«Кто познает смысл знаков,

возникающих перед нами во сне,

поймет, что они оказывают

важное влияние на все события».

Гиппократ

***

— Глазам не верю! — Воскликнул Рон.

Ученики ровным строем поднимались вслед за гостями по каменным ступеням. Рыжеволосый юноша был на седьмом небе от счастья. В его глазах блестел восторг. Эшли непонимающе смотрела то на паренька, то на идущих впереди. «Неужто какая звезда магического мира?» — подумала она, глядя на высокого худощавого парня с темными волосами. Большой нос, густые брови, нездоровый цвет лица, хмурый и мрачный вид придавали ему схожесть с хищной птицей. Да и не сказать, что он был дружелюбен, но чем черт не шутит?

— Крам! Нет, ты представляешь себе, Гарри? Сам Виктор Крам!

— А он кто? — вдруг поинтересовалась Эшли, привлекая к себе внимание сияющего Рона.

— Всего лишь игрок в квиддич, — пожала плечами Гермиона.

— «Всего лишь!» — Передразнил её Уизли, — Виктор Крам это один из сильнейших в мире ловцов! Я понятия не имел, что он все еще школьник!

— А квиддич это какая-то спортивная игра? — уточнила Милерс, думая над тем, какие же игры в магическом мире Англии. Гермиона кивнула на вопрос брюнетки, сказав, что потом она сама все увидит своими глазами.

Все ученики шарили в складках своих мантий, явно в поисках пера, для того чтобы взять автограф у знаменитости. Рон не стал исключением, он начал просить перо у ребят, но те дали отрицательный ответ. Радостно сияющее лицо младшего из братьев Узли тут же поникло.

Ребята подошли к своему столу. Рон сел так, чтобы наблюдать за столпившимися возле входной двери дурмстрангцами во главе с Крамом. Они явно пытались определиться куда же им сесть. Стол Когтеврана уже был занят гостями из Шармбатона.

Рон с интересом наблюдал за всем, Гермиона недовольно комментировала происходящее, а Гарри вместе с Эшли скучающие сидели, наблюдая за друзьями.

— Эшли, ты получила ответное письмо от дяди, которое отправляла на днях? — неожиданно поинтересовался Поттер у новенькой.

— Ну… — неохотно протянула Милерс, а потом, сделав серьезный вид на манер Роберта, озвучила ответ письма: — «Юная леди, в очередной раз повторюсь: «Не суй свой нос, куда не просят!». Он просто не выносим! Я имею полное право знать то, что касается моего прошлого!

Возмутилась Эшли, эмоционально жестикулируя. Гарри не смог сдержать улыбки. «Даже, когда злиться, похожа на ребенка. Довольно-таки мило», — подумал про себя юноша. А девушка, завидев это, смешно надула губы, изображая обиду.

— Не смешно, — буркнула девушка, а когда до нее дошло, как это выглядело комично со стороны, засмеялась.

Избранный не смог удержаться и тоже засмеялся вместе с обладательницей изумрудных глаз. Смех этих двоих привлек внимание Гермионы и Рона. Да чего там? Все присутствующие обратили внимание на звонкий девичий смех. Всем стало любопытно, что такого веселого происходит за гриффиндорским столом.

— Эй, вы чего? — не понимал Рон причину приступа смеха своих друзей.

— Не бери в голову, — промолвила девушка, сгибаясь в конвульсиях от смеха. — Уф, — сделав глубокий вдох, она все же успокоилась.

Эшли оглядела зал. Все уже заняли свои места, и к профессорскому столу потянулись преподаватели. Шармбатонцы поспешили встать, когда увидели своего директора, мадам Максим. За соседними столами послышались смешки. Но подопечные школы девушек продолжали стоять, пока директор Шармбатона не опустилась в кресло по левую сторону от Дамблдора, стоявшего в ожидание тишины.

— Добрый вечер леди, джентльмены и приведения, а главное — наши гости, — начал директор Хогвартса свое приветствие. — С превеликим удовольствием приветствую вас в Хогвартсе! — кто-то из учениц шармбатона громко хихикнул, на что Гермиона с неприязнью буркнула, что «никто эту особу здесь не держит». — Официально открытие Турнира, — Дамблдор продолжил, как ни в чем не бывало, — состоится сегодня вечером, сразу же после ужина. Угощайтесь, дорогие друзья, на славу!

Блюда стали наполняться всякими явствами. В этот раз эльфы-домовики превзошли сами себя. Каких только кушаний не было, в том числе и заморских. Эшли, погрузившись в свои думы и не вслушиваясь в разговор ребят, приступила к трапезе. Её, всё-же, больше интересовала найденная ей информация. Было множество версий о том, каким образом связана та женщина из книги с ее семьей. Да и Роберт точно знал эту связь, но в очередной раз решил дать понять о том, что не ответит ей. «Хорошо, не хочешь ты отвечать — сама найду ответы!» — юная леди была настроена очень серьезно. Она не остановиться ни перед чем. «Тайное становиться явью», — вспомнила она народную мудрость.

— Эш, тебя беспокоит ответ твоего дяди? — неожиданно для самого себя поинтересовался Гарри у Эшли, та лишь коротко пожала плечами со словами: «Это было вполне ожидаемо». — Может тогда я могу помочь тебе и в этот раз? — поинтересовался юноша, на что получил одобрительный кивок.

«Сейчас лучше принять помощь», — размышляла девушка. Она прекрасно понимала, что без помощи ей не обойтись. Она еще не настолько хорошо знала о магическом мире. Искать информацию о ее матери, и все, что связанно с ее гибелью — то же самое, что искать иголку в стоге сена.

Дамблдор встал с кресла. Все присутствующее замерли в ожидании. Гарри почувствовал легкое волнение. Близнецы же, которые сидели поотдаль от остальных, впились в директора горящим взглядом. Великий волшебник сообщил о скором начале турнира, затем приставил всем организаторов турнира мистера Бегмена и мистера Крауча, а затем рассказал о правилах, из которых Эшли поняла, что участников в турнире три и необходимо набрать наибольшее количество баллов для победы. А участников непосредственно выбирает кубок, в который желающие должны бросить листок со своим именем. «Забавно», — все еще не веря в то, что магия существует, подумала брюнетка.

***

Ночью Гарри и Эшли снова проникли в запретную секцию библиотеки Хогвартса. Юноша выполнил то, что обещал, ведь, благодаря его мантии-невидимки, они находились здесь. «Ищи любую информацию о Камелии Гренвилль, а я поищу про камень ледяного дракона», — распорядилась юная леди. В прошлый раз они с Гарри нашли имя той ведьмы и о том, что она связана с неким артефактом под названием «Камень Ледяного Дракона». Эшли помнила историю, которую мама ей часто рассказывала о волшебном драконе, который изо льда и пламени создал камень, который был наполнен великой силой. «Но почему я вспомнила именно эту сказку? Неужели есть какая-то связь и сказка вовсе не была сказкой?» — обрушился шквал вопросов.

С каждой очередной книгой и свитком, надежда стремительно испарялась. Но неожиданно, на страницах книги в стареньком и потрёпанным временем переплете, которую она изучала, девушка увидела рисунок кулона в виде дракона, который держал камень. Её глаза округлились от удивления. Он был похож на ту драгоценность, которая ей досталась от матери. Это украшение было единственным, что осталось от Аниты Милерс. Пожар в ту роковую ночь забрал у Эшли не только родного человека, но и все, что было связанно с ним. Девушка разглядывала синий камушек в лапах серебряного дракона, когда становилось грустно и она не знала выхода из трудной ситуации. Временами казалось, что драгоценность отвечает ей. Но Милерс отмахивалась от этой навязчивой идеи. В сверхъестественное она не верила, до того момента, пока не оказалась в Хогвартсе.

Девушка дрожащими руками достала из-под кофты подаренный матерью ей кулон за день до гибели. Эшли смотрела то на свое украшение, то на рисунок в книге. «Неужели?» — семейная реликвия оказалась не просто драгоценностью, а древне-магическим артефактом. «Тогда, может быть, из-за этого камня её и убили?» — выдвинула очередную версию девушка, разглядывая украшение. Она понятие не имела о том, кто мог пойти на такой жестокий поступок. Ибо о своей матери она знала немногое. В ее памяти Анита была жизнерадостной женщиной, которая любила рассказывать различные сказки. Эшли всегда слушала их с открытым ртом и любила представлять себя в роли главных героев маминых небылиц.

«Я скучаю…» — тоска тут же обрушилась на юную леди. Ей не хватало теплых объятий своей матери и этих сказок. Между ними были теплые и дружеские отношения. Пускай Анита была взрослым человеком, но порой вела себя как маленький ребенок. Она любила дурачиться со своей дочерью.

Отогнав навалившуюся тоску, юная волшебница подошла к Гарри и показала страницу, на которой было изображение магического кулона и написанная о нем легенда. В ней говорилось о том, что когда-то давно, никто уже и не помнит когда именно; храбрый воин одержал победу над великим королем, что владел силой великого дракона. Душа мёртвого была развращенна полученной силой и властью. Он был жестоким и алчным. При его правлении, всем жилось нелегко, но из-за страха, никто не смел ему перечить. Вскоре наступил тот день, когда появился отважный воин и смог повергнуть короля, запечатав силу великого создания. Так и появился камень ледяного дракона.

Если присмотреться к украшению, то можно было заметить крошечные разноцветные искорки на камне, чье таинственное мерцание кажется слишком прекрасным, чтобы быть естественным эффектом. Появлялось впечатление будто бы внутри минерала танцует синее сверхъестественное пламя, которое свело с ума множество людей. Но в конечном итоге камень ледяного дракона был утерян. До сих пор никто не имеет понятия о том, куда пропал артефакт, или же он был украден. Это останется загадкой для многих.

Гарри вчитывался в каждую строчку, чтобы не упустить детали. А девушка терпеливо ждала, пока друг дочитает. Спустя несколько минут он взглянул на кулон, а затем на страницу книги. И вправду была стопроцентная внешняя схожесть. Может это и был подлинник, но Поттер не мог сказать точно. Он же не ювелир, и тем более не артефактор.

Девушка потупила взгляд, обдумывая каждое слово. И тут с девичьих уст обрушился шквал вопросов. Кто может определить подлинность кулона? Кто такой Воландеморт? Мог ли он пойти на такое преступление, дабы заполучить силу артефакта? Как мог кулон попасть в руки ее матери? Причастен ли к этом директор Дамблдор? Или может это дело рук министерства магии?

Гарри растерялся, не зная на какой ответить в первую очередь. Да и у него не нашлось ска́за* на девичьи вопросы. По этому он сделал то, что первое пришло ему в голову. Юноша накрыл пухлые девичьи губы своей ладонью, чтобы остановить этот стремительный поток слов, а указательным пальцем свободной руки приложил к своим губам, призывая девушку к тишине. Эшли замолкла, застыв на месте от неожиданности.

Где-то послышался шорох и мяуканье кошки. «Черт миссис Норрис», — прошептал юный волшебник, и тут-же, быстрым движением руки, набросил мантию-невидимку на себя и свою подругу, прижимая девушку к стене. Его рука продолжала находиться на губах Милерс. Девушка растерянно смотрела на своего однокурсника. На её щеках заиграл легкий румянец, происходящее смущало и заставляло чувствовать неловкость. Но по какой-то причине никто из них не осмелился даже двинуться с места, оба замерли в ожидании.

Гарри разглядывал девичье лицо. Пушистые реснички, изумрудные большие глаза, в которых можно было увидеть завораживающий блеск, слегка загоревшая кожа была нежной и гладкой, словно шелк. Парень заметил во внешности юной волшебницы изюминку, что притягивала взгляд к Эшли. Он ощущал дыхание подруги и ее запах. Аромат персиков и полевых трав слегка щекотали юноше нос.

Что же между ними было? Влюбленность? Симпатия?

Они стали ощущать некую связь, которая, словно нить, обвивала их души. Это не была любовь. Парень хотел просто защищать ее и каждый раз видеть ее лучезарную улыбку. А девушка ощущала в парне поддержку и доверяла ему. Подростки не могли объяснить природу связи и ее причину появления. Они не понимали, что их могло связывать. До наступления этой осени, даже не знали о существовании друг друга. Каждый из них жил своей жизнью. Поттер ходил в школу волшебства и магии, играл в квиддич и спасал мир от темных сил. Милерс же ходила в школу для отпрысков влиятельных и богатеньких родителей, по четвергам и пятницам посещала клуб рисования. Вела небольшую войну со своим дядей, по вечерам сбегая из дома в любимый парк. У них были разные судьбы, не похожи друг с другом.

«Может быть наши семьи как-то связаны?» — мысленно предположил Гарри. Версия тут же развалилась, юноша вспомнил о том, что Эшли упоминала. По словам ее опекуна, только мама была волшебницей в семье Милерс. В очередной раз ответ ускользнул, как от Поттера, так и от Эшли.

Старый завхоз ушел, ворча себе под нос о том, что знает о присутствие нарушителей. Видимо пытался выманить учеников, но так и удалился ни с чем. Эшли тут же опомнилась и убрала руку парня от своего лица. Он тут же смутился и отстранился. «Прости», — коротко промолвил парень, на что девушка улыбнулась и махнула рукой. Милерс тут же хотела было вернуться к изучению книги, как Гарри остановил ее жестом, прислушиваясь к посторонним звукам.

— Эшли, пора уходить, — сказал Гарри, хватая девушку за руку и уводя по-дальше. По звукам было очевидно, что Филч решил вернуться и если они попадутся, им несдобровать.

Ученики успели покинуть библиотеку до того, как завхоз обнаружил следы прибывания посторонних в запретной секции. На лице у мужчины появилась кровожадная ухмылка. Он явно хотел поймать нарушителей, но след их уже простыл. Мужчина поставил себе цель — поймать и наказать. Кажется в ближайшее время придется отложить ночные похождения в библиотеку. Это не обрадовало юную особу, но тем не менее, она постаралась сильно не расстраиваться, у нее же появилось больше информации. Девушка могла спокойно в свободное время продолжить свои поиски в секциях библиотеки, которые были доступны для учеников.

***

— Черт! — Выругалась девушка, поддаваясь панике, — где эти таблетки? — взвыла Эшли, глядя на перевернутые свои вещи.

— Милерс, дай поспать, — возмутилась одна из соседок, на что Эшли махнула рукой.

Разложив свои вещи по местам, девушка села на кровати. В руках была дрожь, а на глазах наворачивались слезы. Страх перед ночными кошмарами был на столько велик, что она была готова вот вот расплакаться. По щеке стали предательски бежать слезы. Эшли тут же ладошками хлопнула себя по щекам. «Раз нет лекарств, значит сегодня будет чтение книги!» — Подумала девушка, взяв учебник по истории магического мира, — «Завтра что-нибудь придумаю.»

Эшли долго боролась со сном, но веки становились тяжелее и тяжелее. Ей очень хотелось спать, но она продолжала бороться со сном. Природа все-таки взяла вверх над юной леди. И девушка уснула с книгой в руках.

***

«Одиннадцать лет назад»

— Детка, просыпайся! — кто-то настойчиво тряс за плечи маленькую Эшли так, что она нехотя открыла свои глаза.

— Мам, что-то случилось? — Удивленно спросила девчушка лет пяти у напуганной женщины, которая все время смотрела на золотые наручные часы.

Было понятно, что она торопилась. Когда малышка встала с кровати, Анита схватила свою дочь за ручонку и поспешила вон из комнаты. Пока они дошли до двери заднего выхода, мама девочки успела уронить несколько раз ключи от машины. Женщина была встревожена. Об этом говорила дрожь в руках и голубые глаза цвета небесного свода отражали в себе страх. Малышка покорна шла за матерью, не задавая больше никаких вопросов. Она знала, что если Анита спешит покинуть очередной дом посреди ночи, значит злодеи вновь хотят навредить им.

Одевая шапку и курточку, девочка украдкой поглядывала за женщиной, которая постоянно поправляла выбившиеся пряди черных волос. На ней был надет белый тонкий свитерок с высоким горлом и серые брюки. Вид у женщины был уставший. Об этом говорили синяки и мешки под глазами из-за бессонницы, мучавшая последнюю неделю брюнетку. Нездоровый цвет лица и бледные губы, доказывали не только физическое, но и духовное истощение.

Постоянные переезды уже раздражали Аниту. Ей хотелось спокойной жизни вместе со своей дочерью. И все это происходило по вине министерства магии, которые угрозами затащили ее в секретный отдел по борьбе с темными силами. Если бы не эти скупердяи, то она могла спокойно открыть вместе со своим супругом маленький магазинчик, в котором бы продавались зелья, приготовленные лично ею. Растили бы маленькую Эшли вместе, которая в будущем завела много друзей. Им бы не приходилось постоянно переезжать. Но вместо спокойной жизни, женщина растит дочь одна, так как ее супруг погиб до рождения Эшли, а пожиратели смерти каким-то образом разузнали об древнем артефакте, который хранился в их семье. «В отделе завелась крыса», — именно с этой мысли начинала рассуждать Милерс.

Девочка уже привыкла к частым переездам, поэтому никогда не раскладывала свои вещи. Они всегда лежали в небольшой дорожной сумке, на случай, если снова придется уезжать. Игрушек у нее было немного, всего один плюшевый енот, пару детских книжек, да карандаши. Пушистое животное стало лучшим другом маленькой леди. Оно имело окрас сиреневого цвета и маленькие, черные глазки-бусины. Бо́льшая часть ее короткой жизни прошла в дороге. Казалось, что они объехали всю Англию.

Анита присела на корточки и помогла своей малышке, сонно потирающей глаза, застегнуть курточку и надеть маленький рюкзачок. После чего она сама взяла свой плащ и стала открывать дверь, попутно надевая его. Девочка видела, как ее мама волнуется, но виду старается не подавать. Но она-то знала, что маме трудно приходиться, поэтому Эшли старалась не расстраивать ее.

— Дорогая, поторопимся, — произнесла Анита, открыв дверь. — Прячься! — воскликнула женщина, тут же захлопнув дверь.

Женщина глазами искала выход из ситуации. Первое, что ей пришло на ум, это спрятать свою дочь в шкафу своей комнаты на втором этаже. Взяв дочь на руки она поспешила на верх. «Главное спасти, Эшли!» — гремела одна единственная мысль в голове. По ее реакции было понятно, что Анита не была готова к тому, что пожиратель объявиться так скоро. Она допустила ошибку, которая может ей и Эшли стоить жизнями. Милерс было плевать на себя, главное спасти дочь. Пришедший человек продал свою душу дьяволу и понятия не имеет о милосердии и чести. Если он смог убить свою семью и лучшего друга, то ему не составит труда даже ребенка лишить жизни.

— Эшли дорогая, слушай сюда внимательно и запоминай, — усаживая в шкафу девочку, начала Анита, смотря в большие изумрудные глаза, — что бы ни случилось, не смей выходить. Сиди тихо, как мышка. Поняла? — Эшли кивнула на вопрос матери, после чего та ее крепко обняла. Нехотя, женщина отстранилась от дочери и закрыла дверцы. У девчушки возникло чувство, что эти объятья были прощальными. Но почему мама с ней прощается, она не понимала.

Вдруг раздался какой-то грохот, от которого малышка вздрогнула, но звуку не издала. Были слышны звуки борьбы, звон бьющегося стекла, обрывки заклинаний. На мгновение все стихло и послышался мамин голос: «Я не стану служить этому больному ублюдку!» — выплюнула эти слова Анита в адрес того с кем она проработала вместе более пяти лет. Женщина до последнего верила в то, что Рик Барлоу не смог бы убить ее мужа и своего лучшего друга, так еще и стать приспешником этого ужасного, если так можно сказать, человека.

После недолгой паузы снова послышались какие-то хлопки, затем как что-то упало. Хрупкое тельце дрожало от ужаса. Эшли было страшно, хотелось выбежать и помочь маме. Но не могла, она обещала ей, что будет сидеть тихо. Да и что она могла сделать против взрослого человека. Сердце стучало в бешеном ритме, отдавая в виски. По детским щечкам бежали слезы от боли и осознания, что она ничем не могла помочь.

Неожиданно все стихло. Эшли приоткрыла дверцу шкафа и взглянула в маленькую щелку. Глаза тут же расширились от испуга. Ее мама была вся в ссадинах и крови. Черные волосы были растрепаны, слегка закрывая ее лицо. Она, опираясь на руки, попыталась встать, но неизвестный мужчина со шрамом на лице выбил из женских рук палочку и схватил Аниту за волосы притягивая к себе. Женщина скорчилась от боли, но в ее изумрудных глазах не было страха. Она смотрела этому на внешность неприятному человеку прямо в карие глаза с презрением и вызовом. Не могла женщина сейчас умереть, ведь должна увести этого предателя из собственного дома ради безопасности ребенка.

— Ты жалкая, — прозвучал хриплый голос мужчины, а на лице заиграла хищная ухмылка. — Скажи где камень, и я сохраню твою никчемную жизнь, — незнакомец говорил, находясь в предвкушении.

— Да пошел ты, Рик, вместе со своим хозяином! — после этих слов женщина плюнула в лицо убийцы.

Остальное происходило, как будто в замедленной съемке. Мужчина швыряет Аниту в стену, после чего бьет ногой сначала по животу, а потом между рёбер. Женщина скорчилась от боли. Дышать было тяжело, все тело прожигала адская боль, но найдя в себе силы она подползла к прикроватной тумбе, возле которой валялась палочка. Не успела она ее взять, как человек со шрамом схватил ее снова за волосы и ударил лицом о ту самую тумбу. Из носа тут же брызнула алая кровь. Мужчина не скупился на удары, продолжал наносить телесные повреждения. Анита уже была на грани. Она хрипела, лицо заплыло от гематом и ссадин. Все было как в тумане, голос Рика звучал, как вдали.

Наигравшись с жертвой, шрамоголовый вынул из кармана кинжал. Наклонился к избитой со словами: «Ты сдохнешь, как собака!» — перерезал ей горло. Тут же, где-то позади послышался громкий визг. Стекла во всем доме разлетелись вдребезги. Мужчина моментально вскочил на ноги, но не успел и шагу сделать к девочке, находившейся в шкафу, как люстра упала перед ним. Детское личико было искажено от страха и боли. По щекам текли горячие слезы.

Рик схватил палочку и пустил в ребенка заклинание, но оно было поглощено невидимой силой. Глаза Эшли вдруг стали светится лазурно-голубым цветом, земля содрогалась, так что стены дома стали трястись. Воздух становился тяжелым, температура повышалась, давя на легкие. С каждой секундой мужчине становилось труднее дышать.

Вокруг девчушки возникло синее пламя, будто бы ждущее приказа хозяйки. Рик не хотел больше ждать, он вновь наколдовал заклинание, которое, ожидаемо, было поглощено. Своей атакой он разозлил сокрытую силу внутри этого маленького ребенка. Пламя стало распространяться с такой силой, что убийца просто не успел покинуть дом. Он кричал и корчился от адской боли. Заживо гореть — и врагу не пожелаешь. Молил о пощаде, но его никто не услышал. Пламя сжигало все, но не прикасалось к Эшли. Оно её защищало.

Весь дом был объят пламенем, вдали были слышны звуки мигалок спасательных служб. Люди столпились недалеко от дома, так что возможности попасть в дом ни у кого не было. Все с ужасом смотрели, как здание горело вместе с семьей. Когда спасатели приехали и стали тушить пламя, раздался взрыв.

***

Обычно по выходным все спускались завтракать позже, но сегодня не только Гарри, Рон, Эшли и Гермиона встали пораньше. Об этом говорило большое скопление человек в холле.

Ребята хотели было приступить к завтраку, как вдруг за спиной Гарри кто-то хохотнул. Обернувшись, парень увидел близнецов и их лучшего друга. Они бежали вниз по лестнице, а лица у этой троицы были заговорщические. «Они точно что-то затеяли», — подумала Эшли, глядя на близнецов и Ли Джордона .

— Свершилось, — близнецы воодушевленно шепнули своему брату и его друзьям. — Мы его выпили!

— Чего? — не понял Рон.

— Выпили зелье старения, тупица, — пояс­нил Фред. — Всего по одной капле, — потер руки сияющий Джордж.

— Нам до семнадцати не хватает совсем чуть-чуть.

— Если кто из нас победит делим награду на троих! — Лицо Ли расплылось в широченной улыбке.

— Думаю, из этого вряд-ли выйдет что-нибудь пут­ное, — предупредила Гермиона. — Уверена, уж это, Дамблдор предусмотрел.

— И то верно, — согласилась Эшли с подругой. — Вам даже зелье не поможет.

— Лисенок, ты ранишь наши сердца, — братья изобразили трагедию, держась за сердце.

— Готовы? — опомнился Фред и спросил у дрожащих от нетерпе­ния дружков. — Я иду первый! За мной!

За происходящим Эшли наблюдала с интересом. Фред вынул из кармана кусок пергамента со своим именем, подошел к линии, остановился, переминаясь с мысков на пятки, как пловец перед прыжком с вышки. И, глубоко вздохнув, у всех на гла­зах переступил золотую черту. «Неужели обман сработал?» — удивилась Эшли. Джордж, смотря на брата, поверил в успешности их плана. Издав победный клич, он без промедления прыгнул за братом. Неожиданно для всех раздался громкий хлопок, и близнецов, словно невидимой катапультой, выбросило из золотого круга. Пролетев метра три, они приземлились на холодный каме­ный пол. Было не только больно, но и обидно. Дерзость близнецов кончилась бесславно: хлопнуло второй раз, и у них вы­росли длинные белые бороды. Все помирали со смеху — даже Фред с Джорджем, — поднявшись с пола и увидев бородатые лица друг друга.

— Ребята, даже Кубок умнее вас, — хихикнула Милерс, беря кончиками подушечек пальцев конец бороды Фреда. — Даже сарказм у него есть, — после ее слов все снова рассмеялись.

— Я же предупреждал, — послышался низкий голос Дамблдора: в глазах у него плясали веселые искорки. — Ступайте к мадам Помфри. Она уже лечит мисс Фосетт из Когтеврана и мистера Саммерса из Пуффендуя. Им тоже захотелось себя состарить. Но, признаться, их бо­роды ни в какое сравнение с вашими не идут.

Близнецы отправились в больничное крыло в сопровождении хохотавшего до колик Ли, а Гарри, Рон, Гермиона и Эшли, тоже посмеиваясь, поспешили завтракать. В Большом зале, как и полагается в канун Дня Всех Свя­тых, под волшебным потолком порхали стайки летучих мышей, а из каждого угла подмигивали огоньки в проре­зях огромных тыкв.

— Это было забавно, — начала разговор Эшли. Все снова засмеялись, вспоминая недавние события.

— Это точно, — согласился с приятельницей Рон.

Перекинувшись еще парой фразочек, ребята приступили к трапезе. Эшли скучающе ковырялась в своей тарелке: в последние несколько дней аппетита не было. Все дело в том, что девушка отправила письмо дяде с вопросами о ее сне, но Роберт решил играть в молчанку. «На каникулах нас ждёт серьёзный разговор!» — Милерс была настроена серьезно. На сей раз у министра не получиться уйти от темы. Она заставит его ответить на все вопросы, которые мучали девушку.

— Эшли… — за спиной прозвучал приятный голос с хрипотцой, девушка тут же обернулась, но никого не увидела.

— Ребят, вы слышали? — Повернулась Милерс к друзьям, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам. Золотое трио с непониманием смотрели на девушку. А голос вновь раздался. — Вот, опять! — Девушка вскочила с места и устремила взгляд на входные двери. Заметив мелькнувший силуэт незнакомца, Эшли последовала за ним.

— Эй, ты куда? — Спросила Гермиона у неожиданно сорвавшейся с места девушки.

— Я скоро вернусь, — коротко промолвила девушка, покидая большой зал.

Эшли быстро помчалась вслед за силуэтом, лавируя по корридорам и стараясь не упустить свою цель. Девушка сбилась со счету времени. Казалось, что прошла вечность, когда она увидела, что из приоткрытой двери ей махнули рукой. Перед тем как зайти, Милерс колебалась, но ее любопытство все же взяло вверх над благоразумием. Зайдя в помещение, дабы посмотреть на объект погони, она стала взирать по сторонам. В этом месте было грязно, в углах висела паутина, на окнах потрепанные временем занавески слегка колыхались от сквозняка. На пыльных стелажах стояли старенькие макеты каких-то животных и различные колбочки с пробирками: пустые, чем-то наполненные, разбитые. Комната напомнила методический кабинет преподавателя химии и биологии. Судя по состоянию, она давно была заброшена.

Взгляд девушки привлек стол, на котором небрежно лежали какие-то потрепанные пергаменты и книжки. За ним сидел незнакомец, державший в руках книженку. Едва уловимый луч света озарил его лицо. Теперь Эшли могла разглядеть таинственного человека. Перед ней сидел мужчина средних лет с белыми, словно первый снег, волосами. На лице виднелись морщинки, которые ничуть не портили его внешность. Он скучающе листал страницы и что-то напевал себе под нос.

Волшебница, держа в кармане палочку, стала легкой поступью, словно крадучись, приближаться к мужчине, который явно не вызывал в ней доверие. Его взгляд неожиданно устремился на девушку, которая случайно задела склянку, разбившуюся в дребезги. Эшли замерла на месте в ожидании. Голубые глаза мужчины пронзали взглядом. Казалось, что он видит ее насквозь.

Лицо незнакомца исказила улыбка, больше походящая на ухмылку. Его вид казался волшебнице дерзким, даже, можно сказать, безумным.

— Так-так, Эшли Милерс собственной персоной, — слегка хриплым баритоном произнес мужчина, а по спине ученицы пробежал рой мурашек. — Как долго ждал я встречи! — мечтательно произнёс незнакомец.

— Откуда ты знаешь моё имя?! — Выпалила Милерс первую мысль, что пришла ей на ум. Поняв, что она взболтнула, осеклась, а затем продолжила: — Кто вы вообще такой и что вам от меня нужно? — Вопросительным взглядом она впилась в седовласого мужчину.

— О, моя дорогая, ты так похожа на свою мать, Аниту Милерс. — Заиграла ухмылка на лице чокнутого, как уже назвала его девушка про себя, похожая больше на оскал.

— Откуда ты знаешь её?! — требовательным тоном произнесла Эшли. Ее осторожность испарилась, теперь на мужчину смотрели такие же глаза, как у него, полные решимости и безумия.

— Мы были с ней близки, — продолжил мужчина, внимательно наблюдая за реакцией девчушки. — и также, хорошими друзьями. — Эшли понимала, что этот человек пытался втереться в доверие, но вдруг он единственный, кто сможет ответить на ее вопросы?

— Тогда, — вдалеке послышались чьи-то шаги, но она не обратила на это внимание. — Почему я ничего о тебе не знаю? — Эшли не заметила, что под дверью кто-то притаился. — Почему Роберт ничего не говорил? Почему ты позволил этому произойти, раз был с ней так близок?! — Не обращая на свой дерзкий тон, задавала вопросы один за другим.

— Забыла… — ни то с досадой, ни то с усмешкой, произнес незнакомец. — Такое бывает.

— Ага, конечно! — закатила глаза Эшли. — Не ври мне, чокнутый старикан! Иначе расскажу всё директору! — Начала злиться Милерс. Ей казалось, что он издевается над ней.

Внезапно позади неё открылась дверь, и к ним зашёл Малфой.

— Эй, грязнокровка! — Окликнул ее блондин. Девушка с раздражением обернулась к непрошенному гостю. — У тебя что, кукуха едет? — произнес Драко. — Ты уже сама с собой разговариваешь? — Он прыснул от смеха.

— В смысле, «Сама с собой»? Это у тебя похоже… — Она непонимающе посмотрела на блондина, а затем взглянула туда, где недавно сидел мужчина. Глаза округлились от удивления. След незнакомца будто испарился.

Слизеринец заметил, куда Эшли смотрит и демонстративно встал перед ней. На лице была довольная ухмылка, а глаза издевательски прожигали волшебницу.

— Малфой, уйди! — Он сейчас раздражал девушку сильнее обычного. Ей казалось, что если этот идиот не исчезнет с ее глаз, то школа лишиться одного ученика. — Пожалуйста, — сквозь зубы проговорила Милерс.

— Пф-ф всё-равно ведь будет что рассказать друзьям о шизиках! — Выкрикнул уже за дверью сгорающей от стыда и злости девушке. Теперь многие будут считать её за сумасшедшую. От такой мысли она ударила ребром кулачка о стол: «Черт!»

***

Когда Эшли появилась в большом зале, все уже собрались к ужину. Младшая Милерс, найдя глазами своих друзей, расположилась рядом с ними. Она сидела так, что могла лицезреть, как Малфой что-то увлечённо рассказывает Креббу и Гойлу. "Убью!" — подумала волшебница, сжимая кулак так, что костяшки побелели. Она готова была поклясться, что этот слизняк всем уже растрещал о девушке, разговаривающей самой собой. Парень засмеялся от чего раздражение девушки стало пуще прежнего. Если взглядом можно было убивать, то Драко бы уже валялся с безжизненным лицом в своей тарелке. Эшли улыбнулась своим мыслям и в этот момент ее глаза встретились с холодно-серыми глазами парня. От неожиданности девушка резко отвела, потупив, свой взгляд в сторону.

От чего-то Малфоя забавляла реакция девушки. Ему нравилось, когда она, стушевавшись, отводила взгляд. В такой момент он ощущал некое превосходство над ней. Парень желал, чтобы девушка трепещала перед ним, а не смотрела этим раздражающим взглядом. Дерзкая и своенравная девчонка должна знать свое место. Но почему-то, вместо того чтобы молчать, она своим колким языком задевала его ЭГО. Эшли не выходила из мыслей Драко и это злило ещё больше. Какая-то грязнокровка засела в его голове. Хрень какая-то. "Милерс, ты ошибка!" — сам себя убеждал "Слизеринский принц".

***

— Эш, ты где была? — Спросила Грейнджер у подруги.

— Я была в библиотеке, — прежде, чем ответить, девушка взвесила все "за и против", поэтому опустила момент разговора с незнакомцем.

— Странно, но почему-то все говорят, что тебя видели, как ты разговаривала сама с собой, называя ненормальной, — без чувства такта произнес Уизли, за что получил подзатыльник от Гермионы.

— Это всего лишь слухи, — заверила ребят Милерс, улыбаясь над ситуацией.

Девушка уже не злилась. Ей было абсолютно наплевать на эти глупые слухи. Да, она была вспыльчива, но так же быстро отходила. Её часто называли чокнутой, так что не привыкать.

— Кубок огня вот-вот примет решение, — начал Дамблдор. Эшли с ребятами, позабыв о разговоре, устремили взгляд на директора школы.

Волшебник широко взмахнул своей палочкой, и все огни, кроме тех что горели в тыквах, погасли. Зал погрузился в полумрак. Кубок, к которому были прикованы взгляды присутствующих, засветился ярче. Синие языки пламени будто танцевали вокруг него. Из столба пламени стали вылетать пергаменты с именами учащихся, которые озвучивал Дамблдор.

И вот вылетел очередной пергамент. Дамблдор прочёл имя четвертого участника: "Гарри Поттер". В зале повисла тишина. Все прибывали в шоке, а Эшли смотрела на стоящего седовласого мужчину, который ухмылялся, прямо глядя в глаза юной волшебнице.

"Неужели это его рук дело?" — подумала девушка. В глазах всё поплыло и она потеряла сознание.