Эта часть Беллеагеа казалась мёртвой. Давно заброшенная, опустевшая, покрытая пылью, укутанная сухим запахом старины, она хранила в себе тайны древности, написав их на белых стенах, изуродованных трещинами, аккуратными айлейдскими рунами, прочесть которые было крайне сложно. Но именно ими Лиарендил заинтересовался в первую очередь. Он приблизился к надписям, проведя по ним ладонью, и, надев очки, стёкла которых треснули от падения, попытался разобрать странные линии, которые с первого взгляда казались хаотичными царапинами на каменной поверхности. Мерилиан не стала мешать ему в переводе. Она подняла глаза к потолку, к которому была подвешена металлическая эльфийская люстра, бросая вокруг звёздный свет и придавая этому месту ещё больше таинственности и очарования. К двери напротив эльфы идти не спешили. В этой маленькой комнатке, несмотря на скудность обстановки, было что изучить. Больше всего босмерку заинтересовали поржавевшие купола, размещённые на пьедесталах друг напротив друга.

Она медленно подошла к ним, внимательно изучая каждую грань выкованных из странного металла предметов, касаясь пальцами гладкой холодной поверхности. Ей было интересно, что находится под этими крышками, но узнавать почему-то всё-таки не хотелось. Как оказалось, опасения Мерилиан не были напрасными. Когда она встала в центр, лепестки железных цветков неожиданно раскрылись. На девушку зловеще уставились четыре чёрных кристалла, светящихся белым морозным огнём. Она замерла.

— Лиарендил… — Её голос предательски задрожал от испуга. — Что это?

Альтмер обернулся. На его лице застыла маска беспокойства, за которой скрывался настоящий страх. Мерилиан хорошо удалось это разглядеть.

— Не двигайся, — тихо сказал он, осторожно подходя ближе. — Просто не двигайся.

— Что случилось? Я… я не понимаю.

— Всё будет хорошо, — кажется, этими словами он хотел её успокоить, но босмерка прекрасно знала, что в девяти случаях из десяти они оказываются ложью.

— Что это за кристаллы?

— Это варлалор. Чёрные камни варла. — Мерилиан заметила, как старательно Лиарендил пытается спрятать ужас за спокойным голосом, и вдруг поняла, как сильно эти камни похожи на те двебалы, о которых он рассказывал ей. — Они служили айлейдам для охраны чего-либо или кого-либо. Эти древние артефакты способны накапливать различную стихийную энергию и направлять её в нужное для них место. Чаще всего это какая-то определённая точка, но бывает и так, что черные варла выбирают своей целью жизненную энергию.

— А в нашем случае? — Мерилиан с каждым словом своего магистра всё больше и больше начинала бояться сложившейся ситуации.

— В нашем случае это определённое место.

— И это место… я на нём стою, да?

Лиарендил громко сглотнул, кивнув.

— Ты стоишь на панели, которая активирует их.

— Это ведь можно как-то отключить, правда? — Мерилиан старалась держать себя в руках, поэтому даже нашла в себе силы улыбнуться. Она была уверена, что Лиарендил знает, как всё исправить.

— Конечно, — не задумываясь ответил эльф, и Мерилиан догадалась, что он не имеет ни малейшего понятия, как это сделать.

— Отлично. — Её голос тоже выдал панику, сорвавшись на высокие нотки. — И как?

— Я попробую в этом разобраться, — пообещал он, возвращаясь к стене с надписями.

— А я? Мне нельзя двигаться?

— Нет. Как только ты перенесёшь свой вес, варлалор отправят нас к Ситису.

— Мрачненькая перспектива…

Альтмер не ответил ей, пытаясь понять древние надписи. Он досконально изучал взглядом каждую царапину на стене, старательно разглядывая вырезанную в камне руну и составляя единое слово. Мерилиан только теперь поняла, насколько трудна была эта работа. Символы были написаны так плотно друг к другу, что некоторые из них казались одним большим узором, который никак не мог быть какими-то буквами. И чтобы разобраться в этом, требовались терпение, определенные знания и время, которого у них не было. Босмерка осознавала, как начинает неметь её тело. Она стояла без движений в течение нескольких минут и уже чувствовала напряжение, отзывающееся болью в конечностях.

— Лиарендил, говорите вслух. — Он обернулся к ней. — Если я отвлекусь, то мне будет проще изображать из себя статую. Говорите вслух.

Он понимающе кивнул.

— Хорошо. Здесь есть два без проблем узнаваемых слова. Это Беллеагея, — он указал пальцем на дорожку рун. — Но в прямом смысле или в роли названия этого места? И Веньяндавик. Так… Эти руны похожи… “А” или “К”. После них четко видна “Р”, а потом опять этот символ. Думай, Лиарендил… В каком слове тебе уже встречался такой порядок букв?

Мерилиан улыбнулась тому, как невнятно он разговаривает сам с собой. Ей действительно удалось отвлечься, и сейчас она тоже пыталась разглядеть айлейдские письмена. На её взгляд эти символы были совершенно одинаковыми, разве что у одного из них был более острый угол наклона. На месте Лиарендила она даже не придала бы этому значения.

— Каран! — неожиданно догадался он. — Защита. Так… Великие знания защищены кем? Это, — он коснулся следующего слова, — это, похоже, какая-то цифра, после неё идёт… это варла — звезда. Отлично, это слово — лор. Но почему такое неправильное написание? Между ними… чужеземцы? Нет, это “И”… лир… пелир? Это как Пелинал, идиот, можно было сразу догадаться!

Мерилиан засмеялась над ним и всё-таки решила спросить:

— И какое отношение к этому имеет рыцарь Алессии?

— “Пелин-Ал” на айлейдисе означает “славный рыцарь”. Это ещё одна загадка истории, почему же рыцарь Алессии, который так ненавидел айлейдов, взял себе эльфийское прозвище.

— “Пелин” — это рыцарь?

— Рыцарь, воин, страж… здесь это, наверное, страж. Великие знания защищены звёздными стражами тьмы… четыре звёздных тёмных стража, это ясно, варлалор.

— Но первое слово?

— Первое… Первое, первое! Конечно, не знания защищены, а что-то, принадлежащее этим знаниям. Что-то… Это ключ! Ключ от великих знаний охраняют четыре звёздных тёмных стража. Отлично, это и так очевидно.

— Там есть что-то, что нам поможет?

— Очень на это надеюсь. Так… подожди.

— Я, если вы не заметили, не имею возможности пошевелиться, — съязвила Мерилиан, но альтмер пропустил эти слова мимо ушей, ушедший с головой в перевод древней надписи.

— Дальше сказано, что варлалор были поставлены здесь королем-магом Веньяндавика. И им достоин владеть… кем владеть?

— Ключом?

Лиарендил нахмурился.

— Из тебя бы получился хороший переводчик.

— Благодарю, — хмыкнула босмерка. — Кто достоин владеть им?

— Бала мер. Сильный эльф. Сильнейший.

— “Ключ от великих знаний охраняют четыре звёздных тёмных стража, поставленные здесь королем-магом Веньяндавика, и лишь сильнейшие достойны владеть им”? Это всё?

— Это всё, — спокойно подтвердил эльф, задумавшись.

— Но нам это, конечно, никак не поможет?

— Подожди, — повторил он, прислонившись к стене. — Какой ключ? Видимо, на этой панели раньше стоял какой-то необходимый айлейдам предмет. И поскольку вокруг него постоянно накапливали силу чёрные варла, взять его никто не мог, кроме сильнейших.

— Прекрасно, — нервно засмеялась босмерка. — Может, нам стоит найти старого сильного айлейда, который нам поможет?

— Я вытащу тебя, — с какой-то жестокостью ответил Лиарендил, подняв на неё взгляд. Его голос прозвучал так твёрдо и строго, что Мерилиан вновь увидела в нём того альтмера, который за своими добродушием и оптимизмом скрывал столько боли прожитых лет, которую даже представить было страшно.

— Извини, — Мерилиан снова взяла себя в руки, не позволяя панике завладеть собой. — Просто… мне страшно.

— Знаю. Но прошу тебя, не двигайся.

— Хорошо.

— Итак, — он задумчиво зашагал перед ней, уткнувшись взглядом себе под ноги, — больше всего на свете айлейды ценили магию и уважали магов. Сильнейшими в их понимании были могущественные чародеи. Что же сказано в этой надписи? Только сильный маг может забрать этот ключ. В моём случае этот ключ ты, Мерилиан. А я, надеюсь, достаточно сильный маг, чтобы позволить тебе безопасно сойти с этой плиты.

— Не надо, — прервала она. — Я знаю, что вы собираетесь сделать.

— Здесь нас может спасти только магический щит. Деактивировать варлалор не удастся. Только принять на себя этот удар и выжить.

— Это невозможно! — Она повысила голос, снова чувствуя подступающий к сердцу страх. — Нас всего лишь двое. Вы слишком истощены после того, как открыли дверь, а я не обладаю достаточной силой. Этих камней в два раза больше, и я прекрасно понимаю, какая сила заключена в них. Объединившись, она разорвет нас в клочья, Лиарендил. Вам ли не знать этого? Нет. Никаких щитов. Должен быть другой выход.

Кажется, он согласился, замерев на месте и продолжая слушать её размышления, опустив голову и смотря в одну точку перед собой. Когда она замолчала, он тихо ответил:

— Нет другого выхода, Мерилиан.

— Должен быть!

— Но его нет.

— Помните, что вы мне сказали тогда, когда говорили о двебалах? — Она заметила, как он с болью сжал ладонь в кулак, всё ещё не поднимая на эльфийку взгляда. Конечно, он помнил. — Вы мне сказали, чтобы я не боялась, пока вы рядом. Потому что вы никогда больше не ошибётесь. Не ошибайтесь. Я смогу простоять здесь сколько понадобится, но не предпринимайте поспешных решений.

— А ты видишь какой-то другой выход?

— Да. — Она подняла глаза на дверь.

Лиарендил, посмотрев на босмерку, проследил за её взглядом.

— Я не брошу тебя здесь.

— А я и не позволю вам меня бросить. Просто идите дальше. Может, за этой дверью есть ответ. Может, вам удастся выйти к нашей группе, а вместе они точно смогут принять на себя удар чёрных варла.

— Нет, Мерилиан.

— Иди.

— Если я оставлю тебя одну, а ты не выдержишь и сделаешь всего лишь один шаг…

— Я выдержу. Поверьте мне. Я обещаю, что справлюсь

Он подошел к ней настолько близко, насколько это было возможно в данной ситуации.

— Я верю тебе, Мерилиан. Хорошо. Если ты думаешь, что мне удастся найти наш отряд…

— Иди.

Он, замолчав, кивнул и, развернувшись, скрылся за дверью. Мерилиан знала, что он очень сильно сомневается в своих силах, иначе никогда бы не согласился оставить её здесь одну. Без него вдруг стало настолько тихо, что эльфийка начала слышать, как сильно бьется её сердце. Ей было по-настоящему страшно. Вокруг неё пульсировали сгустки энергии холода, заключенные в зловещие черные кристаллы, и ей приходилось неподвижно стоять в центре, чтобы выжить. В её голове не раз промелькнула мысль о том, что пока она здесь одна, нужно сойти с нажимной плиты. Но следом за этой приходила другая: её смерть будет самым страшным предательством по отношению к Лиарендилу. Она знала, что он винит себя за то, что произошло, хотя это она бездумно подошла к этим пьедесталам, а не он. И ещё она понимала, что эта ситуация напоминает ему о всём том, что произошло много лет назад, когда погибли его сестра и девушка. И если это случится снова, то неизвестно, как он на это отреагирует. Так подло поступить с ним и умереть сейчас Мерилиан не могла.

Хотя всё тело ужасно болело. Сколько она уже стоит так? Около часа или намного больше? Ей казалось, что прошло-то всего минут десять, однако она понимала, что всего лишь пытается себя успокоить таким обманом. Так страшно ей не было даже на экзамене по Мистицизму. Она осторожно повернула голову, потому что вообще боялась пошевелиться, и посмотрела на светящийся варлалор. Только в одном этом камне была заключена такая сила, что ни один щит в мире не выдержал бы столь мощной атаки. Мерилиан не верила, что Лиарендил сможет справиться с четырьмя. Она знала, что он очень сильный маг Изменения, но… с этим не справится даже он.

Эльфийка неожиданно вспомнила Бартоломея и Недлума и несказанно порадовалась, что они не находятся сейчас здесь, с ней. Она представила, как бретон с Дальей отдыхают у Брены, как и планировали. Наверное, для них обоих это будет самое незабываемое и счастливое лето. У Недлума, наверное, тоже всё хорошо. Ведь он дома, в Гратвуде. Он так сильно любил свою родину, что улыбался при одной только мысли о ней. Он просто не может быть несчастен там. Мерилиан подумала о Талиэль. Эта девчонка была такой милой, что видеть её рядом с Недлумом было невероятно приятно. Было бы здорово, если в следующем учебном году эти двое всё-таки будут вместе. Два босмера-мистика были бы идеальной парой.

Лиарендила не было, казалось, целую вечность. Мерилиан убеждала себя, что стоять вот так, без движений, совсем не трудно. Она вспомнила, как в детстве отец ставил её в угол за плохое поведение, и она, гордая, несколько минут стояла там, совершенно не двигаясь и не показывая, как ей на самом деле скучно. Сейчас она опять старалась стать той непослушной настырной девчонкой, которая упрямо будет стоять несколько часов на одном месте, чтобы не выдавать собственного страха. Раньше Мерилиан и подумать не могла, что на самом деле это настолько сложно.

Дверь раскрылась так неожиданно, что эльфийке с трудом удалось сохранить спокойствие и не сделать шаг назад. Лиарендил вернулся всё в том же мрачном расположении духа, и она поняла, что хороших новостей у него нет.

— Кое в чём ты была права, — тихо заметил Лиарендил, подходя к ней, но потом, посмотрев на неё, почему-то замер. — Мерилиан… всё будет хорошо.

— Я знаю, — спокойно ответила она, не понимая, что заставило его так заволноваться.

— Поэтому ты плачешь?

— Я? — Она хотела бы коснуться своей щеки, но боялась даже пошевелить рукой. Кажется, по её щекам действительно текли слёзы, но она даже не замечала их. Неужели напряжение, о котором она так старательно пыталась не думать, всё же дало о себе знать?

— Прости меня, — он сказал это с самым настоящим раскаянием. Мерилиан вдруг стало стыдно за то, что она заставляет его чувствовать свою вину во всём этом. — Я вытащу нас отсюда. Любой ценой.

В его руках эльфийка увидела велкиндский камень. Она сразу поняла, что он хочет сделать:

— Нет, Лиарендил… мы не должны принимать на себя такой удар. Мы погибнем.

— Я не позволю, — это звучало настолько самоуверенно, что и Мерилиан захотелось принимать это за правду.

— Что там, за этой дверью?

— Ты сама сможешь увидеть.

— Расскажите. — Она настолько боялась предпринимать какие-либо действия, что настойчиво старалась оттянуть время разговорами.

— Я не знаю, что это было. Там какая-то конструкция, предназначение которой для меня остаётся загадкой.

— Конструкция? Вроде двемерской?

— Нет, совсем другая. Я не думаю, что сейчас подходящее время для обсуждения айлейдских технологий. Давай попробуем решить сложившуюся ситуацию.

— Лиарендил, не надо. Мы не сможем. Нашей силы не хватит.

— Это единственный выход, Мерилиан.

— Но почему? Неужели это проклятые камни нельзя как-то отключить?

Альтмер вздохнул.

— Думаешь, я бы не сделал этого сразу? Мне очень, очень жаль, Мерилиан. Но варлалор деактивируются только тогда, когда выпустят накопленную силу. И лишь на то время, пока набирают новую.

— А эти лепестки? Должен ведь быть какой-то рычаг, чтобы снова поднять их.

— Так рычаг есть. Только ты на нём стоишь, — сделав паузу, он продолжил: — Я знаю, как тебе страшно. Но мы должны сделать это. Я не позволю тебе умереть.

— Хорошо, — согласилась она. — Но… что насчет вас?

Он ей улыбнулся.

— Я тоже не планирую умирать здесь.

Эти слова прозвучали фальшиво. Мерилиан как и любой маг знала, насколько опасным было то, что они собираются сделать. Несмотря на то, что Лиарендил пытался её успокоить, ей стало ещё страшнее.

— Слушай меня, Мерилиан, — его голос зазвучал серьёзно. — Ты должна будешь сейчас открыться мне, чтобы я смог объединиться с твоей магической силой. А после сделаешь шаг навстречу, подойдя как можно ближе, и пригнёшься, хорошо? Всего лишь один шаг.

— Хорошо. — Она почти незаметно кивнула. — И что будете делать вы?

— Поставлю вокруг нас щит.

— А если не успеете?

— Успею. Я всё-таки какое-то время учился Изменению.

— Щит разлетится на кусочки, и мы умрём.

— Щит разлетится, — согласился Лиарендил. — Но на это уйдут все силы варлалор. Прошу, Мерилиан… просто поверь мне.

— Я верю.

— Тогда мы должны это сделать, — Лиарендил вытянул из велкинда магическую энергию, отчего синий камень засветился ярче, отдавая свою силу чародею, а затем, опустошенный, погас и, треснув, раскололся в руках альтмера. Он поднял глаза на Мерилиан, разведя руки, будто бы хотел обнять её, и одними губами прошептал: — Давай.

Эльфийка, позволяя альтмеру черпать из неё энергию, словно из велкиндского камня, сделала шаг. В этот момент за её спиной что-то так громко взорвалось, что она вскрикнула от испуга. Ноги отказались держать её, и Мерилиан, оказавшись рядом с Лиарендилом, упала в его руки, когда он одним мощным заклинанием мгновенно поставил вокруг щит. После этого он подхватил её, словно легкую тряпичную куклу, не позволяя упасть на пол, и мгновенно развернулся, поворачиваясь к чёрным варла спиной и оказываясь для девушки дополнительным живым щитом. Всё произошло настолько быстро, что Мерилиан не успела и глазом моргнуть. Время для неё словно изменило свой привычный темп и пошло в разы медленнее, позволяя чётко разглядеть всю картину. Эльфийка видела, как маг, соединив вместе их энергии, поставил мощный щит. Настолько мощный, что его можно было разглядеть обычному человеку, который не имел к магии никакого отношения. Барьер переливался над ними фиолетовым свечением, будто толстое стекло, и даже звуки сорвавшегося с кристаллов снежного вихря стали тише.

Мерилиан чувствовала, как руки альтмера сомкнулись на её спине. Он прижал её к себе, укрывая от ледяной бури, словно самая надёжная броня, и ей казалось, что всё точно будет хорошо. Они оказались словно в совершенно другом измерении, где не было ничего, кроме сферы магического щита и их двоих. Когда он обнял её, она коснулась ладонью его груди, пропустив два удара его сердца, и в следующий миг барьер треснул, приняв на себя удар той разрушительной силы, которая таилась в кристаллах. Яркий свет звенящим шумом разрывающейся защиты заполнил всю комнату. Магия Разрушения разбила заклинание Изменения, образовав вспышку сгораемой энергии, сопровождаемую звонкой трелью, слышимой только двум магам, находившимся здесь.

От этой мощной ударной волны их сбило с ног. Мерилиан не видела, что происходило с варлалор из-за того, что альтмер закрыл ей собой весь обзор, но зато она очень хорошо видела самого альтмера. Она понимала, какой болью ему приходится расплачиваться за разорвавшийся барьер. Ей самой хотелось кричать от нестерпимых мучений даже тогда, когда простейшее заклинание огня рушит её слабый щит, поэтому сейчас ей было даже страшно представить, что чувствует Лиарендил. Его дыхание сбилось, а руки ещё сильнее сжали девушку. Мерилиан одновременно и восхищалась этим эльфом, и ужасалась тому, как он может продолжать держать ситуацию под контролём. Однако потом она почувствовала, как Лиарендил, потратив все свои магические силы на этот щит, теряет с ней связь, поэтому сама, не осознавая своего поступка, надавила на его грудь ладонью, делясь своей энергией, которой тоже оставалось совсем немного. Им обоим было хорошо известно, что случается, когда маг слишком резко пропускает через себя мощь Этериуса. Это случилось с Элирэн и Виларией, и обе они теперь мертвы. Лиарендил никогда не должен был разделить с ними эту судьбу. Мерилиан ему не позволит.

Ее ужасно злило, что он так самоотверженно жертвует своими силами. Сначала перед входом в Беллеагеа, теперь здесь… Мерилиан вспомнила, как Селвилара бросилась ему на помощь, совершенно не думая о том, что будет после. Для неё было важно то, что происходит сейчас. Данмерка сказала, что время научило её ни на миг не сомневаться в Лиарендиле, потому что он всегда знал, что делает. Мерилиан тоже не сомневалась в нём. Хотя она и не была такой сильной чародейкой, как учёная из Вивека, но тоже должна была сделать хоть что-то, чтобы помочь альтмеру.

Закончилось всё так же быстро, как и началось. Наверное, если наблюдать за этим со стороны, то понять всё происходящее просто невозможно. Но для Мерилиан, находящейся в самом центре этого безумного магического вихря, всё происходило так ясно и отчётливо, что казалось, будто на всё это ушло гораздо больше времени. Одно мгновение растянулось в целый час. Мерилиан чувствовала, что тело онемело то ли от того, что она долгое время находилась без движения, то ли от магического истощения. Но она продолжала ощущать сильные объятия альтмера, он прижимал её к себе, что-то говоря, но разобрать этих тихих слов она не могла из-за стука крови в ушах. Его ладонь скользнула по спине девушки, и тонкие пальцы запутались в рыжих волосах. Мерилиан вдруг стало страшно. Она никогда не испытывала такого страха, как в тот момент, когда посмотрела в его зелёные, ничего не видящие перед собой глаза. Она неосознанно коснулась ладонью побледневшей щеки альтмера, с ужасом подумав о том, как холодна его кожа, а потом тоже обняла, еще сильнее к нему прижавшись и сцепив руки за его спиной.

Она почувствовала что-то холодное под своими пальцами и только через несколько минут поняла, что это был магический снег.

Словно в ответ на её действия, альтмер рухнул на неё всем телом, потеряв сознание.