Мы сидели втроём: я, Анэ и Рох, думая. Завтра по правилам Дейам должен был принести мне подарок, а я озвучить ему задание, которое он должен был выполнить, будучи деревом. Поскольку больше желающих заполучить мою тушку не было, то это же задание должен был выполнить и я. Если я выполню его первым, то получу себе свободу, и ещё три года эльф не сможет меня заполучить.

— Это должно быть связано с водой, — принялся рассуждать вслух Рох. — Дэн значительно быстрее и очень ловкий в воде.

— Дерево тоже неплохо плавает. Мы же именно поэтому корабли делаем из древесины, — задумчиво возразил Анэ жениху, потирая переносицу.

— Плавает, но не ныряет, — ухватился я за мысль. — А я чудесно и ныряю. Главное, чтобы меня местные рыбы не съели. Уж больно я мелкий.

— Нужна не река, а быстрый и глубокий ручей. Там почти нет хищников подводных, — продолжил рассуждения мистер Совершенство. — И достать вам нужно будет семь белых гладких камней. Клюв у тебя крупный, ты два за раз точно принесёшь. А белые камни редкие, такое количество ему не найти на берегу ручья или в мелководье.

— Ты… Анэ, твой жених гений! У нас есть план, — обрадовался я.

— У нас есть план! — отозвался весело Анэ и обнял Роха. — Спасибо, мой родной!

Тот в ответ смутился и поцеловал жениха. Понимая, что не хочу мешать им побыть наедине, я сообщил, что устал, и ушёл наверх. Улёгшись в постель, я практически сразу заснул. И снилось мне, что за мной бегает это же дерево, но теперь с единственной целью – съесть. Я видел со стороны во сне, как эти клыки рвут бесполезного и слабого утконоса на куски, моя кровь впитывается в кору, окрашивая её в бордовый.

Проснулся я от ужаса и весь в поту. За окном уже светало, и скоро должны были подать голос первые петухи. Решив, что лежать дальше просто глупо и бессмысленно, я поднялся и поплёлся в ванную. Поскольку подарки было принято дарить после полудня, у меня появилась отчаянная идея.

Одевшись, я спустился и вышел из дома. В сумерках сад казался незнакомым, чужим. Мне даже показалось, что деревьев тут раньше было меньше. Но я мотнул головой, отгоняя навязчивую идею, и поспешил к ручью.

Пусть в лес я углубился не сильно, но всё равно мне стало не по себе, даже страшно: после всего, что я пережил, я откровенно боялся леса и дикой природы. Вот, наконец, и ручей. Не я буду выбирать, с какого места мне нырять, но мы всё равно вряд ли отойдём далеко от деревни. Обернувшись, я скользнул в воду и принялся за работу. Я собирал белые камешки вначале с мелководья, утаскивая их в глубину, на самую средину ручья.

После упорного труда на протяжении часов трёх, когда уже и хвост устал, я сложил на глубине кучек сорок или больше из семи белых камней. Я их оставил на расстоянии метров пятнадцать друг от друга. Это давало мне уверенность, что я соберу эти камешки раньше эльфа и сохраню свою свободу.

Домой я возвращался спокойным и счастливым, вины за свою хитрость я не чувствовал: всё же это несправедливо, что три года моей жизни зависят от ловкости и скорости утконоса. Был бы я гепардом – другой вопрос. Я бы и в честной гонке любое дерево-эльфа обогнал бы. А утконос?

Вернулся я как раз вовремя, чтобы заглянуть с любопытством в корзину с дарами для Анэ. Мистер Совершенство действительно постарался, сложив туда и мёд в сотах, и местные ягоды, и форель, и даже орешки. Дары для своей пары оборотень тоже должен был добыть в шкуре, оттого и набор был такой странный.

Мне даже стало любопытно, что принесёт мне эльф. Что может добыть дерево? Птичье гнездо? Я сам не заметил, как принялся ждать полудня. Эльф, вернее дерево, пришёл вовремя в сопровождении наблюдателя из состоящих в браке оборотней. По обычаю вместе с претендентом ко мне должны были прийти его отцы, его братья, те, что уже состоят в браке, дяди, дедушки и прочие родственники. Но Дейам был тут один, без родных или даже друзей, оттого с ним и пришёл наблюдатель.

Дерево протянуло мне большую корзину. Я взял её и тут же заглянул туда. Там лежал янтарь, красивые явно старинные монетки, свежие грибы и полевые цветы. Кивнув, я сообщил, что мне понравился дар, а затем озвучил свое желание-соревнование.

— Быть по тому, — кивнул мне наблюдатель, обернувшись. — Пойдёмте, я выберу место на берегу.

Вообще-то обычно такие условия уже ставили отцы того, за кем ухаживали. Или другие родственники, но у меня тут тоже не было семьи, и её роль тоже выполнял тот же наблюдатель.

Мы шли неспешно за оборотнем. Дейам не менял вида, так и оставшись с ветками и корнями. Ему и так было удобно, а я же не рискнул так долго бежать своим зверем. Лес шумел, привычно наполненный птичьими голосами и запахом хвои. Сейчас мне было спокойно, так как рядом шло вполне себе внушительное дерево с зубами, а наблюдатель мог в любой момент превратиться в крупного волка, такие явно могут и за себя, и за меня заступиться.

Мы вышли к ручью, наблюдатель осмотрелся и направился по берегу вверх, ища удобное место. Мне повезло: оборотень остановился там, где у меня ещё были готовые кучки. Я обернулся утконосом, подойдя к самой кромке воды. Дейам зашевелил же корнями и отошёл на пару метров левее от меня. Мы замерли.

— Готовьтесь, — скомандовал наблюдатель и через мгновение добавил: — Вперёд.

Я с лёгким плеском нырнул в воду и поплыл к средине ручья, а затем принялся спускаться ниже по течению, ища свою заначку. Вскоре я уже увидел впереди что-то белое. Я было хотел схватить первые два камня клювом, но почва на дне вдруг стала шевелиться. Песок и ил окутали мою заначку, и та исчезла, провалившись под землю.

Я удивлённо моргнул и поплыл вперёд, к следующей кучке, активно шевеля хвостом. В этот раз мне повезло, мои камушки не исчезли в песке, я схватил сразу три небольших камня и поплыл быстрее назад. Пусть я и был уверен, что выиграю, но спешил, чтобы моя победа была сокрушительной, и никто не мог её оспорить.

Я просто выпрыгнул из воды и поспешил к наблюдателю, но выплюнул камни и горестно забулькал: дерево справилось быстрее, и у ног оборотня уже лежали семь белых камушков.

— Дейам победил и придёт за тобой на закате, Дэн, — оповестил меня он.

Я забулькал ещё более горестно и, не оборачиваясь, поспешил домой к Роху, чтобы пожаловаться и попросить совета.