Сфинкс висел на прилично исцарапанных руках своего Лада и злобно, пристально смотрел на пернатого врага. Тот же в свою очередь намертво вцепился в худое, но надёжное плечо Кощея Бессмертного и гордо выпятил свою черную грудь.

— Давайте поговорим, как цивилизованные лю…ди, — главный злодей Руси тихо и ехидно хохотнул, осознав, что людей в их компании нет. Никаких: ни диких, ни цивилизованных. — Тем не менее, мне нужно мое яйцо, а лысый кот явно хочет вернуть себе этого… Ивана.

Имя названого брата Барсика Кощей произнес с явным презрением, но коту было не до того.

— А что, из мира мертвых можно вернуться? — с надеждой спросил Барсик.

— Были уже такие случаи, — туманно сообщил Бессмертный. — Не сказать что много, нет, но случались. И я могу помочь с этим, с возвращением. Но вот только сам пойти с тобой не могу.

— Барсик один в мир Иной не пойдет! — твердо сказал Лад, за что и был укушен. — И мне Калинов мост не перейти…

— Пошлёшь с ним своих оборотней? — спросил Кощей, садясь на старый пень. — И как? Прикажешь? Или думаешь, что найдешь тех, кто по своей воле в мир Иной уйдет?

Вожак скрипнул зубами, понимая, что никто не согласится без прямого приказа:

— Но ты и твои слуги и по приказу не пойдут! Не смогут просто.

— Один сможет, — пожал плечами Бессмертный.

Долгую минуту ворон чистил помятое крыло, прежде чем понял, что речь идёт о нем.

— О нет! Я с этим отвратительным котом никуда не пойду! Давайте, мой господин, я один туда быстро слетаю и вернусь, — запротестовал говорливый птиц.

— Ваня тебе не поверит, — прищурился Барсик, обернувшись. — Да и не пущу я тебя туда одного… В прошлый раз ты нам крови попортил много.

— Вот и отлично! Пойдете вдвоём, — потёр руки Кощей. — Мой ворон убедится, что яйцо этот Иван, третий сын, не потерял где-то, а Барс проследит, чтобы они втроём вернулись в наш мир.

— Так не пойдет, злодей, — покачал головой Лад. — Я свою пару с твоей птицей не пущу. Нет тебе веры и не было никогда. И прихвостню твоему тоже.

— Мой господин, незачем мне в помощь этого кота облезлого давать. Я и сам прекрасно справлюсь, — возмутился пернатый гад, нервно переминаясь с лапы на лапу на плече Бессмертного.

— Цыц, птица, с тобой потом поговорим, — фыркнул Кощей на своего помощника, зажав тому клюв пальцами.

— Я согласен, — твердо сказал Барсик. — Пошли!

— Куда? — хором спросили остальные, когда юноша развернулся и действительно пошел.

— Как «куда»? — удивился в ответ сфинкс и пояснил. — Калинов мост переходить!

— По-твоему, вот мог я предположить, что вы, чтобы вам пусто было, яйцо мое в мир мертвых в качестве перекуса отправите? — хохотнул Кощей. — У меня нет с собой вещи заветной. Туда-то ты попадешь, это не трудно, но назад уже не вернёшься.

— Тогда что делаем? — спросил Барсик и остановился.

— Встретимся через две недели на закате у старого дуба, что стоит у камня указующего, на самой границе земель Бабы Яги, — подумав, решил Бессмертный, понимая, что этого времени ему хватит и чтобы подготовиться, и чтобы план придумать. Не хотелось ему возвращать из мира Иного ни Барсика, ни Ивана. Не то чтобы он имел что-то против конкретно этих двоих, вовсе нет. Но добрые дела всегда провоцировали у Кощея изжогу и бессонницу, а поспать с самого рассвета и до вечера Бессмертный любил.

— Добро, — кивнул и Лад, решив, что за это время или Барсика отговорит, или найдут ему достойных спутников. Чтобы помогли бедному беззащитному котику: защитили, собой, если надо, прикрыли. К тому же это давало время поговорить с самой Бабушкой Ягой. Авось есть путь другой из мира Иного? Вдруг старушка найдет в своих кладовых клубок, что поможет выбраться, тогда Барсик за Ваней без ворона сбегает, от Кощея зависеть не будет. — Только встретимся на рассвете.

— Почему на рассвете? — удивился Бессмертный. — Тогда сил у меня меньше всего и магия моя слаба.

— Именно поэтому, — бросил Лад.

— Боишься меня, Вожак? Такой большой пёсик, а хвост поджал, — издевательски сказал Кощей, рассмеявшись страшным, зловещим смехом.

— Ку-ка-реку! — взлетев на пень напротив Бессмертного, пропел петух. Кощей скривился, как будто в один миг все зубы заныли.

— Заткните уже эту ненормальную птицу! — закрыв уши руками, потребовал злодей. Петух же, словно поняв свою важность, продолжил кукарекать с новой силой.

— Такой большой, а птички боишься, — в тон ему ответил Вожак, закрывая широкой грудью петуха от яблока, коим Бессмертный решил в него запустить.

— Ладно, на рассвете, — сдался Кощей, поспешно отступая в лес, чтобы не слышать этот страшный звук.