Я проснулся рано, привык уже, но сегодня у меня была ещё одна причина: я выходил в гончарную мастерскую учеником. Это Рох договорился, тем более в детстве я два года ходил на керамику и мне нравилось.

Как оборотень и обещал, несколько дней я просто отсыпался и отъедался, даже из дома не выходил поначалу. Только дня три назад мы поговорили с Рохом о моей профессии. За обучение делу тут нужно было платить, а мне было нечем. Я не хотел, честно не хотел сидеть на шее мистера Совершенства, но тот был прав: не получив профессию, я никогда толком не смогу встать на ноги. Пришлось согласиться. Но также мы договорились, что я похожу в мастерскую на обучение пару декад и, если будут силы, пойду подрабатывать к Роху и его папам. Тот, как оказалось, держал таверну, где не только можно было вкусно поесть, выпить, но и переночевать: три гостевые спальни были на втором этаже.

— Привет! Рох, опять сегодня к Анэ побежишь? — спросил я, наблюдая, как тот складывает в корзину еду, напевая себе под нос.

— Конечно, позавтракаю с ним и на работу, — заверил довольно Рох.

Я только хмыкнул, наслаждаясь кофе и вкусным завтракам. Анэ действительно повезло, ведь его жених в самом деле любил его, раз каждое утро бегал с завтраком к нему. К тому же сам болтун почти каждый вечер приходил к нам. Мы гуляли, общались втроём до ужина, а затем уже они уходили вдвоём. Я любил сидеть вечерами и читать, оставаясь в большом бревенчатом доме в одиночестве.

В это утро мы вышли вдвоём, но сразу за порогом разошлись: Рох обернулся и поспешил к любимому, я же направился в мастерскую.

— Дядя Дэн, дядя Дэн, покажи утконоса? — прозвучал тонкий голосок мальчишки, едва я отошёл от дома. Прямо рядом с домом Роха находилась большая детская площадка: мягкая трава, несколько деревьев и несколько качелей разнообразных. Тут возилась детвора со всех ближайших, и не только, домов. Благодаря длинному языку Анэ вся деревня знала, что я – утконос. Такого животного никто тут не знал, так что всем хотелось на него посмотреть. В деревне все вставали рано, так что уже с утра на площадке было с десяток любопытных детей.

Тяжело вздохнув, я обернулся, давая мелочи себя обступить, посмотреть, обсудить. Я мог бы не оборачиваться и никому не показывать своего нелепого на суше зверя. Но тогда детям, да и взрослым было бы гораздо любопытнее. Я же надеялся, что, насмотревшись на лапчатое недоразумение, местные прекратят любопытствовать и примут меня окончательно. Дав детям насмотреться, я обернулся и пошёл дальше.

Мастеровая улица была с другой стороны деревни, но мне нравилось идти среди больших, добротных домов, среди деревьев, на которых зрели плоды. Эта деревня была не единственной тут. Еще пять деревень были рядом, на расстоянии менее дня пути, и только одна из них была населена не оборотнями, а людьми.

Я попал в самое интересное и праздничное время: Ухаживания. Они проходили только раз в три года и оттого были важным и торжественным событием. Дома уже украсили лентами, по которым можно было узнать, есть ли в доме взрослые, не состоящие в браке мужчины или юноши. Дом Роха был украшен синими и жёлтыми лентами, сообщая, что свободные тут есть, и даже не один. Я, разумеется, в этом году в Ухаживаниях не собирался принимать участия, но обо мне и о самом Рохе мы должны были сообщить. Сейчас молодежь, незамужние, мужчины постарше или вдовцы всё чаще гуляли, просто изучая друг друга, ходили между деревнями. Знакомились.

Но мне всё равно нравилась это ощущение предвкушения праздника. Всё же одинаковые будни или давящая, изматывающая опасность мне надоели и хотелось что-то праздничного, необычного, торжественного.

— Ты чему так улыбаешься, Дэн? — ворвался в мои мысли мастер, к которому я пришёл в ученики. Я и сам не заметил, как дошёл до мастерской.

— Ничему, если честно. Просто день сегодня хороший, Эмлей, — заверил я гончара и вежливо кивнул высокому хмурому брюнету, с которым он как раз говорил.

— Так я тебе и поверил, — фыркнул мастер. — Наверняка своего жениха или поклонника встретил…

— Нет, — рассмеялся я. — Нет у меня ни жениха, ни ухажера. Утконос – зверь гордый и неприступный.

— Утконос? — уточнил вдруг брюнет, даже перестав хмурится. — Это кто?

— Это очень опасный и грациозный зверь, что обитает далеко-далеко отсюда, — заверил я серьёзно. — Тем, кто встретил этого сурового и коварного хищника, уже не суждено больше никому о нём рассказать. Так как они мерли… от смеха.

Едва договорив, я обернулся, чтобы брюнет и правда хотя бы улыбнулся. Слишком уж серьёзным и даже озабоченным казался этот мужчина. Но тот превзошёл мои ожидания и рассмеялся, а затем и вовсе поднял меня с земли. Это было грубо! Не в том плане, что двигался брюнет слишком резко или причинил боль, нет. Все упиралось в то, что у оборотней считалось верхом бескультурья так, без разрешения, брать на руки малознакомых оборотней.

Я возмущённо забулькал.

— Прости, я не хотел, задумался, — заверил брюнет и поставил меня на землю наконец. Вот только я заметил то, как он облизнулся незаметно. Под кожей прошёл холодок, предупреждая, что я скоро влипну, крепко и надолго.

Поспешно приняв назад форму человека, я проскользнул в мастерскую, постепенно забыв про хама напрочь. Для меня глина пахла детством и свободой, а гончарный круг и вовсе будил только приятные воспоминания. Наверное, именно этот период моей жизни был самым счастливым, именно те два года. Тогда отец ещё не пил, мать не разочаровалась в жизни, а тётка жила на дальнем севере. Я уверен, что у каждого был период, когда он был счастлив. У кого-то это были пару часов между тем, как закончилась школа и домой пришли родители с работы. У кого-то годы. Мне, видать, было отмерено только эти два года.

Я даже в обед не выходил из мастерской, наскоро перекусив на рабочем месте. Мастер, похоже, был мной доволен, и это воодушевляло. Вышел на свежий воздух я только вечером, когда рабочий день закончился, и первым, кого я увидел, был тот же хмурый брюнет. Он стоял напротив двери в мастерскую и смотрел на неё немигающим взглядом. Стоило мне выйти, как брюнет прекратил подпирать плечами стену и направился ко мне.

— Привет, — поздоровался он.

— Ты весь день так простоял? — спросил я недоверчиво.

— Нет, только половину, тут хорошо, солнышко, — кивнул брюнет.

— А зачем? — уточнил я скорее ради того, чтобы убедится в правильности своей догадки, чем с целью узнать ответ.

— Мне хочется ещё раз посмотреть на твоего зверя. Как, кстати, он зовётся? — кивнул серьёзно брюнет. Ничего подобного я не ожидал. Мужчина же, видать, чтобы проявить дружелюбие, улыбнулся мне, демонстрируя рот, полный клыков, никаких иных зубов там просто не было. Меня помимо воли передёрнуло. Но вот этот странный субъект с манерами начинающего маньяка меня пугал.

— Не стоило это такого долгого ожидания. Меня, кстати, зовут Дэн, а зверя – утконос, — представился я, мне нужно было узнать его имя, чтобы расспросить Роха про него.

— Дейам, — кивнул брюнет, натянуто улыбаясь всеми своими клыками, словно демонстрируя свой оскал. — Так покажешь?

Я кивнул и обернулся, демонстрируя утконоса и готовясь сразу обернуться назад, чтобы позвать на помощь. Но тот лишь постоял у зверя недолго, поблагодарил и пошёл прочь от меня. Я вернулся в человеческий облик и просто побежал домой, часто оглядываясь, опасаясь, что он побежит за мной, выследит, где я живу.

Дома я ещё долго не мог успокоиться, хотя ничего вроде и не случилось. Мало ли странных оборотней на свете? К тому же этот мужик не был уж очень крупным. В драке я бы смог, наверное, выстоять против него.