С того дня они стали встречаться чаще, хотя обе понимали, что события этой ночи никогда не повторятся.

Напившись кофе в Метрополии, они проехали до дома Ари, и Сиси сидела в глубоком удобном кресле и вслух читала роман, а Ари пилила ногти, едва касаясь их пилочкой. Неожиданно Сиси прервала чтение, оборвалась на полуслове; Ари поглядела на нее, недоумевая, что же заставило остановиться на самом интересном месте, и выронила пилочку на густой розовый ковер. Сиси смотрела на шелковый чехольчик, лежавший на туалетном столике, рядом с рубиновой шкатулкой. Замок чехольчика приоткрылся, и стало видно, что внутри лежал пистолет.

— Хм, — Сиси отложила книгу, взяла чехольчик и повертела оружие в руках. — Тяжеленький!

— Осторожно, Сиси! — взмолилась Ари. — Не выстрели случайно!

— Не выстрелить? Ари, да ведь это же бутафорский пистолет, с которым ты выступаешь в моей пьесе! Я его сразу узнала. Такой интересный дизайн...

Ари напряженно на нее смотрела, так напряженно, что Сиси стало не по себе.

— Только не говори мне, что ты стреляешься на сцене из настоящего оружия!

— Конечно нет, конечно нет! — нервно воскликнула Ари, подскакивая со своего места и бросаясь к Сиси, чтобы отобрать пистолет. — Но я беру уроки стрельбы, вот и все! Я хочу, чтобы мое самоубийство на сцене нельзя было отличить от реального.

— Его и так не отличишь, Ари! Где ты вообще нашла учителя, согласного обучать стрельбе женщину?

— Когда у тебя есть деньги, многие дороги оказываются открыты, Сиси.

— И ты делаешь это только ради постановки?

— Только для того, чтобы знать, какова отдача после выстрела, сколько весит пистолет, как нажать на курок, чтобы...

— Понятно! И как, добилась успехов на стрельбище?

Ари улыбнулась, отвела руку в сторону и, не дрогнув, выстрелила в диванную подушку. Сиси испуганно взвизгнула.

— С ума сошла? С ума сошла! Стрелять в доме!

— Мой дом, хочу — стреляю, а захочу — пожар разведу, — холодно отозвалась Ари. — Все равно этот диван мне уже надоел.

Сиси все еще не могла прийти в себя от шока; по-настоящему очнулась она лишь тогда, когда двери комнаты бесцеремонно отворились, и жирный Богер появился на пороге, потирая руки:

— Я, кажется, слышал стрельбу?

Ариетта засмеялась, навела пистолет на него, сощурила один глаз и без содрогания нажала на курок.

— Пиф-паф.

Сиси не понимала, как ей удалось не умереть от разрыва сердца.

— Вижу, вижу, ты репетируешь, — засмеялся Богер. — И не зря! У меня колоссальная новость.

— Такая же колоссальная, как и твое пузо?

— Ну-ну, Ариетта! Я бы давно оторвал тебе твой острый язычок, если бы ты не так хорошо умела ласкать им член, — усмехнулся Богер. — Новость вот какая: на следующее представление "Сверхновой" намерен явиться сам король!

Сиси пискнула от шока.

— Король! На Сверхновую!

Богер удивленно уставился на нее, будто только теперь заметил, что в комнате есть кто-то кроме него и Ари.

— С кем имею честь?

— Это Сиси, моя подруга, — улыбнулась Ари, убирая пистолет обратно в чехол. — Я рассказывала тебе о ней, не так ли?

— Когда я вижу твои прелестные пухлые губки, я физически не могу слушать, что ты там щебечешь, — заметил Богер, всматриваясь в лицо Сиси. — Не имел ли я чести видеть вас раньше, госпожа Сиси?

Сиси поднялась с кресла и наиграно присела в реверансе, буравя его горящим взором.

— Да, господин граф. Моя фамилия — ри Тумрия, и вы не раз останавливались у моего деда на морском берегу. Я была хорошо знакома с вашими дочерями.

Богер замер ненадолго, и видно было, как он силится вспомнить; потом его лицо просветлело, на губах расплылась довольная улыбка и он так резво закивал, что лишь чудом его голова не скатилась с хилой шеи.

— Я помню! Конечно! Крошка Сизель ри Тумрия! Кажется, до меня доходили слухи, что старый барон все свои деньги завещал молодой любовнице?

— Так и есть.

— И оставил крошку Сизель без гроша в кармане?

— Я вполне в состоянии позаботиться о себе сама.

— Конечно, — Богер критически осмотрел бедное простое платье Сиси и мозоли от пера на ее пальцах, после чего довольно усмехнулся. — Я вижу. Уверен, будущее Хрустальной за такими самостоятельными девушками, как ты, Сизель.

Это прозвучало до того ядовито, что в комнате едва не завяли все цветы разом.

— И как давно вы знакомы, красавицы?

— Всю жизнь.

— Вот как! Неужто я имел честь видеть Ариетту еще малышкой, да совсем об этом позабыл?

Сиси ответила через силу:

— Имели... вы виделись...

— Как же я мог забыть!

Ари гордо вскинула головку и заявила:

— Я была на редкость уродливым ребенком, дорогой граф. Не удивительно...

— Не удивительно, — эхом отозвался он. — Все логично! Ты была уродливым ребенком, и вот какая ты стоишь передо мной; а крошка Сизель была до того хорошенькой малышкой, что...

Это было уже слишком; Сиси пружинисто вскочила на ноги и бросилась вон из комнаты под раскатистый смех Богера:

— Разве я что-то сказал? Обидчивая малышка ри Тумрия!

Ари нагнала ее на лестнице.

— Не слушай его! У него мозгов не завелось, зато рот размером с пропасть...

— Обидчивая малышка ри Тумрия! — проворчала Сиси. — Уродина! Да как не стыдно перед гостьей!

— Ему ни перед кем не стыдно... да постой ты! — Ари впилась в ее локоть маленькими пальчиками,

как канарейка в жердочку. — Король придет на твою пьесу! Сам король!

— Я это слышала! И что мне с того? Сама знаешь, это не моя пьеса, а Марридана...

— Неужели не хочешь увидеть короля?

Сиси нахмурилась, а затем высоко подняла брови.

— Хочешь снова оплатить мне билет?

— Могу себе позволить немного вольности, — хихикнула Ари. — Как раз достанешь свое колье, а платье я подберу тебе новое, по сезону...

— Платье будет старое, мне второе в шкаф не влезет, — отрезала Сиси. — Но все равно, спасибо! Я приду! Жду с нетерпением... король на моей пьесе...

Ари улыбнулась и отпустила ее наконец.

— Обязательно приходи, Сиси, — нежно попросила она. — Я уверена... эта постановка мне особенно удастся.

— Почему ты так думаешь?

Ари легко взлетела по ступенькам вверх, но на последней обернулась, посмотрела на Сиси через плечо, похлопала ресничками:

— Потому что придет король, а в присутствии короля какие только чудеса не случаются!

Сиси недоуменно пожала плечами, глядя ей вслед.