Прыжок с парашютом не помог. Картер чувствовал Микаэля, теперь он это понял точно, окончательно, но занять свое тело Арно не смог. Пусть прыгал Стил с инструктором, впервые, но самые сильные впечатления получил именно от ощущения любимого, прикосновение его к чему-то не телесному, но все же ощутимое, ровное, плотное. Даже на душе стало спокойнее. Картер, приземлившись, стал спокойнее. И крепче уверился в том, что нужно спасать Микаэля, сейчас, убедившись, что тот рядом, тут, все еще не ушел.

Следом был очередной семинар, и вечером, уже после заката, их погрузили в арендованный автобус и повезли за город, в лес. Стил невольно улыбнулся, прочтя на борту автобуса рекламу дорогого дома престарелых, даже не удержался и сказал севшей рядом неприятной, неопрятной женщине средних лет:

— Мы пропустим этот этап.

— Какой? — вздрогнула женщина и инстинктивно сжалась, ей словно было неприятно внимание мужчины, пугало даже.

— Дом престарелых. Реклама на борту автобуса.

— И правда, — напряженно хохотнула собеседница.

— Я вам не опасен… Я гей, — отозвался Картер. — Просто нервничаю, хоронить меня будут впервые.

Врать не Стилу не хотелось, но он не пожалел: женщина вдруг расслабилась.

— Простите, я… Тут, чтобы похоронить свою прошлую жизнь, с травмой. Я и к психологу ходила, но не помогает.

— На это нужно время. Но вы сильная, справитесь. Женщины вообще сильные. Мне как-то пришлось принимать роды и, честно, я бы умер в процессе от боли и уж точно после такого не решился на вторые, а вы, женщины, способны повторять этот подвиг, — решил закрепить результат Картер, с чего-то решил, что всем своим видом женщина пытается оттолкнуть от себя, уничтожить свою привлекательность, хотя даже он отметил изящность запястий, что торчали из нелепой, серо-коричневой байки.

— Роды это не самое страшное. А вот два года потом спать урывками, постоянный крик… Вот где подвиг, — женщина протянула руку и представилась. — Викки.

— Микаэль. Я тут… У меня умер любимый мужчина, и я переборщил со снотворным, — пожал узкую ладонь Стил.

— Сочувствую, — тепло улыбнулась женщина, и её лицо стало почти красивым, несмотря на круги под глазами и тревожную усталость во всей фигуре.

— Спасибо, — отозвался Картер и предложил. — Может, будем тут держаться рядом? Как-то не по себе от перспективы быть закопанным. Мне будет спокойнее, если вы проследите за тем, чтобы меня точно откопали.

— А вы проследите, чтобы откопали меня, — улыбнулась Викки.

— Само собой.

— И спасибо, что сказали о своей ориентации.

— Не за что. Я не хочу, чтобы кому-то было некомфортно рядом со мной. К тому же из-за своей ориентации я и сам знаю, что далеко не все мужчины безопасны и адекватны. Просто мне себя защищать проще, чем вам.

Всю дорогу они почти по-дружески общались, Стилу не столько было жаль женщину, сколько привычно включился инстинкт — помогать. Понимая, что все равно сделает все, чтобы вернуть Микаэля, Картер не намекал на продолжение общения.

Могилы вырыли заранее, и людей разделили на группы по трое: устроители, видать, не хотели тратить слишком много времени на этот процесс и поэтому решили ускорить. Картер решился быть в первой тройке, чтобы быстрее прекратить надеяться, что сработает, а Викки соврал:

— Не решусь я потом, если посмотрю, как хоронят других.

— Я понимаю, — рассмеялась та в ответ. Теперь она держалась рядом, словно бы Стил был единственным надежным человеком тут.

Гроб был просторным, и лег туда Картер уже в могиле. Крышку поставили на место, и Стил поежился, когда первые комья земли стукнулись о крышку. Было темно и жутко. Картер невольно подумал, что его точно так же закапывали в землю, и теперь тело уже гнило, разваливаясь кусками. Слезы сами собой выступили на глазах, впервые за все это время Стил пожалел себя, подумал не о Микаэле, не об отце, а о себе.

Вскоре и звуков не стало, не было слышно ни голосов, ни стука земли. Пахло свежей древесиной и влажной землей. Хотелось бить по крышке, кричать, требовать выпустить, но вместо этого Картер сложил руки на груди, закрыл глаза, словно он и правда был мертв и его хоронили.

Время словно замерло, исчезло как понятие. Понять, прошло ли пять минут или часы, было невозможно. Лежа вот так, не шевелясь, Картер словно смирился со своей смертью. Микаэля он почувствовал внезапно и сильно. Его словно толкнуло что-то сильное, непреодолимое, и не встретив сопротивления, Арно вышвырнул любовника из своего тела.

На мгновение Стил испугался, оказавшись не только вне тела, но и вне гроба, ему казалось, что сейчас он задохнется, что земля, в которой он лежал, заполнит легкие. Картер заорал, беззвучно для остального мира, вначале от страха, а затем от восторга.

Беспокойство усилилось, теперь, когда Арно был в гробу, Стил по-настоящему испугался, что его не выкопают вовремя, что он там задохнётся. Раньше, когда на кону стояла его жизнь, логика подсказывала, что устроители этого мошеннического тренинга не заинтересованы в смерти клиентов. Легко преодолев слой земли, Картер оказался на поверхности и облегченно сел прямо на траву. Его любимого уже выкапывали.

Викки, как и обещала, внимательно следила за действиями копателей. На работниках тоже экономили, и «пациенты» сами должны были закапывать и выкапывать друг друга. Это было разумно, и Стил хмыкнул, понимая, что это великолепный способ заработка, с минимумом расходом и ощутимой прибылью. К тому же ни один психолог никому бы не дал гарантии излечения, и эти тоже не давали.

Когда Микаэль встал из гроба и начал выбираться, Картер инстинктивно бросился к нему, протянув руку, чтобы помочь, забыв, что вновь стал бесплотным. Когда Арно выбрался, он сразу отошел к Викки и поблагодарил её за заботу. Стил улыбнулся и погладил любимого по волосам, вернее, прошел рукой сквозь них. Ему было приятно, что Микаэль продолжил то, что он начал.

Во второй группе пошла сама Викки, и Арно помог её закопать и отошел с лопатой от людей, попросив тихо, почти про себя:

— Не уходи сегодня. Пусть кошки подтвердят, что ты тут. А потом уже, завтра, иди искать себе тело. Но приходи ко мне хотя бы раз в пару дней. Чтобы я знал — ты со мной, все еще со мной. Я дождусь тебя. Ты обещал вернуться, ты должен вернуться.

Когда Викки выпустили из гроба, она отошла с Микаэлем и поделилась впечатлениями:

— Я словно заново родилась!

— Я тоже, — весело отозвался Арно и спросил. — Викки, сейчас у меня стало много свободного времени, и я не знаю, куда его девать. Может, сходим завтра в кафе? Съедим несколько десертов?

— Было бы не плохо… Я отдалилась от своих подруг, зря, наверно, — вздохнула женщина. — Мне бы хотелось продолжить с тобой общение.

— Это хорошо, ведь это взаимно, — заверил Микаэль.

Всю дорогу в город они по-прежнему разговаривали ни о чем, а Стил улыбался, стоя прямо внутри сидений.

Кошки уже ждали их у порога, но увидев Арно насторожились, а Леди и вовсе подошла к Картеру и попыталась потереться о его ноги спиной и головой, но вместо этого прошла насквозь и чуть не упала.

— Похоже, ты все же тут, — заверил Микаэль и пояснил. — Они хорошо реагируют, когда начинаешь шевелить рукой, словно пытаешься скрестись. Как и со мной, направо — да, налево — нет. Ты тут?

Стил отошел вправо и сделал вид, что хочет поскрестись о стену, Джинжер глянула на него, а белая кошка и вовсе вновь подошла, упрямо решив потереться о ноги Картера, чего бы это ни стоило.

— Вижу, что тут. Спасибо тебе за все, что ты для меня сделал. Спасибо, Картер, спасибо, что не исчез, спасибо, что вернул мне тело, и спасибо тебе за кольцо. Теперь я его никогда не сниму. И да, я готов стать твоим мужем, — улыбаясь заговорил Арно.

— Не за что, — ответил Стил, хотя знал, что его не услышат. — Теперь ты точно от меня так легко не отделаешься. Придется тебе терпеть меня до конца жизни. Теперь я знаю, что люблю тебя, по-настоящему люблю. Иначе бы просто не рискнул вернуться сюда, оставить жизнь.

— Как же я голоден! Я очень соскучился по этому чувству, чувству голода, — вслух рассуждал Микаэль. — Я соскучился по еде, по вкусу, по сну. Знаешь сам, как скучно ночами. Кстати, телевизор помогает. Хотя бы не стоишь всю ночь над своим спящим телом.

— Спящее тело хотя бы не мертвое. И ты хотя бы знаешь, что я рядом, я жив, в каком-то смысле, — улыбнулся Стил. — Ты же не знал, и я не мог тебе это сообщить. Это было очень страшно.

Арно принялся готовить, весело разговаривая, слегка даже постыдив за игры в душе со своим телом:

— Это не честно, у тебя вроде как даже был секс со мной, а у меня с тобой при этом не было. Ужасно несправедливо и эгоистично с твоей стороны. И ведь тебе не стыдно совсем.

— Эй! Это тело на тот момент было моим, так что технически я был сам с собой. А ты мог за этим наблюдать. К тому же ты сам виноват — не зачем было быть таким сексуальным. Все же я не смог удержаться именно поэтому.

Взяв с собой еду, Микаэль ушел в гостиную, где и включил сериал с той серии, на которой они раньше остановились, и оставив Картеру его любимое место на диване. Стилу даже показалось на мгновение, что ничего не изменилось в их жизни, лишь на пальце Арно появилась кольцо.