Когда Струт’гад наконец-то предстал передо мной, я присвистнула и шепнула Ти Фею:
— А еще говорят, я не красавица!
— Кью, — одернул он меня, — поуважительнее! Это же король. И поклонись-ка!
Я послушно преклонила колено, но продолжала нагло пялиться на его величество. И были причины! Король Струт’гад представлял из себя типичнейшую особь своего племени, и в то же время был чертовски необычен: он был худой, словно скелет, и обтянут серой мятой кожей, похожей на размоченную газетную бумагу. У него не было губ, поэтому хорошо были видны зубы, а нос и вовсе впал, оставив в качестве напоминания о себе две овальные дырки, зато брови были ого-го, даже завивались, и глаза впечатляюще светились голубым светом. Носил король, как и положено, парчовую красную мантию, огромное золотое ожерелье, никак не меньше пяти килограмм по весу, золотую корону и вообще такое море цацек, что Ти Фей с его колечками казался нищим юношей; но сильнее всего Струт’гад поразил меня своими бородой и волосами, которые стелились за ним, словно шлейф, и подметали пол как спереди, так и сзади. Я удивилась тому, как он не наступает на свою бороду, но решила, что это особенная бородатая магия.
Струт’гад стукнул по каменному полу дворца посохом, увенчанным банальной черепушкой, и громогласно провозгласил:
— Непревзойденная Скиталица и Алый Странник! Как же, как же, я вас ждал.
— Кто? — удивленно переспросил Ти Фей. — Алый странник?
— Думаю, это ты, — констатировала я.
— Что? Но я монах…
— Какой же ты монах, тебя же выгнали из монастыря.
— И верно… Ну ладно, Алый Странник тоже звучит неплохо.
Струт’гад демонстративно закашлялся.
— Дорогие гости, не могли бы вы заткнуться, — сварливо попросил он. — Все приветствие мне испортили!
— Извини уж, — я сняла с плеча сумку и достала шкатулку с артефактом. — Это то, что тебе нужно?
У Струт’гада задрожали руки.
— О да! О да! Это он! — он сделал резкий рывок ко мне. — Давай его сюда!
— А хрен тебе! — бесцеремонно заявила я, подняв шкатулку над головой. — Я не дура! Сначала мои деньги.
Струт’гад был столь шокирован, что даже не разозлился на меня.
— Бригитта, — растерянным тоном позвал он. — Принеси награду для наших гостей…
Одна из высоких створчатых дверей, которыми были просто утыканы стены этой комнаты, немедленно отворилась, и мы увидели симпатичную молодую девчушку, со слегка волнистыми светлыми волосами и немного коровьим выражением лица. Плавно ступая по каменному полу маленькими ножками, она приблизилась к нам, поклонилась и положила передо мной мешочек с деньгами.
— Это моя дочь, — заявил Струт’гад, — принцесса Бригитта.
Я заглянула в милое лицо девушки и откровенно не поверила, но Ти Фей пихнул меня в бок, и вместо того, чтобы выражать свое недоверие, я сказала:
— Ти Фей, пересчитай, пожалуйста, монеты.
Он наклонился к мешочку, и я увидела заинтересованность в глазах принцессы, и вздохнула: еще одна дурочка, втюрившаяся в него, да? Да у Ти Фея теперь в каждом городе мира будет по одной потенциальной невесте! И наследнику…
— Кхм… да, — зачем-то сказал Струт’гад. — У меня вообще пятеро дочерей, и все принцессы. Представляешь?
— Представляю, — кивнула я. — Ты же король. Сколько бы у тебя ни было дочерей, все будут принцессами. А откуда они взялись? У тебя есть жена?
— Я же лич. Просто несколько лет назад я повелел выбрать мне пять красивейших девушек страны и обратил их в мертвецов. Вот и все.
— Ого, — Ти Фей оторвался от подсчетов и взглянул на Бригитту. — Вы не жалеете?
Только я успела подумать, что это самый дурацкий на свете вопрос — ведь вряд ли она могла что-то с этим сделать, ну! — как Бригитта заявила:
— Не знаю… мне вроде даже нравится. Платья красивые…
И мне тут же перехотелось ее защищать. Платья, да? Ну если человеку платья дороже жизни, то что уж тут!
Ти Фей закончил подсчеты и кивнул мне:
— Все в порядке.
Я взяла мешочек, засунула в свою сумку и передала Струт’гаду загадочную шкатулку. Тот с легкостью открыл хитроумный замочек, схватил нефритового дракона и так молодецки подпрыгнул, что я даже удивилась:
— О да! О да! Это оно! Оно! Ух, заживем! Бригитта, слышишь? Мы теперь заживем!
Бригитта улыбалась, и я видела, что в ее глазах нет ни капельки ума. Казалось, даже стоять рядом с ней опасно для моего уровня интеллекта (с которым и так не все в порядке), поэтому я спросила:
— Мы можем идти?
И Струт’гад обернулся ко мне с таким видом, словно думал, что мы уже давно ушли, и совсем не ожидал услышать мой голос.
— А… Конечно. То есть, если хотите, то конечно. Но вы можете оставаться в моем дворце так долго, как только захотите. Я премного благодарен вам за… забыл. Да и не важно. Короче, чувствуйте себя как дома.
— Но что нам тут делать? — растерялся Ти Фей. — Я уже немного устал от всех этих мертвецов кругом…
— Между прочим, говорят, что в Союзе Гор и Фьордов самая лучшая на свете водка. Вы пробовали? — участливо спросил Струт’гад у меня. Я задохнулась от радости:
— Нет! А у вас найдется бутылочка? Две? Нет, три!
— Кью, прошу тебя, — Ти Фей сжал рукав моей куртки. — Не надо… Я хочу уйти.
Я поколебалась. С одной стороны, мне хотелось пойти ему навстречу, если уж ему так некомфортно, но с другой…
— И куда мы пойдем? — спросила я. — Я понимаю, что ты устал, но нам нужно новое задание.
— Что обычно ты делаешь между работой?
— Бухаю, — честно ответила я. — Потом меня находят в очередной таверне, я отсыпаюсь и иду заниматься делом. А тут можно бухать бесплатно!
— Ну, не знаю, — Ти Фей помялся, — а мне чем заниматься?..
Бригитта сделала шаг к Ти Фею, и локон ее волос, который она кокетливо наматывала на наманикюренный пальчик, не сулил ему ничего хорошего:
— А вы пробовали когда-нибудь массаж камнями?
— Нет! — он в ужасе спрятался за мою спину. — Что это? Когда бьют камнями?!
— Нет, вы что! Камешки нагреваются, а потом кладутся на вашу спину. О, это так приятно! А еще моя служанка, Хайди, умеет делать невероятную молочную ванну! Вы пробовали когда-нибудь?
— Нет… Это что, как Клеопатра?
— Я не знаю, кто такая Клеопатра! — с наивной улыбкой сказала Бригитта. — Но если ей нравилось, то и вам понравится! Так что? Вы останетесь у папочки?
Он вышел из-за меня и немного стеснительно улыбнулся Бригитте:
— Ну… только ради ванны… Кью, я же могу оставить тебя, правда? Ты же не переборщишь? Ну, с алкоголем?
— Да ты что! Я же взрослая женщина! — я уверенно ударила себя в грудь. — Ты можешь мне доверять! Обещаю держать себя в руках.
Он поверил мне и ушел вслед за Бригиттой; а я немедленно нарушила свое обещание и пришла в себя через четыре дня.
Когда я все же соизволила прийти в себя, был ясный солнечный день. Я лежала на балконе, завернувшись в одеяло и погрузив голову в пустой цветочный горшок, отчего сперва мне показалось, что я ослепла; но, высунувшись, я смогла понять, где нахожусь, и, сетуя на ужасное похмелье, поползла искать, чем бы промочить горло, желательно покрепче. Путанные узкие коридоры дворца кружили мне голову, и приходилось держаться за стеночку, чтобы не упасть. Редкие мертвые слуги, попадавшиеся мне на пути, в ужасе бледнели при виде меня и отвешивали мне глубокие поклоны. Я была этим слегка обескуражена, но в принципе все, кто видел меня пьяной, вспыхивал восхитительным уважением к моей персоне, поэтому ничего особенного в таком поведении я не нашла.
Я уже почти дошла до кухни, где смогла бы продолжить свой запой и выпасть из жизни еще на пару денечков, как вдруг в одной из гостиных, на диванчике, нашла Ти Фея, который сидел там в окружении пяти принцесс и читал им вслух.
— О, Фей, — выдавила я, и мой голос звучал так низко и хрипло, что я даже его не узнала. — А что тут… Э… Привет!
Он оторвался от чтения, сощурил глаза, всматриваясь в меня, и неуверенно спросил:
— Кью, ты что ли?
— Конечно я, кто ж еще, твоего батю? — засмеялась я, уперев руки в бока. — Ты что, не узнал Непревзойденную?
Ти Фей хихикнул:
— Извини, просто у тебя на лице, э… грязевая маска, полагаю?
Я провела рукой по щеке и увидела на своей ладони землю. А горшок-то не пустой был… Интересно, что я делала? Играла в цветочного эльфа?
— Ну, я рад, что ты проспалась, — продолжил Ти Фей. — Как себя чувствуешь?
— Паршиво, если честно. Мне бы пивка… А ты, я гляжу, почувствовал себя как дома?
Ти Фей смущенно улыбнулся. Он был облачен в какое-то странное платье, явно дорогущее, и нацепил на себя столько ювелирных украшений, что походил на новогоднюю елку, даже корону на голову присобачил; и, надо сказать, его волосы и кожа выглядели такими ухоженными и сияющими, что непреодолимо хотелось потрогать. Просто прекрасный принц из сказки!
— Я действительно немного привык к жизни здесь, — подтвердил он. — Так приятно, когда можно целыми днями ничего не делать, валяться, общаться, купаться, а по вечерам танцевать на балах… Мне кажется, я в раю!
— Вот как, — я подошла к диванчику, придерживая свою голову, а то та, казалось, была готова спрыгнуть с плеч и укатиться вон; и пихнула бедром одну из принцесс, что сидела рядом с Ти Феем, — брысь, куколка. Теперь я здесь сижу.
Принцесса перепугалась и отбежала в сторону, забавно подняв юбку платья. Я уселась, выдохнула, видимо, обдав Ти Фея не самым свежим дыханием, и откинулась на спинку дивана, запрокинув голову.
— Сейчас сдо-охну… Слушай, Ти Фей, а я чудила?
— Чудила? Не то слово! Ты склеила себе крылья из папье-маше и страусиных перьев, заявила, что полетишь, и забралась на самую высокую башню! Восемь личей тебя удержать пытались, на силу смогли, ей-богу! Даже дедуля Струт’гад был в восторге! А в другой раз был бал, приехала какая-то графиня, и в середине вечера ты высморкалась в воланы на ее юбке, сказала что-то вроде «если вы не поняли, это социальная сортира, мадам» и учесала на балкон, да чуть не перевалилась через него! Я чудом успел поймать тебя за ноги, да сам чуть не улетел следом — тяжелая ты…
— Ну так! Чистые мышцы!
— Слушай, неужели тебе никогда не стыдно за то, что ты творишь?
Я издала какой-то странный звук, нечто среднее между смехом и отрыжкой, и взглянула на него:
— Не-а, никогда. Мне бывает только плохо, если начинаются флешбеки, но в остальном мне дела нет.
— Что такое «флешбеки»? — с наивным личиком спросила Бригитта, сидевшая у ног Ти Фея. Я позлорадствовала, что мне это слово знакомо, а ей нет, но Ти Фей немного подпортил мне триумф:
— Удивительно, что Кью это знает, никак от нее не ожидал, — заявил он, и я жутко на это обиделась, но не подала виду. — В данном случае это воспоминания. И часто с тобой такое?
— Нет, только иногда, после особенно горячих запоев. Бывает, и через пару лет начну вспоминать, как залезла на люстру и устроила оттуда всей таверне пенный душ шампанским…
— О-о, а в этот раз ты добыла где-то стиральный порошок и высыпала в фонтан во дворе… как раз перед тем самым балом, где графиня… В общем, тот бал запомнили все!
Я засмеялась, икнула и поморщилась.
— Вот как… значит, тебе понравилось быть принцем?
— Еще как! И Струт’гаду я понравился. Он даже сказал, что если я женюсь на Бригитте, то могу остаться здесь навсегда!
Я посмотрела на Бригитту — на ее лице была совершенно тупая, но счастливая улыбка.
— Странное дело… Зачем ему это? Зачем содержать тебя, тратить на тебя деньги?
— Может, он просто любит свою дочь и желает ей счастья?
— Он же лич!
— Ну и что, разве лич не может быть заботливым отцом? Ты что, некрофобка, Кью?
— Нет! Мне просто странно… ты обсудил с ним это как следует?
— На самом деле, нет. Он сказал, что сможет уделить мне время после того, как разберется с Алтарем Змей, но не раньше.
Когда Ти Фей сказал «Алтарем Змей», мой висок как будто пронзила тоненькая игла. Я застонала, схватилась за голову и зажмурила глаза; в памяти всплыла сцена: я выглядываю откуда-то из-за угла, и вижу Струт’гада, как он говорит с кем-то, но слов не разобрать. Я слышу только «Алтарь Змей», и в моем сердце вспыхивает огонь ярости; я хочу вскочить и надавать королю по морде, но мое тело меня не слушается; я закрываю глаза и повторяю себе «не забыть, не забыть, не за-быть», но на этом воспоминание обрывается, и я совершенно забываю, что же такого плохого Струт’гад сказал… Но наверняка это связано с алтарем!
Когда я открыла глаза, то увидела перед собой обеспокоенное лицо Ти Фея, а позади него — пять миловидных личиков принцесс.
— Кью? Ты побледнела! — напряженно сказал Ти Фей, поглаживая меня по руке. — Тебе плохо? Позвать доктора!
— Нет, скорее пивовара, — засмеялась я, но тут же пожалела об этом, ведь смех отдавался болью. — Не бери в голову. Что ты там говорил про Алтарь Змей?
— А? Ну, Алтарь… это какая-то штука, с которой сейчас работает Струт’гад. Я ничего об этом не знаю, потому что это темная магия, а я в ней не разбираюсь. Но там что-то важное… вот.
Я изо всех сил напрягала голову, пытаясь вспомнить, что в речах короля меня так сильно возмутило, но все мои попытки были тщетны. Только усилилась моя мигрень…
— Мне что-то нехорошо. Я пойду, полежу, — сказала я, вставая. — Знаешь, мне кажется, с этим Алтарем Змей что-то не так. Я хотела бы узнать о нем побольше.
— Да? Ну, попробуй поискать что-нибудь в библиотеке… тут шикарная библиотека!
— Это же читать надо, — скуксилась я. — Эх… ну ладно. А ты мне поможешь?
Ти Фей поджал губы, а его взгляд подозрительно забегал из стороны в сторону.
— Я бы рад… но понимаешь. У меня вечером парафиновое обертывание рук, а потом ароматерапия, и ее никак нельзя пропустить, ведь скоро снова бал, и мне нужно быть ментально готовым, это такая нагрузка…
Я поморщилась и недовольно повела плечом. Фи, и это мужчина! Сильный пол… Хотя, пусть, его дело. Не маленький мальчик, чтобы я его жить учила.
— Может, мне вообще к тебе не подходить, не отвлекать? — немного недовольно спросила я. Ти Фей повелся на мою манипуляцию, опять схватил мою руку и встал, снизу вверх глядя прямо в мои глаза:
— Кью, ты моя лучшая подруга, и я всегда…
— Ну и черт с тобой… Не переживай, я не обижаюсь, просто голова болит, — я похлопала его по плечу и нетвердой походкой поплелась обратно в спальню. Больше всего на свете мне хотелось продолжить банкет и как следует напиться, но я сдержалась. Мне было просто необходимо узнать, что же Струт’гад тогда сказал, где вообще это случилось, и как я, в щи уделанная, оказалась в том месте…
Но не сегодня! Сегодня мне нужен отдых. Отдых и много рассола, раз уж пивом насладиться не придется…
И пусть я думала, что моя решительность вскоре будет развеяна, и я забуду обо всяких там алтарях и змеях в пользу одного-единственного змия, но зеленого и такого родного, но всякий раз, когда я закрывала глаза, я видела перед собой Струт’гада, и пускай я не могла различить его слов, они меня ужасно бесили, и я клялась себе, что он за это ответит. А чтобы воплотить в жизнь свою месть, мне для начала нужно было вспомнить, в чем же я его обвиняю.
И так я оказалась в библиотеке. Вот серьезно, сказал бы мне еще месяц назад кто-нибудь, что я по собственной воле приду в библиотеку, чтобы книжки почитать, я бы, скорее всего, знатно с этого просмеялась, а потом назвала говорящего дураком и дала ему в нос. Это совершенно не для меня, все эти фолианты, мысли, мудрость предков… Но отчаянные времена требуют отчаянных мер!
Первые полчаса я пыталась понять, как найти нужную мне книгу. Мне удалось догадаться, что они стоят по алфавиту, вот только порядок букв в этом самом алфавите я помнила из рук вон плохо. Первую победу мне удалось одержать тогда, когда я откопала на полке небольшую книжку с надписью «АЛФАВИТ» на обложке, и она стала для меня маленьким путеводителем в этом книжном мире. На полке, к которой была приклеена бумажка «Обряды» я нашла букву «А», а затем «З», но ни одной книги с надписью «Алтарь Змей» или хотя бы «Змеиный Алтарь» не было. Дурацкая библиотека! Зачем она вообще нужна людям, такая бесполезная?
В сердцах я пнула тяжелый книжный шкаф, но тот был так переполнен, что даже не двинулся, а вот я ойкнула и схватилась за сильно ушибленный большой палец. Вот черт! Зачем люди вообще изобрели это дурацкое книгопечатание?
— Привет, Кью, — услышала я голос Ти Фея позади. — Что-то не так?
Я обернулась через плечо и удивленно на него посмотрела. Он был уже в другом платье, но опять в короне, и его волосы были собраны в такую прическу, какую нужно было мастерить по меньшей мере часа полтора. Ха! Пижон…
— Я ищу книгу про Алтарь Змей.
— А, это… Я пришел взять какой-нибудь романчик себе, чтобы читать во время педикюра, но раз уж я здесь, давай помогу, — он ободряюще мне улыбнулся. — Я хочу поддерживать твою тягу к знаниям…
— Да-да… Давай уже, помоги мне найти эту дурацкую книгу.
Ти Фей прошелся вдоль шкафов, погладил пальцами корешки, похмыкал с видом мудреца, и уверенно вытащил какую-то книгу, размером примерно раза в три больше, чем другие.
— Вот, это словарь. Посмотри там. Потом сможешь оттолкнуться от найденной информации и поискать нужную литературу в тематических секциях. Поняла?
— Не-а.
— Найди в словаре статью про Алтарь Змей, прочитай, для чего он использовался, а потом ищи другие книжки на полочках, которые подписаны вещами, связанными с теми, для которых алтарь использовался. Яснее?
— Вроде, — я приняла книгу из его рук. — Стоп, Ти Фей! Что это такое?
— Где? — он испуганно взглянул на свои руки. Я схватила его за пальцы и постучала ногтем по кольцам:
— Это же не твои кольца! Не кольца твоей мамы.
— О, я знаю. Я те сложил в шкатулочку, чтобы не потерять.
— А в путешествии тебя это не волновало.
— Ну Кью, они плохо подходят к моему платью! Сама посуди, мое платье изумрудное, а кольца рубиновые. Лучше взять изумруды, они в тон…
— И моего кольца нет, — расстроилась я. — Потому что оно медное?
— Нет, потому что оно красное. Кью, честное слово, оно мне очень нравится и очень мне дорого. И ты мне очень дорога. Ты все еще моя лучшая подруга.
Он тепло погладил меня по щеке, и я всеми силами постаралась поверить в его слова.
— Ну ладно… я тогда займусь книгой. Узнаю все на свете!
— Давай. Заходи в мои палаты, если захочешь чем поделиться.
— Ишь! Палаты…
Ти Фей пожал плечами и скрылся среди шкафов, видимо, пошел искать романчик. А я села на мягкий бархатный стульчик, плюхнула книжищу на стол и углубилась в чтение. Процесс шел, конечно, медленно, но я все равно была горда собой! Правда, чтобы понять написанное в словаре про Алтарь Змей, мне пришлось перечитать этот кусочек текста раз пять, но главное результат, правильно?
В общем и целом, я узнала, что когда-то давно наги, полузмеи и полулюди, создали черный алтарь, с помощью которого на некоторое время погрузили свою страну во тьму. Они вроде как были злыми, эти наги. Но, разумеется, как и во всех историях, нашелся отважный герой, который перебил почти всех наг, нашел этот алтарь и разрушил его. Алтарь утратил свою магическую ценность и был потерян где-то в пустыне.
А больше авторы словаря ничего об этом не сказали. Подперев подбородок кулаком, я очень обстоятельно нахмурилась и тщательно пораскинула мозгами. Итак, Алтарь Змей, очевидно, штука злая, ведь отбирать у людей солнышко не хорошо. Струт’гад тоже, кажется, злой. А если помножить злого Струт’гада на злой алтарь, то вряд ли получится что-то доброе, правильно? Наверняка он хочет навредить миру.
Но можно ли быть в этом уверенной? Ти Фей бы, наверное, сказал: «нужно больше доказательств, Скиталица Кью. Нельзя обвинять никого просто так. Ты уверена, что Струт’гад хочет использовать алтарь для злых целей?».
«Нет, — ответила бы я. — Но разве можно использовать злой алтарь не во зло?».
«Алтарь не злой, — парировал бы Ти Фей. — Это люди злые. Я уверен, этот симпатичный бородач совершенно безвредный, а ты просто от скуки ерундой маешься».
Я так обиделась на воображаемого Ти Фея, что пообещала себе не разговаривать с ним больше, вернула словарь на полочку и решила, что больше этим заниматься не хочу. Какое мне дело до спасения мира? Известно: никакого!
Но что же все же он сказал такого, что я так разозлилась? Может, он сказал что-то плохое про меня? Вполне возможно, я же напилась и буянила в его доме. Или про Ти Фея? А если он хочет его обмануть? Тоже вполне возможно, ведь все-таки это выглядит подозрительно: какая польза Струт’гаду оттого, что Ти Фей будет жить в его доме, есть его еду, веселиться на его деньги? Этот король личей, конечно, не выглядит сильно злым, но и на деда мороза от мира мертвых он тоже не смахивает! Что за внезапная страсть к альт… альтер… Ну-ка, еще раз возьму словарь… А, вот! «Альтруизму».
Ух, зачем так сложно? Можно, пожалуйста, я лучше кого-нибудь поколочу, а думать не буду? Ну пожалуйста!..
Как бы тяжело мне ни было, но пускать ситуацию на самотек мне не хотелось. Не такая я эльфийка, чтобы оставить кучу загадок позади и решить просто не концентрироваться на них, спокойно жить дальше. Я обязательно должна узнать, что задумал Струт’гад.
И, раз уж узнав, что такое Алтарь Змей, я ничего не вспомнила, то нужно попробовать зайти с немного другой стороны, а именно попытаться найти ту комнату, где происходил тот разговор. Глаза-то мои картинку запомнили. Это уши подвели.
Стараясь не привлекать лишнего внимания, я слонялась по дворцу короля Струт’гада и пыталась посмотреть на комнаты с разных ракурсов. Судя по всему, в тот день я сидела на полу, вероятно, слишком пьяная, чтобы стоять; при этом я смотрела на Струт’гада как бы из-за угла, так что эта комната либо была в конце коридора, либо была неправильной формы. На крайний случай я могла сидеть под столом, но тогда король бы меня обязательно заметил, правда? Ведь непросто не заметить пьяную двухметровую эльфийку у себя под письменным столом! Значит, нужно проверить все комнаты с углами. Нет, звучит неправильно, ведь у любой комнаты, если она не круглая, есть углы… Тогда ладно! Просто проверю все комнаты, их во дворце не так уж много. Наверное, сто. Ну, в крайнем случае, двести…
Неизвестно, как долго могли бы продолжаться мои исследования, особенно учитывая тот факт, что пройденные комнаты я никак не отмечала и уже начинала путаться, если бы неожиданно передо мной не выросла запертая дверь. А зачем запирать дверь, за которой нет ничего секретного? Незачем. Значит, там, за дверью, что-то очень важное. Логично? Логично. Ах, слышал бы Ти Фей мои мысли, он бы точно восхитился моей деструкцией!
Я уже собиралась попытаться сломать дверь, как вдруг мне послышалось, что за дверью кто-то ходит. И верно: прижав ухо к ней, я четко услышала чьи-то шаги, немного беспокойные (значит, кто-то нервничал), а затем раздался и голос Ти Фея:
— Зачем вы меня пригласили?
Я сделала вывод, что его собеседником был Струт’гад, потому что больше ни с кем Ти Фей на «вы» бы не разговаривал, ведь возомнил себя принцем. А по тому, что голос Ти Фея был ровным и шел из одного места, я поняла, что ходит не он. Значит, Струт’гад нервничает. Ага. Интересно. Может, мне стоит бросить ремесло Скиталицы и заделаться детективом? Детективкой? Детективщицей?
— Я вынужден просить тебя о помощи, — услышала я голос Струт’гада и еще раз похвалила себя за то, что смогла логическим путем прийти к правильному выводу. — Я надеялся, что до этого не дойдет…
— Что вы хотите, дедушка? — нежно спросил Ти Фей. — Я с радостью вам помогу! Вы же так добры ко мне и Кью…
Я понадеялась, что скажут еще что-нибудь обо мне, но мое имя, увы, больше не прозвучало.
— Понимаешь, Ти Фей. Та штучка, которую вы принесли. Она хранит в себе невероятную силу! Но, черт, я совершенно не могу ее использовать!
— Почему, дедушка?
— Не знаю! Она была нужна мне для моего алтаря, с помощью которого я собираюсь окружить Империю Облаков защитной стеной. Император говорил тебе об этом?
— Я знаю, что именно с этой целью он отправил вам артефакт.
— Вот! Мы с ним давно на одной стороне баррикад…
Я вспомнила странные пятна на лице императора, так похожие на пятна на зомби-горничных, и серьезно нахмурилась. Что-то не так, теперь я в этом точно уверена. Почему лицо императора так изменилось? Почему он стал похож на оживший труп? С кем поведешься — от того и?..
— И как же мне помочь? — нетерпеливо спросил Ти Фей.
— В общем, тут вот какое дело, милый Ти Фей. Есть вероятность, что я не могу использовать артефакт, потому что не обладаю нужной магией. Я же не родился под твоей сферой, под сферой, где был создан артефакт.
— Верно… значит, вы думаете, все сработает, если я использую его? Потому что я из Империи Облаков?
— В общем, да. Тебе нужно будет только взять артефакт и всунуть его в специальную нишу в алтаре. Это не сложно и не требует никаких специальных умений, так что ты справишься.
— Дедушка! — обиженно воскликнул Ти Фей.
— Ай, ты же прекрасно понимаешь, что я имел в виду!
Некоторое время было тихо, и я даже начала волноваться! Но, когда я уже хотела начать долбиться в дверь и требовать объяснений, что с моим другом, он сказал:
— Мне нужно подумать, ваше величество. Знаете, Кью думает, что алтарь может служить злым целям…
— Неужели ты считаешь, что я бы!..
— Вы король личей!
Струт’гад закашлялся, а потом громко хмыкнул:
— Хм! Да… Вот что, внучок. Если ты поможешь мне, то я с радостью отдам свою дочь, Бригитту, тебе в жены. Тем более, что она так смотрит на тебя, ты же сам видел!
— Дедушка… — в голосе Ти Фея звучало смущение. — Прекратите…
— Подумай об этом, я тебя не тороплю. Будешь как сыр в масле кататься! Все у тебя будет: балы, еда, золото, шелка с твоей родины, самые дорогие!
— Но алтарь не сделает ничего плохого, ведь так?
— Ничего плохого, мой мальчик! Всего лишь небольшая, но очень нужная миру магия, поверь мне.
— Я все же должен все обдумать. Я очень хочу помочь вам, но такие решения не принимаются в одночасье, верно?
— Ты очень мудр, мальчик мой! Ну, теперь ты можешь идти. Думай столько, сколько тебе понадобится. Видишь, я тебя ни к чему не принуждаю.
Я услышала стук каблуков Ти Фея и поспешила смотать удочки.
Остаток дня я провела в библиотеке, пытаясь найти что-то об артефакте. Я хотела узнать, действительно ли нефритовый дракончик способен создать волшебную стену вокруг Империи, но если об Алтаре Змей, нагах и Бесконечной ночи, затмении, созданном вторыми при помощи первого, мне удалось найти хоть что-то, то об артефакте в виде нефритового дракона не было ни слова. Зато я узнала, что дракон — это животное с четырьмя лапами и крыльями (как будто я не знала, ха!), что нефрит — это зеленый камень (не может быть!), а артефакт — это вообще любой предмет, созданный искусственно, а не природой. Интересно, а эльф тогда артефакт или нет? А гаргулья? А голем?
Мои размышления и чтение книг так меня утомило, что я сама не заметила, как заснула, стоило мне добраться до постели. Уже ни о чем не было сил думать, мозги словно сварились… И спала бы я себе спокойненько, если бы не почувствовала сквозь сон, как ночью кто-то лезет ко мне под одеяло! Убью наглеца, и не только за то, что разбудил!
— А ну! — я ударила кулаком, но попала в подушку. Уже собравшись провести реванш, я услышала тихий шепот Ти Фей:
— Кью, это я…
И села в постели, изо всех сил пытаясь продрать глаза, даже пальцами себе помогая.
— Чего тебе надо…
— Кью, ты узнала что-нибудь об Алтаре Змей?
— А? Ну, — я все-таки разлепила веки, поискала Ти Фея глазами и нашла его выбеленную физиономию на своей подушке, — неужели это не может подождать до утра?
— Пожалуйста, Кью, расскажи сейчас.
— Фу, какой ты… Ну ладно. В общем, слушай. Алтарь Змей был создан нагами, чтобы наслать на нашу планету длительное затмение. Украсть наше солнце. Раньше-то было два солнца, но одно упало, а они решили и последнее забрать! А наги это…
— Хватит, я знаю, — перебил меня Ти Фей. — Значит, алтарь используется для злой магии?
— Во всяком случае, для нее он был изобретен.
— Вот как… понимаешь, просто Струт’гад сегодня…
Я выслушала историю об его разговоре с королем с таким видом, словно впервые обо всем узнавала.
— И? — спросила я после. — Ты не знаешь, как поступить?
— В целом, да. Помнишь, Эдя сказал нам, что Струт’гаду доверять нельзя? Вампирам, конечно, тоже особо веры нет, даже если они красавцы, как из книжек…
— Я бы на твоем месте десять раз все как следует взвесила, Ти Фей. С одной стороны, в действительности ставить слова короля под сомнение у нас нет причин. Но с другой, его поведение, особенно в отношении тебя, представляется мне крайне странным…
— «В действительности», «в отношении»! Ты ли это говоришь, Кью?
Я стеснительно улыбнулась и протянула ему ладонь. Ти Фей подсветил маленьким огоньком и прочел с нее умные фразы, которые я туда записала своими кривыми буквами, чтобы со временем запомнить.
— Я горжусь тобой, Кью. Ты очень поумнела.
— Это все благодаря тебе, — я легла на спину и плечом прижалась к его груди. — А если ты согласишься помочь Струт’гаду и женишься на Бригитте… То со мной ты путешествовать уже не станешь?
— Извини. Мне было очень хорошо с тобой, и я тебя очень ценю. Это всегда будут мои самые сладкие воспоминания! Но, сколько себя помню, я всегда мечтал о другом. Мечтал вот о такой спокойной, размеренной жизни, где не надо ничего решать, рисковать, заботиться о чем-то… Понимаешь, Кью? Я с детства был должен соответствовать, соответствовать амбициям отца, как единственный и долгожданный сын, затем соответствовать правилам монастыря, как приличный послушник. А я… а мне все это не нужно! Я боюсь ответственности, Кью. Я хочу жить в свое удовольствие. Родись я женщиной…
— Да уж, природа промахнулась с твоими хроно-сонами!
— Хромосомами.
— Нужно было дать тебе разные!
— Да ведь у мужчин и есть разные…
— Мужчина! — я схватила его косу и намотала себе на руку. — У мужчины волос долог, а ум короток… Хм! Но твой волос что-то уж очень долог, это что такое?
Он махнул на меня рукой.
— Да они в последнее время как на дрожжах расти стали. Уже, впрочем, давно. Каждое утро подрезаю, как с Петербурга уехали.
Он произнес слово «Петербург» и мы одновременно, не сговариваясь, замолчали и предались воспоминаниям. Воспоминания эти были, с одной стороны, теплыми, а с другой — какими-то сложными…
— Если я это сделаю, — еще тише зашептал Ти Фей, — то никогда не увижу Хотару и Аду.
— Может, они как-нибудь заглянут к тебе. Но тогда Ада Бригитте все волосы повыдергивает за тебя!
— Ах, Бригитта… Такая красивая, и при этом тупая, будто пробка! Даже ты по сравнению с ней гениальна.
— Что-то не звучит мило!
— Прости, Кью. Мне просто неспокойно на сердце, вот и мелю всякую ерунду. Слушай, а что бы ты сделала на моем месте?
— Я? — я повернула голову и задумчиво на него уставилась. — Отказалась бы. Ни за что бы не взяла на себя такую ответственность. А если Струт’гад обманывает тебя? А что, если император твоей страны увлекся некромантией, и поэтому связался с этим дедом, ведь он что ни на есть некромант? Это бы объяснило те странные пятна на его лице, что я видела. Я рассказывала тебе, да?
— Да. Но, с другой стороны, когда еще у меня будет такой шанс? Все, о чем я мечтал всю свою жизнь…
— Тут уж решать тебе. И знаешь, что? Утро вечера мудренее.
— Ого, все-таки чтение книг действительно пошло тебе на пользу, Кью.
— Я просто очень хочу спать, а ты вломился сюда и болтаешь!
Он засмеялся самым дружеским на свете смехом и укрыл меня одеялом.
— Спи, спи. Я могу не уходить, ведь правда? Как во время путешествия, когда ночи стали так холодны, и мы спали бок о бок, ведь так теплее, да?..
— Ой, да оставайся, только замолчи, — сонно пробормотала я, поворачиваясь на другой бок. — Ваше высочество…
Сквозь сон я слышала его дыхание и чувствовала запах каких-то масел, которым он что-то у себя натирал, видимо, в рамках процедур для принцев, но утром, когда я проснулась, его не было.
Его-то не было, зато был сон, который я увидела перед рассветом. В этом сне частично восстановились детали той сцены, которую я все это время усиленно пыталась вспомнить, того разговора Струт’гада с кем-то. Теперь я была уверена, что говорил он с императором Облаков, ведь точно слышала в этот раз его голос. Оба говорили не очень четко, и по большей части разобрать их речи я не могла. Но несколько слов во сне все же прозвучали достаточно разборчиво, и до чего же страшные слова это были!
— Тьма поглотит планету, — произнес Струт’гад. — И мир содрогнется…
Император что-то спросил, только я не поняла, что. Зато ответ Струт’гада был ясен:
— Я в нем уверен. Он не подведет.
«Он» это наверняка Ти Фей, кто же еще? Значит, Струт’гад точно хочет использовать его для очередной попытки нежити уничтожить мир! Я обязана предупредить его, сейчас, немедля!
А, еще кое-что важное. Во сне я сидела под столом, как и предполагала. А Струт’гад не заметил меня потому, что штуковина, с помощью которой он говорил с императором, стояла в стороне. И происходило все это не абы где, а в его кабинете!
Не знаю, конечно, как я туда попала, но важно было даже не это. Важно было то, что его кабинет и был той самой запертой комнатой!
И я правильно сказала, что запирать комнату просто так никто не будет. Я снова была права! На то я и Непревзойденная!