В обед двери камеры Ивана вдруг отворили и скелет в латах показал рукой характерный жест, что требовал следовать за ним. Ваня нервно сглотнул, заметно побледнел, но гордо поднял голову, готовясь принять свою судьбу с достоинством и стараясь, хотя пока плахи или костра не видно, сохранять видимость спокойствия. Он отметил, что охрана из четырёх вооружённых скелетов не повела его во двор, а это значило, что казнь отложили. Вряд ли страшный Кощей Бессмертный рубил головы прямо в тронном зале. Но привели Ивана даже не туда, а в личные покои Бессмертного.

Ваня с трудом сдержал вздох облегчения и подавил смешок. Кощей, — а то, что это именно он, Иван просто чувствовал, — сидел на полу и пытался уговорить печального Барсика съесть кусочек рыбы. Злодей был одет в удобные штаны, длинную рубашку и мягкие вязаные тапочки. Такой вот странный домашний облик, единственное, что всё — чёрное. И без того худой Кощей в чёрном выглядел тощим, слабым.

— Он не ест, а я его лечил, так что ты должен накормить своего кота, — приказал Бессмертный, поднимаясь.

— Барсик не любит рыбу, — быстро сообразил Ваня, растерявшись немного от того, что сказочный злодей на проверку оказался настолько человечным, и не понимая, почему тот возится с котом. — Ему бы курицу, варёную.

Назвал продукт Иван, мельком глянув на стол, где, среди мяса — сырого и варёного, рыбы и сметаны с творогом, именно варенной курицы не было. И он надеялся, что Кощей выйдет, хотя бы отдать распоряжения своим давно мёртвым слугам и можно будет обменяться с котом хотя бы парой фраз.

— Это хорошо. Успокой своё животное, — кивнул злодей. — Я пока распоряжусь. Будешь приходить трижды в день и кормить Барсика, пока тот не освоится. Какое, однако, дурацкое имя. У моего кота не может быть такого. Но он ведь привык… Ладно, будет Барсом. Звучит совсем по-другому, грозно.

Ваня растерянно проморгался, сев на пол рядом с названным братом, погладив по нежной коже, он подумал, что Кощей стал таким болтливым просто потому, что все его слуги не говорили: физически не могли. Ни легких, ни голосовых связок у тех не было… Хотя мышц тоже не наблюдалось, а ходили скелеты вполне себе бодро. Пока Иван ломал себе голову над этой животрепещущей проблемой, хозяин замка вышел, чтобы дать распоряжение, и шёпот Барсика вырвал из размышлений:

— Где вас держат?

— В подвале, — так же шёпотом ответил Иван.

— Я вас вытащу, — самоуверенно ответил кот и замурлыкал, потираясь о руки своего названного брата.

Бессмертный вернулся тихо и быстро, но ничего подозрительного увидеть уже не мог: лысый, восхитительно-отвратительный Барс играл с рукой своего хозяина, как самый обычный кот. Пленник же даже не вставал, сидел на месте, весь прилично испуганный и молчаливый.

— Спасибо, что доставили избу в моё распоряжение, — самодовольно продолжил говорить злодей, которому после отлёта говорящего ворона и правда не с кем было поговорить. Не с Василисой же Прекрасной, в самом деле, вести беседы? Та в ответ то плакала, то визжала, то падала без чувств. Никакого разнообразия! Были у Кощея, правда, семь или восемь скелетов с даром отлично играть пантомимы и огромная библиотека, а также яблоки с блюдцами: можно и за девицами в бане подсмотреть, и за красными молодцами. Но все это происходило в тишине. Бессмертный пытался научить своих слуг играть на музыкальных инструментах, но результатом этого эксперимента было одно желание: оглохнуть срочно, вот прямо сейчас!

Нет, Кощей воровал время от времени девиц и молодцев для того, чтобы скрасить одиночество и согреть своё ложе. Вот только сильничать Бессмертный не любил: не то, не по душе ему это было. И его пленницы в основном доводили злодея истериками, пытались хитростью и притворной лаской дознаться, где смерть его спрятана. За бесконечную, долгую жизнь с подобной «хитростью» сталкивался Бессмертный не раз и не два, и очередная дама в виде лягушки селилась на болоте. Молодцы тоже часто истерили, ещё чаще вызывали на бессмысленные поединки… Заканчивалось всё тем же болотом.

Нет, были и те, что покупались златом и серебром, но это быстро приедалось, да и обходилось дорого: не любил Кошей злато отдавать, копил, коллекционировал, можно сказать. Подобных обычно он отпускал, а уж там, на дороге, разбойники из шайки Соловья их грабили, и половина уплаченного возвращалось в казну Бессмертного.

— Пожалуйста, — вежливо ответил Иван, не поднимая взгляда, не желая навлекать на свою голову неприятностей. Тем боле сейчас, когда появилась надежда спастись.

— А куда вы слугу моего, ворона говорящего, дели? — поинтересовался Кощей.

В первое мгновение Ваня, ведомый гуманизмом, хотел было ответить, но острые коготки впились в руку, напоминая о том, что ворон может разрушить всю игру, и он соврал:

— Так он за печью самоходной полетел. Видать, надеется, что ещё сможет её угнать.

— Да, слуга он мой надежный, смелости не малой, — самодовольно сказал злодей, не подозревая о том, как легко ворон предал его.

Слуга торжественно внёс мисочку с мелконарезанной варёной курятиной и Иван принялся послушно кормить Барсика с руки. Кот, проявляя недюжий актерский талант, принялся есть, делая вид, что особого аппетита нет и ест он только из уважения к хозяину.

 — Так оно и есть, — со всей возможной серьёзностью подтвердил Ваня.

Бессмертный кивнул, не ответив, погружаясь в планы размножения одного сфинкса в десяток. Всех трёх кошек, что были в охоте, слуги уже собрали в одной из комнат, куда чуть позже планировал закинуть и драгоценного Барса Кощей, чтобы первые лысые котята появились как можно раньше.

За время отсутствия Ивана камера преобразилась до неузнаваемости: появилась удобная кровать, несколько теплых одеял, стульчик и кувшин с водой. Ваня тихо хмыкнул: как кормитель кота он поднялся выше по рангу прямо на десяток ступеней, и теперь о его здоровье заботились. Только бы Барсик не сглупил и не подставил сам себя! Если и его словят, то уже не будет ни одного шанса выбраться. О Василии, бабкином учёном коте, Иван просто умудрился забыть. Да и чем мог тот помочь со своими лапками?

— Иван! — позвала его Василиса Премудрая. — Ты тут?

— Да, — крикнул Ваня. — Всё хорошо со мной.

Всё стало ещё лучше, когда ему принесли обед: полноценный, из трех блюд. Мыши, почуяв, уже смело вышли на средину камеры, ожидая, когда добрый пленник поделится с ними. Уже меньше беспокоясь о судьбе друга, Иван щедро разделил еду на две неравные части, большую отдав грызунам, просто чтобы и те отпраздновали такие хорошие новости вместе с ним. Орать остальным о судьбе Барсика Ваня не хотел, боясь привлечь излишнее внимание к коту, хоть и понимал, что Лад наверняка волнуется не меньше, чем волновался и он сам.