэм так распорядился. — Белла на миг стала казаться совсем мертвенно-бледной, но не успела Кэт и слова вставить, как та продолжила, — Ты ведь в курсе, что Лоран возвращался в Форкс? 

 — Да, я в курсе случая. — на доли секунды её голос слегка осип, пришлось прочистить горло.

 — А ты знаешь, зачем он возвращался? Лоран хотел убить меня. И у него это почти получилось, но суть вовсе не в этом, Кэт. Он не просто хотел убить меня. Лоран снова примкнул к ней. В-виктория, — с трудом выдавила из себя девушка, — снова недалеко, она по-прежнему хочет отомстить за убийство Джеймса.

 — Белла, это не значит, что она действительно вернулась в Форкс или его окраины. Здесь полно оборотней, ребята расправились с Лораном, всё в порядке. — попыталась приободрить Свон та, но и сама понимала, что это правда. Виктории ничего не мешало вернуться сюда и закончить начатое. С Бенсон у неё не вышло, однако с Беллой проблем возникнуть не должно. Вмешались Квилеты, но это может её не остановить.

— Дело не только во мне. Ты не забыла, что Виктория пыталась убить и тебя? — уставившись на Бенсон, сказала Свон. На миг во рту Кэт стало сухо, словно в пустыне, желудок скрутило в тугой узел, а сердце заколотилось в несколько раз быстрее. Перед глазами снова возникла спальня и зеркало, в отражении которого Бенсон, разодетая в фиолетовое платье для бала, видит стоящую позади женщину с рыжей шевелюрой и алыми глазами. — Что помешает ей убить Джона, причинив боль тебе? Чарли и даже тебя, Кэтрин, отомстив мне, а потом и меня саму, причинив боль... ему.

— Она и близко не подойдёт к Джону. — едва ли сдерживая утробный рык, так и рвущийся наружу, процедила девушка. Даже на словах это звучало просто недопустимо. Один раз, скрываясь от Джеймса в Финиксе, она уже подвергала дядю опасности, однако тогда его могли защитить Розали и Эсми. Второй раз он мог погибнуть, когда Виктория пробралась в дом в день праздничного бала по окончанию учебного года. Больше подвергать Джона опасности Кэтрин не намерена. Она не допустит этого. Ни за что. Кэт защитит его любой ценой.

— Я говорила с Джейкобом. Он сказал, что стая будет патрулировать чаще, не даст ей приблизиться к Чарли и Джону. — прикоснувшись к сжавшейся в кулак ладони Бенсон, ответила Белла. — Они разберутся, он обещал.

***

С момента, как Белла ушла домой, прошло чуть больше получаса, а Кэтрин по-прежнему сидела на полу, упершись спиной о входную дверь. Всё тело было тяжелым, будто налилось свинцом и она не решалась пошевелить и пальцем. Прощание со Свон вышло немного неловким, дочь шерифа обняла Бенсон без предупреждения и попрощалась с искренней улыбкой на лице. Ей это было нужно. Они не общались слишком давно и с одной стороны было печально, что только тема оборотней смогла вновь их объединить, но с другой — хоть так Белла смогла окончательно вынырнуть из свое хандры. Или частично. Эдварда ведь всё так же был далеко.

Прокручивая в голове весь разговор, девушка пыталась понять, что делать дальше. Она думала о Виктории не один раз, однако никогда не заставляла себя представить вампиршу так близко снова. Кэт не была уверена, боится ли она эту женщину, и что ещё хуже, не чувствовала что на сто процентов сможет как-то воспрепятствовать ей. Но в одном Бенсон была убеждена — оставлять историю с Викторией на самотёк категорически нельзя. Эта чокнутая вампирша готова на всё, лишь бы исполнить свои прихоти и свершить месть. Почему-то именно сейчас Кэт задумалась о чувствах и поведении Виктории. Она мстит за Джеймса, за его смерть. Она любила его, а Эдвард отнял. Можно ли считать это правильным поступком — жаждать мести за любимого человека? Да, возможно это и правильно — принять и простить — это благородство и всё в этом духе, если брать в учёт тот факт, что Джеймс едва ли не убил Беллу и Кэтрин. Но Бенсон не могла не завязнуть в этих мыслях, попытке разделить мир на чёрное и белое. Правда есть одна проблема — не существует черного и белого, есть только разные оттенки серого. Невольно в памяти даже возникла цитата из «Гарри Поттера и Ордена Феникса», когда-то прочитанного Кэтрин: «Мир не разделен на плохих и хороших. В каждом есть и светлая, и темная сторона. Главное то, какую выбрал ты. Это определяет все». Однако, даже если Джеймс, Виктория и Лоран были для Бенсон на темной стороне, вовсе не значит что это так же для всех. Для других вампиров, которые не брезгуют человеческой кровью, да и для некоторых людей, они ведут себя абсолютно нормально.

Попытка вырваться из мыслей не увенчалась успехом, девушка всё сидела и сидела на одном месте, не сдвинувшись ни на один миллиметр. Как бы глупо не звучало, но Бенсон бы не смогла смириться с потерей кого-либо из близких ей людей. Будь виновницей их гибели Виктория, Кэт поддалась бы соблазну отомстить за них. Джон, Джейк и Квилеты, Каллены... А пытался бы Карлайл отомстить за неё, если бы что-то произошло? От этой мысли на лице девушки невольно возникла кривая сардоническая ухмылка, полная насмешки над самой собой.

«Да, конечно, так он и бежит. Дура», — пробормотала она про себя, покачивая головой. Когда же ей удастся избавиться от столь сильной самокритики и самоуничижения?

В один миг кожу обдало холодом, будто по телу прошёлся электрический импульс и Бенсон наконец-то пришла в себя. Виновником секундного испуга был никто иной, как Бродяга. Ушки с забавными кисточками дрогнули и кот, недолго думая, уселся перед хозяйкой, плавно повиливая кончиком пушистого хвоста из стороны в сторону. Его желтые глаза были полуоткрыты, взгляд ленивый и сонный, но настойчивый.

 — Что ты на меня так смотришь? Иди спи. — обратилась к коту Кэт, однако ответа, естественно, не последовало. Упёршись затылком в дверь, Бенсон прикрыла глаза и вздохнула, принимая решение.

***

 Не брать Мика было не самым лучшим вариантом, но Кэтрин посчитала, что ей не стоит колесить по Форксу и ехать в резервацию на своей яркой, чертовски заметной, машинке. Благо, лес был совсем рядом и Бенсон легко и быстро скрылась от посторонних глаз.

 Решив не терять времени на то, чтобы оббегать весь лес в поиске патруля оборотней, Кэт направилась к излюбленному месту — пляжу Ла-Пуш. Чуткий слух помогал улавливать все шорохи лесной живности, однако даже пересекая границы, стаю Адли она не услышала. К тому же, как бы сильно Бенсон не желала услышать мысли волков, это не удавалось. Для Кэтрин по-прежнему оставалось загадкой, как получается слышать волков, читать их мысли и почему же она так и не смогла наладить эту связь, научиться отвечать им, давать допуск в своё сознание. Возможно, неспособность к общению телепатически и к лучшему — кто-то постоянно у тебя в голове, может прочесть мысли, тайны и переживания становятся достоянием общественности — это ужасно, ведь ты теряешь себя как личность. Такого мнения была Бенсон.

Может, стоило попробовать позвонить Билли ещё раз, а не бросить попытки после первого раза. Перед выходом из дому, Кэт набрала номер Блэков, но никто так и не ответил. Час был поздним, а значит Билли уже спал. К тому же, Белла сказала что Джейк отправился на патруль, значит оставлять сообщение или предупреждать о своем приходе не имеет смысла. Сейчас это было не слишком важно, девушка хотела наконец-то поговорить с Блэком-младшим, ведь это стоило сделать давно.

Сняв кроссовки, Бенсон ступила на холодный песок и сделала глубокий вдох, наполняя грудь приятным, холодным океанским воздухом. Где-то вдали, в самой глуши леса, раздался волчий вой, на что девушка лишь усмехнулась и приблизилась к воде. Океан, на удивление, был спокоен, хоть и дул ветерок, развивающий тёмные кудри Кэтрин. Не долго думая, она бросила обувь рядом с собой и уселась на песок, обняла колени и уставилась на ночное небо, усыпанное бесчисленным количеством ярких звёзд. Бенсон так давно не была здесь, что уже и забыла, какое облегчение испытывала на этом пляже, у воды. Именно в Ла-Пуш ей было очень спокойно, уютно и мысли сами собой приводились в порядок. Прикрыв глаза, девушка прислушалась к происходящему вокруг; если кто-то из волков выл, значит её присутствие уже известно. Появление Виктории или ещё какого-то вампира было бы просто невероятным стечением обстоятельств, даже Блез Паскаль и Пьер Ферма, авторы закона вероятности, были бы неимоверно ошеломлены.

«Ей нельзя на нашу территорию, — рыкнул голос, который Кэт без труда идентифицировала с Полом, — Нужно сообщить Сэму и выдворить её отсюда». 

  «Если ты не забыл, рыжая пиявка охотится и на неё тоже. Приказ Сэма — есть приказ». — услышав голос Джейкоба, к горлу подступил ком. Он даже не назвал имени Бенсон, интонация была холодной, отстранённой. 

 «Но ей всё равно не давали разрешения ступать на наши земли. Она, как и Белла, на стороне кровососов, — ответил Лахотэ с презрением. — Делай как знаешь, Джейк, мне плевать. Ты ответственен за любые последствия». 

  «Вот и продолжай патрулировать. Сэму я сообщу сам. Позже». — сказал Блэк-младший и голоса мигом стихли.

 Кэтрин продолжала сидеть с закрытыми глазами, вслушиваясь в наступившую тишину, прерываемую лишь естественной средой и лёгким плеском воды. На лице девушки по-прежнему оставалась легкая полуулыбка, однако с каждой минутой она начинала выдавать подступающее волнение. Минута, две, пять, а ни один волк так и не появился. Может, Джейк и Пол решили предупредить Сэма и Адли вот-вот заявится лично? Или Блэк решил не предпринимать никаких действий, просто дождаться, пока Кэт уйдёт?

 Однако вот и настала та минута, когда Бенсон слегка дёрнула носом. Резкий запах волчьей шерсти, мха, грязи, леса и что-то ещё, такое знакомое, но выделяющее рыжевато-коричневого оборотня среди всех — Джейкоб; он пах как Джейкоб Блэк, которого Кэтрин знала. Тяжелое, сбившееся после бега волчье дыхание раздавалось из лесной чащи, однако девушка не спешила оборачиваться и выглядывать фигуру оборотня в темноте. Напротив, она осталась сидеть неподвижно, смотря на океан.

— Мне жаль, что всё так обернулось. — сказала Бенсон в пустоту, по-прежнему не обернувшись. Спиной, каждой клеточкой своего тела девушка ощущала пристальный взгляд тёмных глаз оборотня, однако никак не могла заставить себя шевельнуться. — Стоило отвечать на телефон, перезвонить тебе, но я не могла... заставить себя сделать это. Думала, ты меня ненавидишь. Хотя, я и сейчас не знаю ответа на этот вопрос. — в ответ лишь тишина и волчье дыхание, — У всех свои тайны и секреты, они накапливаются и даже если ты хочешь кого-то защитить, уберечь, не впутывать — рано или поздно всё идёт наперекосяк. Прости меня, Джейк.

 Волосы колыхнулись от тёплого потока воздуха, коснувшегося шеи и щеки. Девушка закрыла глаза, ощутив громадную волчью фигуру позади себя и ждала, не знала чего, но ждала. Почему-то Бенсон казалось, что Джейкоб сейчас развернётся и уйдёт, особенно когда раздалось тихое утробное рычание, однако через доли секунды рядом зашелестел песок и кто-то уселся рядом, сделав тяжелый вздох.

— Это не твоя вина. — услышав голос Блэка, девушка слегка вздрогнула, но предприняла все попытки не подавать виду. Он прежнего мальчишки, весёлого Джейкоба Блэка не осталось ничего, ещё большим подтверждением был и сам оборотень, когда Кэт открыла глаза и устремила на него свой взор. Блэк стал ещё выше и крупнее с их последней встречи, черты лица превратились более резкие, проступили острые скулы, а от длинных черных волос осталась лишь короткая стрижка. На правом плече, как и у всех оборотней племени Квилет, красовалась татуировка — символ волка. Джейк смотрел на ночное небо, будто считал звёзды, на столько его взгляду была равнодушна девушка.

 — Когда я узнала о твоём обращении, я поговорила с Сэмом. — сказала она, продолжая смотреть на Блэка.

— Наслышан. Как и все в стае. — коротко отрезал парень и на скулах проступили желваки, так сильно он сжал челюсти. — Но я не согласен с Сэмом. Дело не в тебе. Не всё вертится вокруг тебя. — добавил Джейкоб и, наконец-то, перевёл взгляд на девушку. Его чёрные глаза не выражали ничего, были абсолютно равнодушны, чужие, от чего Бенсон окатила волна холода. — Мы обращаемся и примыкаем к стае только когда возникает нужда защищать племя и людей от Хладных. А ты, насколько я понимаю, относишься к двум лагерям. В тебе ничего не могло спровоцировать Квилетов к обращению, Сэму нужно было оградить тебя от меня. Я тебя не ненавижу. — и после этих трёх предложений, на лице Блэка проступила прежняя теплота. Черты лица чуть сгладились, враждебность и напряженность, видные невооруженным глазом, улетучились.

 — Прости... — ощутив, что глаза становятся на мокром месте, девушка сжала челюсти.

— Тебе было запрещено говорить, как и любому из стаи. Ты хотела оградить меня, так и выходило, хоть и приходилось врать. — он пожал плечами, — Ты делала то, что считала нужным. И хоть кто-то смог поставить Пола, и даже Сэма, на место. — губы парня изогнулись в полуулыбке. — Я и не представлял, как тяжело было тебе, когда это произошло с тобой. И, наверное, никогда не смогу понять. Будь ты одной из квилетов, всё обошлось бы проще. Иди сюда, Бенсон. — словно большой медведь, Джейк расставил руки.

 — Не боишься, что могу навредить тебе? — колеблясь, спросила она, на что парень лишь склонил голову на бок и вскинул брови. 

 — Скорее уж я укушу за бочок. — и девушка, более не раздумывая, смеясь упала в объятия. — Какой бы жуткой и непобедимой ты не стала, я всегда буду рядом, чтобы помочь. — мягко сказал юноша, прислонившись к макушке Кэт своим подбородком.

 — Я не хотела скрывать это всё от тебя.

— Знаю. — пробормотал Блэк. 

 — Белла... приходила ко мне. — тело Джейкоба слегка напряглось, но Кэтрин продолжила, — Говорила о тебе и про ситуацию с Полом у твоего дома. 

 — Да, — тихо и с горечью в голосе, сказал парень, — Она сама пришла? Вы вновь разговаривали, после стольких месяцев? Даже я не мог её уговорить помириться с тобой, хотя просил.

— Вот так. Мы поговорили и, как по мне, она была немного на нервах, подавлена, если можно так выразиться. — пробормотала девушка, отстранившись и вновь уставившись на воду. 

 — Ну, восприняла всю ситуацию она весьма спокойно, Сэм и ребята были даже удивлены. Может просто вымоталась, день был для неё тяжелый. — почему-то от этих слов на лице Бенсон возникла улыбка. — Я рад, что она обратилась к тебе. 

 — Да... чтобы вновь заговорить со мной, нужно было всего-то чтобы наш общий лучший друг превратился в громадную собаку! — девушка усмехнулась шире и парень прыснул со смеху. 

 — Оу, если это было действительно нужно, то я рад такому стечению обстоятельств. И вообще, я милый пёсик. Хочешь, за ухом дам почесать? — Блэк расплылся в белоснежной улыбке, — А ты то? Пол всё ещё боится бледнолицего волчонка. — Кэт демонстративно клацнула зубами, усмехнулась шире, после провела рукой по волосам, вздохнув. Её выражение лица чуть изменилось, явно поддавшись тревожным мыслям.

— Она правда вернулась сюда?

— Вчера мы гнали её до канадской границы, — Джейкобу не потребовалось много времени, чтобы понять, о ком шла речь и кто тревожит девушку, — Она постоянно возвращается, уже несколько месяцев мы то и дело, что охотимся за ней.

 — Значит Белла была права. Виктории нужны мы.

***

Последующие две с половиной недели имели весьма тревожное и напряженное настроение. После весьма откровенного разговора Беллы и Кэт, Свон больше не обращалась к Бенсон, лишь здоровалась с той в школе и садилась за один столик в столовой. Однако из дочери шерифа и слова лишнего было не вытянуть, словно она закрылась ещё больше, чем прежде. Кэтрин не требовалось много времени, чтобы понять причину подобного поведения — Виктория. Рыжеволосая вампирша, её попытки возвратиться в Форкс выводили Беллу из себя. Несмотря на то, что стая патрулировала территории города круглосуточно, находясь наготове встретиться с Викторией, где бы она не была, новостей по-прежнему не было.

Когда Кэтрин узнала, что Чарли собрал мужчин для охоты на громадных волков, о которых ему и Гарри сообщила Белла, сбежавшая в тот день от Лорана, она не на шутку занервничала. Не хватало ещё того, чтобы шериф или кто-либо увидел Квилетов и, что ещё хуже, навредил им. Поэтому, как только Джон рассказал о сборах своей племяннице, та поспешила связаться с Джейкобом. Она припарковалась у хорошо знакомого красного строения, так похожего на амбар, и направилась к Билли. К огромному счастью девушки, патрулировать Джейк должен был ночью, так что его присутствие в доме во время разговора придавало Кэт уверенности. Несмотря на то, что Клируотер был в курсе дел и уже успел предупредить стаю, Блэк-старший выразил глубокую благодарность и, как заметила Бенсон, был искренне раз её приезду. Кажется, что-то явно успело измениться за этот короткий промежуток времени и, если Кэтрин думала правильно, причиной тому было раскрытие секрета Квилетов Белле и восстановление общения Джейкоба со Свон и Бенсон. Мысленно Кэт выругалась, ведь давно стоило прийти к Блэку-младшему и поговорить с ним, а не сторониться, слушать Сэма или кого-либо из стаи и, уж тем более, Алистера, ненавидящего волков всеми фибрами души.

 Однако, несмотря на отношения с резервацией, которые постепенно налаживались, Сэм не позволил девушке не то что участвовать в охоте на Викторию, так ещё и вообще приближаться к волкам во время патрулей. Запрет вмешиваться в дело связанное с рыжеволосой вампиршей заставил разгореться огонёк негодования и ярости, которые Бенсон с трудом приходилось удерживать и подавлять. В очередной раз, когда Кэт приехала на один из небольших советов, которые значительно участились за последнее время — причиной была весьма настойчиво возвращающаяся в Форкс Виктория, это девушка понимала без труда — она раздраженно уставилась на Сэма, сложившего руки на груди.

— В очередной раз повторяю тебе, Бенсон. — в голосе так и читались нотки пренебрежения и недовольства, ведь в очередной раз попытка Адли использовать влияние своего статуса альфы не увенчалось успехом — Кэт не поддавалась ни единой клеточкой тела, — Мой ответ — нет. — чёрные глаза индейца, в которых плясали отражающиеся от костра языки пламени, блеснули в раздражении.

— А я в очередной раз повторяю, что вам не помешает ещё один человек для охоты на неё. — ядовито плюнула Кэтрин. Сидеть на раскладном стульчике у горящего костра, под звук трещащих веток, глубокой ночью было просто неописуемо. Свежий воздух с примесью леса и океана проникал в самую глубь лёгких, вынуждая ощущать расслабление и блажь, с которыми девушке приходилось бороться и не давать остывать своей настойчивости. — Назови хоть одну причину, почему ты в который раз говоришь мне «нет».

— Ты уже знаешь мои ответы ибо они остались неизменными с наших прошлых переговоров.

«Переговоры» — такое слово использовал глава стаи при новых попытках Бенсон поднять тему охоты на Викторию, в которой она жаждала участвовать каждой клеточкой своего тела. Она чувствовала надобность в этом, потребность остановить безумную рыжую бестию до того, как та посмеет навредить кому бы то ни было, не говоря уже о Джоне, Белле или Чарли. Хоть Бенсон и не раз ловила себя на мысли, что её поведение частенько сравнимо с капризным ребёнком, который всячески старается стоять на своём, она тот час же успокаивала себя — ей хочется быть хоть чуточку полезной и не сидеть сложа руки, предоставляя свою судьбу и жизни своих близких другим людям.

Сложив руки в замок и, подперев подбородок, Кэтрин уперлась в колени и вздохнула. Взгляд её вспыхнувших фиолетовым цветом глаз устремился на языки жгучего пламени, которые вовсю вытанцовывали неимоверные фигуры и силуэты. Выровняв дыхание и, попытавшись за эти недолгие несколько минут придумать варианты как подступиться к Адли и изменить его решение, девушка на доли секунды прикрыла глаза, вынуждая радужку вновь принять оттенок тёмного шоколада.

— Я хочу защитить Джона. — обеспокоенное выражение лица вовсе не разделяло ровный и спокойный тон голоса, — Это единственное, о чём я прошу. 

 — Мы все хотим защитить его, — смерив Бенсон раздраженным взглядом, процедил Сэм, — И не только Джона, но и каждого человека. 

 — Пиявкам здесь не место. — ощетинился Пол, который молчал всё время совета. Девушка даже забыла, что парень тоже находится здесь, этим вечером он бы на удивление тихим и неприметным — это явно ему не характерно. Его слова вылились быстрее, чем Кэтрин настроила себя на предугадывание очередной колкости и грубости с его стороны. 

 — Пол. — укоризненно взглянув на Лахотэ, отозвался басистый голос Билли Блэка. Чёрные глаза оборотня переметнулись с Бенсон на отца Джейка и, прежде чем Пол успел что-либо сказать, Джаред отвесил тому оплеуху, за которую Кэт была до чертиков благодарна; на её лице даже возникла полуулыбка.

— Выбирай выражения, Пол. — не обращая ни единого внимания на то, что индейцы то и дело что пялятся на неё, девушка потерла руки, глядя на костёр. Ветки надрывно треснули, от чего языки пламени вспыхнули ярче — вскоре придётся подбросить новые. — Не все вампиры или, как вы говорите, пиявки враги. С Калленами у вас договор. А я не склонна к ярлыкам и, если никто не против, не стану причислять себя к той или иной «стороне». Этими вечными конфликтами и ссорами мы отходим от главного — Виктория здесь, она опасна и её нужно остановить.

 — Мы тоже хотим этого, Кэтрин. — на этот раз к разговору решил присоединиться Гарри, сидящий рядом с Билли на раскладном и немного потрепанном походном стуле. — И мы сделаем для этого всё, что требуется.

— Чарли собрал людей и они охотятся на волков, — переметнув взор карих глаз с костра на Клируотера, ответила девушка, — На стаю. Почему вы всё ещё ничего не предприняли? Не попробовали отговорить шерифа Свона от этой затеи. Если они наткнуться на кого либо из ребят во время патруля или погони за Викторией... 

 — Этого не случится. — прервал Бенсон Билли, вынуждая обратить на себя внимание, — Гарри присмотрит за Чарли, а стая сделает всё, чтобы ничего не пошло по наклонной. 

 — Гарантий этого нет. — едва ли не скалясь, сказала Кэтрин и взглянула на Джейкоба в надежде найти поддержку. Блэк-старший перехватил взгляд девушки и так же посмотрел на сына, от чего Бенсон не сложно было догадаться, что тот против. Однако, Джейк не оставил себя ждать. 

— Кэт права — мы не можем быть полностью уверены в том, что Чарли и собранные им люди будут в полной безопасности, пока они рыскают по лесу «охотясь» на нас. Вампирша, жаждущая поквитаться с Беллой и Кэтрин, больная на голову и ей плевать на всех. Всё что ей нужно — отомстить. — Блэк-младший обвёл взглядом собравшихся и, игнорируя озлобленный взгляд Адли, продолжил, — Не знаю как вы, а я не хочу лишних жертв.

— Джейк прав. — отозвался Эмбри, за что так же был удостоен порцией напряженных и недовольных взглядов.

— Сэм, может нам правда стоит взять Бенсон? — обратился к вожаку Джаред, сплевши пальцы и прислонивши их к подбородку, — Нам не помешает лишний волк.

— Исключено. — огрызнулся недовольный Пол.

— Это потому, что она девчонка? — усмехнувшись, сказал Эмбри и повлёк за собой улыбки Джареда и Джейкоба.

— Я просто хочу помочь. — прерывая разговор волков, начала девушка, — Я не могу сидеть сложа руки, пока дорогим мне людям грозит опасность и не важно — Виктория это или кто-либо ещё. Да, у нас с ней свои счёты, но разве главная задача не остановить её? — не дожидаясь ответа от кого либо из собравшихся, она продолжила, — Если всё дело в том, что я не член стаи и не подчиняюсь приказам, — взгляд Бенсон устремился на Сэма, — Я постараюсь не никому не мешать и действовать в команде.

— Ты говоришь всё так уверенно, рвёшься поймать вампира и защитить всех, — ответил Клируотер, — Но готова ли ты к этому не на словах? Кэтрин, всё гораздо сложнее, чем кажется и это опасно. Мы не хотим, чтобы с тобой что-то случилось, поэтому стая и занимается охотой самостоятельно — их инстинкты помогают в охоте на вампиров, они знают, что нужно делать и как действовать.

— Я понимаю это, Гарри. — на лице девушки возникла слабая полуулыбка, а сама она вновь перевела взгляд на костёр. Слова Клируотера имели смысл, от чего в голове Бенсон то и дело что возникали новые мысли. Хочет ли она помочь? Да. Хочет ли она защитить Джона? Да. Боится ли она встретиться с Викторией? Да. Готова ли она действовать в стае? Да. Подчиняться приказам Сэма? Нет.

У Кэт есть своя точка зрения и она готова придерживаться её до самого конца. Как бы сильно не боялась, не волновалась и не была растерянна, одно она знала точно — Викторию нужно остановить пока не поздно. Если верить Алистеру, тренировкам и уже определенным пережитым эпизодам из жизни за последние пол года — чтобы расправиться с Бенсон раз и на всегда, нужно приложить весьма немалые усилия. А Виктория на это не способна. Кэт не будет её бояться. Больше нет. Эта рыжая бестия сама создала себе кровного врага, того, кто готов противостоять ей и пресекать любые попытки навредить кому-либо. И пора с этим покончить.

— Я готова делать всё, что требуется. — девушка подняла, вспыхнувшие фиолетовым огнём, глаза на Билли, затем взглянула на Гарри и Джейкоба, который сделал одобрительный кивок и улыбнулся в знак полной поддержки, а после остановила свой взгляд на Адли, наблюдавшим за ней в полном молчании. Сэм выглядел более умиротворённым чем в начале совета, однако его напряженное тело и желваки, проступившие на лице, говорили о его недовольстве. Чёрные глаза индейца оценивающе оглядели Бенсон и на миг пересекшись с фиолетовой радужкой, парень сказал:

 — Да начнётся охота.

***

Совмещать учёбу, спокойную и непримечательную жизнь простого подростка становилось совсем невыносимо, то и дело Кэт приходилось находить какие-то оправдания своих отлучек, врать Джону изо дня в день, оставляя его в полном неведении своих дел. Как же девушка хотела перестать скрываться от дяди и, сев у теплого камина с чашками чая, рассказать абсолютно всё без утайки. Ей нужна была поддержка родного человека как никогда прежде, она нуждалась в совете и отчаянно жаждала, чтобы кто-то обнял её и сказал: «у тебя всё получится». Смерть отца изменила слишком многое и Кэт не могла собрать всё в одну общую кучу — почему именно после этого события всё пошло по наклонной?

Если бы можно было где-то выхватить машину времени и сгонять в прошлое — это Бенсон сделала бы без раздумий. Возможно, отца бы спасти не удалось — слишком уж сильное вмешательство во время может понести непоправимые и ужасающие последствия; но она бы обязательно увиделась с ним ещё раз, предприняла попытку изменить их последний разговор на кухне тем злосчастным утром, а после отправилась к себе самой и предупредила о Виктории. Может, это была бы полнейшая глупость, ведь даже несмотря на произошедшее, рыжую бестию можно хоть в чём-то отблагодарить. Кэтрин узнала свою истинную сущность и происхождение, в ней кровь её предка — Энтони Руфуса Хогарта — первого известного в истории гибрида вампира и оборотня. И теперь, она может постоять за себя.

Одним из плюсов патрулей по лесу было то, что вход в резервацию вновь был открыт и никто не препятствовал общению с Джейкобом. Блэку-младшему и Бенсон удалось возродить старую привычку прогуливаться вечерами по берегу Ла-Пуш, чему девушка была несказанно счастлива. Ей нравился этот пляж с холодным влажным песком и галькой, густой лес и скалы, отделяющие Ла-Пуш от цивилизации, но больше всего она обожала дурманящий аромат бушующего океана. Во время этих прогулок почти что не было разговоров о патрулях, охоте, сверхъестественных существах — была тишина под умиротворённые звуки природы или разговоры ни о чем, смех, россказни о попытках вместить все дела в несчастные двадцать четыре часа, которых в сутках катастрофически не хватало.

 Что до Бродяги, так он был весьма недоволен отлучками своей хозяйки. Каждую свободную минуту, которую та находилась в доме он то и дело что ластился к ней, лежал под боком, свернувшись калачиком, прыгал на колени или вальяжно ходил попятам как хвостик. Белоснежный кот стал ещё пушистее и крупнее, линял тоже прилично, от чего Джон бурчал пуще прежнего, когда каждое утро и вечер расходовал почти весь липкий валик для чистки своей одежды. Бродяга проявлял неимоверную любовь именно к вещицам дяди своей хозяйки. Ел этот проходимец тоже много, будто комбайн в один приход загребал своей пастью весь корм, оставляя за собой пустую миску.

 Сам коп по-прежнему задерживался в участке допоздна. Будто все и вся только и ждали наступления весны, чтобы завалить каждого полицейского небольшого городка работой. Помимо основной работы Джону приходилось присоединяться к группе мужчин, которых собрал Чарли и, вооружившись ружьями, охотиться на гигантских волков, которых считали повинными в убийствах по северо-западу Америки. Пропажи людей продолжались, страдали не только одиночные туристы, но и проезжие, которые проложили маршрут к своему конечному пункту через Форкс. Не нужно быть гением, чтобы сложить два и два. Происходящее явный признак того, что Виктория здесь. Однако, во время патрулей и целенаправленной охоты Кэт преследовали неудачи, будто былое невезение возвратилось с большей силой, так и говоря с издевкой: «Ха, а я вновь здесь, хочу отыграться! Ишь чего удумала, будто стала гибридом и решила, что я тебя оставлю!»

Бенсон даже допускала мысль, что Сэм специально ставит её патрулировать возле пляжа, поближе к резервации или территории Калленов, будто бы знал, что вампирша там не появится. Но это были глупости. Виктория могла быть где угодно, это доказывали несколько погоней, которые, естественно, остались неудачными. Сама девушка была чертовски взбешена тем, что не может мысленно связываться со стаей и отвечать им, когда ей это требуется. Да, слышала она ребят гораздо более четко, однако всё так же случались провалы, тогда-то ей приходилось рассчитывать только на свой слух — ожидать вой. И он не заставлял себя ждать. Но каждый раз, когда Кэт пыталась найти волков и примкнуть к погоне, она не могла этого сделать. Причины тому были разные: она не слышала мыслей стаи, не могла отыскать их в лесу, ведь те перемещались или натыкалась на ребят, когда они возвращались с озлобленными оскалами на мордах.

 Джейк тоже был не особо доволен происходящим. Сэм не изъявлял желания ставить его в пару Кэт на патрулях списывая всё на то, что она будет отвлекать Блэка и он не сможет сосредоточиться. С одной стороны, это правда было так, но с другой — бесило и Блэка-младшего, и Бенсон. Частенько в напарники девушке доставался Эмбри, их ставили патрулировать максимально близко друг к другу. Таким образом Кол мог приглядывать за Кэт и выполнять свои обязанности члена стаи, ведь он не был столь близок с Бенсон. Ко всему прочему, именно так Адли мог быть уверен, что девушка будет в курсе происходящего — проникать в мысли стаи ей по-прежнему не удалось, оттого и услышать от неё какой-либо ответ не было возможности. 

***

Светлые волчьи лапы почти что бесшумно ступали по холодной и влажной земле, усыпанной ветвями и листвой. В очередной раз Сэм поставил Бенсон в патруль и отмахнулся от её просьбы быть напарницей Джейка, ссылаясь на всё ту же точку зрения вожака стаи, который лучше понимает, как действовать. Школьный день уже подошёл к концу, так что, заглянув домой чтобы покормить и погладить кота, девушка устремилась в резервацию. Чарли, Джон, Гарри и их собранная охотничья группа уже несколько часов прочёсывали лес, а Клируотер тщательно следил за сохранностью секрета своего племени и, если требовалось, заметал следы.

«Ходишь, да бродишь и ничего не происходит! Лучше бы к Квилу заглянула, ему сейчас чертовски нелегко — на носу обращение, уже всё это подтвердило, — недовольствие Кэтрин росло с каждым днём и виною тому была не только Виктория, которую всё никак не удавалось поймать из-за её столь сильного инстинкта сохранения, сколько из-за вновь разрушающейся жизни. Всё шло под откос, жалкие попытки стабилизировать и наладить свою простецкую жизнь подростка небольшого городка рассыпались на глазах, что бы девушка не пыталась предпринять. К счастью, способности гибрида помогали хоть в чём-то, школьный материал изучался на «ура», домашнее задание можно было написать в считанные минуты, успевай только направлять мысли в нужное русло и перелистывай странички тетради. Это помогало держаться на плаву и не вызывать недовольства преподавателей, которые могли, в случае неудач, пожаловаться Джону или отправить Кэт на консультации и прочие дополнительные занятия, отнимающие столь драгоценное и нужное время. Каждая минута была ей дорога, а чувство тревоги, что Виктория вот-вот снова проберётся в домик с тёмно-синей крышей, ставший для Бенсон новым домом, и уничтожит всё то немногое, что осталось от семьи девушки. Участившиеся кошмары сводили Кэтрин с ума, хотя она старалась списать всё на переживания и стресс, а так же недосып; да, вампирская сущность не могла вынудить её навсегда позабыть о Царстве Сновидений, проведенные Бенсон эксперименты выяснили, что она может бодрствовать не смыкая глаз в течении трёх суток, однако далее требуется хотя бы час дремоты, чтобы не чувствовать нарастающей усталости.

Записи в дневнике снова стали частью жизни, Кэт записывала туда свои кошмары, которые улучшившаяся память выдавала столь четко и ярко, что по спине пробегали мурашки. Туда же она и записывала размышления; в общем, вела диалог сама с собой, пытаясь отыскать нужные ответы. Возможно, правильнее было бы наконец-то отыскать себе хорошего психолога, если не психиатра, который тщательно занялся бы проблемами Кэтрин, помог во всём разобраться; но где же найдёшь такого специалиста, которому можно было бы излить душу, рассказать о вампирах и оборотнях, чтобы тебя не упекли в психушку? После смерти отца, по окончанию учебного дня, она ходила к школьному психологу почти что ежедневно, однако ничего полезного из встреч с милой и душевной старушкой миссис Честейн, так и не вынесла. Именно поэтому, с грустной улыбкой Бенсон продолжала записывать всё в дневник, чтобы хоть где-то можно было высказать всё, а не фильтровать информацию, которую стоит рассказывать Джейкобу, Белле или кому бы то ни было. Ко всему прочему, на телефон и е-мейл стали поступать сообщения от Беллы, что всё-таки радовало Бенсон, ведь Свон снова пошла на контакт и выбралась из своего депрессивного состояния. Дочь шерифа даже стала наведываться в резервацию, проводя здесь почти весь остаток дня, ведь это помогало оборотням лучше присматривать за ней, не говоря уже и о Чарли и Джоне, частенько составляющим компанию в доме Билли. И это была идея Кэтрин, чему она про себя была безумно довольна.

Однако сейчас волчица раздраженно клацнула зубами и тряхнула головой, отгоняя мысли и очередные планы «Как успеть всё за день». Пожалуй, больше дискомфорта от ночных патрулей в одиночку и невозможностей договориться с Сэмом вызывало только волчье обличье. Как бы Кэт не пыталась принять сущность оборотня, всецело сделать этого она не могла. Ей было гораздо привычнее и комфортнее разгуливать по лесу на своих двоих, смотреть на всё человечьими глазами и прикасаться к природе подушечками пальцев, а не лап. Безусловно, в теле волка чувствовалась большая защищенность, уверенность, да и так выходило гораздо лучше сливаться с окружающей средой — несмотря на столь светлую шерсть. В плюсы Бенсон вносила и наличие острых зубов, не говоря уже о когтях. Поэтому, противясь своим желаниям, девушка вынуждала себя скрываться за обликом оборотня.

«И Сэм тоже хорош — охотничья группа бродит по лесу, а мы всей стаей патрулируем! Какая прелесть! Может вообще взяли бы в зубы транспаранты с надписью: "Большие волки здесь!", — фыркнув, Бенсон перескочила поросший мхом валун, бесшумно приземляясь на влажную землю. — Будто Виктория именно сейчас умудри...» — пронзительный волчий вой резанул по ушам с такой силой, будто раздавался совсем рядом. Вставшая дыбом шерсть на спине и холке, а так же распушившийся хвост чувствовали неладное, а сама Кэтрин прислушалась, удержав себя на месте. Вначале нужно понять происходящее и, самое важное, суметь услышать мысли стаи. Злосчастные тридцать секунд тянулись так долго, будто минуло несколько часов, однако лишь тогда волчий вой повторился, причём принадлежал сразу двум волкам — Полу и Джареду, как смогла посудить Бенсон.

«Она движется на юго-восток!» — рёв Пола оглушил волчицу, но более спокойный голос Джареда помог прийти в себя и сориентироваться гораздо лучше: 

  «Юго-восток! Джейк, ведём к тебе!» 

  «Понял!» — коротко отозвался Блэк-младший. 

  «Обходите её со всех сторон, не дайте проскочить мимо вас!» — слыша голос Адли, звучащий громче всех и имеющий какое-то неопределенное эхо, которое в стае окрестили «голосом альфы», Бенсон рванула вперёд. Юго-восток. Пол и Джаред были на севере. Она идёт сюда. От одной мысли, что Виктория может быть настолько близко, всё тело Кэтрин обдало леденящими мурашками, которые пробирали до самых костей; кажется именно в этот миг ей стало по-настоящему холодно, холоднее чем когда-либо за всю прожитую жизнь.

Отыскать первой, разорвать на куски и сжечь — это были единственные мысли в голове Бенсон, тщательно прислушивающейся к малейшему шороху. Дёрнув носом и втянув воздух, непроизвольно выступил оскал, ведь сладковатый аромат, по описанию оборотней принадлежащий вампирам, чётко указывал что Виктория где-то совсем рядом.

«Нет, всё не может быть так просто... В последний раз парни вновь загнали её до самой Канадской границы, оттеснили даже дальше прежнего. Логично, что она будет двигаться оттуда, но почему юго-восток?, — по-прежнему не давая себе сдвинуться с места, размышляла Бенсон, окунаясь в свои раздумья в попытке как можно быстрее вызволить правильный ответ, — Юго-восток... но ей нет никакого смысла двигаться туда. Если нужно сбежать, сбить со следа и выйти на нужном участке... допустим на севере, миновав волков, ей нужна вода. Вода! Это же чертов запад! Ей нужен Ла-Пуш и любые скалы у воды!» — срываясь с места, волчица мигом меняет свой курс и со всех ног несётся вперёд опираясь на свою догадку. Вода скроет все следы, все запахи; вода идеальна для отступления.

 Фауна Форкского леса сливается в одно сплошное пятно оттенков зелёного, Бенсон ведёт чутьё и слух, она бежит что есть мочи, каким-то чудом минуя все неровности земли, валуны, пни и старые павшие от времени деревья, поросшие многолетним мхом, всё ради того, чтобы добраться до ненавистной рыжеволосой вампирши раньше других. У Кэт не оставалось сомнений, что Виктория проведёт стаю в любом случае, ей удастся скрыться от них и улизнуть, однако у Квилетов есть козырь — Бенсон. Рыжей пиявке даже в голову не взбредет, что Кэтрин могла стать для неё настолько опасной и что та обязательно придёт за ней.

 Отгоняя невольные мысли о неудаче — Виктория вполне могла действительно двигаться на юго-восток, волчица едва ли успела перескочить через огромный валун с россыпью камней вокруг, не хватало ещё врезаться во что-то или повредить лапы, наступив на что-то острое — хотя кто его знает, действительно ли Бенсон могла пораниться, пока что она не испытывала судьбу и, к тому же, не проводила на себе эксперименты для познания прочности своей кожи. Казалось, что даже воздух заряжен напряжением, не говоря уже о самой Кэт, каждая клеточка тела которой была накалена до самого предела и, такое чувство, могла вот-вот взорваться.

«Нельзя её упустить. Нельзя. Её. Упустить», — твердила она про себя, не только пытаясь убедить себя в том, что всё пройдёт гладко, но и взывая ко всей имеющейся удаче. 

 Звук выстрела ружья и следующий за ним волчий вой, такой оглушительный и полный горьких чувств, с примесью самого настоящего всхлипа, эхом разлетаются по окрестностям, от чего птицы взмывают ввысь и, громко хлопая крыльями, орут во всю глотку, однако Кэтрин слышит всё будто сквозь невидимый пузырь. Ей едва ли удается переставлять лапы, которые то и дело начинают запутываться, а в ушах волчицы стоит бешеный стук собственного сердца.

«Джон и охотничья группа. Джон!» — желудок связало в тугой комок, в груди защемило с такой силой, что на миг Бенсон показалось, что она совершенно разучилась дышать; воздуха катастрофически не хватало, легкие обожгло жгучим пламенем, а в висках запульсировало, будто голову тот час сжали в тисках. От одной только мысли, что с Джоном действительно могло что-то случиться, у Кэт немело всё тело и, погруженная в свои догадки, едва ли продолжающая бежать не врезаясь в препятствия, которые то и дело возникали в виде деревьев и прочей растительности, будто насмехающейся над навалившим на Бенсон состоянием, она даже не ощутила резкого удара, пришедшегося на правый бок.

По ребрам будто огрели арматурой или каменной глыбой, однако особой боли или иных чувств волчица не ощутила, лишь свалилась на землю. С глухим щелчком сработал на миг задремавший инстинкт самосохранения и, поддаваясь порыву, Кэтрин клацнула зубами, пытаясь ухватить нападавшего, но промазала. Коснувшиеся волчьей шкуры руки были до чертиков ледяными, а ударивший в нос сладковатый аромат не оставлял никаких шансов на ошибку — нападавший был вампиром. Однако, почему не следует удар, кости по-прежнему целы и, что самое главное — почему Кэт всё ещё жива?

— Чёрт, Бенсон, оклемайся уже! — рявкнувший на неё голос, далёкий и глухой, звучал встревоженно и не скрывал ноток раздражения и бешенства. Тело окатила волна жара, по спине пробежали ледяные мурашки. Темно-зеленая майка противно липла к спине, измазавшись в земле (последствие момента, когда девушку сбили с ног), каштановые волосы были слегка растрепаны, придавая Кэтрин какую-то звериную дикость и необузданность. — Твою мать! — выругался мужчина и его ледяные пальцы больно сжали подбородок, вынуждая, всё ещё горящие фиолетовым огнём, глаза обратить на него внимание, однако картинка по-прежнему двоилась, то и дело что расплывалась, а от навалившейся паники никак не удавалось сфокусировать взгляд.

Серо-голубое пятно, должно быть, небо, сливалось с пятнами различных оттенков зелёного и коричневого, по всей видимости, деревьями, а повисший над Кэт человек, вернее, вампир, состоял из разводов коричневого, бежевого и двух тёмно-алых, почти черных, точек. Ледяная рука коснулась правого бока, ощупывая ребра и проверяя их целостность и у девушки вырвался сдавленный гортанный рык, одно из ребер, по счёту Кэтрин — седьмое, отдало тупой болью, посему следом поспешило тихое чертыхание мужчины.

— Джон жив, с ним всё в порядке. — пузырь лопнул и голос стал чертовски четким, настолько, что хотелось заткнуть уши. Со свистом воздух, наконец-то, заполнил легкие и Бенсон зажмурилась, стараясь собрать мысли в кучу и выйти из потрясения, в которое сама же себя и погрузила. Сколько времени она вынудила себя провести без воздуха — одну, пару, пять минут? И это драгоценное время продолжало утекать. Пальцы отстранились от подбородка и Кэтрин, прислонив ладонь к ребрам по правую сторону, тихонько шикнула и приняла сидячее положение Раздалось еле слышное похрустывание, такое слабое, что человеческий слух едва ли смог уловить его, но тупая боль в боку отступала; Бенсон без труда поняла, что сломанное ребро восстанавливается и вот-вот будет как новенькое.

 — Алистер... — прохрипела Кэт и сразу же прочистила горло, поднимая глаза на уставившегося на неё вампира, — Где он... где Джон? Выстрел и вой... 

 — Один из псов преследовал рыжую и они оказались слишком близко к одной из частей охотничьей группы. — ищейка говорил четко, без запинки, однако явно старался донести до девушки информацию как можно более коротко и быстро, сам же он едва ли удерживал себя, чтобы не сорваться с места, — Старый индеец зачищал следы волков, но эта дамочка оказалась умна, едва ли не сбежала от одного из псов, однако попалась квилету на глаза. Он и выстрелил, на кой хрен, ума не приложу. Возможно чтобы привлечь внимание волков, указать направление, но из-за вампирши схватил сердечный приступ. Она едва ли его не разорвала, но кто-то из стаи подоспел. Твой дядя и шериф повезли тело индейца в резервацию.

— Сердечный приступ? — одними губами произнесла она, на что Алистер лишь коротко кивнул, — Нет, Гарри... чёрт возьми! — рявкнула Бенсон, сжав ворот пальто мужчины что есть мочи, глаза начинало жечь от подступающих слёз. Они виделись несколько часов назад, Клируотер подбадривающе улыбнулся и помахал рукой, спроваживая Кэт и парней из стаи в патруль, а после направился к Джону и Чарли, собравшим охотничью группу. Всего несколько часов назад он был жив. — Где Виктория? — вцепившись мертвой хваткой в ворот пальто ищейки, который помогал девушке подняться на ноги, придерживая за плечо и талию, Кэт едва ли заметно поморщилась, хруст ребра умолк и правую сторону тела обдал холодок — кажется, теперь всё в порядке.

— Едва ли. — на лице вампира возникла слабая усмешка, однако это вовсе не убавило его тревожности и волнения, — Прости за ребро, я должен был тебя остановить. — поспешив ответить на вопрос, который явно вот-вот сорвался бы с уст Кэтрин, он продолжил, — Я был уверен, что сегодня волки не возьмут тебя с собой, но всё покатилось к чертям. 

 — На это нет времени, нужно найти эту чертову Викторию. — убирая руку от ребер, ответила она и завертела головой, стараясь разглядеть всё вокруг и, что самое главное, прислушалась.

 — Я следил за ней, уже несколько недель не даю уйти на восток и юг, — поспешил сказать Алистер, — Да и она сама не особо горит желанием убираться слишком далеко от города. Стая несколько раз чуть её не прошляпила, — вампир невольно оскалился, продолжая поддерживать девушку, будто она не может устоять на своих двоих, в особенности после слов о смерти Клируотера. Это было вовсе не так, Бенсон чувствовала себя отлично, а самое важное — с Джоном всё хорошо, ей не о чём волноваться. Хотя, с другой стороны — в голове всё никак не могла улечься мысль о том, что Гарри больше нет. У него было слабое сердце и он умер от сердечного приступа. Потому что Виктория чуть его не убила.

 — Почему ты мне не сказал?

— Я что, должен был трубить об этом на все штаты? — ухватив девушку за плечо и раздраженно цокнув языком, шикнул вампир, не давая Кэт отстраниться от него. 

 — Отпусти меня. — Кэтрин уставилась на холодные пальцы в кожаных митенках, стиснувшиеся на её руке. 

 — Ты не должна охотиться на неё. Иди домой, Бенсон. — брови мужчины нахмурились, а тёмно-алые глаза, под которыми виднелись темные круги, явно сообщающие о довольно долгом отсутствии питания кровью, ни на миг не отрывались от лица девушки. Она подняла глаза и уставились на вампира в ответ, испытующе и отстраненно. Только сейчас Кэт заметила, какими резкими стали казаться скулы Алистера, взгляд был более дикий и враждебный, с его губ не сорвалось ни единого саркастического замечания и не было ни одной сардонической усмешки. Ищейка раздраженно оскалился, давая понять о своей непреклонности и, стряхнув прилипшие к пальто листья и кусочки земли, он было попытался повести Кэтрин куда-то в сторону, скорее всего в особняк Калленов, однако замер словно статуя. Его пальцы непроизвольно сжались на плече девушки сильнее, темно-алые глаза устремились ввысь, всматриваясь в ветви елей.

— Алистер... — тихо шикнула Кэт, дёрнув рукой, но вампир тут же прислонил указательный палец к губам, призывая к молчанию. Небрежно проведя рукой по русым волосам, убирая их с лица, мужчина дёрнул носом и поморщился, складочка меж его нахмуренных бровей стала ещё заметнее.

— Кэт, уходи. Вернись к дяде, беги в резервацию и помоги с похоронами. Твоим друзьям нужна поддержка. — сквозь стальные нотки прорывалась мольба и, как бы Алистер не пытался вынудить девушку уйти силой, он прекрасно понимал, что большее влияние на неё произведёт простая просьба. Он даже не боялся её дара, который мог отправить его в долгую отключку. Сейчас просто нужно дать ей понять, что следует уйти и оставить попытку схватить Викторию самостоятельно ибо ищейка не мог предвидеть будущего, ему было не известно, как может обернуться встреча Бенсон с рыжеволосой бестией и, что не менее важно, как поведёт себя сама девушка — захлестнет ли её желание отомстить за укус и угрозы Джону.

 — Я не могу, не проси меня об этом. Сейчас мы теряем время, Виктория может уйти. Алистер, она может опять сбежать, улизнуть от всех нас! — фиолетовое пламя радужки стало темнеть, приобретая цвет тёмного шоколада, в голосе Кэтрин звучала встречная мольба, она пыталась достучаться до вампира, убедить его, насколько важным является остановить Викторию. Девушка была уверена, с ней ничего не случиться, всё будет в полном порядке, ей не нужна опека. Ей не хотелось вырываться силой и, что ещё хуже, вредить Алистеру, однако если он её сейчас же не отпустит, придётся действовать иначе. 

— За ней гонится один из волков, тебе не стоит вмешиваться. Карлайл не хотел бы, чтобы с тобой что-либо случилось. 

 — Карлайла здесь нет! — рявкнула Бенсон, однако вампир снова предпринимает попытку увести девушку, хотя она тут же старается вырвать руку и остановиться, впиваясь каблуками сапог в землю. 

 — Он просил меня приглядеть за тобой, это я и исполняю. Тебе не стоит так рисковать, Квилеты справятся и без твоей помощи.

— Она убила меня! Убила меня, Алистер! — глаза вновь стало неистово щипать от подступивших слёз, в груди защемило, будто вот-вот станет тяжелее дышать и новый вдох будет неимоверно болезненным, — Неужели... неужели ты этого не понимаешь? — губы стали заметно дрожать, а во рту всё пересохло, словно в пустыне. Вампир остановился и окинул девушку взглядом через плечо. В этот момент Кэтрин стала казаться ищейке ещё более хрупкой, невинной и беззащитной, её глаза цвета тёмного-шоколада блестели от слёз, а приоткрытые дрожащие губы контрастировали на побледневшем аккуратном лице. — Алистер, она ведь направляется к океану, я была права? — снова раздался голос Бенсон, от которого вампир на миг зажмурился и втянул в грудь воздух.

В паре миль раздалось гортанное рычание и волчий вой, который мигом был подхвачен ещё тремя оборотнями, птицы вновь взмыли ввысь, хлопая крыльями и крича во всё горло. Карие глаза Кэтрин снова вспыхнули, радужка стала светлеть и приобретать фиолетовый оттенок, вокруг зрачка возник золотистый ободок и, вместе с тёмно-алыми глазами ищейки, устремились в сторону источника звука.

«Джейкоб. Это Джейкоб и она бежит к воде!» — кричал внутренний голос, вынуждая скорее предпринимать хоть какие-то действия и спрятать боль в груди в далёкий ящик подсознания. Ледяные пальцы вампира схватили девушку за оба плеча и Бенсон, мысленно жалея об облачении в майку, вздрогнув от разлившегося по спине холода, оторвала взгляд от лесной глуши. 

 — Девятнадцатое марта, День Святого Маркуса, Вольтерра. — произнося каждое слово чётко и смотря прямо в глаза Кэт, начал вампир, — Они все будут слишком сыты и бдительность ослабнет. Казалось, будто радужка Алистера становится угольно-черной прямо на глазах, что лишь подчеркивало серьёзность его слов. Услышанное не могло спокойно уложиться в голове девушки, учитывая её столь натянутое состояние и резкую смену поведения ищейки. 

 — Алистер, что...

— Слейся с толпой, прошмыгни мимо стражи, их должно быть не много. Если будет надобность, не забывай использовать свой дар, Кэтрин. Западное крыло замка, ищи дневник в библиотеке. Найди и верни из лап этих чертовых итальяшек то, что должно принадлежать тебе по праву, как и желал Энтони. — не давая Бенсон пуститься в лишние вопросы, сказал он. — Я нарушил договор, не единожды пересекал границы, так что даже охота на ту рыжую не станет поблажкой, учитывая как взвинчены сейчас Квилеты. — мужчина аккуратно убрал один из тёмных локонов Кэт с её лица, спрятав за ухо и едва ли коснулся подбородка девушки пальцами, от чего она невольно разомкнула губы. Он вынудил себя криво усмехнуться и добавил: — Мне пора в земли туманного Альбиона.

 Минула лишь секунда и не осталось ни малейшего намёка на то, что буквально миг назад напротив Бенсон стоял Алистер, саркастический англичанин, которого не заткнуть, ему его душе угодно сыпать едкими и колкими замечаниями. Нос по-прежнему щекотал сладковатый аромат вампира, однако и он постепенно начинал ослабевать, улетучиваться и испаряться. Кэтрин стояла на месте, как вкопанная, пытаясь принять ту мысль, что ищейка был полностью серьёзен по поводу своего отъезда, а не шутил. Стараясь отогнать постепенно наступающее чувство одиночества и пустоты — единственный вампир, который относился к Бенсон с хоть какой-то теплотой и не являлся угрозой для её близких, ушёл — девушка ринулась вперёд, к скалам и бушующему океану. Ощутив хорошо знакомую волну жара и мурашек, окутывающих всё тело, волчьи лапы коснулись земли.

Солёный запах с примесью водорослей постепенно становился всё ближе и ближе, вот-вот уже должен был показаться пляж и бушующий океан. Погода портилась с каждой минутой, небо затягивали темные тучи, скрывая любую возможность пробиться даже самому слабому солнечному лучику; ветер усиливался, от чего ветви и кусты слегка покачивались. 

Между деревьев мелькнул огонёк — настоящее рыжее пламя, однако перемещалось оно так быстро и хаотично, что вызвало озлобленный оскал на морде светлой волчицы. В одну секунду огонёк оказался на дереве, поднявшись повыше от земли, чтобы волчьего прыжка явно было недостаточно, ловко перемещался с ветки на ветку, стараясь скрыться от своих преследователей. Однако пламя не учло одного — вскоре ведь вновь придётся спуститься на землю и теперь, когда Бенсон настолько близко, это может быть как никогда опасно. И этот миг настал весьма скоро.

 Рыжие кудрявые и взлохмаченные локоны рассыпались по плечам и спине, скрывая бледное лицо алоглазой вампирши. Она поднимается с колена, на которое пришлось приземлиться во время прыжка и оглядывается через плечо, проверяя насколько удалось оторваться от погони, совершая роковую ошибку. В один миг волчьи лапы вжимают Викторию в землю, впиваясь когтями в спину, острые зубы смыкаются на плече, вызывая омерзительные треск, сопроводимый воплем женщины, сразу же предпринявшей попытку вырваться и вновь броситься наутек. Однако, едва ли её взгляд встречается с мордой светлой волчицы, кожа вампирши становится бледнее прежнего. Она замирает, не в силах пошевелиться от накатившего леденящего чувства страха и мигом вжимается в кору дерева, находящегося на расстоянии вытянутой руки. Фиолетовые глаза ни на миг не отрываются от её лица и, не теряя ни минуты, волчица едва заметно вздрагивает. Виктория едва ли успевает подняться на ноги, однако сразу же её шея издает мерзкий треск от предплечья девушки, вжимающего её в ствол ели. Слегка склонившись к уху вампирши, раздается голос, холодный и негромкий, с нотками металла: 

 — Постарайся быть хорошей и тихой девочкой. — Отстранившись, губы растягиваются в сардонической ухмылке, что вселяет ещё больший ужас, мигом отразившийся на лице Виктории.

 — Ты... — одними губами шепчет она, на что Бенсон слегка склоняет голову на бок, пристально глядя в алые глаза, полные ужаса. Прикрыв веки на короткую секунду, мысленно молясь, чтобы всё получилось, Кэт ощущает в горле легкую вспышку пламени жажды, а тело ощущает мимолётный холодок. Распахнув глаза, радужка принимает золотистый оттенок, ровно как у всего семейства Каллен, питающегося кровью животных.

— Я тоже рада видеть тебя, Виктория. Рухнул первый план, так ты решила послать за нами Лорана? — улыбка Кэтрин стала чуть шире, а внутренний голос сорвался на самодовольный визгливый хохот, ведь всё будет вот-вот окончено, а такой лютый ужас на лице и в глазах Виктории не может не заставлять ликовать, — Но он мёртв, разорван на куски волками. Мёртв, как твой Джеймс... — лицо вампирши исказилось от боли и ярости, она дёрнулась, попытавшись вырваться, однако её шею покрыло ещё большее количество трещин, — Мёртв, как будешь и ты.

— Кишка у тебя тонка. — оскал Виктории был настолько разъяренным, что сравнился бы с оскалом большой дикой кошки, тигрицы, готовой сейчас же разорвать добычу в клочья, но голос хрипел, явно из-за нанесенных повреждений, — Ты и сама это знаешь!

Ощущая, что по телу вновь проходится волна холода, сменяющаяся теплом, Бенсон поняла, что радужка вернулась к фиолетовому оттенку — это подтвердило и отражение в алых глазах Виктории; жаль, что подобный трюк, со сменой цвета глаз по желанию, удавалось проворачивать не так долго. Сердце Кэтрин забилось в несколько раз быстрее, хотя она пыталась не проявлять перед вампиршей страха, только не перед ней. Однако здравый рассудок вопил во всё горло, заглушая любое ликование от поимки Виктории, напоминая об опасности и том, что Бенсон явно не готова убивать вновь — она едва ли смогла полностью психологически оправиться от убийства вампира со шрамом, напавшего на Алистера в горах. Хоть его смерть и оказалась довольно быстрым и не слишком сложным занятием, когда пришло осознание содеянного, адреналин покинул кровь — всё встало на свои ужасающие места.

— Ты права, — ответила она на слова Виктории и слегка ослабила хватку, не обращая внимания на звуки глухие звуки потрескивания и исчезающие трещины, — Я сделаю это быстро... поэтому и отдаю твою жизнь в руки стаи. Они будут убивать тебя медленно, мучительно... Ровно как ты и хотела убить Беллу и меня. Всё возвращается бумерангом, Виктория. Джейк, она здесь!

Громадный волк с рыже-коричневой шкурой, появившийся будто бы из ниоткуда, мигом бросился за вампиршей, в ужасе ринувшейся наутёк при возникшей возможности, как только Кэт отступила от неё, пряча руки за спину. Подавляя внутри себя желание броситься на Викторию самостоятельно, не давая Блэку-младшему схватить её, девушка кусала внутреннюю сторону щеки, вынуждая себя не двигать. Бенсон задержала её, внушила страх, теперь дело за малым. Джейкоб схватит её и оборотни разделаются с ней. Вот и всё.

 Вернее, всё должно было быть так, если бы за одну секунду всё не пошло по наклонной. Блэк, вцепившийся зубами в растрепанное пальто цвета грязного хаки и плечо вампирши, валит её наземь; Виктория издает звериное шипение, пытается вывернуться и вырваться из волчьей хватки, из всех своих вампирских сил старается нанести Джейкобу урон, сломать кости, укусить или схватить за шею, дабы раз и навсегда покончить с оборотнем. Блэк издает рык и вновь впивается клыками в другое плечо женщины, побуждая её издать вопль, сопровождаемый треском твёрдой бессмертной плоти. В этот же миг раздаётся глухой удар и щелчок зубов, из пасти оборотня летят слюни и он теряет бдительность на доли секунды, но этого вполне достаточно, чтобы Виктория смогла перевернуться на спину и оттолкнуть Джейкоба ногами на приличное расстояние. Секунда и она вновь на ногах, касается плеча и разминает его, заставляя скорее срастись, а после, не теряя ни минуты, бросается наутёк. Блэк-младший поднимается с земли и, клацнув зубами, проверяя целостность челюсти, срывается с места, но вампирша уже достигает края обрыва, отрывается от травы и скалистой поверхности, и летит вниз, расставив руки в полёте, словно птица. Её взлохмаченная и кудрявая рыжая шевелюра скрывается под бушующим океаном и больше не появляется на поверхности, скрываясь с глаз. Ощетинившись, рыже-коричневый волк озлобленно фыркает и клацает зубами, стоя на самом краю скалы, и смотрит на воду.

«Нет, ты от меня так просто не уйдёшь...» — твердит про себя Кэт и резко замирает. Её взгляд приковывается к скале в нескольких милях и фигура знакомой девушки, стоящей на самом краю и глядящей на океан. Волна со звериным рёвом накрывает Бенсон с головой и она уходит под воду, нахлебавшись воды. Солёный океан обжигает горло и лёгкие, волна явно сделала своё дело, однако девушке всё равно удаётся вырваться из липких и когтистых лап паники, вырваться на поверхность и выкашлять воду. Не сказать, что Бенсон ощущала боль или задыхалась — она вообще почти ничего не чувствовала, лишь некий дискомфорт, потому избавиться от воды, на удивление, оказалось весьма легко и легкие вновь заполнил воздух. Вновь устремив взгляд на скалу, привлекшую внимание несколько мгновений назад, Кэтрин видит как девушка делает шаг в пустоту и, закрывая глаза, падает в раскрытую пасть океана, мигом поглотившего её, как дикий зверь свою добычу.

«Нет, ты от меня так просто не уйдёшь...» — твердит про себя Кэт и резко замирает. Её взгляд приковывается к скале в нескольких милях и фигура знакомой девушки, стоящей на самом краю и глядящей на океан. Волна со звериным рёвом накрывает Бенсон с головой и она уходит под воду, нахлебавшись воды. Солёный океан обжигает горло и лёгкие, волна явно сделала своё дело, однако девушке всё равно удаётся вырваться из липких и когтистых лап паники, вырваться на поверхность и выкашлять воду. Не сказать, что Бенсон ощущала боль или задыхалась — она вообще почти ничего не чувствовала, лишь некий дискомфорт, потому избавиться от воды, на удивление, оказалось весьма легко и легкие вновь заполнил воздух. Вновь устремив взгляд на скалу, привлекшую внимание несколько мгновений назад, Кэтрин видит как девушка делает шаг в пустоту и, закрывая глаза, падает в раскрытую пасть океана, мигом поглотившего её, как дикий зверь свою добычу.

— Белла... — одними губами произносит Бенсон и сердце начинает неугомонно колотится с бешенной скоростью, а мозг лихорадочно пытается сориентироваться и придумать хоть какой-то план действий ведь и Свон, и Виктория находятся в воде. 

 Мокрая майка и волосы противно липнут к телу и лицу, волны то и дело что поднимаются и с грохотом ударяются о скалы и друг друга, поднимая кучу брызг и пены — естественно, это же просто прекрасное время, чтобы поплавать! Алистер обязательно выразился бы так, если бы смог предвидеть положение, в котором оказалась Кэт, а он ведь уговаривал её отправиться домой и дать оборотням разобраться самостоятельно; однако, кто бы тогда мог спасти Беллу, которая, кажется, решила свести счёты с жизнью, бросившись со скалы? 

Секунда, две, пять, но Беллы так и не видно, что лишь усиливает волнение и страх Кэтрин, устремившейся грести в сторону скалы, с которой прыгнула Свон. Ещё две секунды — ничего. Три секунды и бледное лицо, обрамлённое мокрой кипой тёмных волос показывается на поверхности воды, Белла жадно хватает воздух дрожащими от холода губами и... улыбается? Бенсон на миг замирает, однако её снова накрывает ревущей волной и она, набрав в легкие побольше воздуха, ныряет вглубь. Страх и паника следовали за ней попятам, их липкие лапы пытались коснуться девушки, схватить и утянуть в темноту; заливались хохотом и насмехались над сапогами, которые были не столь удобными для плаванья; скалили свои острые зубы, когда Кэт попыталась открыть глаза и, чувствуя легкий дискомфорт от воды, сквозь мутную зеленоватую пелену видит огонёк, плывущий к скале и месту, где предположительно была Свон. Нос пощипывало — Кэтрин ненавидела это чувство с самого детства, до лет эдак двенадцати она срывалась на визг и начинала плакать, когда малейшая капля попадала в нос, что вводило её отца с панику и побуждало схватить своё чадо и приниматься успокаивать всеми способами — но сейчас она ощущала, что может не заострять на этом внимания. Это одновременно пугало и вводило в ступор, ведь человек — столь хрупкое создание — он должен ощущать дискомфорт, задыхаться и захлебываться водой в подобной ситуации. Однако Бенсон лишь сделала очередной рывок, быстро подгребая к скале. Беллу накрывает ревущая волна, с силой впечатывает в камни и скрывает в океанской пучине, утягивая бессознательное тело на глубину. Ещё несколько секунд и рыжая шевелюра, определяющая местонахождение Виктории, доберется до Свон, потому Кэтрин делает мощный гребок, перебирает ногами, стараясь двигаться как можно быстрее и, схватив дочь шерифа за плечи, поворачивается к суше спиной, напрягая все мышцы и концентрируя всевозможные усилия, чтобы добраться до берега. Кто знает, последует ли за ними Виктория, оттого действовать требовалось в спешке. Мысленно стараясь выстроить возможные планы развития событий, Бенсон пытается придумать, как поступить в той или иной ситуации, ведь чувство легкой усталости от войны с разбушевавшимся океаном всё же присутствовало и девушка не могла быть уверенной на все сто процентов, что это, казалось бы, такое давнее и человеческое ощущение, не захватит её целиком, как только она вытащит Свон на сушу. Хватит ли сил и сноровки всё-таки убить Викторию?

Втянув в грудь воздух, который казался сейчас столь приятным и желанным, Бенсон отплевываясь от мокрых волос, подхватывает Беллу на руки, чего раньше сделать точно бы не смогла, выбирается из воды и, оказавшись на просторном пляже с тёмным песком — сюда она явно забредала не часто, так как не слишком хорошо помнила эту часть Ла-Пуш — в мгновение ока, укладывает Свон на спину. Бросив короткий и мимолётный взгляд через плечо, проверяя нет ли на горизонте Виктории, Кэтрин возвращается к телу Беллы: кожа ледяная и бледная, как у мертвеца, губы посинели. Бенсон проверяет пульс, ощупывая запястье и шею, и с ужасом вновь глядит на лицо Свон.

— Чёрт, синкопальное... — чертыхается девушка понимая, что сердце остановилось. Лихорадочно копаясь в памяти, чтобы вспомнить правильный порядок действий для спасения человека при утоплении, который рассказывал отец и проходили в школе, Кэт переворачивает Беллу лицом вниз и укладывает её животом на свое колено, затем надавливает на грудную клетку и, к счастью, вода начинает выходить. Раздаётся рёв очередной громадной волны, разбивающейся о скалы и девушка каждой клеточкой тела ощущает пристальный взгляд в спину, внутренний голос предупреждает об опасности, однако быстро замолкает, когда раздаётся стук волчьих лап, а затем крик Блэка-младшего:

— Белла! — парень оказывается рядом в один миг и падает на колени. С него капает вода, он промок до нитки, видимо тоже бросился в океан за Викторией, или Свон, если увидел её прыжок со скалы.ы.

 — Из-за тебя она ушла. — сквозь зубы процедила Кэт и подняла горящие злобой фиолетовые глаза на индейца, на челюсти которого проступили желваки, — Почти вся вода вышла, нужна реанимация. — говорит она и Джейкоб укладывает Беллу на спину, складывает руки одна на другую и начинает надавливать на грудную клетку. 

 — Дыши! Ну же, Белла, давай, дыши! 

 Бенсон убирает мокрые волосы с лица и устремляет взор в сторону океана, который тотчас же начал утихать, словно выполнив свою злую миссию, и замечает вдали, едва различимый силуэт с мокрой рыжей копной. Вампирша скрывается под водой и Кэт вновь глядит на Свон и Блэка-младшего, продолжающего делать сердечно-легочную реанимацию и искусственное дыхание, поднимается на ноги со словами:

— Ты вытащил её из воды.

Парень поднимает взгляд на девушку, однако та уже скрылась с глаз, а Белла, избавившись от остатков воды, втянула воздух и открыла глаза. 

***

 Металлический кулон в виде почти что ровного круга, с гравировкой волчьей головы и половинки луны по соседству, привязанный к шнурку, всё ещё лип ко влажной коже, но Кэтрин вовсе не обращала на это никакого внимания. После спасения Беллы из воды и накатившей волны ярости, когда Виктория вновь скрылась, девушка не сразу осознала, зачем направилась к трёхэтажному особняку. Ступив на подъездной гравий, желудок свело, а внутри будто что-то рухнуло — ни в одном из окон не горел свет. Мысль о том, что слова Алистера могли быть очередной его шуткой и забавой, плотно засела в голове Бенсон, однако увидеть подтверждение наяву вызвало дрожь в ногах, которые тут же стали подкашиваться, становлясь будто ватными. В ушах вновь взревели бушующие волны, ударяющиеся друг о друга и о скалы, летящие во все стороны брызги и завывания ветра, от чего девушка ощутила подступившую тошноту и фантомное чувство нехватки воздуха из-за попавшей в легкие воды. Горло обжигало от боли, но, к счастью, вскоре это прекратилось и Кэт, окинув дом Калленов пустым взглядом, едва ли слышно шепнула:

 — Девятнадцатое марта, День Святого Маркуса, Вольтерра.

***

 Забросив в рюкзак нужные вещи, девушка продолжала с молниеносной скоростью носиться по дому проверяя, ничего ли она не забыла. Старичок-ноутбук работал на износ, прогружая множество вкладок браузера, которые открыла Бенсон для поисков билета, однако всё было в пустую - найти его приравнивалось к чему-то невероятному. Невероятному, но не невозможному. Открыв очередную вкладку, Кэт едва ли не взвизгнула от радости - по всей видимости, авиакомпания выложила отказные билеты на завтрашний рейс! Подфортило же, что кто-то передумал лететь в Италию. Наведя курсор мышки на кнопку "купить", она на миг замерла в нерешительности. Взглянув на Бродягу в поисках какой-либо поддержки весьма глупой и рискованной затеи - соваться в логово "королевского ковена" - девушка тяжело вздохнула, когда кот развалился на кровати и, прикрыв глаза, стал вилять кончиком пушистого хвоста. Купить. 

 — Рейс через шесть часов... до аэропорта добираться около четырёх часов на машине, — пробормотала Бенсон, распечатав билет на авиарейс и, не теряя больше ни минуты, написала записку для Джона:

«Вернусь через пару дней, нашла куда делись вещи бабушки Хейли и должна их забрать. Прости и не ругайся, со мной всё будет хорошо! Телефон, баллончик и прочие нужные вещи при мне. Передай мои соболезнования Клируотерам, мне очень жаль. Я позвоню позже, буду писать СМС-ки. 

 P.s. кота покормила, он за тобой присмотрит, мы с ним договорились. 

 Люблю тебя, 

 Кэтти.»

Оставив записку на столике в кухне, куда Джон непременно заглянет, Бенсон вздохнула, глянув на часы. Времени оставалось всё меньше и если Кэт хотела действовать чётко по плану Алистера, нужно было выезжать уже сейчас. Обувшись в удобные кеды — вариант получше сапог, которые, к тому же, промокли после плаванья в океане — Кэт накинула на плечо рюкзак и, взяв звякнувшие ключи, остановилась у двери из-за раздавшегося «мяу». Бродяга поднял пушистый белый хвост трубой и, облизывая мордочку после плотного приема пищи, глядел своими ярко-желтыми глазами на хозяйку.

— Прости, малыш, но в этот раз взять тебя я не смогу. — присев перед питомцем, сказала она и протянула к нему руку. Кот прикрыл глаза, коснулся теплой ладони макушкой и громко заурчал, дёрнув кончиком хвоста. — Пригляди за Джоном, ладно? — почесывая шею и грудку Бродяги, сказала Бенсон и слабо улыбнулась, коснувшись носика кота подушечкой пальца. — Я постараюсь вернуться побыстрее...