К высоким стенам, по центральной дороге, приближались люди. Небольшими группами, семьями и в одиночку. Среди них была женщина. Она остановилась посреди дороги и взглянула на прочное сооружение.

— Вот и он, — злостно прошипела ведьма.

Регина низко склонилась, из-за этого складывалось впечатление, что у неё горб. Однако, за старой грязной рясой, что закрывала полностью её низкое тело и половину лица капюшоном, могло быть что угодно.

Ведьма медленно шагала к замку, столице земель Красного короля. Сложно было сказать, делает она это специально или действительно не могла нормально ходить, как прежде.

Старуха знала о предстоящем празднике урожая, из-за которого в город будут пропускать много людей не сильно заботясь об их личности и грехах за спиной. Регина стремилась успеть к нему. Ведь пусть и будут усилены патрули, отвечающие за порядок на улице, у неё появится шанс вернуть свое бесценное сокровище.

Регина шла медленно за толпой, она старалась не привлекать к себе внимание. Со склоненной головой и согнутой спиной она очень сильно походила на немощную старушку, вот только, о возрасте толком никто не мог сказать, так как Регина скрывала свое лицо.

К моменту, когда женщина прибыла в королевство в нем уже было достаточно много гостей и посетителей.

Также на главной площади показывали представление странствующие фокусники, с прирученными дикими животными. Подобная диковинка в здешних краях всегда привлекала жителей и их ребятишек.

К слову, люди, проживающие на территории Красного короля имели очень примечательную внешность, что отличало их от других. Красные, рыжие или неимоверно светлые коричневые волосы были в порядке вещей. При этом, у большинства преобладал второй тип. Кожа с лёгким загаром, обычно очерчена ровной границей. Так как многие люди работали на полях под постоянный палящим солнцем. Некоторые щурились, также выработанная от работы в поле, привычка. Вот глаза, в них преобладали светлые тона: зелёные, голубые, серые, — были обыденностью. Гораздо реже встречались люди с темно карими и чисто чёрными радужками, а вот похвастаться налитыми кровью могли лишь представители королевского рода. При этом, родословная партнёра монарха не играла никакой роли. Наследники всегда перенимали особенности рода Булккоч.

Среди жителей Красных земель, даже ходили слухи, подобной особенной внешностью их правителей, давным давно, наделил сам владыка огня. Чтобы люди, от его имени правили и заботились о процветании королевства.

Регина не стала обращать внимание на циркачей и жителей. Старуха незаметно пробралась в сам дворец, что из-за рассеянного внимания стражников ей с лёгкостью удалось провернуть.

Ведьма не знала расположение комнат во дворце, из-за чего долго петляла однообразными длинными коридорами.

На неё вообще не обращали внимание. Прислуга была занята подготовкой к празднеству, а стражи во дворце не было вовсе.

— Где же оно, — Регина ориентировалась только при помощи интуиции. Она следовала за чёрным кристаллом. Этот камень стал ловушкой для одной души, но для неё, это был своего рода датчик слежения. Правда, чтобы активировать его приходилось применять поисковое заклинание.

Спустя долгое петляние коридорами Регина нашла нужную ей комнату.

Так получилось, что ведьма зашла в безлюдную часть дворца. В коридоре никого не было, что играло ей на руку.

Регина выпрямилась, она рассеяла заклятие, меняющее облик. Ведьма стала походить на саму себя.

Женщина заглянула в опочивальню и никого в ней не заметила. Обернулась, по сторонам в коридоре и мигом прошмыгнула в королевскую спальню. Внутри женщина поняла, что это место принадлежало принцу, тому самому который вынес ей смертный приговор.

— С тобой разберусь позже, — пообещала она.

Ведьма осмотрелась. Она взглядом старалась найти интересующий её предмет, правда, на виду он не лежал. Регина подошла к мебели и стала открывать шкаф за шкафом, проверяя их содержимое. Сделать это с одной рукой было в разы сложнее, так как здоровой конечностью приходилось выполнять абсолютно все действия.

— Вот ты где, — радостно заключила ведьма.

Женщина победоносно подняла вверх драгоценное кольцо, в котором переливался синеватым оттенком большой кристалл.

— Вот же черт, — ведьма поняла проблему о которой не задумывалась до этого дня. Принц остек ей рабочую руку, а оставшаяся пусть и была целой, но выполнять с её помощью все обыденные задачи она не могла.

Вот и сейчас, Регина заметила, что не сможет с такой лёгкостью одеть перстень на палец. Как вывод, женщина уложила драгоценное кольцо на шкаф и старалась продеть в него палец. Перстень не подстраивался под телосложение владельца, что само собой вызвало у Регины удивление. С трудом, но она закинула широкое кольцо на худой палец. Оно ездило и крутилось на нем, так и норовясь слететь и потеряться где-то по дороге.

— Да что за ерунда? — злобно прошипела ведьма, когда перед ней не появилась ожидаемая душа. — Они не могли её сломать.

Уверенно заявила женщина. Однако, за окном она увидела знакомые ей очертания.

— Этого не может быть, — раздражённо заявила ведьма, быстро подскочив к широкому окну, что открывало обзор на центральную площадь, где сейчас проходило представление, — принц смог её матереализовать?

Она успокоилась.

— Моих планов это так или иначе не изменит, — безразлично произнесла Регина, облокотившись, наполовину отрубленной, рукой на стену у окна.

Ведьма наблюдала из окна опочивальни за игрой двух возлюбленных.

Принц обхаживал девушку, дарил ей цветы. Порой что-то рассказывал, сопровождал истории яркой мимикой лица и бурными эмоциями.

— Наигранно и глупо, — шептала ведьма.

Женщина заметила, что душа полностью перестроилась под женский образ. Стала носить широкие платья, которые её не сковывали.

Регина так и смотрела за игрой голубков во дворе: как они жили, смотрели спектакль и просто наслаждались жизнью. Так было недолго, ведь, Ричард склонился на колено и приложил ухо к животу.

— Выходит. — Регина прозрела, когда поняла причину своей неудачи, — в теории, подобное, более чем возможно, — она довольно хмыкнула, — это мне не мешает.

Женщина заметила, что пара стала возвращаться во дворец. Регина не хотела уходить с пустыми руками, учитывая, что приз находится в шаге от неё.

— Это сокровище принадлежит мне, — уверенно заявила она, что направилась в дальнюю часть комнаты и спряталась там.

Вскоре в помещение зашли и голубки. Об этом говорил звонкий смех и топот ног у двери.

— Я скоро вернусь, — радостно заключил принц, — стоит уладить некоторые вопросы, возникшие с связи с праздником.

Душа слегка усмехнулась и сейчас её движение, поведение полностью соответствовали девушке, ее идеалу, который, собственно, представлял себе Ричард.

— Пытаешься втянуться в дела отца? — поинтересовался маг.

— Как только мы вступим в брак, он официально отойдёт от дел, — с досадой признал наследник престола.

— Странная традиция, совмещать свадьбу и коронацию, — вдумчиво произнёс Мерлин.

Маг смирился с тем, что для принца он любящая жена, будучи на самом деле парнем.

— Думаешь? — озадаченно спросил принц, — мне кажется это здорово, не приходится дважды тратиться, да и королевство в один день получит нового короля с супругой и надежду на продолжение рода.

Ричард казался расслабленным, беззаботным и, более того, счастливым.

Он услышал голос одного из министров позади. Сильно зажмурился, понимая необходимость скорой недолгой разлуки.

— Ладно, — Ричард резко опустился к лицу любимой. Он нежно поцеловал её в щеку, после чего быстро смылся, не дав возлюбленной возможности опомниться, — я побежал.

— Конечно, — Мерлин плотно закрыл за собой дверь, а потом устало вздохнул. — Много событий для одного дня.

Заключил маг, вспоминая пережитые сегодня события.

— Это точно, — подтвердила Регина, выйдя из тени, — не смей кричать, если не хочешь сгинуть.

Женщина показала кольцо. Она понимала, что её появления здесь никто не ждал, так что преимущество в виде неожиданности было на её стороне.

— Оно на меня больше не действует, — уверенно заявил Мерлин, стараясь ввести преследовательницу в заблуждение.

Парень искоса посмотрел на дверь. Маг очень сильно хотел, чтобы Ричард вернулся по какой-то глупой причине, типа забыл что-то или их совещание отменили, а он в действительности с него просто сбежал. Все эти мысли были лишь предлогом отвлечься от преследовательницы в комнате, и ощутить рядом присутствует близкого человека, надёжной опоры и защиты.

— Это временно, — пояснила ведьма, — пока ты связан с ребёнком, а потом вся власть перейдёт перстню.

Женщина снова покрутила кольцо в ладони, напоминая душе о своём преимуществе.

— Чего ты хочешь? — озадаченно спросил Мерлин.

Парень догадывался о желаниях Регины, он всегда их знал. Даже будучи с Туфельками, она стремилась к одному.

— Того же что и всегда, — будто подтверждая его мысли, произнесла Регина. — Однако, сейчас, не только красоту.

Женщина спрятала кольцо в ладони, а пальцем поманила душу к себе.

— Подойди, — строго заявила ведьма.

Мерлин нехотя стал приближаться к ней. Он старался придумать способ, который ему поможет перехватить инициативу в свои руки.

— Вот так, — она еще ближе встала к магу. Ведьма едва коснулась губ, а потом прошептала в них, — я хочу вернуть свою руку.

Регина склонила голову ближе к себе, жадно впиваясь в бледные губы. Ведьма смотрела на искаженное лицо души, и назад, где у нее восстанавливалась недавно потерянная конечность.

Регина отцепилась от Мерлина, резко повалив его на пол.

— Магия все ещё работает, — радостно заключила она, с удовольствием осматривая свое тело, — не хочется тебя расстраивать, но мне нужна только душа.

Женщина поступила к заложнику и встала над ним.

— Это значит, ребёнок должен умереть, — незамедлительно пояснила Регина.

Ведьма достала из-за спины пузырёк с зеленоватой жидкостью. Склонилась над шальной душой, она предприняла попытку заставить её выпить вонючий раствор.

Мерлин, как только заметил подозрительную жидкость, отмахнулся рукой от преследовательницы. Из-за его самозащиты Регина немного пролила раствор на одежду и пол.

— Я не буду это пить, — объявил Мерлин, спрятав лицо от неугомонной ведьмы.

— Понял, что это? — поинтересовалась Регина, при этом в её голосе ощущалось раздражение.

Мерлин сглотнул слюну, представляя эффект странного вещества.

— Догадываюсь, — признал он, — твои желания меня мало волнуют.

Ведьма толкнула девушку, заставив её лечь на спину. Она наступила на слегка выступающий живот, сильно продавливая его внутрь.

— Мне все равно, как сдохнет этот отпрыск, — серьёзно заявила Регина, — но ты вернёшься в кристалл.

Женщина склонилась над жертвой.

— Если хочешь, чтобы этот отпрыск умер, более менее, безболезненно, ты выпьешь зелье. — Регина схватила девушку за горло, а потом медленно перевела ладонь на лицо. Она крепко схватила пальцами нижнюю челюсть и слегка её приоткрыла.

— Бить лежачего, это низко, — напомнил незнакомец.

Регина поднесла заветный пузырек ко рту и начала выливать его содержимое в рот, когда увидела перед собой незваного гостя.

— Ты ещё кто такой? — спросила она.

— Для тебя? — поинтересовалась точная копия принца Ричарда, — никто.

Незнакомец стоял прямо перед ведьмой. Он грубо её схватил и тогда из ладони стал выходить тёмный рассеянный дым. Он окутал женщину и мгновенно сжег её в тёмном пламени.

— Это было рискованно, — неизвестный присел рядом с Мерлином. Теперь парень мог его осмотреть: тёмные волосы, почти смолянистые, уложенные почти также, как у Ричарда. Глаза налиты ядовитым красным цветом. А лицо окружала темноватая короткая щетина.

— Кто ты?

— В данный момент, я твой спаситель. — Радостно заявил незнакомец.

Мерлин раньше видел этого человека. Однако, тогда, его очертания были стертыми, спрятанными и, вовсе, недоступными. Сейчас же, маг прекрасно понимал, что человек возникший в борделе и в башне стоял перед ним, а точнее — над ним.

Незнакомец склонился вниз. Он прикоснулся к слегка округленному животу и снова впустил в него чёрный дым, что в последствии всосался в кожу.

— Что ты делаешь? — обеспокоенно спросил маг, резко схватив запястье незнакомца.

Двойник Ричарда озадаченно посмотрел на душу. От этого взгляда маг поспешил его отпустить. Однако, сам незваный гость, протянул руку к лицу молодой девушки и вытер с губ и кожи возле них остатки вонючего зелья.

— Забочусь о благополучии малыша, — ласково, нежно произнёс незнакомец, — ты ведь расстроишься, если он погибнет?

Странный тип не казался злым или устрашающим. Однако, от него веяло пугающей энергией.

— Зачем тебе это делать? — настороженно спросил Мерлин.

Мужчина прикоснулся к щеке мага. Незнакомец осматривал его как в первый раз, это при том, что раньше видел.

— Перво-наперво это разозлит Ричарда, — радостно объявил незнакомец. Теперь его лицо исказила кривая, ехидная ухмылка. Мерлин чувствовал злые намерения и не мог от них отделаться. — А потом, я не упущу шанса увести у него девушку.

Подобное признание уже насторожило мага. Он осмотрелся по сторонам, хотя, найти способ избежать лишнего контакта с малознакомой личностью, не нашёл.

— Это… — неуверенно начал разговор подросток.

— Тебе нравлюсь я, и ты это знаешь, — уверенно заявил незнакомец. — С нашей первой встречи ты молил повторить ту сказочную ночь. Всё считают это насилием, но… Если жертве нравится, это уже не преступление.

Мерлин вспомнил детали, из-за чего сильно покраснел. Он почти забыл те события, маг хотел от них избавиться. Парень стремился начать жизнь с чистого листа, и позабыть о неприятных проявлениях прошлого.

Неизвестный сразу поцеловал девушку и, в это время, удобней устроился между её ног.

— Это неправильно, — уверенно заявил Мерлин, отпихнув наглеца.

Сейчас маг прекрасно понимал: чего он хотел и с кем. Вот только, в этих радостных жизненных планах не было незнакомого нахального двойника принца.

— Возможно, — мужчина стал поднимать платье выше, проводя рукой по бедру. — Брат точно будет в ярости.

Незнакомец запустил руку в промежность, легко проталкивая пальцы в дырочку. Мужчина наблюдал за сменой реакции и эмоциями девушки. Они чётко выражали её ощущение и внутреннее состояние.

Мужчина склонился ближе к ней, а ладонь поднял на живот под платьем.

— Стой, — грозно заявил Ричард, — отпусти Мэри.

Принц, услышав грохот в комнате, быстро поспешил обратно.

— Мэри? — высокомерно, с презрением переспросил незнакомец. — Это он тебя так называет? — поинтересовался двойник Ричарда у мага. — Ладно.

Незнакомец оставил Мерлина в покое и поднялся, слегка приподняв руки над уровнем тела.

— Ричи, — обратился он к принцу, — мы, ведь, с тобой не чужие.

Принц выглядел очень напряжённым. Он едва сдерживал свой гнев, чтобы не вломить наглецу, который посмел прикоснуться к его семье.

— Что тебе надо? — раздражённо, сквозь зубы, прошипел наследник престола.

— Мне? — переспросил двойник. Он наглядно показал на себя пальцами, медленно отступая от девушки. — Ничего сверхъестественного. Вот только, — неизвестный специально сделал небольшую паузу в разговоре, — я уже третий раз спасаю этого малыша, когда ты бессмысленно крутишься рядом.

Незнакомец говорил высокомерно, желая унизить принца. Он стремился указать венценосному ублюдку на его место.

— О чем ты?

Ричард посмотрел на любимую. Разумеется он знал об угрозах внешнего мира, что подстерегали беззащитную душу, но любые подобные проявления наследник престола старался минимизировать для своей молодой семьи.

— Ведьма дала Мерлину зелье, — пояснил незнакомец, указывая на обессиленную девушку на полу, — оно могло спровоцировать выкидыш. — Незамедлительно объявил двойник.

Мерлин догадывался об эффекте жидкости, но припоминая быструю реакцию незнакомца и его действия, он понимал плод в безопасности.

— Зачем ей это? — спросил Ричард.

— Ведьма не глупа, — гордо заявил незнакомец. — Она знает какую ценность представляют души и от этой, она бы ни за что не отступила.

Двойник знал куда стоило бить, на какие точки давить, и какие доводы приводить. Эта осознанность, стремление и бесстрашие пугали и завораживали одновременно.

— Поэтому ты её убил?

— Нет, Ричи, — горделиво отказал двойник, резко подняв вверх обе руки, — я закончил то, что не смог ты.

Незнакомец прямо говорил о слабости, мягкотелости будущего короля. Своими действиями он стремился унизить наследника престола.

— Отец запретил тебе здесь появляться, — вместо новых угроз и упрёков заявил Ричард.

— Папочка то? — насмешливо спросил брат. — Я от него отрёкся, у меня, больше, нет отца.

Родственник все время говорил громко, а слова его, казалось, были пропитаны ядом, злобой и ненавистью.

— И что? — тоже строго спросил Ричард, — запрет с тебя никто не снимал.

Принц не желал опускаться к уровню брата и держался достойно при разговоре с ним.

— А кто мне помешает? Ты? — брат наплевательски указал на высокомерного нерешительного родственника, — не стоит так шутить. — Теперь строго заявил он. — Ты слабый червь, что погубит эту страну.

— А ты, значит, сильный?

— Я на стороне сильных, — брат поспешил поправить ошибочное заключение принца.

Ричард не хотел продолжать с близким родственником, этот нелепый разговор. Он с досадой посмотрел на Мэри. Девушка слушала и при этом искала возможность увеличить с малознакомым человеком дистанцию, для безопасности себя и, пока ещё, нерожденного малыша.

— Это ничего не значит, — после недолгой паузы, заявил принц.

Ричард посмотрел на любимую и взглядом указал ей продвигаться в левую сторону.

— Как раз таки значит, братец, — громко заявил двойник, выражая открытый протест и недовольство.

— Простите, — Мерлин осмелился вмешаться в их диалог, — я думал, у короля может быть только один ребёнок.

— Так и есть, — Ричард подтвердил эти слова, — у него один наследник, что несёт волю огня.

Двойник буквально взорвался от этого заявления. Казалось, его терпение лопнуло, и он со всей силы пнул полупустой флакончик с-под зелья. Стеклянный сосуд влетел в стену и, соприкоснувшись с ним на большой скорости, разбился на множество острых осколков.

— А я тогда кто? — громко спросил он, сильно ударив себя в грудь. — Мусор? Отброс? Номер два?

— Я не понимаю, — озадаченно спросил Мерлин.

Маневр парочки почти удался. Из-за гнева двойник не придавал значения медленным движения брата, а следовательно и его девушке, находящейся теперь далеко от него.

Ричард устало поднял вверх брови, поражаясь злопамятности родного брата.

— Мы родились в один день, в один год, — также безразлично произнёс Ричард, — вот только, я был первым и сила огня досталась мне.

— А мне не надо наследие древних, — громко заявил двойник, будто озвучивал этот факт не только старшему брату, но и всему поганому миру, — я сам обрёл силу, своим трудом и я ею воспользуюсь, докажу отцу и всему народу, кто истинный король.

Двойник громко высказавшись, мгновенно скрылся во тьме, что будто проглотила его в свои объятия.

— Ричард, — окликнул принца маг, — что это значит?

— Мой брат, Рекс, обратился за силой во тьму. — Огорченно признал наследник престола. — Он заключил договор с тёмным драконом и, сейчас, представляет его волю.

Мерлин задумался над этими словами, однако, не нашёл причину.

— Что ему надо от ребёнка? — с опасением спросил маг.

Ричард посмотрел на любимую. Принц не хотел так скоро посвящать Мэри в тёмные времена, постигшие его семью.

— Я не знаю, — нехотя признал он.