Я ничего не спросил про своего загадочного брюнета сразу: вылетело из головы. Ещё бы! В таверну Роха вселился эльф. При том не в виде дерева, а вполне себе разумный взрослый эльф. По всем канонам они вымерли, а тут бац, и вселился. Мы с Анэ строили самые невероятные предположения о том, что этот эльф и откуда он взялся.

— Я не знаю ничего! — отбивался вяло от наших расспросов несчастный мистер Совершенство. — Знаю только имя, Дейам.

— Он! — радостно вскрикнул я и принялся быстро рассказывать Анэ про странного мужчину у мастерской, что представился тоже этим именем. Меня несказанно обрадовал тот факт, что Дейам эльф, а не оборотень.

Всё упиралось в достаточно строгие и древние правила Ухаживаний. Да, сейчас в основном это просто был красивый обычай, но тем не менее. По закону, если бы я проиграл Ухаживания любому претенденту, победившему остальных, то стал бы его младшим мужем. Сейчас, правда, младших мужей было запрещено насиловать. Только вот… ещё три года до следующих Ухаживаний, я был бы вынужден жить в одном доме с Дейаном. Что-то мне подсказывало, что сей эльф немного не в себе, и я ему именно что приглянулся. Как мужчина. Со своим сверхъявственным везением только такого претендента я и мог привлечь.

Моя работа, вернее мое обучение, шло своим чередом. Постепенно прошло время, и уже завтра должны были начаться Ухаживания. Все, кто не состоял в официальном браке, получили на эти две недели небольшой отпуск. И меня это тоже касалось. Поздним вечером, перед первым утром Ухаживаний, Рох достал две небольшие дощечки: на первой было написано мое имя, на второй – его. Оба имени были вырезаны, и под ними могли появиться имена тех, кто решил бы за нами Ухаживать. Рох же собрался, обернулся и пошёл к своему жениху, чтобы подписаться на Ухаживания за Анэ, а я же пошёл спать, решив выспаться, чтобы завтра не пропустить начало этого необычного действа. Тем более, я же хотел со временем влюбиться и завоевать себе мужа. Правда, непонятно, как это сделать, будучи утконосом?

Утром я проспал до полудня. Сегодня ничего интересного произойти не могло: помощники главы села переписывали имена с досок и забирали их. Следом они же составят группы, в которых будут те, за кем желают Ухаживать.

Это была первая возможность избавиться от неинтересного претендента. Обернувшись, те, за кем хотят Ухаживать, будут убегать от претендентов, тоже обернувшихся. Если желающих получить одного оборотня больше одного, то он сам решает, от кого убегает первым, от кого последним. И убегать предстоит столько раз, сколько претендентов на тебя есть. На это я хотел посмотреть. Тем более, словив своего любимого, претендент должен был принести его назад, на место старта. Это могло быть и весьма забавным.

— Привет, — отозвался Рох, хмурясь.

— Привет, ты не сильно счастлив… На Анэ много претендентов? — спросил я.

— Нет, только я, никого больше. Все знают, как нам хорошо вместе, и беременность, думаю, большинство уже унюхали, — улыбнулся медведь.

— Эм… За тобой много желающих Ухаживать? — спросил я.

— Нет, есть один желающий ухаживать за тобой, — сообщил тот и с явным любопытством посмотрел на меня.

— Кто? — спросил я весело.

— Дейам.

— А это же неважно, он не сможет сменить ипостась, — пояснил я. — Значит, не сможет меня нагнать, так что неважно.

— Хорошо, — рассмеялся Рох. — И ты ведь прав.

Место традиционно выбрали на лугу: в километре от нас был лес, а ещё чуть дальше ещё и река. Именно до воды и надо было добежать. Я стоял между Анэ и рыженьким очень хорошеньким парнем. За этим рыжим хотели Ухаживать сразу четверо. За Анэ стоял мистер Совершенство, за рыжиком – красивый спортивный блондин, улыбчивый и приятный. За мной же зубастый эльф с немигающим глазами. Первым обернулся Рох, превращаясь в медведя, крупного, с блестящей шерстью. Следом Дейама заволокло сиянием, и тут же за мной уже стояло дерево.

— Он не оборотень! — нервно сказал я. — Это растение, не животное. Вы должны его отстранить от Ухаживаний!

— Успокойся, Дэн. Мы не можем! Это другая форма, всё же, — сообщил глава нашего села. — Мы уже решили, что его пустим на Ухаживания, но тебе нужно лишь убежать от дерева.

Я открыл рот, собираясь возразить и тут же закрыл: они прекрасно знали, как быстро бегают эльфы-деревья. За рыжим же уже стоял вполне себе симпатичный заяц. Я тяжело вздохнул, понимая, что такой вот заяц хотя бы не смог меня вернуть на старт, просто не дотащил бы, наверное. Сам рыжий обернулся таким крупным котом, Анэ луговой собачкой, и мне тоже пришлось обернуться этим бесполезным утконосом. В данной ситуации я бы предпочёл побыть бобром и сократить крону этого наглого эльфа наполовину.

Скомандовали старт нам, тем за кем должны были бежать. Я-то думал, что Анэ просто сядет на пушистую попу ровно, но тот рванул вперёд и даже умудрился спрятаться в нору. Представив удивление местного суслика от того, что к нему так беспардонно вселились, я и сам побежал, торопясь как только мог. Идея с норой была неплохой. Конечно, мой зверь не сильно так ассоциировался с поземной жизнью, но я был мелким. Кот тем временем отошёл на пару шагов и упал в траву, явно не торопясь.

Я слышал, как скомандовали старт и нашим ухажерам, но толку? Утконос, как оказалось, вполне себе хорошо чувствует себя в норе. Так что я пробирался всё дальше в незнакомых лабиринтах подземных туннелей, надеясь нигде застрять.

Надежда сохранить свою «девственность» и независимость расцвели бурным цветом, заколосились в душе, и в этот момент меня нагнали. Корень дерева обвился вокруг моей тушки и плавно, медленно потянул назад. Всё, что я мог, это хрипеть и булькать. Анэ вынырнул из бокового ответвления норы и принялся грызть корень в надежде освободить меня.

Только нас в результате вытащили вдвоём. Рох поднялся на задние лапы, вовремя подхватив своего жениха: челюсти луговой собачки не выдержали и он отпустил корень, чуть не упав. Но мистер Совершенство словил жениха и на лапах понёс к старту, несмотря на то, как громко тот ругался. Меня же дерево принесло первым.

Я понимал, что первый бой проиграл, но не войну, только бой. Оттого я просто наблюдал за другими: бедный заяц, вцепившись в шкирку кота зубами, тащил рыжего к старту эти полметра, с трудом упираясь тонкими лапками в землю.