Аль поднимается над деревьями, полной грудью вдыхает свежий воздух и несколько дуонов крутит головой, высматривая Кини, пока не замечает ее у самых облаков. Нужно подняться. Только сначала оставить себе ориентир, чтобы не заблудиться. Аль сосредотачивается, стараясь заметить мельчайшие изменения в даре, создает иллюзорную стрелку. Ничего необычного. Может, сил уходит немногим больше, но чары столь незначительны, что об этом сложно судить. Теперь можно и до Кини добраться. 

Он сильнее и быстрее взмахивает крыльями, набирает высоту. Кини, должно быть заметив его, что-то говорит, но ветер заглушает слова, так что ей остается лишь спускаться навстречу. 

— Вы что-то узнали? — оказавшись достаточно близко, спрашивает она.

— Лаур почувствовал, что там магия слабее, — из-за сильного ветра на высоте говорить сложно, так что Аль старается объяснять кратко, — артефакты тоже странно работают. Хотим в прошлом поискать, но это может затянуться. 

Кини хмурится, смотрит на грязно-зеленые кроны, ненадолго прикрывает глаза.

— Я ничего такого не чувствую.

— Я тоже, — кивает Аль, — должно быть, связь не дает. Ты как, сможешь побыть здесь еще несколько анкаев?

Кини немного медлит, но все же кивает.

— На высоте еще нормально, но приближаться к деревьям совсем не хочется. Только улететь отсюда поскорее.

— Мы постараемся не задерживаться, но непонятно, как быстро мы найдем этот момент, и что именно ищем. 

— Знаю. Поиски важнее, так что я подожду. Надеюсь, нужный момент найдется в ближайшем времени, — она натянуто улыбается. — Дай знать, если что-то изменится. 

— Конечно, — кивает Альдемар. 

Он разворачивается, отыскивает взглядом оставленную для себя отметку и начинает спускаться, порой оглядываясь на Кини и надеясь, что с ней и правда все в порядке. Все же она гораздо сильнее чувствует энергии и влияние этих мест, и сложно представить, что именно она ощущает, раз уж никому из них уже не хочется проводить время среди этих земель. 

У самых крон Альдемар глубоко вдыхает и задерживает дыхание, словно собираясь нырнуть. Пусть этого воздуха и не хватит надолго, хотя бы на несколько дуонов он отсрочит вдыхание этого приторно-сладкого аромата. 

Лаурисс сидит на траве, опираясь на серо-фиолетовые крылья, перья на кончиках которых едва касаются ствола одного из деревьев. В его руках — один из артефактов Анаруна, легким поблескиванием выдающий присутствующие в нем чары, а взгляд словно направлен в пустоту. Он даже никак не реагирует на приземление Альдемара, должно быть, слишком внимательно наблюдает за событиями прошлого.

— Лаур, ты с какого момента смотришь? — интересуется Аль, и в ноздри тут же забивается запах этих земель, заставляющий невольно поморщится. 

Ответа нет, и это настораживает. Аль подходит ближе. Лаурисс, кажется, даже не моргает. 

— Лаур? — он окликает снова, а спустя пару дуонов тишины кладет руку другу на плечо. — Ты меня слышишь? 

Лаурисс вздрагивает, его крылья резко приподнимаются, задевая Альдемара и лишая опоры, так что Лаурисс едва не падает на спину.

— Аль? Ты чего пугаешь? — он опирается на выставленную руку и снова ровно садится.

— Прости, не хотел, — слегка смущенно улыбается Альдемар, — ты не отвечал, вот я и забеспокоился, не случилось ли чего. 

— Я не слышал, — он слегка дергает крыльями, — должно быть, слишком сильно сосредоточился на прошлом. Похоже из-за магии тут все артефакты хуже работают, так что приходится сильно напрягаться, чтобы изучить, что тут происходило. И энергия из них быстрее уходит, пары штук может и не хватить. 

— У меня должны быть еще, — с легкой задумчивостью протягивает Аль. Энергии в артефактах должно быть много, за все путешествие они ни один не исчерпали полностью, так что слова Лаурисса заставляют насторожиться, — но, надеюсь, мы быстро что-то найдем. Ты больше ничего странного не заметил?

— Не успел, — хмыкает он. — И я бы поискал, когда тут все стало… таким, а ты посмотри, что там с сердцем связано. Хорошо? 

Аль колеблется, но все же соглашается. Может, понимание, как все изменилось, поможет им понять, можно ли как-то вернуть эти земли в прежнее состояние, а заодно и подскажет, связано это с сердцем или нет. Правда времени на поиски, скорее всего, уйдет больше, но они должны справиться. 

Он садится на траву, достает артефакт и уточняет у Лаурисса, с какого момента продолжать поиски. Легкое движение пальца, и картина перед глазами меняется. Аль с трудом узнает это место: тех деревьев, что стоят сухими сейчас, нет, вместо них другие, толстые, раскидистые, — одно из них оказывается так близко к Альдемару, что он невольно отодвигается в сторону, — и краски такие яркие, что в первый момент становится непривычно. Аль сосредотачивается, разглядывает эту небольшую поляну, стремясь заметить что-то, связанное с существом или сердцем, переходит к следующему фрагменту и быстро понимает, о чем говорил Лаурисс. Мгновения прошлого сменяют друг друга медленно, неохотно, приходится прилагать усилия, чтобы один переходил в другой, хотя обычно все случалось само. 

От этого наблюдать за прошлым заметно сложнее, чем раньше, сознание устает гораздо быстрее, и перерывы возникают все чаще. Вот только приторный аромат этих мест не позволяет расслабиться, и Альдемар с Лауриссом порой поднимаются над кронами, чтобы хоть немного вдохнуть свежего воздуха и перевести дух. Вокруг уже темнеет, а никто из них так и не нашел ничего интересного, только однообразные, сменяющие друг друга дни и ночи, различающиеся разве что погодой, появляющимися на поляне зверьми и медленно меняющимися растениями. 

Усталость накрывает все больше. Хочется остановиться, прекратить это бессмысленное занятие и полететь туда, где можно спокойно отдохнуть, но Аль упорно игнорирует это желание и продолжает смотреть. 

Он не знает, сколько проходит времени, лишь в очередной раз отвлекшись от чар замечает, что вокруг совсем темно, а Лаурисса рядом нет. Должно быть, решил отвлечься и подышать свежим воздухом. Ему бы тоже не помешало. Голова уже болит от чар и запаха. Странно. До этого Кини уже не раз исправляла эти ощущения своими чарами. Что изменилось сейчас? Для столь незначительного вмешательства ей даже не нужно быть рядом. Что-то случилось? Он поднимается с земли. Движения медленны, словно что-то в воздухе мешает двигаться. Внутри постепенно крепнет беспокойство.

— Аль! — голос Кини звучит приглушенно, словно издалека.

— Аль! — а вот голос Лаурисса совсем близко, но Альдемар его не видит. 

Но здесь не настолько темно. Перья на крыльях взъерошиваются, а сердце начинает биться чаще. Он сосредотачивается, пробует создать рядом с собой огонек и замечает, что со связью что-то не то. Она ощущается не единым теплым и ярким лучом, а множеством тонких, рассеянных, едва дающих силу. Крылья дрожат, и что-то словно сжимает грудь, мешая вдохнуть.

Так ведь уже было. 

Воспоминания о палящем солнце, песках и существах с грани приходят внезапно, заставляют вздрогнуть. Тогда со связью что-то случилось, и дар вышел из-под контроля. Неужели это происходит снова? Если так, все вокруг может оказаться иллюзией. Аль глубоко вдыхает, закрывает глаза, стараясь не обращать внимание на подрагивающие крылья. Он сможет выбраться из этих невольных чар. 

Кто-то берет его за руку, и по вновь окликнувшему голосу становится ясно, что это Кини. Аль сосредотачивается на ее образе, на теплой коже и тяжести крыльев, которую чувствует на своих плечах. Нужно постараться, сосредоточиться на реальности и собственных силах, тянуться к которым так непривычно и сложно. С магией здесь все совсем не так. 

Он выдыхает, открывает глаза. От, казалось бы, простых чар совсем не осталось сил. Но зато теперь он видит обступивших его друзей и выдыхает вновь.

— Я… — он не знает, что хочет сказать, лишь сильнее сжимает руку Кини и обнимает ее, замечая, что цветки в волосах почти полностью черные из-за каймы.

— Аль! — в ее голосе слышится облегчение.

— Что случилось? — спрашивает Лаурисс, приближаясь и обнимая их двоих. — Я тебя звал, но ты совсем не отзывался, даже когда я пробовал тебя потрясти.

— Не знаю, — он говорит тихо, устало, — я просто смотрел, что здесь происходило, решил отвлечься немного, не увидел тебя рядом, но подумал, что ты просто наверх поднялся, решил последовать этому примеру, но услышал ваши голоса. Хотел создать огонек, вдруг я просто ничего не различаю, в этой темноте, но понял, что со связью все не так, как и тогда.

Он замолкает. Сердце все еще стучит, а крылья мелко дрожат. Он прислушивается к ощущениям, но связь не спешит вернуться к привычному теплу. 

— В этот раз все дольше, — также тихо произносит Кини, — я едва не упала из-за того, что не могла пошевелиться, взять дар под контроль. Лишь над самыми деревьями это удалось, — она сильнее прижимается к Альдемару, — и все равно сейчас мне едва ли удастся им воспользоваться, связь все еще ощущается не так. 

— И с магией здесь проблемы, — кивает Аль, оглядываясь по сторонам и не понимая, что делать дальше. Изменение связи, скорее всего, не связано с артефактами Анаруна, но возвращаться к ним не хочется совершенно. 

— Сейчас, кажется, даже хуже, чем было, — складывая крылья, произносит Лаурисс. 

На поляне повисает тишина. Аль чувствует, как Кини все сильнее сжимает его руку, и отвечает тем же. В голове лишь пустота и не желающий уходить страх. Это случается уже второй раз за цикл. И становится сильнее. Что если в следующий раз он не поймет, не сможет выбраться из иллюзии? Или Кини не совладает со своим даром? Почему все это происходит? 

— Летим отсюда? — тихо предлагает Кини. — Я не знаю, сколько еще смогу продержаться среди этих энергий, но не хочу ни оставлять вас, ни оставаться одной. 

Аль задумчиво осматривается. 

— Мы ведь так ничего и не нашли! — Лаурисс взмахивает крыльями. — А я, кажется, уже близко к тому моменту, с которого эти земли появились, мне всего пару кваров, ну может анкаев еще надо. А ты, Аль?

— Не знаю, — он покачивает крыльями, — но даже если осталось совсем немного, не уверен, что сейчас смогу вернуться к наблюдениям. Или создать иллюзию. По крайней мере здесь, пока не восстановится связь. — Он очень надеется, что она и правда восстановится. — Но узнать, из-за чего эти земли стали такими, будет полезно, и, признаться, я совсем не чувствую в себе сил лететь куда-либо. Кини, сможешь побыть здесь еще немного? Если мы будем рядом. 

Она прижимает крылья к телу, черная кайма полностью заполняет цветки. 

— Лаур, постарайся уложиться в анкай. — На границе сознания ярко проступает знакомое, не делающее ничего влияние. — И, как только связь восстановится хотя бы немного, я помогу избавиться от усталости.

— Спасибо, — почти шепчет Аль. 

— У меня и самой почти нет сил, — Кини пытается улыбнуться, но не выходит, — слишком много их ушло, чтобы взять дар под контроль. Так непривычно. Я даже забыла, что от полета, от чар можно устать, не потратить слишком много энергии, а именно устать. Надеюсь, это ненадолго.

— Я тоже, — кивает Аль. 

Лаурисс разжимает объятия, отходит на пару шагов и оглядывается.

— Аль, ты говорил, у тебя еще есть артефакты? В моем энергия закончилась, я как раз об этом тебя спросить хотел, когда все началось. 

— Возьми тот, которым я пользовался, — отвечает Альдемар и задумывается, где может быть кристалл. В руках ведь его нет. — Он, наверно, в траву упал. 

Он сосредотачивается, создает рядом небольшой огонек, чтобы разглядеть хоть что-то в траве, и на это уходят почти все оставшиеся силы. Аль выдыхает, сильнее сжимает руку Кини, опасаясь, что не удержится на ногах. Слабость слишком заметная, явная. Даже когда связь с сердцем еще не сформировалась, — не верится, что это было меньше полутора циклов назад, — так сильно он почти никогда не уставал. Запас собственных сил хоть и ограничен, но вполне достаточен и для более сложных чар. Хочется верить, что это все из-за места, и когда они отсюда улетят, ощущения и силы вернутся в норму. 

Лаурисс быстро находит в траве кристалл, садится и проводит пальцем по магическому кругу, активируя чары Анаруна. Аль и Кини, не разжимая рук, устраиваются рядом. Кини прижимается к его груди, а Альдемар в ответ свободной рукой обнимает ее и накрывает золотистыми крыльями. 

На несколько дуонов повисает тишина. Аль прислушивается к ощущениям, замечая, как связь, пусть и очень медленно, но возвращается к прежнему состоянию, внимательно наблюдает за Лауриссом, опасаясь, что с чарами в артефакте тоже что-то случится.

— Аль. — тихо, едва различимым шепотом окликает его Кини, — мне страшно... Все этот дар, вышедший из-под контроля, связь, то, как медленно она восстанавливается, то, что это происходит уже не в первый раз… — ее голос дрожит, и черно-белые крылья подрагивают ему в такт. — А если в следующий раз связь так и не восстановиться? Или исчезнет совсем?.. Что будет тогда?

Ему хочется успокоить, подбодрить ее хоть как-то, но он не знает, как. Ведь в его мыслях по кругу бродят практически такие же вопросы.

— Хотел бы я знать, — он выдыхает, и в голосе слышится горечь, — я так испугался, когда услышал голос рядом, но совсем не видел Лаура, никак не мог понять, что происходит, а потом почувствовал изменившуюся связь и вспомнил, — его крылья слегка покачиваются. — Надеюсь, когда мы найдем сердце, так больше не будет происходить. 

— Надеюсь, мы его найдем, — еще тише произносит Кини. Аль хочет сказать, что так и будет, но не находит в себе уверенности, — эти земли, энергии, которые я здесь все еще чувствую, в них что-то от грани, от сердца и что-то… чужое, отталкивающее, потому что к нему не хочется приближаться, и липнущее, ведь стоит оказаться рядом, и кажется, что оно захлестнет тебя с головой, и это нечто словно становится все сильнее, убирает малейший проблеск других энергий. И я не знаю, к чему это может привести. Не хочу знать. 

— Мы скоро отсюда улетим, — это единственное, что он может предложить, — Лаур найдет нужный момент, мы попробуем на него взглянуть, а потом направимся прочь от этих земель. Там где-то озеро должно быть и город на берегу, можно пару дней провести там или просто в стороне от этих земель.

— Звучит заманчиво, — Кини слабо улыбается, — надо будет придумать что-нибудь, что позволит забыть об этом месте.

— Не сомневаюсь, что у тебя получится, — с тихим добродушным смешком отзывается Альдемар. 

Лаурисс откладывает артефакт, пару раз моргает и словно с трудом фокусирует зрение на Альдемаре и Кини, все так же сидящих прижавшись друг к другу. Лаурисс качает головой, словно раздумывает о чем-то, переводит дыхание. 

— Как ты? — интересуется Альдемар. — Не сильно устал?

— Нашел что-нибудь? — нетерпеливо спрашивает Кини.

— Вроде да, но толка от этого меньше, чем я думал, — он ладонью взъерошивает волосы, — это место и правда изменилось первым, но все происходило медленно, и в тот момент, который мне показался первым, не было ничего необычного. Просто вдруг появилось несколько таких травинок, и то они появлялись то в одном, то в другом месте, но хотя бы на этой поляне. Но не знаю, что происходило вокруг, может там тоже что-то было. Ну и постепенно таких растений становилось все больше и больше, но кроме этого ничего необычного. Никакого артефакта или существа, которые могли бы так все поменять. И я уже совсем ничего не понимаю. Но если хотите, можете взглянуть, — он протягивает артефакт. — Иллюзию пока создать не выйдет?

Аль задумывается и качает головой. Связь уже вроде бы восстановилась, по крайней мере Кини сумела избавить его от головокружения и головной боли и немного придать сил, но прибегать к дару в чем-то серьезном не хочется. Он сильно устал и может ошибиться. А вот просто посмотреть, пожалуй, можно. Главное, чтобы дар снова не вышел из-под контроля.

Чуть сильнее сжав ладонь Кини, он второй рукой забирает у Лаурисса кристалл и проводит пальцем по узору. Поляна перед глазами почти такая же, как сейчас, разве что, более яркой и живой. Деревья стоят не иссушенные, лишившиеся соков, а самые обычные, дающие приятную тень от вышедших из-за облаков солнц, трава насыщенно-зеленая, ее хочется коснуться, провести рукой по этому ковру. 

Альдемар внимательно вглядывается в образ, старается понять, что именно заметили Лаурисс. И правда, всего несколько травинок, потускневших, отличающихся от остальных. Альдемар не спешно, а затем все быстрее, проматывает события прошлого в разные стороны. До этого момента ничего и правда нет, а после — небольшие области появляются и исчезают в разных частях поляны, постепенно разрастаются, перестают пропадать, но все это занимает не один цикл, не два, а гораздо больше, и полностью поляна стала такой пять-шесть сотен лет назад, хоть первые крохотные области появлялись и около семи сотен лет назад. И теперь понятно, почему другие крылатые не обратили внимание на это место: к моменту, когда гибель этих земель стала очевидной, поиски в нижнем мире почти прекратились. Лишь редкие крылатые пробовали облететь все еще раз, но, похоже, это место не встретилось им на пути.

Аль развеивает чары, переводит дыхание, хоть и приторный аромат не сильно способствует глубокому дыханию. Знакомое влияние Кини мягко избавляет от головокружения, хоть легкая слабость все еще чувствуется.

— Ну что? — интересуется она нетерпеливо. 

— Только то, что Лаур рассказал, — Аль покачивает крыльями, — я ничего другого не заметил и не почувствовал.

Кини задумчиво смотрит на артефакт, лежащий у него на ладони. 

— Дай-ка я взгляну, — она быстро, словно опасаясь передумать, берет кристалл, — надеюсь, хуже ощущения не станут. 

— Знай, что мы здесь, рядом, — он плотнее накрывает ее золотистым крылом.

Лаурисс, успевший сесть гораздо ближе, поступает также и одной рукой обнимает Кини за талию.

— Надеюсь, ты что-нибудь заметишь, и это все окажется не зря, — улыбается он. 

Кини пробует не то улыбнуться, не то нахмурится, словно и сама не знает, чего хочет добиться, и проводит пальцем по грани артефакта. Почти сразу Аль чувствует, как незримое присутствие ее дара с каждым дуоном все нарастает, и спустя квар уже сложно пошевелиться.

— Кини, — тихо окликает ее Аль, — ослабь немного свой дар. 

На несколько дуонов это помогает, и можно полной грудью вдохнуть приторный воздух этих земель, но затем все возвращается. Кажется, она едва это контролирует.

Влияние пропадает внезапно, вместо него чувствуется, как Кини с силой сжимает ладонь, ее дыхание тяжелое, прерывистое.

— Как ты? — обеспокоенно спрашивает Альдемар, на что Кини в ответ лишь мотает головой. 

— Сейчас, — выдыхает она, и хорошо слышно, как дрожит голос. На пару дуонов повисает тишина, а затем Кини продолжает: — Простите, что переборщила с даром, но иначе не удавалось сосредоточиться на том, что здесь происходило, и все мысли были только о том, как развеять чары.

— Ты что-то увидела? — нетерпеливо интересуется Лаурисс.

— Почувствовала, — Кини кивает, — просто в один миг те энергии, что здесь есть сейчас вдруг взялись из ниоткуда, были такими яркими, что даже сейчас кажутся слабее, их было много, очень много, но они… незнакомые, липкие и пугающие, я их не понимаю и не хочу понимать, — ее голос вновь вздрагивает, — и они начали менять энергию всего вокруг. Не знаю, как это объяснить иначе, но именно из-за этого все тут выглядит так. Они меняют что-то во всем, до чего дотягиваются, и я не знаю, можно ли что-то с этим сделать. Ну а потом они просто распространялись по этому месту, начали менять все больше и больше растений. — Она замолкает ненадолго, поджимает крылья к телу. — Летим уже отсюда? 

Альдемар с Лауриссом переглядываются и кивают. Сил и желания искать в прошлом момент, связанный с пропажей сердца, нет. На полет, конечно, их тоже немного, но находиться здесь не хочется совершенно. 

До самого рассвета они летят почти наугад, ориентируясь лишь на едва заметное поблескивание впереди и надеясь, что это — гладь озера. Усталость быстро берет свое, Кини то и дело подбадривает всех чарами, но хватает их ненадолго. Она явно осторожничает, словно боится, что с едва восстановившейся связью снова что-то случится, и Аль прекрасно это понимает: ему и самому не хочется лишний раз прибегать к чарам. И не так уж важно, что движутся они медленнее, чем хотелось бы, разве что Лаурисс то и дело улетает вперед и возвращается, понимая, что Аль и Кини снова отстали.

Стоит на небе показаться первому солнцу, как Аль предлагает ненадолго опуститься на верхние ветви деревьев, чтобы восполнить силы солнечной энергией, а заодно поделиться ею с друзьями. Задерживаться в этих землях, конечно, не хочется, но им нужны силы, чтобы лететь дальше. Кини, пусть и неохотно, но соглашается, а вот поиск ветви, способной выдержать троих крылатых и не обломиться затягивается. 

В конце концов они устраиваются на трех соседних ветвях раскидистого дерева, и Аль с улыбкой подставляет лицо солнечным лучам, пока оба солнца не успели скрыться за вечными облаками. Он зачерпывает из них немного энергии, чувствует, как приятное тепло разливается по телу, придавая сил, а затем касается руки Кини и передает эти силы ей, пока она не говорит, что этого хватит. Потом делает то же самое для Лаурисса и, наконец, сам впитывает как можно больше энергии. 

Настроение заметно поднимается, и дальнейший путь проходит бодрее, к нему, насколько позволяет ветер, добавляются разговоры, попытки угадать, каким будет этот город бескрылых. Порой речь заходит и об увиденном в прошлом, но эти разговоры быстро переключаются на что-то еще. Все равно крылатые не могут понять, что именно там произошло, разве что решают написать домой, спросить, проявилось ли там это странное ослабление связи, а заодно рассказать, что почувствовала Кини в сердце умирающих земель. Впрочем, если дары выходили из-под контроля и дома, родители сами скоро напишут, захотят узнать, как дела у них. И Аль не удивится, если отправленное ими письмо доберется до островов примерно тогда же, когда родительское — в нижний мир. 

К вечеру они добираются до берега озера, настолько большого, что даже с высоты противоположный берег едва различим. Внизу же на него нет ни намека. Только небольшие острова поблизости. Не сговариваясь, крылатые решают устроить лагерь на одном из островов. Даже на берегу все еще чувствуется приторный аромат умирающих земель, заканчивающихся у самой воды. Хочется верить, что до островов этот запах не доходит, и удастся хорошенько выспаться. А завтра — добраться до города, а потом и дальше, к скоплению точек на карте. Существо было там много раз, возможно, в тех местах найдутся столь желанные ответы.