Dedicate everything I create

To my friends I would die for,

But you will always be the one,

Memories that you can't overrun,

Memories I could die for,

I thought I'd always be on the run.

     Хайдельберг был красивым, тихим и во всех смыслах таинственным городом, захватывающим воображение с первого взгляда. Алые черепичные крыши домов на закатах и рассветах окутывали сиянием весь город; с реки приходил прохладный ветер и на рассвете гнал клочки влажного тумана, а тёмный лес так и манил прогуляться по своим опушкам и насладиться его красотами. В предрассветные часы здесь царило волшебное умиротворение, а мрево приносило с собой исцеление и давало силы на новый день. Жизнь текла своим чередом — спокойным, степенным и в то же время стремительным. Многие здесь знали друг друга: нередко прохожие останавливались, чтобы перекинуться парой ничего не значащих приветливых фраз. В магазинах с утра всегда можно было получить улыбку продавца совершенно бесплатно, и это немало поднимало настроение.

     Приходить сюда, гулять по этим улицам и освобождать голову от мыслей было восхитительно, так что, пожалуй, сломленному человеку лучше места для исцеления не найти. Но в этот раз даже сказочной атмосферы было недостаточно, чтобы затянуть раны, заставить чёрную дыру вины и горечи отступиться, не дать поглотить. Она ширилась с каждым мгновением, с каждым шагом, что набатом отзывались в теле, не обозначая своих границ и разъедая душу. Да и никакой чистый воздух не поможет пережить ломоту в костях после долгого пребывания в сыром подземелье. И уж тем более ни один самый насыщенный пейзаж не справится с Пустотой, когда её жадные частицы гуляют в крови, эхом прокатываясь по венам. Но как собака плетётся по смутно знакомой дороге в уютную будку или под родное крыльцо, так брёл и высокий беловолосый человек. Хромал он всё более явственно, припадая на левую ногу, но не подволакивая её за собой: наступит на правую, осторожно перенесёт левую, выждет у самой земли пару мгновений, быстро наступит и уже сделает стремительный широкий шаг, чтобы тут же поджать повреждённую конечность. Он шёл с закрытыми глазами, под веками его судорожно метались глазные яблоки, белые ресницы изредка и неохотно вздрагивали. Памяти ему было достаточно, да и в предрассветной тишине вряд ли бы кто выбрел на улицу и вдруг подумал напрямую двинуться к незнакомцу в старомодном чёрном плаще. В каждой тени призывно сиял источник сил, так и зазывая прикоснуться к себе, тихо и страстно, как взывает распалённая долгими ласками любовница.

     Невысокий забор был скорее формальностью, чем настоящей защитой от воров, которых здесь, казалось, отродясь не водилось. Опрятный сад с клумбами выглядел тихим и безобидным, но на этот раз заседать в нём с книгой и чашкой горячего кофе не входило в планы юноши. Пройдя по узкой дорожке, вымощенной плитами, он замер у ржаво-красных дверей, тихо вздохнул, будто собираясь с силами, и нажал на кнопку звонка. Долго никто не отвечал, но время у него, как ни прискорбно, всегда было в избытке. Наконец послышались шаги, и дверь открыл высокий молодой человек с русыми волосами. Загорелый, с ясными серыми глазами, он сразу же улыбнулся, увидев хмурую рожу гостя.

     — Артемис, рад тебя видеть, — воскликнул он, отступая в сторону и позволяя тому медленно пройти в полутёмную прихожую, соединённую с гостиной продолговатой аркой. — Давно ты не навещал нас.

     — Дела, — хрипло и односложно отозвался альбинос, с трудом стаскивая с себя тяжёлые сапоги, а затем осторожно плащ. — Все спят?

     — Куда там, — ухмыльнулся юноша. — Вчера ночью концерт был, так мы приехали, весь день продрыхли, а сейчас болтаемся, отдыхаем.

     — Хорошо, — столь же немногословно отозвался беловолосый, проходя в гостиную и морщась от боли.

     Стеклянные раздвижные двери во всю стену с правой стороны позволяли выйти из гостиной на задний двор, где, как правило, сушили одежду, а в особо приятные дни готовили барбекю и попросту отдыхали. Комната, оформленная в скандинавском стиле, была бедна мебелью, великолепно выделялась своей светлостью и просторностью. В ней располагались всего пара диванов в светлой обивке, компьютерный стол и комод, покрытые тёмным лаком, на котором ютились фикусы в миниатюрных горшках. Деревянный пол обогревался снизу, сводя на нет необходимость носить тапки или любую другую домашнюю обувь. На диване перед длинным журнальным столиком раскинулись парень и девушка, мило воркующие между собой. При виде гостя они буквально просияли, и он вяло махнул им рукой в ответ, проходя через очередную арку в небольшую кухню. Здесь лишь готовилась еда, ели же обычно в гостиной или в своих комнатах, не напрягая друг друга присутствием. Поставив на подоконник миску, парень от души насыпал туда мюсли, а сверху залил молоком, едва ли не с горочкой; вооружившись ложкой, прошёл к окну и, оперевшись на подоконник бёдрами, принялся за незамысловатый завтрак. Есть не хотелось, но требовалось делать хоть что-то, просто для того, чтобы отвлечь себя от гнетущей пустоты. И механическая работа челюстями тому весьма способствовала, чего не сказать о замершем перед ним блондине.

     — Чего тебе, Ноэль? — резче, чем требовалось, буркнул Артемис, всё же поднимая на него взгляд. — Дай спокойно поесть.

     — Этот ублюдок опять тебе что-то сделал? — даже не думая предпринимать попыток скрыться из виду, поинтересовался юноша, сунув руки в карманы и прислонившись к столу для готовки бедром. Он кивнул на дрожащие руки, после — на грудь, и Акио послушно, хоть и не очень осознанно, опустил стеклянный взгляд. Через белую рубашку слегка просвечивали алые отметины. — Принести тебе аптечку?

     — К дьяволу лекарства, — качнул головой он, отставив тарелку в сторону и запрокинув назад голову, прикоснувшись затылком к стеклу. — Посплю, и легче станет. Что у вас с расписанием? Когда следующий концерт?

     — Через месяц, — пожал плечами Ноэль, неохотно переводя разговор в другое русло. — Тебя ждали для подтверждения.

     — Подтверждаю, — махнул рукой тот и, вернувшись к завтраку, продолжил похрустывать хлопьями как можно громче — в попытке перебить хрустом непреодолимые мысли размозжить себе голову дверцей холодильника. — Ещё что-нибудь?

     Ноэль качнул головой и вышел из кухни, оставив гостя наедине со своими мыслями. Два года назад Артемису позволили являться в этот мир куда угодно, но только не в Японию: туда путь был заказан. И в один из дней, разбитый, едва не загибающийся от боли, юноша брёл по Хайдельбергу. В этот сказочный городок его занесло по делу, и тогда он навсегда влюбился в него: в его живописные места и благодушные лица людей, в дымку свободы, окутывающую этот город вместе с туманом, и особенно в реку Неккар, откуда и веял этот самый туман. Молодой человек прогулялся вдоль реки, а после углубился в город, где встретил этих ребят. Они играли на небольшой площади перед фонтаном, собирая вокруг себя скучающую публику. В спокойствии этого городка их трио из гитары, скрипки и синтезатора звучало как новый вздох, как живая вода, и Артемис просто наслаждался, вслушиваясь в замысловатые мелодии. Было много недочётов, но его то мало волновало. Он так давно не прикасался к музыке, так давно не слышал ничего подобного, что был загипнотизирован и не мог оторвать от них взгляда, не мог заставить себя развернуться и уйти. Молодые, амбициозные и болезненно талантливые, музыканты так и сияли своим вдохновением. Одно лишь то, что он смотрел на них, возвращало силы и успокаивало, а их музыка исцеляла, от единого её звучания становилось тепло и спокойно. В последнее время этого капитально не хватало, и он цеплялся за всё подряд. Сидел на парапете фонтана, слушал их и не собирался куда-то сдвигаться со своего места. Но вдруг оказалось, что они-то как раз и собираются уходить: музыка постепенно затихла, и ребята начали собираться. Не зная, что им движет, Артемис направился к ним, вытащив из своего кармана единственную купюру номиналом в пятьсот евро. Он запросто мог получить ещё деньги в казначействе, пользуясь статусом фаворита, но от этих денег хотелось немедленно избавиться.

     — Вам следует поработать над третьей песней, — хрипло проговорил он, вкладывая купюру в пальцы ошарашенного светловолосого парня лет семнадцати-восемнадцати. Рядом с ним мигом оказалась парочка ребят примерно такого же возраста: крашеный юноша с тщательно подведёнными глазами и кудрявая русая девушка с конопатым личиком. Они глазели на деньги так, будто никогда их не видели. Затем подняли непонимающие взгляды на добродетеля, ожидая пояснений. — У вас сбился такт, — коротко отозвался он на немой вопрос, но быстро понял, что этого недостаточно, и нахмурился, вспоминая обозначения, которые учил в консерватории. — Гитара выбилась на шестом такте. Отрепетируйте, поработайте. У вас большой потенциал.

     И двинулся прочь, не слушая, что они кричат вслед. Что управляло им в эти мгновения, он и сам не знал, но нестерпимое желание помочь им встать на ноги буквально переполняло его изнутри. Себе он уже ничем не мог посодействовать, а вот кому-то другому — запросто. В ту ночь терпеть пытки было даже приятно.

     Артемис натолкнулся на этих ребят снова спустя почти месяц. Группа играла на том же месте. Новые инструменты хорошо смотрелись в их руках, да и музыка стала явно чуть лучше, чем была, но он прекрасно понимал, что это вовсе не их предел. Заметив же своего спонсора, они заулыбались, юноша с красными волосами даже махнул, оторвавшись от игры, чем сбил остальных. Акио покачал головой, тщательно пряча улыбку, устроился на прежнем месте у них за спинами и принялся вслушиваться и наслаждаться. Исправились они быстро, стали внимательней смотреть на собственные пальцы, и это было приятно. Когда они закончили играть, он повторил ритуал: вручил деньги, сделал пару замечаний и ушёл, улыбаясь и чувствуя себя просто великолепно. С тех пор они нередко встречались. Он стал заходить с ними в кафе, угощая ужином и выслушивая их беспечную болтовню. Ноэль, Руперт и Верена восприняли своего нового знакомого совершенно спокойно, будто каждый день они встречают на улице альтруистов, что желают помочь им развиться, выкладывают на это дело бешеные деньги и, более того, великолепно понимают, о чём идёт речь. Экстравагантная внешность этого человека их, похоже, совершенно не заботила: они не обращали внимания ни на белизну его волос, ни на жуткий шрам, даже не пытались задавать вопросы, за что счастливый обладатель характерных черт им был безумно благодарен. Время от времени они приглашали его к себе на чай и подолгу сидели вместе в светлой огромной гостиной. Пару раз Артемису даже выпала возможность сыграть для них. О, как ликовала его душа, когда он прикоснулся к нежным и в то же время крепким струнам скрипки, когда наканифоленный смычок извлёк первый гулкий звук. Ничего не могло быть прекраснее такой богатой мелодии, что издавала скрипка из бедных материалов — кажется, это была точно не ель, а тёмный скрипичный лак уже стирался. Да, это была не лучшая из возможных скрипок, даже оскорбительно дешёвая, но ему хватило и этой крохи, как для изголодавшего бездомного пса хватило бы выброшенной чёрствой корки хлеба. Они слушали молча, не сводя со скрипача глаз, но долго наслаждаться музыкой не получилось: щека, отмеченная хозяином, едва не взорвалась от боли, и он, побросав всё, покинул своих подопечных, ничего им не сказав.

     Но ему было легко, он ждал и жаждал новой встречи с ними, терпя все лишения. Не сказать, что жизнь с хозяином была совсем уж мучительна. Нет. В какой-то мере ему нравилось находиться рядом с ним, слушать его глубокий голос и наблюдать за его работой. Но в Акио всегда было слишком много свободолюбия, он не мог по первому щелчку бросаться кому-то на шею или же подставлять задницу. Это было унизительно и сладко одновременно.

     Как-то раз юные друзья снова засиделись далеко за полночь неподалёку от дома музыкантов в круглосуточном кафе. Пили великолепное немецкое пиво и болтали ни о чём. Руперт и Верена Рейнер, брат и сестра, были особо разговорчивы, поэтому подбивали Артемиса присоединиться к их маленькому коллективу. Как велико было желание согласиться, наплевав на всё, но юноша понимал, что из этого ничего не выйдет. Он не сможет быть и рядом с ними, посвящая время репетициям, и со своим владыкой, выполняя его прихоти и поручения. Если только он узнает, то фаворит останется и вовсе без их общества, необходимого ему как глоток свежего воздуха. Ноэль наблюдал за ними молча, улыбаясь и тихо потягивая из бокала пиво.

     — Ноэль, ну скажи ему! — возмутился Руперт, тряхнув крашеными алыми волосами с редкими синими прядками. Сегодня его макияж был почти агрессивным, как и его недвусмысленные попытки зайти вместе с обожаемым кумиром в туалет. — Он же великолепно играет, такой слух ещё поискать надо. А голос? Ты слышал у кого-нибудь ещё такой потрясающий мягкий баритон? Да если он петь начнёт, то перед ним весь мир ляжет.

     — Оставь Артемиса в покое, — улыбнулся юноша, махнув рукой. — Не видишь, что ли, что у него и так дел невпроворот?

     — Да какие у него могут быть дела, — буркнул Рейнер, вяло грызя чесночный хлеб и явно дуясь на их оппозицию. — Ты учишься где-нибудь, Арти? Или работаешь? Хотя да, откуда бы у тебя взяться таким деньгам, если бы ты не работал. Ты поэтому так редко к нам заглядываешь? Где ты живёшь?

     — Далеко, — почти грубо отозвался Артемис, затем смягчил слова улыбкой, хотя шрам от этого страшно изогнулся, делая приятное лицо совершенно жутким. — Мне, правда, очень жаль, Руп, я хочу играть с вами, но не могу позволить себе такую роскошь. Даже сейчас, сидя здесь...

     — Я поступаюсь кучей обязанностей и указов, — раздавшийся голос заставил Акио оцепенеть на пару мгновений и забыться от ужаса.

     Медленно вместе с остальными он обернулся. В сторону единственного занятого друзьями столика двигался знакомый силуэт. Высокий мужчина удивлял ничего не понимающих ребят не только своим появлением, своей походкой, но и великолепным внешним видом: смоляные тугие локоны ниспадали на его плечи, отчасти скрывая ткань дорогого строгого пиджака; белоснежная рубашка навыпуск без единой складочки или же пыльного пятнышка подчёркивала аристократичную бледность лица; тёмные, тонкие, словно бы бескровные губы едва различимо изогнулись в холодной улыбке. И эти глаза. Глаза, которыми когда-то юный Акио бредил много лет, точно жидкие мрачные аметисты пылали на его лице, оживляя эту жуткую и прекрасную безэмоциональную маску. Его рука, увенчанная перстнем с фиолетовым драгоценным камнем, улеглась на плечо Артемиса, и цепкие пальцы тут же сжались. Мужчина окинул пренебрежительным взглядом компанию и скривил губы.

     — Ты отдаёшь себе отчёт в том, сколько сейчас на часах? — бесстрастно поинтересовался он, даже не глядя в сторону того, к кому обращался. Но тот всё и так понял.

     — Три часа ночи, — отозвался бесцветным голосом Артемис.

     — Вставай. Идём.

     Сглотнув, Охотник быстро положил на стол деньги и уже подорвался, чтобы уйти, как его окликнули. Ноэль смотрел на «хозяина» без капли страха, но с некоторым уважением и одновременно вызовом.

     — Сбавьте тон, мистер, — сухо проговорил он, приподняв бровь. — Какого чёрта вы ему указываете, что и когда делать?

     — Всё в порядке, — торопливо произнёс Акио, без ропота притискиваясь к мужчине и едва сдерживая дрожь от его прикосновения к собственной талии. — Всё хорошо. Увидимся.

     И первым направился на выход, сжав пальцы брюнета. Они прошли молча несколько улиц, свернули в узкий переулок, и брюнет повёл рукой, на которой тут же засверкало кольцо. Под его прикосновением ткань мира застонала и содрогнулась, распахивая врата портала, и они шагнули в него одновременно. Нестерпимый жар опалял кожу и лёгкие, но Артемис до последнего терпел, даже когда оказался наедине с господином в сумрачной огромной спальне.

     — Гилберт, я, — пробормотал он, когда объятия разомкнулись и мужчина принялся с видимым омерзением снимать с себя человеческую одежду.

     — Кто эти малолетки? — не смотря в его сторону, задал вопрос темноволосый, накидывая на плечи свободную чёрную тунику, выгодно подчёркивающую его сильное тело.

     — Музыканты, — почти прошептал Акио, опустив голову, стискивая кулаки и кусая губы. — Я встретил их в Хайдельберге почти год назад. Только музыка, ничего более.

     — Музыка, — задумчиво повторил Гилберт за ним, глядя через окно в тёмную даль, отмеченную иным миром. Несколько мгновений он молчал, оставаясь неподвижным, точно статуя, и таким же холодным, как вдруг удивил Артемиса: — Тебе что-нибудь нужно для этого?

     Гилберт Найтгест никогда не славился сговорчивостью и мягким характером, скорее уж строго наоборот. И подобный вопрос застал врасплох. Что ждать от него? Что он задумал? Кажется, он ждал ответа, пусть ничем и не выказывая собственных мыслей и чувств. Липкий страх сковал подобно густой толстой паутине, но юноша всё же заговорил.

     — Я бы хотел чаще заходить к ним, — неуверенно начал он и примолк.

     — Ну? — поторопил Гилберт, бросив единственный задумчивый взгляд на тонкую фигуру чуть поодаль.

     — Деньги, — добавил Акио, на что тот махнул рукой:

     — У тебя всегда есть полный доступ к казне.

     — Ты... разрешаешь? — неуверенно уточнил альбинос.

     — Ещё одна глупость в подобном ключе — и ты будешь сидеть в подземелье безвылазно, — отрезал Найтгест, а затем двинулся на выход, но в дверях замер ровно на несколько секунд. — Ложись спать. Выглядишь усталым.

     И он вышел, не оставив после себя ничего, кроме недоумения. Сердце бешено колотилось в груди, и Артемис ещё долго не мог заставить себя двинуться с места или просто попытаться осмыслить произошедшее, однако вскоре уже спал, устроившись в господской постели.

❃ ❃ ❃

     С тех пор друзья встречались так часто, как это только было возможно, а Артемис изучал их, наблюдал за творением, и на душе было невыразимо легко как никогда. Счастье прикоснуться к свободной и никому не подвластной музыке кружило голову, избавляя от тягот подневольной жизни и невыносимой ноши, давившей на виски стальным обручем. А теперь даже эти прекрасные товарищи не могли унять боль в худой груди.

     Покончив с завтраком, он долго и муторно отмывал тарелку до того, что она начала скрипеть под длинными пальцами. И лишь спустя почти четверть часа он заставил себя убрать её на полку и, пройдя мимо друзей, подняться в свою комнату. Его она называлась чисто формально. Он никогда здесь не жил, не ночевал, а лишь изредка отдыхал, если нужно было собраться с силами. Денег, что ему отвёл хозяин, хватило на многое: купить дом этим пройдохам (а потому он имел полное право приходить сюда в любое время и делать, что вздумается), заменить их инструменты на более качественные, а так же пробить дорогу в мир большой музыки. Играть с ними он так и не согласился. То, что Гилберт позволил являться в этот мир, когда заблагорассудится, оставаться здесь в меру долго и заниматься своими делами, помимо тех, что он возложил юноше на плечи, уже было невероятно. И злоупотреблять его благодушием совершенно не хотелось и уж выводить его из себя тем более. Но у Артемиса это всё же вышло. А всё из-за чего? Зайдя в комнату, он рухнул на постель и застонал в подушку.

There were times in my life I was down on my knees,

Now it’s over,

Deep inside my heart I know

Simply put I've been stabbed in the back

Ever since I remember,

But deep inside it hurt to let go.